— Ну… Можно в башню с драконом заточить и ждать, пока я не вырасту и прекрасный принц не придет меня спасать.
— Все! — поднял руку Денис. — С вариантами покончили. Не хватало еще, чтоб и ты мне тут про Шрека заливала.
— Это почему еще? — возмутилась малявка. — Я только начала. Еще меня могли похитить, для того чтобы пап и брата королевства лишить.
— Ну-ка, ну-ка, это уже интересно, — заинтересовался Денис. — И как похитители это сделают?
— Папы же меня любят.
— Предположим, любят.
— Не предположим, а точно любят. Брат тоже. Вот плохие дяди и скажут: отдавайте королевство в обмен на мою жизнь, и все дела. И папы не у дел, и Тутти без трона останется. Он же наследный принц.
— Обалдеть! Тебе бы аналитиком в солидной фирме работать.
— А что такое фирма?
— Это такое место, где веников не вяжут.
Девчонка выпучила глазки на странного дядю.
— Ладно, проехали. Дядя шутит.
— А-а-а… Ну а ты, дядя, чего здесь делаешь?
— Ну-у-у… как тебе сказать…
— Ты ведь не из этих, не из похитителей.
— С чего ты это взяла?
— Был бы ты с ними, не сидел бы здесь как дурак, не зная, что со мной делать.
Тут уж Денис не выдержал, рухнул на землю и заржал. Девчонка задумчиво смотрела на катающегося в траве великана, не понимая причины его веселья.
— Однако сделала ты меня, Валюшка, — отсмеявшись, выдавил из себя Денис, приподнимаясь. — В точку попала. Действительно, сижу тут как дурак и не знаю, что с тобой делать.
— Папам верни.
— Думаю, это самое правильное решение. Твой тезка в другом мире так эту сказку переврал, что… — Денис махнул рукой, решив, что не стоит забивать этой малявке голову лишней информацией. — Меня зовут Гаврила, — представился он.
— Принцесса Валентина.
Реверанс в исполнении маленького сорванца в коротких штанишках выглядел очень забавно.
— Вот теперь мы друг другу представлены официально и можем быть друзьями, — протянул ей руку Денис.
Та в знак согласия шлепнула по его руке своей ладошкой:
— Идет.
— Ну давай, подружка, рассказывай, как твое похищение происходило.
— А тебе зачем?
— Ты, конечно, девочка умная, но одна голова хорошо, а две лучше. Возможно, зацеплюсь в твоем рассказе за что-нибудь и соображу, кто за этим похищением стоит. Вдруг их сообщники во дворце окопались, и тебя небезопасно будет папам назад отдавать.
— Мы с Тутти в прятки играли. Я хотела у нас на кухне в корзинку спрятаться, а меч туда не лез.
— Ты что, с мечом в прятки играла?
— Да. Я с ним не расстаюсь. Ну вот, не лезет, значит, меч в корзинку. Тогда я его сбоку внутрь воткнула, только хотела туда залезть, а тут с плиты кастрюля в сторону съехала и оттуда какие-то чумазые дядьки повалили. «Вот она!» — кричат. Я в корзинку прыг! И крышкой закрылась. С тех пор в ней и сижу.
— И давно сидишь?
— Не знаю. На второй день мне так есть и пить захотелось, что я в ней заснула, а когда проснулась, ты с тем дядькой, от которого дымом и копотью воняет, о каких-то буржуях говорил.
Девчонка вдруг вздохнула так тоскливо, что у ликвидатора сжалось сердце.
— Ты чего?
— Домой, к папам хочу.
— Слушай меня, маленькая, — подтянул к себе девчонку Денис и ласково погладил ее по голове. — Слово даю. Вот разберусь здесь со своими делами и сразу отправлю тебя домой.
— А какие у тебя дела?
— Да тут в склепе одном нехорошего дяденьку встретить надо, поспрошать его кое о чем, — задумчиво почесал кулак Денис.
— Тогда чего мы тут сидим? Лезем сейчас в склеп, устраиваем там засаду, вяжем нехорошего дяденьку и начинаем конкретно его бить!
— За что? — опешил юноша.
— За то, что он нехороший.
— С ума сойти! Принцесса, если бы я был твоим папой, твоя попка сейчас попробовала моего ремешка.
— Женщин нельзя бить даже цветами.
— А девочек можно и иногда даже нужно. Твои папы что, никогда вас с братом не наказывали?
— Наказывали, — тяжко вздохнула девчонка. — Без сладкого оставляли.
— Ну это не страшно.
— Не страшно? А ты когда-нибудь овсянку ел? А манную кашу? Я ж от нее зверею! А когда я украла у них королевскую печать, вообще отшлепать хотели, но я не далась. В шкаф от них спряталась.
— Зачем тебе печать?
— Орехи колоть.
— «Принц и нищий». Предсказуемо. И что, тебя из этого шкафа выковырнуть не могли?
— Не могли. Я захотела, чтобы дверцы не открывались, и они не открывались. Их и алебардами, и топорами цепляли, а они все равно не открывались.
— Долго внутри сидела?
— Долго. До самого вечера.
— Чем же тебя взяли?
— Пирожными с тортиками выманили.
— И это предсказуемо, — усмехнулся Денис. — Тортиков у меня нет, но кое-что я с собой захватил, — сказал он, развязывая узелок с едой. — Наваливайся, малышка.
Малышка отказываться не стала. Они на скорую руку перекусили, после чего Денис затолкал в корзинку неиспользованные обновки принцессы.
— А теперь пошли искать подходящий склеп.
Девчонка, пыхтя от натуги, с трудом приподняла меч.
— Может, меч мне дашь поносить? — спросил юноша. — Он тяжелый все-таки.
— Не дам. Это подарок, — сердито буркнула малявка. — Надо бы его поменьше сделать. И как это я сразу не догадалась?
И тут на глазах изумленного Дениса меч резко сократился в размерах, превратившись в симпатичный кинжал.
— Ну я тупой! — ахнул ликвидатор.
Только теперь до него дошло, что девчонка маг. Сильнейший маг, от которого почему-то совсем не тянет магией! Захотела — сделала и не видит в этом ничего особенного. Скорее всего, просто не подозревает о своих способностях. Думает, что так оно и должно быть. Теперь стали понятны все ее фокусы с наглухо запирающимися корзинкой и шкафами.
— Давай, чудо, залезай на доброго дядю, — подхватил он ее свободной от корзинки рукой, — так у нас дело быстрей пойдет, а то солнце уже заходит.
Девочка доверчиво обняла его за шею, и гигант двинулся в сторону кладбища. Оно было сравнительно небольших размеров, и склеп госпожи Муфальды юноша нашел довольно быстро.
— Ты точно мертвяков не боишься? — на всякий случай спросил он Валентину, прежде чем открыть склеп.
— А чего их бояться? — пожала плечиками малышка. — Лежат, каши не просят.
— В первый раз в жизни сталкиваюсь с таким отмороженным ребенком, — удрученно вздохнул Денис, открывая дверь. Каменные ступеньки уходили куда-то вниз, в темноту. — И теперь не страшно?
— Не-а, — мотнул головой отмороженный ребенок и махнул рукой, заставив стены мерцать призрачным, зеленоватым светом.
— Спасибо, конечно, принцесса, — Денис начал спускаться по ступенькам вниз, — но в следующий раз, прежде чем такое сделать, посоветуйся со мной.
— Зачем?
— Такое вот случайное колдовство нас с тобой раньше времени выдать может.
— А это колдовство?
— Вообще-то это магия, но кое-где такую магию называют колдовством.
Лестница привела их в погребальную камеру, в центре которой стоял массивный каменный гроб.
— Что я делаю? — скривился Денис, спуская малышку на пол.
— А чего ты делаешь, дяденька?
— Не место тут детям, черт! И людей своих всех, как назло, отпустил. Присмотреть за тобой некому.
Юноша огляделся. Наколдованный Валентиной свет давал возможность рассмотреть черные провалы трех проходов, ведущие из камеры куда-то дальше вниз, на нижние ярусы подземелья, и Денис нутром почуял, что это только начало подземного лабиринта. По идее ему надо было положить на гроб послание Фионы и валить отсюда, но планы у него теперь были совершенно другие.
— А чего за мной смотреть? — фыркнула девчонка, вытащила из ножен свой кинжал и начала его затачивать об крышку гроба.
— Ну принцесса, ты даешь! — покрутил головой Денис, ставя корзинку на пол.
Принцесса оттянула кончик своей косички в сторону, взмахнула кинжалом и ополовинила левую сторону прически.
— Острый!
— Что ж ты такую красоту испортила? — хмыкнул юноша.
Девчонка бросила отрезок косички на пол, пощупала то, что осталось, подумала и отрастила ее до нужной длины.
— Да-а-а… по таким талантам ЛПТМ плачет. Ну и как ты предлагаешь брать в оборот нехорошего дяденьку? — с легкой усмешкой спросил Денис свалившееся на него рыжее чудо.
Стены перестали мерцать зеленым светом, и склеп погрузился в кромешную тьму.
— Вот скажи, дяденька, тебе сейчас страшно?
— В такой темноте — очень, — соврал Денис.
— Вот и ему будет страшно, — в голосе маленькой хулиганки звучало удовлетворение. — Сейчас ты прячешься за гробиком, и, когда нехороший дяденька мимо проходить будет, на него прыг! А потом, что от него останется, я докончу.
— Докончишь?
— Или допинаю.
— Кошмар! Представляю, в какие игры ты со своим братишкой во дворце играла. У меня другой план.
— А чем тебе этот не нравится?
— Во-первых, твой план нехорошему дяде инфаркт миокарда обеспечит, а мне сотрясение мозга.
— Почему?
— Потому что в темноте промажу и головой стенку бодну. — Денис рискнул применить магию, и факелы, вмурованные в стены склепа, вспыхнули, осветив надутую физиономию малышки. — А во-вторых, мне с этим дядей сначала нужно поговорить…
— А потом замочить! — кровожадно взмахнула бывшим мечом девчонка.
— Ты меня пугаешь. Мне уже хочется потолковать с твоими папашами о проблемах воспитания подрастающего поколения и конкретно им по этим вопросам настучать. Ты уже когда-нибудь кого-нибудь мочила?
— А то! — ошарашила его ответом малявка.
— Кого?
— Мы когда в прошлый раз с братом в войнушку играли, он у меня всех кукол порубил, а я него всех солдатиков.
— Не дай бог, и мой такой же будет. Я ж повешусь!
Внезапно Денис насторожился, почуяв постороннее присутствие. Сверху, со стороны кладбища кто-то приближался к склепу.
— Так, чудо природы, быстро полезай в свой саквояж, — кивнул он на корзинку, — и сиди там тихо, как мышь!
— Еще чего! Там тесно! Ты туда столько тряпок напихал!
— Полезай, я сказал! Сюда резидент Темного Мастера идет.
— Ладно. Так ты ничего не забыл? Ты его пугаешь, а я кончаю. — Принцесса постаралась придать своей мордашке самое зверское выражение лица, для убедительности взяв кинжал в зубы.
— Вот сатаненок в юбке!
— Уже беж юбки, я в штанах. — Нормально говорить сатаненку без юбки мешал кинжал.
Отнимать его времени не было, а потому Денис просто затолкал девчонку в корзину и прикрыл крышкой. Вовремя. По ступенькам зацокали копыта. Резидентом Темного Мастера оказался самый обычный черт. Окинув склеп маленькими бегающими глазками, он просканировал взглядом могучую фигуру гиганта.
— Это ты чего с собой принес? — кивнул черт на корзинку.
— Хавчик, — погладил живот юноша. — Моему растущему организму много калорий надо.
— Куда тебе дальше расти! — недовольно буркнул черт. — Откуда только такую дубину стоеросовую откопал? Где остальные огоньки?
— А я почем знаю? Должны были сюда на инструктаж прийти, а никого нету.
— Нету… Нет, а не нету! Не мог в кого пограмотнее вселиться?
— Извиняюсь, малость не рассчитал.
— Эх, темнота… а еще огоньком называешься! Один, значит, дошел? Неужели остальных загасили?
— Думаю, не загасили.
— А что сделали?
— Задули, ваше чертово величество.
На «величество» черт отреагировал положительно. Денис выбрал правильный тон. Лесть резидент Темного Мастера любил.
— Ладно, слушай сюда. Задача твоя теперь осложняется. Придется пахать за троих. Ты, кстати, в кого должен был вселиться?
— В лесного царя.
— Да, это основная задача, но сначала придется сделать кое-что другое. Завтра перехватишь на лесной дороге троллей, которые едут к лесному царю.
— Сколько их будет?
— Трое. Три норвежских тролля с нагорья Доврефьель. Они обычно в придорожном трактире «Свиное рыло» останавливаются, Завтра к полудню до него добраться должны. Вот там их и перехватишь. Отец с сыновьями. Отец, его Ингвальдом зовут, у нас на подозрении. Неправильно себя последнее время ведет. Похоже на два фронта работает. Придется его на Бьёрна, старшего сына, менять. Желания наши совпадают. Нам доподлинно известно, что он папашку хочет извести. На трон его сесть. Этим мы и воспользуемся. Ему уже намекнули, что все решаемо и возле конюшен «Свиного рыла» его будет ждать киллер.
— А киллер будет кто?
— Ты, дубина! Чтоб завтра ровно в полдень возле конюшен «Свиного рыла» был! Там и сговоритесь. Обещай Бьёрну, что хочешь, если надо, тяни время. Если сможешь, его папашу завали, но про главную задачу не забывай. Тебе надо попасть на день рождения лесного царя, вселиться в него и выкачать из этого придурка всю информацию про похищенный у Темного Мастера объект.
— Да как я к нему на день рождения попаду?
— Ну что за идиот мне попался? — простонал черт. — Тебе что, трудно в какого-нибудь из приглашенных на день рождения вселиться, а потом перепрыгнуть в лесного царя?
— Извиняюсь, ваше чертейшее величество! — Денис изо всех сил старался, чтобы тон его звучал как можно униженнее. — Я все понял!
— Это хорошо. Осечек быть не должно. Если похищенный объект у лесного царя, немедленно его изъять и передать любому адепту Темного Мастера.
— Да где ж я его там найду?
— Правильно вопрос ставишь. — В руке черта появился кулон — черный алмаз на золотой цепочке. — Сдавишь в руке, и ближайший адепт немедленно придет к тебе на помощь.
— Мерси, — сцапал кулон Денис. О такой удаче он и не мечтал.
— Да, и не забудь подарок поприличнее присмотреть лесному ца… — Внезапно черт напрягся. — Это что у тебя в корзине за зверь такой?
Денис стремительно обернулся. У корзины за время их беседы выросли две ножки и две ручки, одна из которых сжимала кинжал.
— Ты не поверишь, но это подарок, — удрученно вздохнул Денис.
— Кому?
— Да ясен хрен, не лесному царю! — рявкнул гигант, со всей дури заряжая пудовым кулаком черту в лоб.
— Да это же… — уже теряя сознание, слабо пискнул адепт Темного Мастера.
От удара ножки его взметнулись вверх, зацепив ненароком кинжал идущей в атаку корзинки.
— Отдай! — заверещала девчонка, выпрыгивая из плетенки.
Она на лету перехватила выбитый из ее ручонки нож, схватив его за лезвие. Денис содрогнулся. Перед его мысленным взором встала рассеченная детская ладошка, из которой фонтаном бьет кровь. Но он еще не понял, с кем имеет дело! Из рукояти кинжала, вздернутого вверх на манер креста, хлынул свет, ослепивший юношу, и единственное, что он сумел разглядеть, прежде чем зажмурить глаза, это рассыпающееся в прах тело адепта Темного Мастера.
— А куда делся этот, с рожками? Нет, ну так нечестно! В прятки так не играют. Надо по правилам. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать.
Дробно затопали детские ножки, и скоро звук их затих где-то вдали. Ликвидатор помотал головой, проморгался…
— Валя… Валюша, ты где?
Склеп опустел. Только разбросанные детские вещи и перевернутая корзинка на полу.
— Черт! Черт!! Черт!!!
Юноша был вне себя. Так бездарно проморгать девчонку! Мало ли что кроется в глубине этих подземелий? Она же там погибнет! Так, спокойно. Ножки топали вроде туда…
Денис потер кулаком воспалившиеся глаза, присмотрелся внимательно.
— Проклятье!
В том направлении, куда топали ножки, темнело два входа в подземелья, и, по какому из них за ней бежать, совершенно непонятно. Раздумывать было некогда, а потому юноша рванул в правый проход, запустив перед собой в качестве импровизированного фонарика фаербол. Через полчаса бесплодных блужданий лабиринт вывел его обратно в склеп. Не давая себе ни секунды передышки, ликвидатор нырнул в левый проход. На этот раз направление он выбрал правильное. Уже через пять минут блужданий до него донеслись приглушенные голоса, один из которых явно принадлежал его маленькой пропаже. За эти короткие часы он так привязался к этому сатаненку в юбке (теперь уже в штанишках), что одна только мысль, что с ней что-то может случиться, приводила его в ужас.