– Ни хрена себе, – ошарашенно пробормотал Стив.
Все уставились на бездыханное тело профессора.
– Знал, что в касте Непримиримых сплошные психи, но чтоб до такой степени… – Собкар был потрясен.
Дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалась Эмма с ворохом одежды. Как ни странно, но возлюбленного она сразу узнала в новом облике.
– Стиви, беда, переодевайтесь скорее, у нас проблемы… – Девушка увидела голого Петруччо и застыла как вкопанная. – Та-а-ак, Стиви… я немного ошиблась… у тебя сейчас будут БОЛЬШИЕ ПРОБЛЕМЫ… Я на сносях, а ты… да я вас сейчас всех…
– За что всех? – всполошился Кот.
– За групповуху! – свирепо прорычала принцесса.
– Эмма, – попытался достучаться до жены юноша, – у нас тут профессор Эльфир загнулся, а ты о каких-то глупостях!
– Да черт с ним! – продолжала бушевать принцесса, – Через неделю очнется, ничего помнить не будет, и все дела! А ты…
Стив схватил девушку за плечи, повернул ее лицом к своей команде.
– Коль меня признала, может, еще кого опознаешь?
Только тут принцесса заметила в руке белокурой красавицы нож.
– Петька, ты? – опомнилась она. – Прикройся! Не позорь нас, женщин! – Эмма швырнула в артиста ворох одежды. – А вы-то что на нее уставились, извращенцы? Слюни подобрали и тоже переодеваться, быстро!
Сердито фыркнув, разгневанная девица выскользнула в гостевую. Стив поспешил следом. Ему переодеваться не было нужды. Заклинание Хамелеона вместе с телом почему-то трансформировало и его наряд. Он, как и Муэрто из его сна, был облачен во все белое.
– Есть две новости.
– Подозреваю, что одна хорошая, другая плохая, – нахмурился Стив. – Какая хорошая?
– Подельники Ленона «Дети цветов» нашлись.
– Отлично, а плохая?
– Они напали на стражу твоего отца и исчезли вместе с государственным преступником графом Орбиладзе.
Лицо Стива вытянулось.
– Приплыли. Ну, что ж, милая, время действительно не терпит. Сейчас мои ребята переоденутся, и срочно сооружай нам портал до Нурмундии.
– Нельзя, – расстроенно вздохнула принцесса. – Я ощущаю мощный магический полог над Вольным Баронствами. Все магические каналы под контролем врагов. Вас сразу засекут. Слуги Муэрто ждут твою команду и тебя, мой Лорд. Кажется, они не поверили в твою смерть. Или просто страхуются на всякий случай.
– Ну, что ж, значит пойдем ножками, – бодро отозвался Стив. – Нам не привыкать. Ждут Лорда, говоришь? – Эмма кивнула головой. – Значит, дождутся. Операцию по спасению Лили и ее королевства так и назовем: «Возвращение Безумного Лорда»!
3
Дорога до границы с Нурмундией измотала всех. Избалованные молниеносными переходами за многие тысячи километров через сооружаемые эльфами, гномами и Эммой порталы, они проклинали все, трясясь в повозке в хвосте дипломатической миссии Аврильяка I. Миссия была затеяна именно для легализации прохода команды Стива через границу, к которой их пристегнули как консультантов по этике и этикету сопредельных государств. Уголовные физиономии некоторых консультантов слегка не соответствовали этой почетной должности, но на мелочи решено было не обращать внимания. Главное – официально пересечь границу, спокойно добраться до Кассилии, а там уже лихой команде предстояло действовать по обстоятельствам.
То, что план этот обречен на провал, Стив понял, как только они приблизились к пограничному городку, зажатому с двух сторон отвесными скалами. Надо сказать, горы были прекрасной преградой, своего рода естественным заслоном, позволяющим соседствующим государствам быть относительно спокойными за безопасность своих границ. Единственные перевалы надежно перекрывали городки-гарнизоны, вроде того, к которому приблизилась дипломатическая миссия, а по остальным горам армию вторжения провести было просто немыслимо. Нурмундия с Вольными Баронствами всегда жила мирно, а потому демонстративное бряцанье оружием как с той, так и с другой стороны Стива насторожило. Дипломатическую миссию обгоняли войска, похоже, вызванные начальником гарнизона на подмогу, навстречу скакали посыльные, спешащие с донесениями к Аврильяку I.
– Кто такие? – тормознул повозку с командой Стива капитан городской стражи на въезде в город. Он окинул взглядом пеструю компанию «консультантов». Внимательный взор начальника караула затормозился на бандитской физиономии Собкара.
– Мы люди мирные, – успокоил его Стив, протягивая подорожную. – Сопровождаем миссию по поручению короля.
Королевская печать произвела на капитана должное впечатление.
– Прошу прощения, господа, – извинился служака, давая знак своим людям освободить дорогу.
– Что-то случилось, капитан? – требовательно спросил Стив. – На границе неспокойно?
Капитан молча кивнул головой, затем, решив, что «консультанты» дипломатической миссии должны быть посвящены в курс дела более подробно, тронул поводья и заставил своего коня двинуться рядом с повозкой. Копыта застучали по мостовой приграничного города Ренга.
– Столько лет душа в душу жили. Никаких вопросов не возникало, – пожаловался он. – Да и как иначе – в Вольных Баронствах половина народу выходцы из Нурмундии. Здесь раньше обычная застава была. Для защиты от нечисти по приказу короля Нурмундии поставлена была, а когда Вольные Баронства организовались, оставили этот пункт как пограничный форпост. Постепенно он в городок разросся. С двух сторон рос. С нурмундской стороны, ну и с нашей тоже. Раньше жители практически свободно с одной стороны на другую ходили. Ну, делали, конечно, для проформы досмотр на предмет контрабанды, и двигай себе спокойно. У кого кум, у кого сват на другой половине живет. Мы ж все понимаем, не звери.
– И когда эта идиллия кончилась?
– Где-то с месяц назад. Одним разом поменялось все гарнизонное начальство на той стороне, все проходы колючей проволокой опутали. Оставили только один пропускной пункт. Рядовым нурмундцам с нами даже разговаривать запрещено. Проход строго по пропускам. Мы в первые дни столько бумаги извели, пропасть! А сейчас и рады бы, да смысла нет. Представляете, селян, мирных жителей к родне на ту сторону не пускают. Какие-то подозрительные, хмурые личности в черных кожаных плащах в нурмундский гарнизон зачастили. Доходят слухи, ну, вы знаете, у нас свои каналы есть, ищут кого-то. Тотальные проверки, обыски, облавы. Гарнизон усилили. Целый полк подтянули. Ну, мы тоже решили укрепиться на всякий случай. Может, это их реакция на то, что Вольные Баронства статус королевства обрели? Как ваше мнение?
– Все может быть, – с сомнением пробормотал Стив, – однако не буду задерживать. Благодарю вас, капитан.
Начальник караула отдал честь, развернул коня и помчался обратно к городским воротам.
– Так, господа, – коротко распорядился Стив, поворачиваясь к своим друзьям, – временно сливаемся с мирными жителями.
– Так от дипмиссии же отстанем, – пробасил Ленон. Голос принца, приобретшего новое тело, гудел как чугунный колокол.
– О миссии можете забыть, – успокоил его Стив. – План легального проникновения в Нурмундию накрылся медным тазом. Пройти-то пройдем, но окажемся под таким колпаком, что о любом нашем чихе будут докладывать приспешникам Муэрто. Выгружаемся. Предлагаю отобедать вон в том симпатичном заведении и не спеша подумать: как быть дальше.
Команда Стива спрыгнула с повозки на ходу и двинулась в сторону трактира. Несмотря на раннее время (до полудня было еще далеко), оттуда до них доносился гомон изрядно подгулявшей публики. Стив взялся за ручку двери, потянул ее на себя, и под ноги друзьям выпало тело. Тело что-то промычало, развернулось и поползло обратно. Судя по ароматам, исходящим от него, оно было абсолютно никакое.
– Это замечательная идея – отобедать именно здесь, – радостно проворковала Петри (так, во избежание путаницы, друзья решили называть Петьку в новом обличье). – Здесь наверняка подают прекрасные вина.
– Только попробуйте мне надраться до поросячьего визга, мадам! – пригрозил Петруччо Стив.
– Обижаешь, шеф. Я никогда не пьянею!
– Посмотрим, – хмыкнул юноша.
Они деликатно подождали, пока тело не вернулось в трактир, и только после этого зашли сами. Гомон в трактире тут же затих. Все внимательно изучали вновьприбывших. Ни худощавенький Осель, весь в тату скабрезного содержания, ни Собкар с его золотой фиксой, имевший вид матерого уголовника, ни принц Ленон, типичный деревенский увалень под два метра ростом, подозрения ни у кого не вызвали. Глаза завсегдатаев трактира сверлили зверскую физиономию Кота, от которого шли эманации ярого, упертого служаки, и Стива, щеголявшего в роскошном белоснежном камзоле. Ни тот, ни другой доверия публике не внушали. Взгляды же, устремленные на Петри, были исключительно сальные.
– Трактирщик, – щелкнул пальцами Стив.
Пухленький трактирщик колобком выкатился из-за стойки и замер в ожидании распоряжений.
– Накрой вон тот столик около камина. Подай самого лучшего. Мы отобедать желаем.
– Какие напитки изволите подать? – прогнулся перед Стивом трактирщик.
– Всем по кувшину молока, а даме штоф гномьей водки.
Брови трактирщика от изумления поползли вверх, но, не смея перечить, он засеменил на кухню отдавать распоряжения. Друзья же, не обращая внимания на сверлящие их взгляды присутствующих, двинулись к облюбованному столику.
– Шеф, у тебя с головой все в порядке? – еле слышно шепнул Стиву Собкар, примащиваясь на лавку рядом с ним. – Пьяная баба – это ж жуть!
– Да, шеф, – недовольно прорычал Кот, – хоть ты и мой друг, но ты не прав. А давай наоборот? Нам по штофу, а Петь…
– Петри! – оборвал воришку Стив. – Попрошу не выбиваться из образа.
– Это они от зависти, – жизнерадостно проворковал Петруччо. – Жаба мучает, что я никогда не пьянею.
Видя, что вновь прибывшие тихо-мирно беседуют, завсегдатаи трактира скоро потеряли к ним интерес, и в зале возобновился привычный для этого заведения гомон полупьяных голосов.
– Так, господа, – распорядился Стив. – Первое, что нам надо сделать, это… все ксивы сюда!
Как только состряпанные во дворце Аврильяка I документы оказались у Стива в руках, он добавил к ним подорожную и небрежно швырнул всю кипу в камин.
– Шеф, что ты делаешь? – ужаснулся в очередной раз Собкар.
– Уничтожаю то, на чем мы в первую очередь засыплемся, – спокойно пояснил Стив. – Теперь, когда мы сожгли за собой мосты, жду от вас гениальной идеи, как пробраться на ту сторону, минуя официальные каналы, и не вляпаться в дерьмо.
– Эх, если б не рожа моя бандитская, – затосковал Жанэр, – подключил бы одного человечка… давно у меня здесь внедрен.
– Так скажи Коту пароль, он его подключит, – предложил Стив.
– Нет пароля. Глубоко законспирированный агент. Еще ни разу не задействованный. Начнет работать только при личном контакте. Я его берег на тот случай, если Вольные Баронства в дурь попрут. Он меня в лицо знает.
– Это кто ж такой? – заинтересовался Стив.
– Ага, так я и сдал своего агента принцу Вольных Баронств, – возмутился Собкар. – Шеф, ты зачем обо мне так плохо думаешь?
– Не бойся, я его не трону, – успокоил Жанэра Стив. – Мне просто интересно. На ушко шепни.
Собкар похлопал глазами, вздохнул и прошептал на ухо шефу:
– Начальник гарнизона.
– Фьють… – присвистнул Стив. – А ты по мелочам не работаешь. Ну, вот, умница, Собкар, – Стив погладил подопечного по голове. – Теперь только вякни, я тебя за шпионаж тут же сгною.
– Думаешь, опять меня как лоха развел? – хмыкнул Собкар. – Фигушки. Никого ты не сгноишь. Я тебя уже давно расколол. У тебя совести не хватит. А ежели что-нибудь подобное надумаешь, я на тебя обижусь, подам в отставку и уйду в монастырь! Буду там с амвона проповеди читать о том, какая ты аморальная личность.
– Рекомендую в женский, – облизнулся Кот.
– Фи, мальчики, – жеманно пожала плечиком Петри, наполняя свой кубок гномьей водкой из принесенного слугой штофа, – вам что, здесь дам не хватает?
Весь трактир с любопытством проводил взглядами кубок, который очаровательная блондинка поднесла к своим губам… Девица не успела сделать даже глотка. Крутые ароматы гномьей водки коснулись ее ноздрей, и бедняжку чуть не вывернуло на стол от одного только запаха.
– Что со мной? – На глазах красавицы выступили слезы.
– Ну, за трезвый образ жизни! – жизнерадостно сказал тост Стив, поднимая свой кувшин молока.
– Да, Петри, – посочувствовал циркачу Собкар, – подложил тебе свинью профессор Эльфир.
– Ни за какие коврижки бы с тобой шкурой не поменялся, – передернулся Кот.
– Так, господа, порезвились и хватит! – прервал дебаты Стив. – Трактирщик! Кувшин молока нашей даме! – небрежно кинул он хозяину заведения, и его приказание было выполнено молниеносно.
Надо сказать, что новый облик Стива резко поменял весь его образ. Безукоризненные черты лица, идеальный белоснежный костюм, белые льняные волосы, ниспадающие на плечи, поигрывающая в руках элегантная белая трость, внутри которой скрывалась шпага, – все внушало почтение и желание повиноваться. Еще там, в Вольных Баронствах, попытка натянуть на Стива одежду другого цвета не имела успеха. Она тут же меняла колер и фасон, как только оказывалась на юноше.
– Итак, господа, – начал совещание Стив, как только все насытились, – приступим. – Юноша обвел взглядом зал и, убедившись, что на них уже не обращают внимания, посмотрел в упор на Кота. – Колись, Киса. Есть у тебя здесь подвязки?
– На предмет чего?
– На предмет нелегального перехода через границу.
– Нет. Я в Вольных Баронствах впервые.
– Досадно. Я начинаю в тебе разочаровываться, мой вороватый друг. – Стив не скрывал огорчения.
– Зато рожа одна знакомая есть, – невозмутимо сказал Кот, допивая свой кувшин молока, – и если у этой рожи нет выхода на местных авторитетов, я его придушу лично, как только он окажется в Герессе. Вот где найду, там и придушу.
– Кто такой? – оживился Стив. – Как его найти?
– Рыхлый. Кликуха такая у него. На гоп-стопе тут подрабатывает. А искать его нечего. За твоей спиной, у самого окошка сидит.
Стив, чтоб внимания не привлекать, даже оборачиваться не стал.
– Прекрасно, Киса. Узнаем, сколько берут за проход, и с Богом. К утру мы должны быть на той стороне. Берем его в оборот.
– Издеваешься, шеф? – разозлился Кот. – Как я с такой рожей в оборот его брать буду? Либо сбежит сразу, либо согласится, а потом в первой же подворотне перо в бок вставит и смоется. От меня ж полицейским за версту несет.
Стив выразительно посмотрел на Кота, и тот немедленно заткнулся.
– Не считай своего шефа идиотом. Естественно, в оборот его будет брать Собкар, которому ты сольешь сейчас все данные Рыхлого и его связи, а заодно с кем из общих знакомых Рыхлого ты мог пересекаться.
– Чтоб я своих корешей сдал ему? – зашипел Кот, вызверившись на Собкара. – Ни за что!
Уговаривали Кису долго. Его воровская честь ни в какую не соглашалась на предательство. В конце концов, договорившись, что Собкар поклянется полученные сведения не применять против корешей Кота, они подсели друг к другу поближе, и воришка начал инструктировать бывшего капитана тайной полиции Бурмундии, еле слышно шепча ему что-то на ухо. Собкар, типичный уголовный авторитет, на котором пробы ставить негде, кивал головой в такт его словам.
– Этого знаю, лично допрашивал… Этого тоже, видел в тюряге… – бормотал он себе под нос, – …Этого тоже знаю… короче, всех твоих знаю. Ладно, я пошел.
– Погоди, – тормознул его Стив. – Раз мы теперь под уголовников косим, надо соответствующие кликухи придумать. Ты, Петька, как и договаривались, Петри будешь. Кот, вид у тебя довольно неподходящий для уголовника. Так что легенда у тебя будет такая: бывший полицейский. Спалился на взятках. Бежал из тюряги, прибился к нам. Погоняло – Репа.
– Что!!? – взвился Кот. – Да ты знаешь, кого на зоне Репой кличут?
– Для бывшего полицейского самое то, но ты у нас доверие завоевал. Так что все нормально. Собкар, вид у тебя для этой братии достаточно представительный. Будешь Хрипатым. Осель. Судя по тату, на тебе пробы ставить негде. Будешь Пестрым. Ленон – Ленивец.