"Добить, значит, решила," - мрачно подумала я. Может предложить все-таки снимать с обезболиванием? Двадцать лет до свадьбы я вполне могу подождать. Да что там двадцать, все пятьдесят! Так плохо мне еще никогда не было, а при воспоминаниях о перенесенных пытках судорога передергивала все мое тело. Но я мужественно взяла двумя руками стакан и сделала первый глоток, который на вкус не отличался от обычной воды. Но вот эффект! После того как стакан опустел, на память о недавней экзекуции у меня осталась только небольшая слабость.
- В следующий раз будет намного легче. Мама сказала, что у тебя проклятие нестандартное и очень сильно прикипело к ауре, поэтому так все болезненно проходит. Но ты хорошо все перенесла, и есть надежда, что снять удастся быстрее, чем рассчитывали. И знаешь, - хитро улыбнулся он, - в этой кровати ты смотришься просто изумительно. Только вот одежды многовато, но это мы сейчас устраним.
И его рука потянулась к моей шнуровке, что возмутило меня до глубины души.
- Я тебе не жена, и не любовница, поэтому убери-ка руки от моей одежды.
- На невесту ты уже согласна? Это радует. Хорошо, я пришлю горничную, она поможет тебе переодеться, - он кивнул на кресло, где лежало зеленое шелковое платье с золотой отделкой, - и сделать прическу. Обед, на котором ты будешь представлена в качестве моей невесты, через сорок минут. Через полчаса я зайду за тобой.
* * *
- Лира, инор Граудер сегодня появится в королевской канцелярии. Думаю, если ты предложишь ему должность своего секретаря, он согласится.
- И что же он будет делать в канцелярии? - заинтересованно спросила принцесса.
- Получать патент баронета в обмен на официальный отказ от невесты. Я подумал, если уж ты настолько в нем заинтересована, почему бы и не сделать сестренке приятное.
- Хм, а ты уверен, что он согласится? - задумчиво протянула Олирия.
- Ну ведь от баронетства он не отказался? А тут такие возможности... Я думаю, если даже он начнет отказываться, ты его уговоришь. Так что, поручить сообщить тебе, когда он придет?
- Спрашиваешь! А что это ты вдруг озаботился моей личной жизнью?
- В то, что я настолько счастлив, что хочу осчастливить всех окружающих, не поверишь?
- Нет!
- Ну, по донесению разведки, твой жених предпочитает женщин страстных и опытных, а у тебя в этом плане никаких подвижек, - усмехнулся Гердер. - А постараться понравиться ему тебе придется. Боюсь, что папа недооценивает его нежелание на тебе жениться. А красивая женщина, уверенная в своей привлекательности, всегда больше, чем просто красивая женщина.
- Не думаю, что он с пониманием отнесется к тому, если я достанусь ему не девственницей, - мрачно сказала Олирия.
- Я тоже так не думаю, - поперхнулся кронпринц. - Об этом и речи идти не может! Но ведь и без потери девственности можно неплохо развлечься, не так ли?
* * *
Пожалуй, такого платья у меня еще не было. Я еще раз с удовольствием посмотрела на себя в зеркало. Горничная постаралась на славу. Сложная прическа подчеркивала пышность моих волос и очень мне шла. В этом виде я походила на принцессу куда более, чем, например, Олирия. Надо же, как может поднять настроение правильная тряпочка! Еще утром мне казалось, что жизнь моя разбита, а теперь я находила в ней весьма приятные моменты. Эх, если бы к ним еще не прилагалась проблема по имени Гердер, то можно было бы даже порадоваться, что я узнала Бирана с этой стороны, не успев выйти за него замуж. Впрочем, невеста - это еще не жена, будем надеяться, что за время нашей помолвки с наследником туранского престола появится девушка с такой магией, что ему на мне женится будет просто неприлично. А пока - пореже встречаться и никаких ночевок в этой комнате под голубым балдахином. Вот отобедаю и потребую, чтобы меня отвезли назад в академию!
Вошел Гердер и окинул меня восхищенным взглядом.
- Ваше высочество, а что, стучаться в чужую комнату уже считается дурным тоном, - возмущенно поинтересовалась я. - А вдруг я еще не одета была бы?
- С удовольствием бы на это посмотрел, - хохотнул он, - И, кстати, мне было бы приятно, если бы ты называла меня по имени и обращалась на "ты". Хотя бы наедине.
- Мне кажется, пока достаточно того, что я королеву называю мамой. У меня слишком нежная психика, может такого и не выдержать.
Его высочество притянуло меня к себе и, глядя в глаза, хриплым голосом сказало:
- А все равно я уверен, что придет тот день, когда ты с затуманенными от страсти глазами будешь лежать в моих объятьях и повторять "Да, Гердер, да!"
- Нет, Гердер, нет! - я попыталась вырваться, хотя и понимала, что это бесполезно. Он сжал меня еще сильнее, и его сухие горячие губы накрыли мои. И второй раз за день мое сознание нагло сбежало.
Пришла я в себя от того, что мне под нос поднесли бутылочку с нюхательными солями. Горничная обтирала мои виски холодной водой. Гердер мрачно на меня смотрел. Убедившись, что я пришла в себя, он отправил горничную из комнаты и поинтересовался:
- Ну, и что это было?
- Видите ли, ваше высочество, в тех кругах, где я росла, считается крайне неприличным позволять вольности мужчине, не являющимся мужем. А вы были чересчур настойчивы.
- Поцеловать собственную невесту - это проявление чрезмерной настойчивости? Ваше целомудрие меня угнетает, инорита. Неужели инор Граудер не удостаивался даже поцелуя в щеку?
- Не удостаивался. У нас не приняты подобные отношения. Провинция, знаете ли.
И мы направились на обед, на котором присутствовали дворяне, приглашенные на празднование середины зимы во дворец, и где меня представили в качестве невесты наследника. Надо сказать, что дружелюбных взглядов практически не было. Зависть, пренебрежение, даже ненависть вспыхивали на лицах окружающих, чтобы смениться вежливым оскалом, который меня уже не мог ввести в заблуждение. На этом фоне, королевская семья была островком миролюбия. Самое забавное, что даже Олирия выглядела весьма довольной, как будто я действительно была ее ближайшей подругой, и она лично подпихивала меня брату. Олина не было, но не в знак протеста против моего присутствия, просто он как с утра уехал с кучкой придворных на охоту, так до сих пор и не вернулся. Королева выглядела счастливой матерью, обретшей давно утерянную дочь. Король, казалось, тоже не выглядел недовольным, вот только все время обеда я ловила на себе его задумчивые взгляды, и от них мне было совсем некомфортно.
Леди Рион и леди Дорен весь обед сверлили меня глазами. Они пытались понять, как им теперь строить отношения, ведь Олирия должна вскоре уехать, а дружба со мной открывала перед ними неплохие перспективы. Дарма была злой и надутой, как будто я нанесла ей кровное оскорбление, Гемма была намного более спокойной.
- Вы не откажетесь подарить мне первый танец на балу сегодня вечером, инорита Уэрси? - вдруг спросил король.
- Ваше величество, я хотела бы после обеда вернуться в академию. У меня был тяжелый день сегодня, и я себя не очень хорошо чувствую.
- Дорогая, - вмешалась королева, - мы же приготовили тебе комнату как раз для таких случаев.
- Я благодарна вам за заботу, ваше величество...
- Мама, - повелительно поправила она меня. Олирия поперхнулась и в удивлении уставилась на меня.
- Мама, - поправилась я. - И все-таки мне нужно вернуться в общежитие. У меня там фамилиар двух дней от роду, и он требует значительного внимания.
- Фамилиар? - удивилась принцесса. - Откуда?
И тут я поняла - вот он, шанс совершить доброе дело для Аделины. Да я ее зелье сейчас так разрекламирую, что половина дворца побежит покупки совершать, главное, чтобы у Лины запасов хватило, хотя она ведь и нового зелья под заказ может наделать. После моего рассказа о результатах нашей дегустации, принцесса настолько заинтересовалась, что готова была бежать со мной в общежитие прямо сейчас, не дожидаясь конца обеда.
* * *
В общежитие со мной приехала не только сама принцесса, но и оба ее хвостика. По дороге я в красках описывала им открывающиеся перспективы, и в комнату подруги они пришли уже с огромной жаждой покупки так им необходимого зелья. Как ни странно, Аделина не выглядела довольной такой популярностью, долго мялась, но все-таки продала зелье принцессе и ее свите.
Когда они ушли, я спросила девушку:
- Так, признавайся, что случилось. Я так понимаю, ты свою неожиданность все-таки получила, только она не оказалась приятной?
- Ну не то чтобы неприятной, но неожиданностью точно, - порозовела она. - Даже и не знаю, как тебе рассказать, боюсь, что настолько упаду в твоих глазах, что ты дружить со мной не захочешь...
- Значит, точно что-то неприличное, - заключила я. - Инкуб вызвался, что ли? Хотя нет, уж его бы мы не пропустили. Или он за окном был?
И тут Лина выдала такое! Оказывается, что она уже несколько лет встречалась с парнем, о женитьбе они не договаривались, так как девушке еще предстояла пятилетняя отработка, а у ее друга неплохо оплачиваемая работа в столице, а что это за семья, где муж и жена живут в разных городах? Но это не мешало им весело проводить время, в том числе, и деля кровать. Каково же было удивление парочки, когда они обнаружили, что партнерша вдруг стала девственницей! Нет, проблему-то они решили, но вечер ожиданий уже не оправдал.
Честно говоря, меня ее рассказ несколько шокировал, поскольку у нас такая история была бы немыслима. Но одно дело столица, другое - провинция. В конце концов, это ее жизнь, и она вольна поступать с ней, как вздумается. Да и магам у нас все-таки позволено намного больше, чем обычным людям.
- Зато мы теперь точно знаем, что зелье дает результат всегда, что не может не радовать, - осторожно сказала я. - А в твоем случае, ты можешь отвечать, что это настолько личное, что рассказать ты никак не можешь. Пусть думают, что хотят. Например, что у тебя золотое колечко в интимном месте появилось. Или татуировка на попе. Или любовное письмо от лорийского короля. Здесь слухи даже на пользу пойдут. И знаешь, я уверена, что не все будут рассказывать, что же они получили. Так что даже не мучайся по этому поводу.
- Да, в общем я и не мучаюсь. Ты же сегодня со своим женихом встречаться собиралась? - вспомнила она вдруг. - И как?
- А вот так, - мрачно сказала я. - Поменялся у меня жених, да на того, кому я и отказать-то не могу.
- Скажешь тоже, не можешь. Да у нас в королевстве ты не можешь отказать только наследнику престола. Не будешь же ты утверждать, что он - твой новый жених?
- Буду, к сожалению.
- Ну да, только вот требование к невесте наследника одно - магия выше среднего, так что не сходится немного, - недоверчиво заявила подруга.
- Да вот выяснилось, что у меня уровень очень высокий и маскируется артефактом. И еще проклятие ко всему прочему, его мне сегодня королева как начала снимать, так я у нее в лаборатории чуть не умерла. А потом на обеде меня уже представили невестой наследника, шокировав наш змеиный клубок. Рион и Дорен так на меня сегодня смотрели, что я только могу удивляться отсутствию во мне дырок от их взглядов. Ты думаешь, откуда я к тебе принцессу привела?
- Похоже, не шутишь, - удивленно сказала Лина. - Только вот радости в твоем голосе не слышно.
- А ее и нет. Ална вон считает, что я должна прыгать от восторга, а я.... Он меня поцеловал сегодня, так я в обморок упала. То ли действительно заняться самовнушением. "Принц Гердер - самый замечательный мужчина в мире, и я счастлива, что он обратил на меня внимание" - передразнила я Алну.
- Ну если брака не удастся избежать - задумчиво протянула Аделина, - есть и другие методики. Закрываешь глаза и представляешь, что тебя целует кто-то другой. Твой первый жених, к примеру.
- Мой первый жених продал меня сегодня за титул и даже не задумался! Думаешь, после этого мне с ним захочется целоваться? У меня как будто все к нему перегорело. Так что и представлять мне некого.
- Ну, наверно, можно кого-нибудь выдумать. - предложила девушка. - Красивого и сугубо положительного. И представлять уже его.
- Я подумаю над твоей идеей, - грустно сказала я и пошла кормить фамилиара.
Хьюберт изображал из себя создание, погибающее в муках голода. Если бы я своими глазами не видела, сколько он слопал с утра, мне было бы его очень жаль.
- Хью, я тебе рыбки принесла, из дворца, лично для тебя главный повар готовил.
Кот открыл один глаз и скептически изучил содержимое мисочки в моих руках. Согласна, главные повара в таких объемах не готовят, но мне же надо было как-то привлечь его внимание? Хью привстал и на подкашивающихся лапках подошел к миске, после чего возмущенно на меня посмотрел. Да, рыба была сырая, да, повар ее не готовил, но она же от этого хуже не стала? Тем более, что котам сырое есть полезнее... С видом глубокого отвращения на морде, якобы он просто мне делает одолжение, мой фамилиар съел всю принесенную рыбу, потом гордо отвернулся и уснул. Ни "спасибо", ни "как дела" ... А в справочнике написано, что он помогает владельцам. Я так понимаю - исключительно расправляться с продуктовыми запасами. Да он ест в два раза больше, чем весит! И кстати, я еще ни разу не видела, чтобы он расставался с продуктами жизнедеятельности. Это у него безотходное использование еды, или он завел где-нибудь в лианах персональный туалет? Тогда после спадания иллюзии меня ждет сюрприз. Хотя нет, не меня - я же иллюзию снимать не собираюсь, значит, сюрприз будет ждать новую владелицу этой комнаты. Эти рассуждения меня немного успокоили, и я с чистой совестью легла спать.
* * *
- Вот, помяните мое слово, - бухтела Дарма, - развели нас на это зелье. Ничего с него мы не получим.
- Тебя же никто не заставлял покупать, - удивилась Гемма. - Ты сама у этой девушки тройную дозу выпросила.
- Ну, а вдруг это правда? А ты заметила, что эта Аделина не хотела нам ничего продавать?
- Так она наверняка уже кому-то пообещала, - сказала принцесса, с мечтательной улыбкой рассматривающая пузырек с зельем. - Просто принцессе она отказать не могла, а вы ведь со мной были. Так что поломалась, поломалась и продала как миленькая. Я тоже хочу фамилиара, как Уэрси! Вот почему ей всегда самое лучшее достается?
- Да, почему? - поддержала ее леди Рион, только имела она в виду отнюдь не фамилиара.
* * *
- Гердер, - недовольно сказала королева. - Тебе следовало настоять, чтобы она осталась на бал. Это пренебрежение своими обязанностями. А ей надо привыкать к публичности.
- Ну, иногда можно сделать и исключение. Ей сегодня и так досталось. Согласись, что снятие проклятия не самая приятная вещь. К тому же Олирия также отсутствует.
- Олирии это позволительно, пока здесь нет ее жениха. Но Лиаре надо было показаться хотя бы в начале бала. Кстати, Генрих, ты не считаешь, что невесте наследника следовало бы дать титул?
- Я так понимаю, что у тебя на примете есть что-то конкретное?
- Герцогство Шандор уже давно под патронажем короны. Мы могли бы объявить Лиару родственницей пропавшей герцогини, ты же не будешь отрицать, что у них внешне есть что-то общее? А герцогиня Шандор звучит не в пример лучше инориты Уэрси.
- Я не думаю, что это хорошая идея, - сухо сказал король и покинул зал.
- Да, мама, это было сильно. "У них внешне есть что-то общее". А если бы отец догадался?
- То, что лежит на самом виду, никогда не привлекает внимания, - меланхолично заметила королева. - Я вот все хотела тебя спросить, уверен ли ты, что инор Уэрси не знает, кем была его первая жена, и не выступит против твоего брака? Скандал был бы абсолютно нежелателен.
- Нет, - задумчиво растягивая слова, сказал ее сын. - Я в этом совершенно не уверен.
- Тогда я предлагаю тебе следующее. Ты вызываешь его письмом в дворцовую канцелярию, не уточняя причины, по которой ему следует приехать, но встречаешь на постоялом дворе по дороге...