– Не понял, – процедил Стив. Явный снобизм пришельца ему не понравился, несмотря на то, что тот стоял перед ним, склонив голову.
– Меня послал Великий Дом Голубой Луны…
– Какой, какой? – насторожился Стив, на всякий случай отодвигаясь.
– …Голубой Сосны и Голубой Ели, – невозмутимо продолжил эльф.
– По-моему, голубой луны больше чем достаточно, – хмыкнул Собкар.
– Все верно, – небрежно кивнул ему головой эльф. Даже коленопреклоненный, он всем своим видом давал понять, что если б не Эмма, ни за что не стал бы общаться с эти жалким человечишкой, оказавшимся рядом с его повелительницей. – По-эльфийски наш клан так и называется: «Дом Голубой Луны», но для низших рас приходится пояснять, что в свете луны и ели, и сосны стоят голубые.
– Ты мне открыл глаза, – рука Стива покинула талию супруги и сжалась в кулак, – а я-то думаю, кто ж их по ночам голубой краской красит? Оказывается, луна. Да не простая, а голубая! Где ж нам, представителям низшей расы, догадаться… А вот ты сможешь сейчас догадаться, что с тобой будет? Пришел, толком не представился, никому уважения не оказал…
– Извините, Магистр, но наш клан старается не иметь общих дел с жалкими людишками, и бородатыми недомерками.
– Я начинаю верить, что эльфы с гномами действительно в вечной ссоре, – поднял для удара руку Стив, – но это их проблемы, а за людишек ответишь. Приперся незваный, нежданный…
– Стиви, – повисла на его руке Эмма, чуть не расплескав содержимое своего фужера, – это я его призвала!
– Зачем?
– Совершить обряд Хамелеона. Это нужно для нашего плана, – поспешила она упредить следующий вопрос Стива.
– Женщины есть женщины, – Стив с сожалением опустил руку, – уговорила. Убивать не буду. Так, попинаю чуть-чуть, пока не извинится перед всеми.
Эльф отреагировал незамедлительно. Он встал с колен, сделал еще более гордую и надменную позу, после чего небрежно кивнул команде Стива.
– Извините, господа, я вас не заметил. Профессор Эльфир, – представился он. – Извините Ваше Величество, не увидел, – переключился он на короля. – Профессор Эльфир. – Эльф покосился на Мастера Грима: – Скажи спасибо, недомерок, что я тебя не заметил, а то бы ненароком раздавил. Профессор Эльфир.
– Извинения принимаются, дылда! – фыркнул мастер Грим.
– Эмма, – насупился Стив, – отвечай, что он тут делает?
– Я его по эльфийской почте вызвала, – виновато призналась жена. – Он из касты Непримиримых. Но, к сожалению, никто в таком совершенстве, как этот клан не владеет заклятием Хамелеона.
– Да на шута нам сдалось это заклятие? – взорвался Стив.
– Я видела, как твои люди вчера проводили отбор в труппу «Детей цветов», вот и… ну ты же сам придумал этот план! А после проведения обряда вас опознать будет невозможно!
Тут лицо Эммы сморщилось, фужер выпал из ее рук, звонко разбился о каменные плиты пола, и по гостиной разлился аромат пряного рассола. Глаза Стива полезли на лоб.
– Я тут тружусь в поте лица, думаю, как спасти мир от приспешников Муэрто, а ты хлещешь самогон!!?
– С чего ты взял? – пробормотала Эмма, лицо которой было уже цвета незрелого лимона.
– А то я не знаю, почему с утра водичку да рассольчик пьют!
– Сынок! – В глазах Аврильяка заблестели слезы. – Неужто у нас скоро будут наследники?
– Папа! Когда успел? В твоем-то возрасте! Ты что творишь?
Все присутствующие жалостливо посмотрела на Стива.
– У него рецидив, – грустно вздохнул Собкар.
– Шеф, хоть ты и дурак, но я тебя поздравляю, – торжественно провозгласил Кот.
– С чем? С братом?
– С сыном или с дочкой, – радостно пояснил юноше король. – Это уж как получится. Да какая разница? Главное – внуки будут!
До Стива наконец-то дошло.
– Эмма, и ты от меня это скрывала? Все знают, кроме меня… как ты могла?
– Я так мечтал о внуках… – король чуть не рыдал от счастья.
У Мастера Грима тоже подозрительно заблестели глаза. Он внезапно засуетился.
– Извините, господа, принцессе нездоровится. Ей нужно лежать, лежать… – коротышка ринулся к Эмме, схватил ее за руку и поволок в сторону спальни.
– Э! Недомерок! – возмутился Стив. – Ты куда мою жену потащил? И вообще, что здесь происходит? Нам надо Лили спасать, королевство Нурмундское тоже…
– Ни в коем случае, сынок, – радостно осадил его король. – Королевство спасать, конечно, надо, но это – дело мужицкое. Зачем жену за собой таскать? Дело опасное. Пусть остается здесь. Я, пожалуй, к «Детям цветов» не пойду. Внучат буду ждать, за невесткой присматривать. Но ты не сомневайся. Я взамен тебе войска с собой дам. Тыщ сто пятьдесят хватит?
У команды Стива отвисли челюсти. Даже объединенные армии Бурмундии и Нурмундии вместе взятые не в состоянии были выставить такие войска.
– А… сколько у вас всего этих самых тысяч? – ошарашенно спросил Собкар.
– Это военная тайна, – насупился король. – Об этом имеют право знать только я и мой наследник. Короче, сынок, не расстраивайся, – вновь повернулся Аврильяк I к Стиву, – ежели туго станет, я тебе потом еще тысяч четыреста подкину.
С этими словами король ринулся в опочивальню сына, опекать свою невестку. Схватился за дверную ручку…
– Не заходите! – донесся оттуда страдальческий голос Эммы. – Бе-е-е…
– В тазик, в тазик, Ваше Высочество! – нежный, воркующий голос мастера Грима было не узнать.
Король отскочил назад и нерешительно затоптался под дверью.
– А может, это все-таки похмельный синдром? – почесал затылок Стив. – Уж больно похоже.
– Тьфу! – дружно сплюнула его команда.
2
Совещание, на которое Стив собирал своих друзей, решено было перенести в другое, более спокойное место. Король с ними не пошел. Он распорядился, чтоб его гостю профессору Эльфиру и сопровождающим его эльфам отвели самые лучшие, которые еще остались в его дворце апартаменты, затем, пользуясь правом короля, выгнал из спальни Мастера Грима, приказал ему пригнать сюда служанок и остался бдить под дверью. Глядя на его счастливое лицо, Стив понял: Эмма под надежной защитой. Ни один волосок с ее головы не упадет, пока жив отец, а потому со спокойной совестью принялся за дело.
Прикрытая пологом невидимости, наколдованным эльфом, команда Стива грохотала сапогами по мраморным плитам пола. Стража с недоумением смотрела на группу эльфов, шествовавших в окружении гномов, которых отрядил для охраны Мастер Грим, удивляясь, как им удается создавать по дороге такой шум. Команду Стива, в основном и создававшую это шум, они, естественно, не видели.
Отведенные эльфам покои оказались на втором этаже. Сопровождающий лакей открыл перед ними дверь и учтивым жестом предложил войти внутрь.
– Коротышки, охранять, – надменно бросил профессор Эльфир гномам и величественно вплыл внутрь, задрав нос чуть не под потолок.
Гномы поскрипели зубами, но двоих все же поставили у порога. Остальные упрямо последовали за невидимой командой Стива и эльфами. Как только двери закрылись, они начали вместе колдовать, накладывая на помещения магический полог звуконепроницаемости. Как всегда, он был односторонний. Сами они могли слышать все, их не слышал никто.
– Так, господа, – профессор Эльфир взмахнул рукой, снимая полог невидимости с команды Стива, – надеюсь, нам тут никто не помешает.
Стив огляделся. Апартаменты были шикарные. В центре просторной гостиной стоял большой круглый стол. Диваны, кресла, портьеры, гобелены и шесть дверей, ведущих в отдельные, если можно так выразиться, номера.
– Прекрасно, – удовлетворенно потер руки профессор Эльфир. – Если они еще и изолированные, то лучше и желать нечего. Обследуйте тут все, – коротко распорядился он.
Эльфы тут же рассыпались по комнатам, буквально через несколько секунд вернулись обратно и молчаливыми кивками подтвердили, что все чисто. Профессор внимательно оглядел команду Стива, принца Ленона, перевел взгляд на сопровождавших его эльфов и отдал своим еще одно распоряжение.
– Вы – туда! – Он ткнул пальцем в сторону одной из комнат.
Эльфы, чеканя шаг, удалились в указанном направлении.
– Так, ты чего тут раскомандовался? – возмутился Стив. – У нас важное совещание, а ты, так сказать, обслуживающий, технический персонал. Брысь отсюда. Как потребуешься, позовем. Топай к своим эльфам и не мешай мне излагать коллегам наш с Эммой план.
– Двустороннего захвата? – невозмутимо спросил эльф.
– Откуда знаешь?
– Мне доложили.
– Ну, Эмма…
Стив ринулся к двери, но был перехвачен на полдороге Оселем, которому вовремя подмигнул бдительный Собкар.
– Шеф, не связывался бы ты с бабами! – прогудел гигант.
– Повелительница не баба! – гневно сверкнул очами эльф. – И вообще, Магистр, переходили бы вы сразу к плану «Б», чтоб не терять времени.
– Ладно, – сдался Стив и приступил к изложению плана «Б», который от плана «А», предложенного его папашей, был гораздо более щадящим и бескровным.
Его отец как истинный вояка рассуждал просто: армии Королевства Вольных Баронств перебрасываются в Нурмундию, берут ее столицу Кассилию в клещи, требуют выдачи всяких бяк, прислуживающих Муэрто, в случае отказа, берут город штурмом, спасают Лили, после чего все довольные и счастливые возвращаются обратно. Демократия победила!
Стив – разумеется, к неудовольствию папаши, – этот план забраковал и разработал свой, бескровный. В целях его реализации он и устроил отборочный тур в группу «Дети цветов».
– Значит, так, вы, надеюсь, догадались, почему к отборочному туру допускались в основном эльфы?
– Нет… Нет, шеф, – загомонила его команда.
– План был таков. Эльфы, загримированные под нас, движутся во главе с Леноном по дороге к Кассилии – завоевывать песнями и плясками сердце принцессы. Ты ведь об этом мечтал, принц, когда по наущению Муэрто сделал ноги из Бурмундского дворца?
Ленон согласно кивнул головой.
– Ну вот, пока они таким образом оттягивают на себя внимание приспешников Муэрто, мы скрытно, тоже загримировавшись, топаем другим путем, дабы завоевать ее тело и королевство.
– О как! – выпучил глаза Осель.
– Гениально, – почесал затылок Собкар.
Все задумались над смыслом фразы Стива. Ленон начал багроветь.
– Что ты там сказал насчет тела Лили?
– Фигура речи, оборот, – поспешил успокоить его Стив. – Я имел в виду только одно: в случае твоего провала или если на вас сильно насядут, эльфы быстренько сооружают портал и вместе с тобой тихо-мирно линяют, а мы, тем временем, Лили быстренько в мешок, и тоже линяем. Доставляем ее тебе, и очаровывай свою принцессу, сколько твоей душе угодно. А ты что подумал? Фи-и-и… А еще принц называется.
Принц Ленон немножко попыхтел, но все же успокоился.
– К сожалению, этот план придется изменить. Послушал я вчера кандидатов. Тихий ужас. Не пойдет. До твоей музыки, принц, эльфы еще не доросли. Да и как их не гримируй, от них за версту эльфами прет.
Профессор Эльфир при этих словах надменно улыбнулся.
– Ну, вы пока тут планируйте, а я займусь делом. – Он презрительно фыркнул и удалился в комнату, за дверями которой его ожидала эльфийская свита.
Команда Стива проводила профессора взглядом и уставилась на шефа.
– И какой же у тебя план теперь? – поинтересовался Собкар.
– Изумительный, – успокоил его Стив – Но, прежде чем принять его как окончательный вариант, я хотел бы послушать ваши соображения. У кого из вас есть приличная идея?
– На меня, шеф, не рассчитывай, – загрустил Кот. – Мою идею ты уже озвучил.
– Это какую? – потребовал уточнения Стив.
– Украсть Лили.
– Ну да, конечно, – хмыкнул юноша, – другого варианта я от тебя и не ждал. А ты что скажешь, Собкар?
– Надо активизировать агентурную сеть. У меня в Нурмундии зацепок много.
– Это само собой. Петька, слово за тобой.
Петруччо оживился:
– У меня есть грандиозный план.
– Ну-ка, давай, – подбодрил его Стив.
– В гномьих банках у нас ведь проценты нарастают.
– Ну?
– Мы их трогать не будем, – решительно тряхнул головой циркач. – Стребуем с гномов дополнительные суммы на проведение этой операции…
– Они и так выделят на дело, – нетерпеливо отмахнулся Стив, – это мы уже с ними утрясли. Дальше-то, дальше что?
– Подходим к Кассилии, снимаем в банках денежки, накупаем гномьей водки и спаиваем город вместе со всей охраной к чертовой матери!
– Зачем? – опешил Стив.
– Как зачем? Город наш! Пока все в отключке будут, мы и Ленона с Лили поженим, и приспешникам Муэрто настучим…
– Болван, кто стучать будет, если все в отключке будут?
– Обижаешь, шеф, я никогда не пьянею.
– Как все запущено… Осель, твое слово.
– Ну, я думаю…
Несколько минут в гостиной царило молчание. Все внимательно смотрели, как Осель думает, старательно морща лоб, потом Стив безнадежно махнул рукой.
– Давай ты, Ленон. Как бы действовал на нашем месте?
– Пошел бы в Нурмундию, а дальше по обстоятельствам, – буркнул принц.
– Молодец! – дружески хлопнул его по плечу Стив. – Это самый гениальный план!
– Это еще почему? – заревновал Петруччо. – Чем он так хорош?
– Своей непредсказуемостью. Хрен кто догадается, как мы будем действовать, если мы и сами пока того не знаем, – пояснил Стив, – И даже если у пособников Муэрто есть здесь свои уши, они ничего сделать не смогут.
– А у тебя самого-то какие-нибудь соображения есть? – ревниво спросил циркач.
– Разумеется. Помнится, у Фонтана Всех Влюбленных некую даму пригласил к себе в гости лорд Велингрок. Правая рука Муэрто в Нурмундии. Нам осталось только загримироваться, навести соответствующий макияж…
– Для этого меня сюда и вызвали.
В гостиной вновь появился профессор Эльфир. В руках его был пузырек с круглыми белыми таблетками внутри.
– Этому составу нет цены, – строго сказал он. – Без него заклинание Хамелеона обречено на провал. Достаточно одной таблетки. Только надо развести в какой-нибудь жидкости. К сожалению, моя жидкость вся кончилась. У вас есть?
Все взоры сразу обратились к Петруччо.
– Чего уставились? – заволновался циркач. – Нет у меня ничего!
– Чтоб у тебя да не было? – не поверил Собкар.
– Вообще-то есть, но… – Петруччо покосился на Стива, запустил руку в карман… – Киса, гад!!!
– А я здесь причем? Чуть что – сразу Киса!
Стив подтянул к себе воришку за шиворот и начал опорожнять его карманы, выгружая добычу на стол, который вскоре стал напоминать стойку бара. Чего там только не было. И самогон, и утонченные эльфийские вина, и другие крепкие напитки. Не было только гномьей водки и пива, которые, по словам Стива, губили нейроны. Кот, как и Петруччо, следил за своим здоровьем. Последней Стив извлек из бесформенных складок одежды воришки корону своего отца.
– А вот за это ты у меня точно схлопочешь.
– Шеф, не корысти ради, а токмо в целях повышения квалификации…
– Вот по квалификации и получишь, – перед носом воришки нарисовался кулак Стива. Тот его обнюхал, и сразу заткнулся. – Профессор, вот это слабенькое эльфийское подойдет?
– Вполне.
Эльф молча сдернул бутылку со стола и двинулся в сторону одной из свободных комнат.
– Э, – возмутился Петруччо, – ты куда нашу бутылку поволок?
– Туда, – невозмутимо ткнул пальцем в дверь выбранной комнаты эльф. – Буду готовить настой. Как дам знак, заходите по одному. Последним, если не возражаете, пойдете вы, Магистр, – вежливо попросил профессор Эльфир. По отношению к Стиву эльф был предельно корректен. Его он почему-то не причислял к низшей расе. – Над вами самая сложная работа… Нет, оставайтесь здесь. Вами я займусь индивидуально, – закончил он, уже скрываясь за дверью.
– Слышь, шеф, а он нас не траванет? – настороженно спросил Собкар, как только друзья остались в гостевой комнате одни.
– Да, подозрительная личность, должен я тебе сказать, – поддержал Жанэра Кот.
Из комнаты, в которой уединился профессор, до них донеслось шипенье и бульканье. Эльф готовил снадобье для своих пациентов.