Хан махнул ручкой:
– Мурза Чангул, огласи приговор.
Из толпы приближенных вышел еще один седобородый старец в пестром халате, развернул свиток и трубным голосом провозгласил:
– Правоверные! Этот неверный, русский батыр Елисей, четырежды оскорбил нашего великого хана, наместника Аллаха на земле, да продлятся его дни!
– Чьи дни?! Аллаха или хана?! – дерзко выкрикнул Алеша.
– При чем здесь Аллах?! – возмутился мурза.– Хана, конечно!
– А-а-а…– Алеша понимающе кивнул, проверяя, как катана выходит из ножен.
Елисей приподнял голову, посмотрел на брата. Глаза царевича стали круглыми.
– Не надо, уходи,– одними губами, еле слышно прошептал он.
– Вах! – загомонила толпа.
– Четырежды!
– Первое оскорбление,– дождавшись, когда толпа угомонится, продолжил мурза,– залез в его конюшню и попытался украсть любимого коня хана, чистокровного аргамака шибергамских кровей, по преданиям выведенного далекими предками хана из элитных пород арабских скакунов…
– Я так думаю, что из смеси бульдога с носорогом может получиться только Конек-горбунок или дворняжка! – Алеша явно нарывался, игнорируя отчаянные знаки побратима.
Мурза недовольно взглянул на наглеца, однако сдержался и продолжил:
– …но великий хан его прощает!
– Вот это другое дело! – обрадовался Алеша.
Мурза, решив, видать, на реплики Алеши не обращать внимания, поделился сокровенным:
– Сами понимаете, все с этого начинали: и Тимур, и наш великий хан… по молодости…
– Это мы понима-а-аем!
– Да-а-а…
– По молодости-то…
– Второе оскорбление: научил свою собаку таким страшным словам! Она нашему хану такого наговорила! Я даже повторять боюсь! Одно только слово «валюнтаризьм» чего стоит…
– В моем ханстве,– проскрипел Хучум,– попрошу не выражаться!
– Прости, о великий! – Мурза стукнулся лбом о землю.– Вырвалось! Так хочется узнать, что ж это такое – валюнтаризьм?!
Вервольф, придушенно повизгивая, начал извиваться на земле. Ему явно не терпелось пояснить, но мешала повязка, плотно стиснувшая челюсти.
– Продолжай.– Хан недовольно махнул ручкой.
Мурза вскочил и с энтузиазмом заорал во всю глотку:
– Хан и на этот раз его прощает, ибо глуп отрок и неразумен, а потому – что с него взять, тем более с его собаки?! Третье оскорбление: этот русский батыр с одного удара поверг лучшего воина хана, но и это не страшно. Сами знаете, Дебил-оглы всем уже надоел…
– Да!
– Да!
– Да!
– А вот четвертое оскорбление самое ужасное…– Мурза сделал многозначительную паузу. Все затихли.– Он узнал великую тайну хана!
– У-у-у!!!
– О-о-о!!!
– Казнить!
– Казнить!
– Интересно, что за тайна? – задумался вслух Алеша.
– Уи-и-и…
– Он не знает! – загомонила толпа.
– Не знаю,– подтвердил Алеша.
– У хана большой гарем есть!
– Женщин много!
– Девушек!
– Уи-и-и… какой женщин! Пери! – наперебой начала пояснять толпа.
– Ну и что? – продолжал допытываться Алеша.
– Что – ну?! – возмутилась толпа.– Старый стал. Не понимаешь, да? Ничего с женщин сделать не может. Только сказки рассказывает…
– А-а-а…– дошло до Алеши, и извилины в его голове перестали скрипеть. План спасения был готов.
– Казнить! – бушевала меж тем толпа.
– Казнить!
– Казнить!
– Спокойно, господа абызы, абрызы, абреки, казбеки и как вас там еще называют, не знаю! – смело выступил вперед юный прохвост и начал привычно ездить по ушам. Язык у него уже работал отдельно от мозга, но делал все, что надо, как и всегда в экстремальных ситуациях.– Слушайте меня, мудрого мага и звездочета, гениального лекаря, прибывшего специально к великому хану Хучуму с рецептом самопальной виагры, от которой застонут в экстазе все женщины знойного Востока. В очередь прошу не становиться. Препарата мало. Только для узкого круга лиц. Для хана и его придворных. У тебя много вельмож? – требовательно спросил он Хучума.
– У-у-у… О-о-о…– От волнения великий хан начал заикаться.– Многа! Уй многа-а-а… Князьки, тайджи, мурзы, ахуны, муллы, карачи… никому не дам! Мне! Все мне хочу! Я тебя, табиб, озолочу!!!
– Это кто табиб? – не понял Алеша.
– Это ты табиб,– прошептал стоящий рядом Демьян,– по-ихнему, значит, лекарь.
– А-а-а…
– Хочу! Хочу! Озолочу! – все никак не мог успокоиться хан.
– Не волнуйтесь, папаша, в вашем возрасте это вредно. Все будет! Насчет «озолочу» поговорим отдельно, но прошу учесть: препарат нужно снабдить колдовской силой, а для обряда мне потребуется сердце и печень вот этого неверного,– он показал на Елисея, не обращая внимания на его выпученные от изумления глаза,– и поганый язык вот этого осквернителя Корана.– Указующий перст переместился на вервольфа.
Глава оппозиции нечистой силы Лысой Горы изогнулся всем телом, пытаясь дотянуться до сапога Алеши, чтобы от души его тяпнуть, но мешали колышки, к которым были привязаны лапы, и туго перетянутая шелковым платком пасть.
– Согласен!!! Мурзы мои, режьте!!!
– Стоп, стоп, стоп! – Алеша преградил дорогу мурзам, выдергивая катану. Кривые сабельки, перерубленные пополам, рухнули на землю.
– Вах! – восхитилась толпа.
Дружина Алеши, встав вокруг пленников, ощетинилась.
– Торопиться не надо! Обряд должен быть произведен по всем правилам, в уединенном, недоступном для нескромных глаз месте, при помощи обезболивающего средства, которое должен приготовить мой ученик. Вано, обезболивающее приготовить сумеешь? – Алеша выразительно щелкнул себя пальцем по горлу.
– Вах! Дарагой! Такой средство сделаю! Ничэго нэ пачуэт! Ни джигит,– ткнул он пальцем в Елисея,– ни ха-а-ан!
Ара озабоченно заерзал на его плече.
И тут досточтимый седобородый ахун, до этого мирно сидевший у трона, не спеша поднялся, приблизился к хану и что-то прошептал ему на ухо. Глаза правителя расширились.
– Праздник отменяется! – взвизгнул он, стукнув сухонькими ручонками по подлокотникам трона.– Мурзы мои, гоните всех в шею! А драгоценного табиба, его свиту и пленников – в мой шатер! С почетом!
Всадники на рыжих шибергамских лошадях залихвацки свистнули и ринулись в толпу, хлеща вокруг себя нагайками. Исход гостей из города пошел ускоренными темпами. Гнали, разумеется, лишь бедноту из ближайших аилов. Почтенные купцы и зажиточные жители славного города Искера, наоборот, старались пробиться поближе к новым фаворитам хана, которого уже уносили на троне в шатер. Они пробирались не просто так.
– О, великий колдун!
– О, великий маг!
– Сделай милость, удели хоть один миг твоего драгоценного времени!
– Выслушай нашу просьбу!
– Чего вам? – нетерпеливо буркнул Алексей. Он предпочитал ковать железо, пока горячо, а потому горел желанием по-шустрому запудрить мозги наивному хану, под благовидным предлогом свистнуть у него знаменитого коня, указанного в начертанной рукой Яги инструкции, и вместе с побратимом свалить из этих мест куда подальше.
Вперед вышел толстый купец в пестром шелковом халате. Судя по почтению, с которым ему уступали дорогу остальные купцы, он был тут кем-то вроде главы гильдии. Купец сделал какой-то знак, и из подворотни выкатили четыре арбы, прогибающиеся под тяжестью какого-то груза, прикрытого дерюгой.
– Уважаемый табиб. По нашим законам этот батыр,– купец сделал почтительный поклон в сторону связанного Елисея,– теперь не просто батыр, а великий батыр. Но этот великий батыр скоро чик! – Купец сделал выразительный жест ребром руки по горлу.– И опять Дебил-оглы великий батыр. Вах, какой батыр! Сколько убытку! Сколько лавок погромил! Очень просим! Возьми этих батыров обоих с собой. Два сердца, два печень! Такой обряд сделаешь, вах!
Алеша нахмурился. Только возни с дебилами ему не хватает.
– Если возьмешь с собой этого недостойного…– заторопился купец (что-то рвалось с его языка, но он огромным усилием воли затолкал это что-то назад),– Дебил-оглы, то наша благодарность не будет иметь границ…– он широким жестом указал на выкатившиеся повозки,– в разумных пределах.
– Что там? – требовательно спросил Алексей.
– Золото,– лаконично ответил купец.
– Десять сверху – и дело сделано! – немедленно среагировал юный аферист, для которого проблема пополнения семейного бюджета в последнее время стала практически задачей номер один, не считая спасения Роксаны конечно.
– Я же сказал – в разумных пределах! – всполошился купец.
– И какова же граница ваших разумных пределов? – полюбопытствовал Алексей.
– Пять… нет, шесть повозок!
– Ну… это несерьезно,– вступил в торг Васька, прошедший неплохую школу охмурения в процессе операции «Закрома Родины»,– мы на дебилах больше заработаем. Оставляем его здесь.
– Согласны! На десять арб согласны! – завопил отчаявшийся купец.
– Каждому! – строго сказал Вано.
Алеша восхищенно посмотрел на джигита. Такой хватки от наивного колдуна-недоучки он не ожидал.
– Согласны…
Купец поник. Алеше его даже жалко стало. Видать, круто достал бывший великий батыр торговый люд.
– Готовьте вашего отморозка к отправке…
– О великий табиб! – почтительно склонился перед Алексеем тот самый мулла, который совсем недавно возмущался его некомпетентностью.
– Чего тебе, абыз? – немедленно отыгрался Алеша.
Мулла угодливо захихикал.
– Великий хан с нетерпением ждет вас в своем шатре.
– А-а-а… Не будем заставлять его ждать. Так, Демьян, Косьян, этого,– Алеша ткнул пальцем в связанного Елисея,– осторожненько несите за мной на руках. Его нежное сердце и печень должны быть в идеальном состоянии для обряда. А собаку злую на цепь! Цепь мне.
Палач огорченно отшвырнул смазанный толстым слоем бараньего жира кол и в сердцах не только выполнил, а даже перевыполнил приказание, сорвав с пасти Вервольфа Вольфовича стягивающий челюсти платок.
– Подонки! – немедленно завопил Вервольф.– Я вам сейчас всем объясню, что такое волюнтаризм!
– Еще слово,– Алеша одним мощным рывком вздернул его за шкирку,– и я проведу обряд не дожидаясь укромного места.
– Слюшай, можно я? – Ара перелетел на Алешино плечо, выдернул кинжал и начал целиться.
Вервольф сразу понял, что без языка он соответствующих объяснений сделать не сможет, а потому немедленно захлопнул пасть.
– Засыдэлся джигит бэз дэла,– посочувствовал другу Вано, возвращая его на место.
Ара сердито нахохлился, вцепившись коготками в бурку.
– Ведите,– коротко распорядился юный аферист.
Муллы, мурзы и тайды гурьбой кинулись показывать дорогу. Всем хотелось присутствовать при переговорах табиба с великим ханом Хучумом.
Атмосфера внутри апартаментов великого хана сразу шарахнула по носам команды Алексея. Затхлый воздух был пропитан тяжелым запахом лежалых кож, сырого войлока, тухлого мяса. Привыкший к чистому горному воздуху Вано позеленел. Мурзы, муллы и прочие приближенные великого хана чувствовали себя не лучше. Посреди шатра на глиняном возвышении темнел массивный мангал. Узкие оконца, затянутые бычьими пузырями, слабо пропускали свет, а потому им в поддержку горели свечи из бараньего сала, торчащие в деревянных шандалах. Их трепетное пламя освещало обширные покои, увешанные коврами и струйчатыми цветными материями. Как зеленые морские волны спускались сверху шелковые пологи. На пестрых коврах и толстых циновках, заглушавших шаги, валялись пуховики, подушки. Хучум, как и положено, восседал на своем троне в самом центре. Он чувствовал себя тут как дома. А вот гости…
От крутейшего амбре Васька тут же забалдел; Вервольф Вольфович, получив мощный ароматический удар по своим чувствительным ноздрям, начал закатывать глаза, прикидывая, не пора ли рухнуть в обморок; Ара затолкал свой клюв в перья, резонно считая, что под мышкой, в смысле под крылом, пахнет лучше.
– Что с моими дорогими гостями? – радостно хихикая, заволновался Хучум.
– Да понимаете, обстановка здесь…– прогнусавил Алеша, старательно зажимая нос,– слишком экзотическая. Мы с помощниками привыкли к простому, суровому быту в примитивных каменных помещениях с вытяжкой, туалетом, ванной, даже если она без джакузи… не то что вы, свободные люди!
Мудрый ахун, по-прежнему сидящий у подножия трона, спрятал лукавую улыбку в бороде. Хан поманил пальцем Алешу и, как только он приблизился, тихо на ушко прошептал:
– Все сейчас устроим. Думаешь, я тут живу? Нашел дурака! Это я специально для эмиссаров из Бухары шатерчик забацал и мариную их тут, мариную! Пусть почуют местный колорит! Достали, гады, сил нет! – Хан Хучум поднялся.– Мы с гостями и пленниками изволим отбыть в комнату для тайных совещаний. А вас, мурзы мои, муллы мои, попрошу остаться здесь и подумать о чем-нибудь высоком, божественном…
Сделав знак ахуну следовать за ним, хан спрыгнул с трона и с резвостью, удивительной для его почтенных лет, ринулся вперед, увлекая за собой гостей. За его спиной позеленевшие мурзы и муллы один за другим падали в обморок. До комнаты тайных совещаний добирались длинным подземным ходом, который вывел их в палаты белокаменные, разукрашенные в чисто восточном стиле. Здесь тоже был трон и свечи из бараньего жира, не было только отвратительного амбре, в котором сейчас угорали бухарские эмиссары. Здесь было другое амбре. Вано с Арой озабоченно зашевелили ноздрями, почуяв знакомые запахи. Они шли от двух серебряных курительниц, стоящих по бокам трона. Ничего не подозревающий Алеша недолго думая привязал к одной из них цепь с сердито рычащим на ней Вервольфом Вольфовичем. Рычал он, не раскрывая во избежание недоразумений пасть.
– Вот здесь и поговорим,– Хучум довольно потер ручки, взгромождаясь на трон,– по-простецки, по-нашему.
Все перевели дух, после чего с удовольствием вдохнули полной грудью сладковатый аромат, струившийся из курительниц.
– Странно,– удивился Алеша, задирая голову,– вроде потолок над головой, а я уже звезды вижу.
– Прекрасно,– улыбнулся в бороду ахун,– и что же они тебе поведали, о мудрый звездочет?
– Все! – решительно заявил авантюрист. Ему вдруг стало так хорошо…
– Что все? – деликатно продолжал настаивать мудрый ахун.
– Все будет тип-топ! Уйдем в пустыню, обряд по форме…– С опиумным дурманом юноша ранее не сталкивался, а потому благовония подействовали на него молниеносно. Взгляд Алеши упал на Елисея, заботливо уложенного Косьяном и Демьяном на пуховик, лежавший на полу.– Кто моего братана-побратима связал?! Ты, собачья морда?
Вервольф, испуганно взвизгнув, начал отползать за трон, волоча за собой курительницу.
– Развязать!
Приказание было исполнено молниеносно. Дема и Сема сорвали веревки с царевича. Елисей начал растирать затекшие запястья.
– Я так и думал, что это его брат,– еле слышно пробормотал ахун.
– Не брат, а побратим! – поправил его Алеша, подняв указательный палец. Палец начал волнообразно, как змейка, извиваться перед его глазами. Юноша захихикал.– И не просто побратим, а царевич… гы-гы-гы…
– Ну тогда понятно,– закивал головой ахун,– почему он татем в конюшню полез. Царевичи, они все такие. Даром привыкли брать.
– У меня денег с собой не было,– мрачно буркнул Елисей,– батюшка б потом сторицей отплатил.
– Вот потом бы и пришел,– резонно возразил ахун.
– Уж не Еремея ли сынок? – полюбопытствовал Хучум.
– Его.
– Что ж ты молчал?! – рассердился Хучум.
– Стыдно было,– признался Елисей.
– А если б я казнил дурака? Мне война с Русью не нужна. Со своими бы делами разобраться. Придется дать свободу.– Хан вздохнул.– Слушай, звездочет, а печенка Дебил-оглы для обряда тебя не устроит?
– Устроит.– Алеша опять хихикнул, не отрывая взгляда от пальца.
– Свобода! – восторженно завопил Васька, радостно подпрыгнув на всех четырех лапах.
– Па этому поводу,– значительно произнес Вано, вздернув указательный палец,– у мэня радылся замэчатэльный тост!
Он щелкнул пальцами – и в чашах для омовения рук, которых было достаточно в тайной комнате, заплескалось духмяное грузинское вино.
– Вай! Колдун! – радостно заверещал Хучум.