– Ну, где же ты? – окликнули из угла.
Если бы Птичка не проснулась, Матье плюнул бы на все и уже возился в соломе с пышнотелой девицей. Но сейчас он не мог уйти. Какое-то странное чувство грызло его, и от него было больно везде, не только в сердце.
Лошадь смотрела с печальным пониманием, и юношей внезапно овладела безумная мысль.
Когда недовольная судомойка выбралась из остывшего гнездышка, то от изумления выпучила глаза. Красавчик Матье, полуголый, стоял возле бешеной кобылы, затягивая подпругу. Птичка помахивала головой, но не делала даже попыток лягнуть нахального юнца.
– Иди сюда! – выдавил парень, покраснев от натуги. – Поможешь мне.
Девица фыркнула и бросилась бежать подальше от свихнувшегося любовника и злобной кобылы.
– Не вздумай никому рассказать! – крикнул он вдогонку.
Но той уже и след простыл.
Матье даже головы не повернул вслед. Затянув подпругу, он принес из кормушки горсть овса и присел на корточки перед Птичкой.
– Наклонись! Ну же, давай!
Кобыла послушно опустила голову и принялась жевать овес.
Матье заставил ее повторить это несколько раз, и только тогда распустил подпругу. Пальцы нащупали в подмышке лошади стремительно набухающие уплотнения. По губам его пробежала довольная ухмылка.
Все, теперь запрячь ее долго не удастся!
Конечно, Гастон изведет всех, пытаясь понять, отчего здоровая кобыла вдруг заподпружилась. Но пройдет не меньше недели, прежде чем Птичка сможет снова ходить под седлом.
– Ты умная зверюга, – тихо сказал Матье, отступая назад. – Только не выдавай меня.
Лошадь вскинула голову и посмотрела на него так, что у юноши мурашки побежали по коже.
Возле двери взгляд его упал на огромного вороного жеребца – одного из тех, на которых прискакал отряд маркиза. Мышцы перекатывались под лоснящейся кожей, когда жеребец, волнуясь и горячась от близости лошадей, переступал копытами.
Матье восхищенно присвистнул.
Если бы он мог знать, чем обернется дело, то своими руками перерезал бы сухожилия этому коню.
Глава 4
Граф Гуго де Вержи, гостеприимный хозяин и любящий отец, держал за руку свою старшую дочь. Элен попыталась вырваться, но мертвой хватке графа не смог бы противиться и более сильный человек.
– Ты пойдешь к нему, – размеренно и внятно повторил граф. – И сделаешь все, что он захочет.
– Но отец!..
– Поверь, ты будешь вознаграждена за неудобство.
– Неудобство?! – вспыхнула девушка.
– Тихо! – граф предупреждающе стиснул ей локоть. Элен едва удержалась, чтобы не застонать.
В отчаянии она прибегла к последнему средству.
– Но я обручена! Шарль де Суи… Я должна выйти за него девственницей! Его отец – строгий ревнитель устоев!
Гуго снисходительно улыбнулся:
– Поверь мне, твой брак с Шарлем не так важен, как благосклонность нашего гостя. Так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу?
Он подчеркнул слово «прошу».
Девушка молчала.
– Я не хочу от тебя многого, – с пугающей мягкостью заверил Гуго, сжимая пальцы. Элен стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. – В конце концов, разве не для этого предназначила тебя природа? У тебя сейчас особенные дни?
Элен не сразу поняла, о чем ее спрашивают.
– Нет, – выдавила она. – Они уже были в этом месяце.
– Жаль… – с видимым огорчением сказал граф. – Ему бы…
Он оборвал себя, наклонился к дочери и пристально посмотрел ей в глаза.
– Отправляйся к нему. Сейчас же. Пока он хочет тебя.
Элен не была труслива. Но глядя в невозмутимое лицо отца, она ощутила такой страх, какой испытала лишь дважды в жизни. Первый раз – когда чуть не утонула в реке, запутавшись в браконьерских сетях. Второй – когда подглядела, как пляшут в воздухе ноги пойманного браконьера, вздернутого графом в тот же день.
– Хорошо, – беззвучно проговорила она. – Я… Я пойду к нему.
Гуго удовлетворенно улыбнулся и отпустил ее руку.
– Ты вся дрожишь, – заботливо заметил он. – Возьми накидку и отправляйся к маркизу.
Девушка сделала шаг в сторону.
– Постой!
Она в страхе взглянула на отца. Что еще он придумал?
– Переоденься, – решил Гуго, оценивающе оглядев ее. – Спрячь под накидкой что-нибудь более… м-м-м… обольстительное.
– Да, отец. – Голос Элен звучал почти ровно. – Я зайду к себе, а потом отправлюсь порадовать нашего дорогого гостя.
Граф одобрительно кивнул.
– Ты умница, дитя моя. Если все пройдет хорошо и маркиз останется доволен, не сомневайся, ты будешь довольна еще больше.
– Я никогда не подвергала сомнению ваши слова, – одними губами улыбнулась Элен. Она уже окончательно овладела собой.
– Умница, – повторил отец.
И махнул рукой: иди, иди.
…Беатрис сидела на кровати и спорила с нянькой, пытавшейся напоить девочку молоком. Когда Элен вошла, Коринна почти уломала строптивицу сделать один глоток.
– Оно сладкое, моя душа! Вам понравится.
«Никого из горничных нет, – отметила Элен. – Что ж, хорошо…»
– Выйди, – непререкаемым тоном приказала она.
Нянька обернулась к ней и захлопала ресницами.
– Что?
– Выйди! – жестко повторила Элен.
– Но, ваша милость…
Коринна растерялась. Беатрис, почувствовав, что происходит нечто необычное, приподнялась на кровати и с любопытством переводила взгляд с сестры на няньку.
– Я хочу, чтобы ты оставила нас одних. – Элен подошла к постели и взяла из рук оторопевшей женщины кружку. – Иди. Я сама уговорю ее выпить это.
Коринна в немом изумлении таращилась на старшую дочь графа. Ох, да что же это творится?! Куда подевалась ее скромница Элен? Может, за ужином угостилась вином? Иначе с чего бы девчонке такое чудить! Выгонять ее на ночь глядя из покоев, ну надо же!
Нянька покровительственно улыбнулась девушке:
– Ваша милость, ну разве вы сможете уговорить ее? Уж поверьте, у меня выйдет лучше.
– Не сомневаюсь, – в ответ холодно улыбнулась Элен.
Коринна почувствовала себя неуверенно. В эту минуту девушка стала пугающе похожа на Гуго де Вержи, а его улыбка обычно не сулила слугам ничего хорошего.
– Но если ты сейчас же не сделаешь то, что велено, я позову отца. И расскажу ему, как ты своевольничаешь. Беатрис подтвердит мои слова. Правда, Беатрис?
– Конечно! – важно кивнула девочка.
Коринна всхлипнула и выбежала из комнаты.
Элен проверила, не осталась ли нянька подслушивать за дверью. И лишь убедившись, что они с сестрой и в самом деле одни, позволила себе выдохнуть:
– Святой Николя, можно ли быть такой дурой!
– Они все глупые, – с уверенностью ответила Беатрис. – Зато Коринна незлая.
– Еще какая злая! Добра она только с тобой.
Беатрис пожала плечами:
– Думаешь, мне есть дело до того, какова она с другими?
– Тебе вообще ни до кого нет дела!
– Неправда! – живо возразила девочка. – Мне есть дело до тебя. Что случилось, Элен? Ты такая бледная…
Элен, не отвечая, качнула головой.
– Если бы ничего не случилось, ты не стала бы выгонять Коринну, – настаивала Беатрис. – Скажи мне! Ну же, скажи!
– Хорошо, – сдалась Элен. – Но только пойдем ко мне.
Оказавшись в комнате старшей сестры, Беатрис первым делом подбежала к портрету Шарля де Суи, послала ему воздушный поцелуй и повернула лицом к стене.
– Пусть не подслушивает, – серьезно объяснила она. – Теперь можешь рассказывать!
Элен опустилась на кровать.
– Отец хочет, чтобы я пошла к маркизу де Мортемару.
Она крепко сжала губы, будто испугавшись сказанного.
Несколько мгновений сестры молча смотрели друг на друга. На лице младшей сначала выразилось непонимание, затем она звонко рассмеялась.
– К маркизу? Ты будешь развлекать эту толстую жабу?
Элен изменилась в лице, и смех Беатрис оборвался.
– Постой! Уж не хочешь ли ты сказать…
Она внезапно сделала неприличный жест, который не полагалось знать юной девице благородного происхождения, не говоря уже о том, чтобы повторять его. Но Элен, не выказав ни малейшего возмущения, только кивнула.
Девочка ахнула.
– Нет, не может быть! Дева Мария, он же старый!
– И от него воняет, как от дохлой лягушки, полежавшей на жаре, – безжалостно добавила Элен. – Сколько бы он ни поливался дорогими духами.
– Ты не можешь!
– Я должна.
– Почему? Разве он возьмет тебя замуж?
Элен подумала и покачала головой:
– Вряд ли.
– Но тогда зачем же…
Девушка встала и подошла к окну, распахнула створку. Холодный воздух ворвался в комнату, поколебав огоньки свечей. Она несколько раз жадно вдохнула, будто хотела напиться.
– Зачем, Элен? – настойчиво повторила Беатрис.
– Думаю, отец что-то хочет получить от маркиза. Что-то очень важное. Он готов ублажать его как угодно, даже отдать ему меня.
Беатрис вскочила и босиком пробежала по холодному полу, обняла сестру.
– Бедная моя Элен… Не ходи!
Та осторожно высвободилась из объятий.
– Я не могу. Ты бы видела отца! Если бы я отказалась…
Она замолчала. Но Беатрис и без слов все поняла. Граф Гуго де Вержи всегда добивался своего, не брезгуя никакими средствами.
– Может быть, рассказать матери? – предложила девочка.
Глаза Элен яростно сверкнули.
– Тогда она сама возьмет меня за руку и отведет к этой жирной свинье.
В ответ младшая сестра лишь вздохнула. Обе знали, что Алиса де Вержи была прекрасной женой графу. Настолько прекрасной, что для хорошей матери в ней не оставалось места.
– Надеюсь, отец знает что делает, – заключила Элен.
Она достала из сундука длинную батистовую рубашку, приложила к себе и обернулась к зеркалу.
Ее мало пугало предстоящее. Как и Беатрис, она рано узнала об этой стороне жизни и испытывала скорее интерес, чем страх. Но при мысли о том, при каких обстоятельствах ей предстоит лечь в постель с Жаном Лораном де Мортемаром, Элен охватывали бессильная ярость и отвращение.
Она заметила, как он смотрел на нее во время долгого ужина. Что скрывать – ей нравилось его внимание. Пусть де Мортемар толст и некрасив, но от него исходит мощь и сила, как от свирепого животного. Будь Элен его женой, она преодолела бы свою брезгливость. Но ей, дочери графа де Вержи, идти к нему ночью, словно продажной девке! Удовлетворять похоть полупьяного кобеля! А если о ее позоре станет известно?
На миг Элен задумалась о том, чтобы нарушить жестокий приказ графа. Но вспомнила, как тот сжимал ее руку, и испугалась собственных мыслей. Нет, нет! Ее меньше страшит позор и унижение, чем гнев отца.
– Ты знаешь, что Жан Лоран станет делать с тобой? – прошептала Беатрис. Вид у нее был испуганный, но в глазах мелькнуло любопытство.
– То, что все мужчины проделывают с женщинами, – отрезала Элен. – А может, и что-нибудь похуже. Помоги распустить корсет!
– Расскажешь мне потом?
Тонкие пальчики неумело задергали шнуровку.
– Даже не подумаю! Ой! Не тяни!
– А вдруг он захочет и со мной…
Беатрис не договорила: снаружи почтительно постучали.
– Если Коринна заявилась сюда, я сверну ей шею, как курице, – пригрозила Элен.
Прижимая к себе ночную рубашку, она подошла к двери и распахнула ее.
– Ваша милость… – пробормотала растерявшаяся Николь, опускаясь в глубоком реверансе. – Простите, я хотела приготовить вашу постель.
– Входи.
Горничная выпрямилась и несмело проследовала за Элен. Наметанным глазом она ухватила беспорядок в комнате, запутавшуюся шнуровку корсета…
– Помоги мне раздеться, – приказала Элен. – От Беатрис мало толку.
Николь беспрекословно подчинилась. Ловкие пальчики быстро справились со шнурами вверху, но внизу пришлось повозиться.
Все время, пока Николь стояла за ее спиной, Элен не сводила глаз с их отражения в зеркале. Если бы горничная не сутулилась, они были бы одного роста. Правда, Николь смуглая, а Элен белокожая, зато если распустить им волосы, в полумраке девушек не различить.
У обеих широко расставленные глаза, и ямочки на щеках, и прямые брови. Вот только у дочери графа подбородок округлый, а у служанки острый, как у крысы. И уж конечно, пухлые и розовые, точно бутон, губы Элен и сравнить нельзя с лягушачьим ртом Николь. К тому же Элен пышногруда и полна в плечах, Николь худа, как селедка.
Но если прикрыть ее тело ночной рубашкой…
В зеркале Элен поймала обеспокоенный взгляд младшей сестры и обернулась к служанке.
– Послушай, Николь… Я хочу, чтобы ты сделала для меня кое-что.
Та осторожно сняла с нее корсет.
– Все, что угодно вашей милости.
– Надень!
Элен протянула ей батистовую рубашку, которую по-прежнему сжимала в руках.
– Ваше ночное платье? – Николь непонимающе взглянула на нее.
На миг в душе Элен зародилось зерно сомнения. Перед глазами поплыли воспоминания из далекого детства: вот они вместе с Николь и маленькой Беатрис носятся вокруг колодца, а запыхавшиеся няньки бегут за ними следом; вот Николь поет своим серебряным голоском, сложив руки на коленях; вот Николь заплетает ей косы, нежно, не дергая ни единого волоса.
До чего же много Элен знает о своей горничной! Знает, что когда Николь хохочет во весь свой лягушачий рот, видно, что резцы у нее сильно выдаются вперед. Что, задумавшись, она принимается грызть выбившуюся из-под чепца прядь волос. Что она фальшиво свистит, когда уверена, что ее никто не слышит.
От этих мыслей в груди старшей дочери графа поднялась волна возмущения. «Почему я думаю об этом? Разве мне есть дело до ее кривых зубов? Она всего лишь грязная девка, которой оказали великую честь, отмыв и взяв в дом. Пусть отплатит добром!»
Ей захотелось ударить Николь, сильно, до крови – лишь бы не видеть этой виноватой улыбки, вопросительно наклоненной головы с тонким темным завитком, выбившимся из-под чепца, обкусанным на конце до крысиного хвостика.
– Я чем-то не угодила вашей милости? – испуганно спросила Николь, уловив перемену в ее настроении.
Элен овладела собой. Сомнения прочь! Нельзя позволить чувствам погубить такой прекрасный замысел. Небольшая толика удачи – и у нее все получится.
Она доверительно наклонилась к горничной и придала голосу бархатистую вкрадчивость:
– Напротив! Я не могу никому довериться, кроме тебя.
– Элен… – неуверенно начала Беатрис.
– Не перебивай, дорогая. Так вот, Николь, ты нужна мне…
– Нет, не нужна! – снова вмешалась Беатрис.
– Стой здесь! – приказала горничной Элен, схватила сестру за руку и оттащила за ширму.
– Что ты делаешь? – зашептала девочка. – Элен, не надо!
– Заткнись! Или ты поможешь мне, или убирайся.
Беатрис замигала, глаза заполнились слезами:
– Мне жалко ее!
– А меня? – прошипела Элен.
Девочка всхлипнула.
– Послушай… – Элен взяла себя в руки и утерла ей слезы с той же мягкостью, с какой чуть раньше это сделал отец. – Я все равно уговорю ее, с тобой или без тебя. Выбирай.
Беатрис бросила взгляд за ширму, где послушно замерла Николь, и закусила губу.
Элен наблюдала за ней, пытаясь понять, чем склонить девочку на свою сторону. Пусть Беатрис мала, но ее помощь может быть неоценимой.
– Через пару лет Николь найдет себе мужа, – начала Элен, подбирая слова. – Кто знает, кем он будет? Он может увезти ее из Вержи, и ты больше никогда не увидишься с ней.
Беатрис заволновалась.
– Не будет песен перед сном, – продолжала Элен увереннее, чувствуя, что она на правильном пути. – Не будет сказок. Ты навсегда потеряешь ее, милая.
Она помолчала, чтобы девочка прочувствовала весь ужас сказанного. Если не будет Николь, кто убаюкает маленькую Беатрис? Кто прогонит ее кошмары?
– Я не хочу… – прошептала Беатрис.
– Этого не случится, если Николь не выйдет замуж. А она не выйдет замуж, если пойдет к маркизу. Кому она будет нужна – опорочившая себя бедная девушка?
Судя по изменившемуся лицу Беатрис, девочка поняла и смысл речей старшей сестры, и всю выгоду, которую она может извлечь. Элен с волнением следила, как в душе младшей де Вержи сражаются себялюбие и милосердие.