– Вижу лишь один выход…– задумчиво сказал магистр, глядя на неосторожного ликвидатора, трепыхавшегося в объятиях Дениса.
– Какой?
– Включить его в команду Кэтран.
– Ну нет!!! Двоих я не выдержу! – испугалась девица.
– Троих,– деликатно напомнил Жан.– А сто монет – это в день или в неделю? – повернулся он к отцу Финнигану.
– В квартал! – рявкнул глава ордена.– Хватит ерундой заниматься! Думать надо, что делать дальше! Времени – в обрез!
Кэтран посмотрела в окно. Время в различных измерениях не совпадало. В Центральном Мире оно близилось к полудню.
– А чего тут думать? – удивился Денис.– Заглянем вечерком в забегаловку, возьмем за жабры человечка Темного Мастера, выдавим из него информацию…– Стажер выразительно почесал кулак.– Всех сдаст! Как миленький!.. Потом прогуляемся к сокровищнице, умыкнем из нее ключ от райского сада и…
– Что за ключ? – насторожилась Кэтран.
– В упор не знаю! – честно признался Денис.– Но это и есть главная цель нашего задания. Я так понимаю: Темный Мастер уже давно бы его свистнул, да боялся сорвать операцию, пока дорожки до места, где ключ сработает, не найдет. Дорожку мы теперь знаем…– Стажер кивнул на карту.– Главное – под сурдинку всех засланцев Мастера к ногтю прижать! Жаль, пароль…– Ликвидатор покосился на Кэтран и заткнулся.
– Что пароль? – поднял брови магистр.
– Забыл. По нему резидент Мастера нас узнать должен.
Денис соврал. Память у него была фотографическая, забыть он не мог – просто не успел прочитать. Инструкция сгорела… Кэтран все поняла и виновато потупилась.
– У-у-у…– махнул рукой секретарь.– Безнадежно! Без пароля ни он к вам не подойдет, ни вы его не опознаете!
– Вычислим! – азартно сунулся вперед Ланс.– Тут важно творчески подойти!
– Творческий подход – это прекрасно! – одобрил магистр.– Есть конкретные предложения, юноша?
– Разумеется! Значит, так. В первую очередь – разведка! Подготовиться следует заранее. Всем ту-да соваться нельзя. Мне как-то довелось побывать по делам в указанном заведении…
– Не сомневаюсь! – хмыкнул Дежавю.
– …а потому мне и карты в руки. Представляюсь молодым кутилой, получившим крупное наследство, заваливаюсь туда и начинаю швырять деньгами.
– Это обязательно? – кротко спросил отец Финниган.
– А как же! Вино, девочки!.. Прошу прощения,– он отвесил учтивый поклон в сторону Кэтран,– но все должно быть натурально!.. Короче, языки у всех и развяжутся – это я вам гарантирую! И к приходу статистов…
– Каких еще статистов? – поинтересовался Денис.
– Ну… вас,– небрежно махнул рукой опальный ликвидатор,– все будет готово! Посыльного сдам вам тепленького. Гарантирую, он про пароль не вспомнит!
– Почему?
– Я его, гада, так накачаю, что он и отзыв забудет.
– Гениально! – только и смог сказать господин Дежавю.
– Мы воспитали достойную смену…– скорбно согласился с ним отец Финниган.– Тем не менее в общем и целом план принимается. С небольшими корректировками, разумеется.
– Какими? – радостно вопросил Ланс, азартно потирая руки.
– Ты придешь туда в парадном мундире нищего…– Улыбка на лице опального ликвидатора начала таять.– Лохмотья поэкзотичней подбери – чтоб за версту воняло! Сядешь у порога и начнешь просить милостыню. Твоя задача – внимательно присматриваться ко всем входящим и выходящим из трактира, подозрительных брать на заметку и ждать подхода основных сил.
Ланс сник окончательно.
– Основными силами будете вы…– Магистр ткнул пальцем в стажера и оборотня.– Ответственным за операцию… Как бы ее назвать, чтоб никто не догадался?
– «Чистые руки»! – подсказал стажер.– Наверняка в этом грязном деле кто-нибудь из крупных чинов замазан. И давить их надо чистыми руками.
– Гм… Не лишено… Ответственным за операцию «Чистые руки» назначаю Дениса Колобродова.
– А я? – возмутилась Кэтран.
– А ты со мной пойдешь во дворец! – отрезал магистр.– Думаю, император захочет получить информацию из первых рук. Кроме того, санкцию на ограбление его сокровищницы может дать только он. И ничего без моего приказа не предпринимать! – строго постучал пальцем по столу глава ордена.– Все поняли?
– О чем речь! – воскликнул неунывающий стажер.
– В таком случае никого больше не задерживаю. Можете приступать к работе.
– Вперед, орлы!
Денис подхватил друзей под руки и поволок к двери.
– Главное – не тушуйся! – по дороге инструктировал он Ланса.– Должность почетную тебе определили: шпионом будешь!.. Наша служба и опасна и трудна!… Действуй, согласно полученным инструкциям, и все будет тип-топ!
Как только дверь за ними закрылась, магистр повернул озабоченное лицо к секретарю.
– Думаю, вы понимаете, друг мой, что дело серьезное? Возьмите под личный контроль. Нужно подстраховать ребят. А императора я беру на себя…
Отец Финниган многозначительно посмотрел на насупленную Кэтран.
2Незадолго до заката к трактиру «Луна и яичница» подошел странный джентльмен в живописных лохмотьях. Все вакантные места уже были заняты. Около порога с обеих сторон сидели двое нищих. Один – худенький, с воровато бегающими глазками; другой – чуток погабаритней. Второй имел взгляд тоскливый, лицо постное – весь его вид говорил о том, что мужик вышел на работу с дикого бодуна, явно не проспавшись…
При виде конкурента оба ощетинились… Зато совершенно иначе повел себя вышибала, стоявший в дверях. Сначала он сделал большие глаза, потом подобрал челюсть, потом согнулся в три погибели и попытался облобызать ручку.
– Ваше…
– Нищий я! – сердито шикнул странный джентльмен.
– Так точно, ваше… э-э-э… нищенство, не извольте беспокоиться. Мы все понимаем! Вот тут вам поудобнее будет…– Вышибала сорвал с себя куртку, торопливо подмел ею порог, но ступеньки чище не стали. Почесав затылок, он сунул голову внутрь трактира и заорал во всю глотку: – Стандартный джентльменский набор и коврик поприличнее!
Ланс, а это, естественно, был он, мрачно посмотрел на вышибалу, но промолчал: сидеть на заплеванных ступеньках ему не улыбалось. Из трактира выглянул половой, кинул взгляд на «нищего», нервно икнул и галопом понесся выполнять заказ. Отец Финниган, внося корректировку в гениальный план начинающего ликвидатора, не подумал об одной мелочи: в столице практически не осталось злачных мест, где неразлучные Ланс и Денис хоть раз да не засветились бы. Таких заведений и не могло быть по определению! Опять же, там, где они засвечивались, их запоминали надолго: как правило, несколько дней потом шли ремонтно-восстановительные работы… Не сносить бы юным лоботрясам голов, если бы не тугой кошелек потомка первого рыцаря короля Артура!
На крыльцо выскочил половой с подносом в руках и ковриком под мышкой.
– Подержи,– сунул он поднос вышибале и торопливо расстелил коврик.– Ваше…
– Нищенство! – толкнул его в бок вышибала.
– Ваше нищенство, располагайтесь!
Ланс заботу оценил, расположился, но от подноса с джентльменским набором решительно отказался:
– Убрать! Еще не заработал.
– Как скажете… Если что, только свистните!
«Нищий» сдернул с головы старую замызганную шляпу, аккуратно положил рядом с собой, после чего перевел орлиный взор на конкурентов. Последние выпали в осадок, на всякий случай отодвинулись подальше и нахохлились в ожидании первого клиента.
Первый клиент нарисовался на горизонте минут через десять. Ланс окинул его внимательным взглядом. Судя по хмурому виду и особенностям одежды, это был лавочник, замученный бытом, упреками старой ведьмы-жены и прочими семейными неурядицами. Он летел на всех парах успокоить нервы бокалом вина. К темным силам отношения явно не имел.
Нищие, сидевшие у порога, дружно загнусавили привычные песни о толике на их пропитание. Лавочник брезгливо отмахнулся, проскочил мимо гордо молчавшего ликвидатора и скрылся за дверью.
Следующий клиент – довольно упитанный господин в невзрачном сером сюртуке, с которого он по рассеянности забыл снять нарукавники, немедленно выдававшие его профессию: стряпчий… В отличие от лавочника, он никуда не спешил. Погрузив руку в свой кошель, долго в нем копался, распаляя нищих, сидевших у порога, и надменно улыбался. Было видно, что процедура доставляет ему огромное удовольствие… Наслушавшись дифирамбов в свою честь, он наконец соизволил кинуть каждому по медяку и холодно прошествовал мимо гордо молчавшего Ланса, шляпа которого оставалась пустой. Ликвидатор начал потихоньку закипать.
– А мы уже на краюху заработали! – злорадно корчили рожи конкуренты снизу.
Это почему-то задело потомка благородного рыцаря, и с третьим посетителем он церемониться не стал:
– А ну, гони подаяние!
Клиентом оказался добропорядочный буржуа, живший на ренту. Он нервно икнул – точь-в-точь как совсем недавно половой! – и застыл, выпучив изумленные глаза на нахального нищего, заблокировавшего вход.
– Чего стоишь? Милостыню давай!
– А… да… конечно…
Рука буржуа сама собой нырнула в кошель, медная монета упала в шляпу ликвидатора.
– Да ты че, мужик! В натуре! – окончательно рассвирепел Ланс, для которого три года общения с Денисом не пропали даром.– Оборзел?! Тут и на стакан не хватит! Я ж тебе говорю: на пропита-а-ание!.. А ну, колись, эксплуататор!
Буржуин перевел испуганный взгляд на вышибалу. Последний поднял глаза к небу, давая понять, что он ничего не видит, не слышит, и вообще его тут нет… Буржуа закусил губу. До соседнего трактира далеко… В шляпу упала еще одна монета. На этот раз – серебряная… Пока «нищий» гневно ее изучал, горожанин бочком просочился в дверь.
– Вот жлоб!
– Полностью с вами согласен, ваше нищенство,– сочувственно закивал головой вышибала.
Почерневшие от зависти конкуренты посмотрели друг на друга, засучили рукава и уставились на дорогу в ожидании следующего посетителя.
Операция «Чистые руки» началась.
Господин Дежавю, наблюдавший за этой сценой в подзорную трубу, схватился за голову.
– Нищим подавать щедро! – скомандовал он группе прикрытия.– Среди них наш человек!
– Есть!
– За счет казны. Расходов не жалеть!
Дальше началось что-то несусветное. Почему-то именно в этот день в трактир косяком повалил народ. Дружно, энергично, рядами и колоннами, лихо чеканя шаг. В шляпы обалдевших от привалившего счастья нищих летели золотые монеты. Ланс даже слегка удивился. Ему и в голову не приходило, что неприглядный с виду бизнес может оказаться таким доходным!..
Кстати, нищего полку прибыло: с другой стороны двери прямо на грязных ступеньках устроился вышибала, за неимением шляпы подставивший под золотой дождь широкий подол рубахи. С чего вдруг работник общепита сменил квалификацию, ликвидатор задумываться не стал. Впрочем, вышибала, заметив его недоумевающий взгляд, торопливо объяснил, что лично он расценивает подаяние как чаевые.
У Ланса имелись дела и поважнее. Поток посетителей внезапно иссяк. Пришла пора подводить итоги. Ликвидатор прикрыл глаза и глубоко задумался. Если магическое чутье его не обманывало, все вошедшие были девственно чисты. Злобной ауры не наблюдалось ни у кого… Может, связной уже в трактире? Скажем, раньше пришел?.. Ланс напрягся. Нет. В радиусе ста метров все спокойно… Черт бы побрал этого магистра с его корректировками! Первоначальный план с кутежом, девочками и неумеренным возлиянием наверняка бы сработал!
Кто-то осторожно тронул его за рукав:
– Слышь, мужик! Давай работать вместе. В долю берем.
Ликвидатор открыл глаза. Вышибала уже исчез – видать, умчался прятать чаевые… Перед Лансом стояли буквально светившиеся от избытка чувств нищие.
– Ты нам удачу принес! Такое дело и обмыть не грех!
Один извлек из-за пазухи пузырь с мутной белесой жидкостью, другой достал из-под лохмотьев грязные замусоленные кружки.
– Пей, мужик.
В нос шибануло запахом крутой сивухи.
– На работе я,– слабо попытался отказаться Ланс.
– Не обижай. От всей души предлагаем!
Ну как отказать, когда предлагают от всей души?.. Ланс принял. Да так душевно, что глаза сразу съехались в кучку. Новые знакомые дружно занюхали рукавами. Ланс тоже нюхнул, и ему, как ни странно, полегчало. А глаза почему-то разъехались в разные стороны. Затем тот, который похудее, засуетился, выудил из своей шляпы золотой и исчез. Ненадолго. К трактиру он вернулся на телеге в сопровождении двух дюжих молодцев. Повинуясь его небрежно-барственному жесту, те принялись сгружать у порога ящики, внутри которых что-то характерно булькало.
Ланс, сумевший к тому времени сфокусироваться, второй пузырь с белесой жидкостью приветствовал радостным воплем и предложил продолжить банкет в более торжественной обстановке.
Они ввалились в трактир вместе со всем своим добром. Трактир был переполнен, но им немедленно освободили столик. Причем именно тот, на который показал мстительный ликвидатор. По странному стечению обстоятельств за ним сидели лавочник, стряпчий и буржуа, пожалевшие для бедных нищих несколько жалких золотых. Под радостный гогот новых друзей Ланса вышибала вышвырнул сквалыг из трактира, увеличив тем самым свои «чаевые» на горсть золотых, извлеченных из шляпы ликвидатора.
На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..
Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.
– Угощаю всех! – грохнул он по столу кружкой.
Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.
Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй…
Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.
Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного – гениального!
Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого – с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.
– А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!
– О чем вы, ваша светлость? – прохрипел взятый за горло шеф сексотов.
– За сколько нас Темному Мастеру продал?!!
Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты…
3– Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?
– Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!
Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.
– Что-нибудь не так, шеф? – насторожилась секретарша.
– Канцлера сюда! – прохрипел Мастер.
Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.