Иностранные гости взглянули на потолок, куда указал глава государства, и заинтригованно прислушались к торопливому бормотанию переводчика.
– А митрозамполит его не видит!.. – Президент возвысил голос. – Потому что не колдун! А заговоры наши? Как они все начинаются? «Выйду я, раб Божий…» Или там «раба Божия…». То есть сами-то мы себя рабами Божьими – признаем, это они нас не признают… Мы для них вообще не люди – так, антихристы беспартийные…
Президент обиженно умолк, потом вдруг грозно взглянул в пустой угол и на кого-то там дунул. Находись Сашок в зале, он бы, конечно, увидел, на кого именно, а вот так, с экрана, трудновато… Проникнуть в астрал по телевизору – это надо быть как минимум членом Лиги…
А Глеб Портнягин властно шевельнул бровью и продолжал с нарастающим возмущением:
– Запретили девкам на Великий Октябрь приворотное зелье варить – и еще жалуются, что рождаемость у них падает!.. Дескать, баклужинцы порчу навели… А то, что мы якобы раздавили танками колхозную церковь в Упырниках, – так это клевета-а… Во-первых, не церковь это была, а овощной склад, а во-вторых, никто ее не давил. От сотрясения – да, согласен: могла развалиться… Да сами они ее трактором под шумок и разутюжили!..
– Негра дай… – буркнул Выверзнев. Сашок хотел переспросить, но выяснилось, что обращались не к нему. Глеб Портнягин свалил с экрана, а камера, мазнув по лицам сидящих за столом, остановилась на негре преклонных годов. Надо сказать, очень кстати, поскольку в следующий миг чернокожий разомкнул длинные обезьяньи губы и, сильно окая, громко спросил по складам:
– В Бок-льюжн прой-зо-шоль зрыв… Кто узор-валь? И ко-во?..
Изображение дернулась. Должно быть, оператор снова хотел показать Портнягина.
– Держи негра… – процедил Выверзнев. – Укрупни…
Лицо укрупнилось, привлекательней от этого не ставши. За кадром послышался исполненный сожаления прекрасный бархатный баритон Президента:
– Если мистер Джим Кроу имеет в виду вчерашний взрыв на проспекте Нострадамуса, то пока что ни одна организация не взяла на себя ответственность за этот террористический акт. Расследование – ведется…
– М-да, – сказал Выверзнев и приглушил звук. – Что-то не ладится пока у Кондратьича… Видал, какая у негритоса морда подозрительная? Причем третий раз он уже этим взрывом интересуется… Слышишь? – Полковник поднял палец.
Сашок прислушался. Приглушенно бормотал телевизор. Кто-то возился, шурша, в кирпичной стене кабинета. То ли домовой, то ли коловертыш.
– Н-нет… Ничего не слышу…
– Вот и я тоже, – удрученно молвил Выверзнев. Прикурил, взглянул на Сашка. – Что у тебя?
–Да вот… Павлик послал… доложить…
– Ну-ну?..
Сашок трагически заломил брови и доложил о случившемся на площади. Выверзнев слушал вполуха и все косился на экран…
– Жаль… – рассеянно молвил он наконец. – Конечно, с «Интернационалом» вышло бы покрасивше… А что баб привести догадались – это вы молодцы!.. Хорошая драка получилась, я прямо залюбовался – издали… Так что благодарю за своевременные и грамотные действия!
– Служу Баклужино… – зардевшись, выдавил Сашок.
Ему еще трудно было уразуметь, что провокация – скорее искусство, нежели наука. Поэтому экспромт зачастую бывает гениален, оригинал впечатляет сильнее, чем самая тщательная подделка, а любитель, уступая профессионалу в мастерстве, сплошь и рядом превосходит его в искренности…
– У тебя все?
– Никак нет, Николай Саныч! С задержанным проблемы…
– А что такое?
– На Африкана ссылается… – Сашок замялся. – И на вас тоже…
– Да-а?.. – Выверзнев задумался, погасил сигарету. – А какой он из себя?
– Волосатый такой…
– Волосатый?.. Хм… Ладно, начинайте допрос, а я к вам чуть позже загляну…
Допрос начался с технических неполадок.
– Да что за черт?.. – озабоченно пробормотал Сашок, извлекая из восковой куколки железную иглу и поднося ее ржавое жало к ослепительной лампе. – Почему не действует?
Провокатор сидел на привинченном к полу стуле и, судя по шевелящимся волосяным покровам, надменно улыбался. Руки его были скованы за спиной.
– Может, его вручную допросить? Мануально?..
– Мы ж не менты, Сашок… – укоризненно напомнил более опытный Павлик. – Нет уж, давай как положено…
И старший лейтенант сосредоточенно оглядел разложенные на письменном столе инструменты и вещественные доказательства.
– Ну еще бы она тебе действовала!.. – проворчал он. – Рядом вон Микола Угодник лежит и этот еще, лысый… Дай-ка в сейф приберу…
Он завернул в алый шелк изъятый образок Миколы Угодника вместе с орденом Ленина и направился к сейфу. Сашок бросил пытливый взгляд на задержанного и снова пронзил куколку. Допрашиваемый тут же замычал и заворочался на стуле.
– У, нехристи!.. – сдавленно произнес он, гордо уставив на мучителя набитые волосами ноздри – Режьте – ничего не скажу…
– Все равно слабовато… – посетовал Сашок. – А-а… Так на нем же еще чертогон!.. Слушай, помоги, а то опять укусит…
Вдвоем они кое-как освободили яростно отбивающегося провокатора от нательного креста.
– Ну, вот теперь другое дело… – удовлетворенно молвил Сашок. – Итак… С какой конкретно целью и по чьему заданию вы проникли на территорию суверенной республики Баклужино?
И волосатик пошел колоться на раз… Примерно на двадцатой минуте допроса лязгнула тяжелая дверь подвала. Сотрудники оглянулись и выпрямились. Сашок отложил иглу.
Открытое, прекрасно вылепленное лицо полковника Выверзнева было сумрачно. Видимо, предварительная беседа Президента с представителями ООН по-прежнему шла из рук вон плохо. Хмуро кивнув, полковник взял со стола протокол допроса.
– Эк понаписали!.. – подивился он, проглядев первый лист. – Лыцкий агент? Надо же! Прямиком из-за Чумахлинки?..
Павлик с Сашком, почуяв нутром неладное, переглянулись. Кажется, переусердствовали… А полковник рассеянным жестом отодвинул истыканную иглой восковую куколку и присел на край стола, со всевозрастающим интересом вчитываясь в протокол.
– Да раскуйте вы его… – ворчливо приказал он, не поднимая головы.
–Так, Николай Саныч!.. –всполошился Павлик. – Он же сейчас углы крестить начнет!..
– Не начнет, – сказал Выверзнев. – Раскуйте.
Пожав плечами, Сашок освободил поганца от наручников.
– Йо-о!.. – поразился Выверзнев какому-то новому перлу. – Попытка покушения на Президента… по личному заданию Африкана… Ребята, вам что, очередного звания сильно захотелось?
Молодые люди дружно порозовели в четыре щеки.
– Круто, круто… – с уважением молвил полковник. – И главное, всего ведь полчаса допрашивали, даже меньше!..
Он отложил протокол и, не слезая со стола, повернулся к волосатику. Выкатив глаза, тот с безумной надеждой смотрел на своего избавителя. В жесткой бороде сияли слезы.
– А ну-ка оставьте меня с ним минут на десять…
Сашок и Павлик беспрекословно повернулись и вышли. При помощи нехитрых колдовских приемчиков они, конечно, запросто могли бы подслушать беседу боготворимого ими Николая Саныча с задержанным, но, разумеется, не посмели. А жаль. Половину бы иллюзий как ветром сдуло…
– Виталя… – позвал полковник, дождавшись негромкого лязга железной двери. – Так когда ты виделся с Африканом?
– Позавчера в ночь… – просипел горлом доморощенный провокатор.
– Почему не сообщил?
Кудлатая башка бессильно упала на грудь.
– Понятно… А на площадь зачем выперся? Африкан велел?
– Нет… Сам…
– Да ты что? Это за каким же лешим?
– Подначил он меня… И на колдунов я в обиде…
– А на колдунов-то за что?
– Дом сломали… Обещали сразу же в новый переселить – не переселили… – Эх, Виталя-Виталя… – с упреком сказал полковник. – А ко мне обратиться?.. Ну вспомни: было хоть раз, чтобы ты попросил, а я тебе не помог?..
Подавив рыдание, Виталя вскинул мохнатое, как у домового, личико. Наслезенные глаза обезумели. Пористый кончик носа побелел. Не иначе – гордыня обуяла…
– В содеянном – не раскаиваюсь!.. – Голос Витали, по идее, должен был окрепнуть, зазвенеть, но вместо звона вышел скрип. – Знал, на что иду, и готов на любую расплату!..
– А в чем тебе раскаиваться-то?.. – удивился Выверзнев. – Мы, собственно, так все и планировали, только с другим исполнителем. Сработал ты чисто, даже вон карниз универмага перезвездить сообразил… А расплата – как обычно… – Полковник вздохнул, слез со стола и запустил руку во внутренний карман пиджака. Вынул пачку, отлистнул несколько зеленых бумажек, извлек ведомость. – Распишись вот здесь – и свободен… Понадобишься – дам знать…
Медленно и неловко Виталя поднялся с привинченного к полу сиденья. Пошатываясь, подошел к столу. Непонимающе взглянул на доллары, на ведомость, потянулся было за шариковой ручкой и вдруг замер. Ах, будь здесь Павлик с Сашком – уж они-то бы наверняка заметили, что аура Витали пошла пятнами! Да и полковник, хотя и не был колдуном, мог бы, кажется, обратить внимание на общую взвинченность провокатора. Однако в данный момент Выверзнева интересовали куда более важные проблемы: Африкан, странное поведение комиссии ООН, загадочный взрыв у подъезда «Ограбанка»…
– Да здравствует Пресвятая Революция!.. – испуганным шепотом сказал Виталя. Затем дрогнувшей рукой ухватил еще не расколдованное орудие допроса и, всхлипнув от ужаса, одним судорожным движением свернул восковой куколке голову.
Отчетливо хрустнули позвонки, волосатое лицо страдальца нелепо вздернулось, оскалилось, выпучило глаза – и с этой-то жуткой гримасой бедолага черным длинным мешком осел на бетонный пол подвала.
Полковник поспешно прибрал ведомость, баксы – и кинулся к самоубийце, зная наверняка, что можно уже не кидаться… Перелом позвоночника, да еще и у основания черепа?.. Нет, безнадежно…
– Ах ты, дурачок-дурачок! – удрученно произнес наконец Выверзнев, поднимаясь с колен. – Ну как же можно… так все принимать близко к сердцу!..
Сзади лязгнуло – гулко и негромко. Николай оглянулся. На железном пороге стояли, остолбенев, Павлик с Сашком. Молодые люди с ужасом глядели то на оскалившийся труп Витали, то на восковую куколку со свернутой головой, то на полковника…
– Медэксперта пригласите… – буркнул Выверзнев.
Долговязый Павлик сглотнул и кинулся выполнять поручение. Снова лязгнула дверь.
– Николай Саныч… – с запинкой вымолвил Сашок. – Это вы его?..
– Нет… Сам…
– А… А как теперь это оформить?..
Полковник задумался на секунду, взглянул на распростертое тело, поиграл желваками.
– Как-как… – расстроенно сказал он. – Его ж бабы из универмага били! Ну вот, стало быть, позвонок и сдвинули…
Каких-либо особых сложностей безвременно почивший Виталя контрразведке не доставил. Эксперт не глядя подмахнул акт, и тело отправили в морг. Все знали, что день прибытия комиссии ООН будет сумасшедшим. Отягощать его добавочными проблемами не хотелось никому…
К полудню сумасшествие обострилось… Очередной переполох возник сразу после окончания предварительной беседы, когда зарубежные гости, покинув Президентский Дворец, садились в машины, чтобы ехать в Чумахлу, где им должны были предъявить следы варварского артобстрела. Внезапно двое неизвестных в опасной близости от иностранцев начали применять друг против друга приемы кунг-фу. Когда же их повязали, выяснилось, что оба они глухонемые и что вовсе не драка это была, а жаркая полемика относительно галстука негра: от Кардена или не от Кардена?..
В двенадцать ровно Сашок не выдержал.
– Николай Саныч!.. – жалобно возопил он, врываясь в кабинет. – У меня по списку одиннадцать лыцких провокаций! А на проспекте сейчас уже двадцать первая идет!..
В отличие от молодой поросли полковник Выерзнев вел себя все спокойнее и спокойнее. Казалось, нарастающая неразбериха действует на него умиротворяюще.
– Серьезно, что ли? – переспросил он. – Ну так включи их в список – делов-то!..
– Но мы же их не планировали!..
– Значит, Африкан планировал, – невозмутимо откликнулся Николай Саныч. – А может – так, самотек…
Сашок взялся за пылающий лоб и тихонько застонал.
– Мигрень?.. – осведомился Выверзнев, запуская руку в ящик стола, где хранились таблетки.
– Крыша едет… – сдавленно признался Сашок. – Николай Саныч! Скажите честно! Вы что, завербовали Африкана? Он что, на нас работает?..
– Ну почему же? – мягко отозвался Выверзнев. – Африкан работал и работает против нас… Просто задачи наши в данном случае полностью совпадают… Застращать комиссию ООН лыцкой угрозой, накалить обстановку…
– В астрал уйду… – безнадежно пообещал Сашок.
– Не вздумай! Ты мне еще тут понадобишься. – Полковник вздохнул и, помрачнев, добавил: – Беда, Сашок, в другом… Что-то ни у нас, ни у Африкана ни черта пока не выходит… А Павлик где?
– Вы ж его в Чумахлу откомандировали!..
–А! Ну да… Стало быть, поедем с тобой… Надо, видишь ли, встретиться с одним авторитетом…
– С кем?! – Сашок не поверил собственным ушам.
– С Черепом… – терпеливо пояснил Выверзнев. – Весьма любопытные данные на него поступили… Кстати, Африкан утром осматривал краеведческий… На белом «мерседесе» приезжал… Чуешь, чем пахнет?
Безработный Максим Крохотов был оскорблен случившимся на площади до глубины души. Выверзнев его еще таким не видел ни разу.
– Нет, ну обидно, Николай Саныч!.. – навзрыд жаловался Максим, мечась по кухне и взмахивая черными широкими рукавами приталенной рясы. В углу на спинке стула праздно сиял алый шелк непригодившегося знамени. – Ну я же вас никогда еще не подводил!.. И вдруг взять променять меня на какого-то… недоделанного!.. Ну хотя бы намекнули заранее, что не доверяете! Но вот так-то зачем же?..
– Да ладно тебе… – миролюбиво проворчал Выверзнев. Он сидел, закинув ногу за ногу, хмурился, курил… Много курил полковник. – Мы ж тебе за беспокойство заплатили… Какой-никакой, а навар…
– Да разве в этом дело?.. – тоненько взвыл Максим. – У меня ж ведь тоже гордость есть! Ну, видел я этого вашего… волосатого!.. Ряса – болтается! Явно чужая! Дикция – ни к черту! Уже в десяти шагах ни слова не разберешь!.. А я – рясу приталил, «Вставай проклятьем» выучил… Эх, Николай Саныч! Да я его, «Проклятье» это, так бы на площади грянул, что нас бы тут же, не глядя, в НАТО приняли! С перепугу!..
– Комиссия-то не из НАТО… – тонко заметил стоящий в дверях Сашок. – Из ООН…
– Да это – что в лоб, что по лбу!.. Обидели вы меня, Николай Саныч… Иду домой, как дурак, в рясе этой – глаза уже не знаю, куда девать… Домового по дороге встретил – и тотлыбится… Эх!..
– Ладно, Максим, не горюй. – Выверзнев погасил сигарету. – Какие твои годы!.. Снимай-ка ты свое облачение да поди на часок прогуляйся, лады?..
И разобиженный Максим Крохотов, ворча, отправился переодеваться. Честолюбив. Первоклассный будет провокатор… Без огонька в этом деле никак нельзя…
Настоящая фамилия Черепа была отнюдь не Черепанов и даже не Черепицын, как предположили бы многие, а всего-навсего Калинников. То есть Черепом его прозвали за внешность. Росту он был среднего, а все остальное соответствовало кликухе.
– Зачем вызывал, начальник?..
– Да вот о прошлой жизни побеседовать… – невозмутимо отозвался Выверзнев. – Как там оно у тебя в прошлой жизни?
– Все путем… – осторожно ответил Череп.
– Никто больше на пятнадцать сребреников не кинул?
С помощью чего Череп строил гримасу – непонятно. Кожа да кости. Ни единой лицевой мышцы…
– Зря смеешься, начальник… Тебе вот смех, а я в натуре верю…
– Да я думаю!.. Раз Есаула схоронили – значит веришь.
– А как иначе? Уважать перестанут…
– Это понятно… – Выверзнев покивал. – Стало быть, выходит, Кученог тебя не в прошлой, а в этой жизни достал?..
Череп дернулся и вопросительно уставился на полковника.
– Легковушка с динамитом… – напомнил тот. – Череп!.. Ты ж вроде никогда в политику не лез… Жить надоело?.. Ну, подойди к Панкрату, прямо скажи: так, мол, и так, надоело. И станет у тебя одной прошлой жизнью больше…