При виде несущегося на них зверинца джигиты дружно развернулись и рванули так, что только пятки засверкали, забыв про коней. Преследователям, похоже, уже было все равно, кого любить. Рев животных затих вдали.
– Пронесло… – облегченно вздохнул юноша.
– Нас тоже… – покачал головой Мордан. – Ты, парень, вовремя.
– Живой!
Сзади на Кирилла кинулась чья-то тень и… Кинжал полетел в одну сторону, Натали – в другую. Мордан попытался поймать свою воспитанницу и рухнул с нею на землю.
– Простите, Ваше Высочество, – поспешил извиниться Кирилл, – рефлекс на оружие.
Марафонский забег вышиб из него весь хмель, и теперь герой Эвритании вел себя в высшей степени корректно. Юноша помог подняться разобиженной принцессе и принялся деловито отряхивать ее платье.
– Да-а-а, с вами не соскучишься… – прокряхтел дядька, пытаясь подняться. Тут он заметил, с каким старанием их спаситель чистит перышки принцессы пониже ее спины, и подскочил как ошпаренный. Натали млела. Губки ее уже не были надуты. – Э-э-э… Ваше Величество, – заторопился Мордан, – не царское это дело… в смысле…
– Камердинера здесь нет! – сердито зыркнула на него принцесса.
– Вот я и говорю… – окончательно растерялся старик.
– Ваш туалет в полном порядке, Ваше Высочество, – сообщил красный как рак Кирилл.
– И слава богу, – обрадовался Мордан, пытаясь втиснуться между строптивой девицей и ее героем. – Ваше Величество, а позвольте узнать, куда вы путь держите? – вопросил он, старательно оттесняя «Его Величество» от своей воспитанницы.
Кирилл намек понял и отпустил талию принцессы.
– Хороший вопрос, – вздохнул он, – еще бы и ответ знать.
– Ты забыл, что король по твоей милости память потерял? – зашипела на дядьку принцесса. – Ваше Величество, приглашаю вас в Королевство Синих Гор. Мы наймем самых лучших магов, они вас вылечат, и вы найдете свое королевство!
«Щас! Найду… от мертвого осла уши! – Кирилл покраснел еще сильнее. – И дернул меня черт за язык с этой Киренией!»
– Вообще-то есть у меня одно дельце небольшое, – промямлил он, – редиску одну разыскать хотелось бы.
– Вы… отказываетесь? – Глаза Натали округлились. В них заблестели слезы.
– Ни боже мой! – заволновался Кирилл. – Непременно навещу ваше королевство, с батюшкой вашим побеседую… (Натали облегченно вздохнула.) Только вот домой смотаюсь… Фарадана бы найти! Он бы мне быстро память вернул… А я ему… – Кирилл непроизвольно сжал кулак и постукал им о раскрытую ладонь левой руки. – У меня дома киска не кормлена, а я тут по его милости… – Юноша посмотрел на принцессу и расстроился еще больше. Ему не хотелось идти ни к какому Фарадану. Если б не эта дурацкая ложь с липовым королевством…
– Фарадан! – обрадовалась Натали. – Он у папы придворным магом работал. Давно, правда, еще до моего рождения. Мордан, – властно повернулась она к дядьке, – ты должен знать, где он сейчас находится. Вы с ним были друзьями.
– В пещере какой-то отшельничает. По-моему, где-то здесь, в Ничейных Землях. Гора напротив его жилища приметная. На верблюда похожа.
– Ты что – у него был? – полюбопытствовала Натали.
– Нет. Фарадан тогда на весь белый свет разобиделся. Давняя история. Никого видеть не хотел. Его домовой со мной через кристалл связался. Украдкой. Сковородку, помнится, просил. Вот я эту гору и засек.
– Не вон ту, случайно? – Кирилл кивнул головой на трехглавый пик, сверкающий белоснежными вершинами в лучах заходящего солнца. По форме он действительно походил на двугорбого верблюда, плетущегося по знойной пустыне.
Раздался цокот копыт. Синдарх выполнил свое обещание. Три сотни мечей взметнулись вверх. Воины Азия Гордого приветствовали свою повелительницу.
– Война!!!
Литлер метался по кабинету, потрясая Камнем Власти, а глаза его соратников бегали за ним.
– Беспощадная и жутко кровопролитная! Так унизить эгийскую нацию! Напасть на мои элитные войска без объявления войны!
– Наглость!
Члены военного совета были искренне возмущены.
– Не могли подождать!
– С их стороны это просто непорядочно! Мы должны были начать первыми…
– Предлагаю объявить Ганту выговор! За разгильдяйство и головотяпство!
– Ну, это уж чересчур… Лучше на вид поставим.
– Ни в коем случае! Только выговор!
– Еще скажи – с занесением в личное дело!
– И скажу! – рявкнул в запале барон фон Деревоз. – Великие планы нашего бюрера под угрозой срыва, а…
– Никаких срывов! – взвизгнул Литлер. – Вы что, усомнились в гениальности вашего вождя? Под моим чутким руководством фельдмаршал уже нашел выход из создавшегося положения. Армия спасена и скоро будет здесь. Нужно только доставить выкуп на Азор.
– И большой выкуп? – насторожился Монокр.
– Сущие пустяки. Миллион.
– Но в казне нет и половины такой суммы… – ужаснулся министр финансов. – Эксперименты Цеворга стоят так дорого…
– Мои эксперименты, – возмутился главный некромант Голома, – создали резервную армию, которой не страшны ни голод, ни холод. Она готова и уже рвется в бой.
– Вот и прекрасно! – воскликнул Литлер. – Грузите корабли. Немедленно атаковать Азор, Торий и Соломею!
– Мой бюрер, – осторожно начал Цепсан, – приказы не обсуждают, но все же – стоит ли распылять силы? Наша цель, как я понимаю, в первую очередь Азор – главный рассадник зла и порока на Эвритании. Место, где возродится эгийская нация. Зачем нам Торий, тем более Соломея?.. С бабами связываться, знаете…
– Торий – это деньги! Соломея – это ключ к Зоне Туманов, то есть к победе! Именно поэтому приказываю атаковать эти острова. Царицу амазонок взять живой. Только она сможет найти храм Пансифилеи и проникнуть в его чертоги. Там вы найдете вторую половину… – Литлер поперхнулся. – Впрочем, это уже не ваши проблемы. Царицу амазонок ко мне! А затем – Азор! Как только освободим Ганта, он присоединится к вам. И никакой пощады подлым врагам!!!
– Но деньги! Деньги на выкуп, – в отчаянии воскликнул Монокр. – Где их взять? Бургомистр Тория столько не наскребет…
– Это – самое простое! – снисходительно улыбнулся Литлер. – Их дадите вы. Настоящие эгийцы своих детей в беде не бросают. Однако вы шалунишки, господа, – одобрительно хихикнул он. – Барон, когда вы успели настрогать столько детей? Гант утверждает, что треть его армии – дело ваших рук. Так что с вас триста тысяч.
Челюсть барона фон Деревоза отпала. Он ошалело посмотрел на свои руки и напряг память.
– Не… руками я их не делал…
Способностями папы Карло он действительно не обладал.
13
– Ишак худо-о-ой! Гора круто-о-ой!
Катился к закату четвертый день его пребывания на Эвритании. Кирилл упорно лез вверх на «верблюда», за которым, по слова Мордана, проживал Фарадан. Было скучно, голодно, а по ночам еще и холодно. Первую половину дня он развлекал себя, истошно вопя: «Если парень в горах не ах!» – пытаясь заглушить бурчание в животе. Вторую половину посвятил творчеству, результатом которого и явился изумительный шедевр:
– Ишак худо-о-ой! Гора круто-о-ой!
На этой высокой ноте он преодолел седловину «верблюда» и осмотрелся. Пещеры вокруг не наблюдалось, зато порадовал взгляд ряд неказистых домишек, сгруппировавшихся в центре раскинувшейся внизу долины. В животе заурчало еще сильнее. Деньги, спасибо Давлету, у него были. И по здешним меркам – немалые.
– Говорят, горцы славятся своим гостеприимством. Проверим.
Спуск прошел ускоренно. Оголодавший путешественник летел как на крыльях. На подходе к деревне Кирилл притормозил, перевел дух, причесал пятерней свой пышный чуб и даже отряхнул изрядно пропыленные джинсы. Не хотелось появляться на глаза жителям грязным, лохматым бродягой. Приведя себя таким образом в относительный порядок, он двинул было дальше, как вдруг из кустов раздался чей-то голос:
– Мужик, дай закурить.
– Не курю, – насторожился Кирилл. Начало диалога было многозначительное и до боли знакомое.
– Это хорошо. Спортсмен, наверное… Люблю спортсменов… А ты, случаем, не герой?
– А тебе кто больше нравится, – засмеялся юноша, пытаясь разглядеть невидимого собеседника в кустах, – спортсмен или герой?
– На вкус-то они одинаковые. Тут ведь как приготовить… Так ты кто – спортсмен или герой?
– Вообще-то я спортсмен, – насторожился Кирилл, – но меня усердно прочат в герои.
– Давно собирался сесть на диету, – задумчиво произнес тот же голос, – много есть вредно.
– Хорошая мысль, – одобрил юноша, – рекомендую вегетарианскую. Говорят, от ожирения хорошо помогает.
Затрещали ветки. Между деревьями мелькнула чья-то мохнатая спина.
Кирилл похлопал глазами.
– Живут тут, видать, зажиточно. Питаются неплохо – раз жирок лишний есть. Это радует.
Герой Эвритании двинулся дальше. Не прошел он и десяти шагов, как из кустов раздался тот же голос:
– Мужик, выпить есть?
– Не пью, – отрезал Кирилл.
– Это хорошо. Спортсмен, наверное… Люблю спортсменов… А ты, случаем, не герой?
– А тебе кто больше нравится? – потребовал уточнения Кирилл, потянувшись к рукоятке катаны, торчавшей из-за спины.
– Вообще-то кровь у них на вкус одинаковая… Вкусная… Так ты кто – спортсмен или герой?
– Спортсмен с обалденными задатками героя! – Кирилл выхватил самурайский меч из ножен и сделал шаг к кустам.
– Псих! Точно псих! – Кусты затрещали. – И кровь у тебя наверняка дрянная. Не буду я ее пить. Еще отравлюсь.
Лохматый клубочек вновь мелькнул между деревьями. Юноша покачал головой и возобновил движение к намеченной цели. Тропа вильнула. Клубочек сидел у обочины, уже не скрываясь. Он раскачивался и канючил тоненьким плаксивым голоском:
– Подайте подая-я-яние на пропита-а-ание бедному домово-о-ому. Хозяйка померла, дом развалился, три дня не ел, шесть дней не умывался, из одежды один топор остался… – Клубок покосился на катану и торопливо добавил, потупив взор: – И тот вчерась потерялся.
Кирилл выудил из кармана золотой:
– Лови!
Домовой вскинул голову и поймал.
– Ую-юй! – заверещал он, хватаясь за правый глаз. – Полегче нельзя?
– Льзя, но нету, – сообщил Кирилл, засовывая катану в ножны, – у меня только золото.
– Золото? – подскочил домовой. Пострадавший глаз немедленно раскрылся. – Добренький дяденька денежку дал! – Домовой от избытка чувств запрыгал, как козленок, вокруг Кирилла. – Ну, теперь берегись, нечисть поганая! – погрозил он невидимым противникам в сторону деревни. – Вы у нас попляшете! Это вам не халам-балам! Настоящий герой! Вампиров не боится, людоедов не боится, добрый…
– Проверял, значит?
– А то!
– Зачем?
– Как зачем? Тут этих героев столько перебывало. Пропасть! Герой! Герой! А как до дела… До сих пор не пойму, как они из доспехов выпрыгивать умудряются? Улепетывают так, что пятки сверкают. У меня этих доспехов – ну завались. Армию одеть можно. Прикупить не желаешь?
Домовой явно не прочь был облегчить карман очередного героя еще на несколько золотых.
– Без надобности.
Лохматый комочек разочарованно вздохнул.
– Тебя как зовут, пушистик?
– Кузя. А тебя?
– Кирилл.
– Просто Кирилл? – удивился домовой.
– Просто бывают только Марии. Помешались вы тут на титулах. Мое Величество этого терпеть не может. Так что Кирилл – и точка!
– Так ты король? – выпучил глаза Кузя.
– Не сыпь мне соль на рану! – попросил «король». Перед его глазами стояла Натали. Сцена прощания была душераздирающей. Принцесса рвалась сопроводить своего героя до пещеры Фарадана, чему воспротивился Мордан. Да что уж скрывать – и сам герой тоже!..
В дорогу Кирилла снабдили кошелем Давлета, оброненным абреком в процессе панического бегства, и страстным поцелуем. Последнего, к счастью, никто не видел. Натали приказала своим людям отвернуться, закрыть глаза и заткнуть уши.
– Ваше Величество, – домовой недоуменно крутил головой, – а где же Ваша свита?
– Нету! И свиты нету, и королевства…
– А где ж оно?
– Потерял… Отстань!
– Что значит отстань? – Кузя колобком катился перед Кириллом, путаясь под ногами. – Свита – ладно, но королевство! Это ж какие деньги! Надо найти!
– Неплохо было бы. Но это вряд ли.
– Найдем!
– Ты лучше пожрать чего-нибудь найди. Брюхо к спине прилипло. В этой деревне есть приличный кабак?
– Не пущу!!! – Домовой перегородил дорогу, растопырив коротенькие ручки. – Героя пустил бы, а короля не пущу!
– Почему?
– Тебя там прибьют, а я без королевства останусь…
– Чего-о-о?!!
– Ну неужели вы, Ваше Величество, откажете бедному домовому в должности, скажем, камердинера, если он найдет вам королевство?
– Ну, если так ставишь вопрос – не откажу.
– Тогда не пущу!
– Ты че, Кузя, опух? Король кушать хочет.
– Ваше Ве…
Кирилл перешагнул через домового и, не обращая внимания на его причитания, решительно двинул вперед.
В деревню вошли уже в сумерках. Вокруг царило странное оживление. На центральной площади горели костры. На огромных вертелах жарились барашки. Тут же стояли мангалы. Шашлычный дух достиг ноздрей Кирилла, его качнуло, и рефлекс Павлова чуть не заставил героя Эвритании подавиться слюной. Прямо на земле расстилались скатерти, на которые расторопные девки, поминутно озираясь, выкладывали караваи хлеба, жбан меда, деревянные чаши с квашеной капустой…
– А горцами-то тут и не пахнет! – удивился Кирилл. – Шашлык, правда… Но народец курносый…
– С севера мы, – пояснил домовой, – переселенцы. Пока эту долину отвоевали… – Кузя горестно махнул рукой. – А теперь еще и нечисть повадилась.
– Посторонись!
Кирилл с домовым торопливо отпрыгнули в сторону. Два ражих мужика катили к гигантскому дастархану огромную бочку.
– Ты глянь, Михась, Кузя опять героя приволок! – гыгыкнул один из них.
– А те-то че? Веселее будет.
– Тихо! Твоя идет.
Мужики поставили бочку на попа и вытерли пот.
– Митенька! – растрепанная женщина бросилась на грудь своему благоверному. – Кормилец ты мой! Береги себя!
– Ну полно, Настасья, полно, – засмущался Митька, – не впервой чай… В хату иди, к детишкам, ухи им закрой, неча им, да и тебе непотребство всякое слушать. Ну а мы уж тут за вас порадеем…
На небе высыпали первые звезды. Женщина, всхлипнув, облобызала на прощание мужа и метнулась прочь.
Кирилл оглянулся. Бабы и девки торопливо хватали детей и растаскивали их по домам. Со всех сторон стучали запираемые ставни.
– Ну что, герой, пошли? – ухмыльнулся Михась. – Сегодня день особенный – праздник… – Из соседнего дома выглянула испуганная женская физиономия. – В смысле горе у нас. Сейчас нечисть поганая в гости пожалует. Не боишься?
Физиономия исчезла. Дверь захлопнулась. Загремели засовы.
– Боюсь, – кивнул Кирилл, не отрывая взгляд от дастархана, – когда пожалует-то?
– Испугался! – заржали мужики.
– Ужасно, – согласился герой, – а поторопить их нельзя?
– Это как? – удивился Митяй.
Вокруг уже собрался народ. Все с любопытством разглядывали майку Кирилла. Усы кота на его груди, казалось, шевелились в мерцающих отблесках пламени потрескивающих костров.
– А вот так! – азартно сообщил Кузя, решив поддержать марку непослушного короля. – Это настоящий герой. Он тут быстро порядок наведет.
– Ой, – испугался какой-то маленький плешивый мужичонка. – А вдруг и правда герой? Надо бы предупредить… – С этими словами он метнулся куда-то в сторону леса.
– Ну так что, зовем? – нетерпеливо спросил Кирилл, желудок которого от голода рычал, как трактор. – Давай, как на елке. Сне-гу-роч… тьфу! Не-чисть! Не-чисть!
– А че! Давай попробуем, – хмыкнул Митяй, – может, получится? А то жди ее до полуночи…
– Не выдержу. Душа горит. А ну, дружно! Не-чисть! Не-чисть!
– Не-чисть! Не-чисть! – подхватили мужики.
Драть деревенские глотку умели. Вопили по принципу «кто кого переорет». Где-то с соседних гор сошли лавины, но их грохот не заглушил разошедшихся мужичков. Они подняли такой гвалт и вопили так упоенно, что только через полчаса обратили внимание на мечущуюся между ними высокую фигуру в черном саване.