– Это хорошо. Это ты правильно сделал.
– Правда, стоило это мне ох как дорого. Все что заработал, все на них мздоимцев ушло. Надо бы на дальнейшие расходы чуток подкинуть.
– Сделаем. Сколько надо?
– Для начала тысчонку.
– Вы моего казначея доконаете… – пробурчал державный, но, тем не менее, обрадованный, что дело сдвинулось с мертвой точки, царь не поленился написать вексель на предъявителя в гномий банк. – Ну, докладывай. Какие там у вас дела?
– Сейчас, царь батюшка все как есть доложу. Короче, вышел я на след преступника, втерся к нему в доверие, и он меня так зауважал, что даже решил взять с собой на дело.
– Какое?
– Завтра пойдем валить Кощея.
– Что!!? – завопил Владемир, – совсем с ума сошел? На международный конфликт меня хочешь спровоцировать? Мы с ним совсем недавно мирный договор заключили!
– Сочувствую, – вздохнул Ванюша, – но мне за него такие бабки посулили, что он, считай, уже не жилец. Опять же оппозиция со мной согласна. Ты же слышал их мнение: во всем Кощей виноват…
Тут в абрисе зеркала нарисовалась одна из старушек веселушек.
– Здрасьте, царь батюшка, – кивнула Федосья Владемиру, – Ванюша, куды мяшки с золотом-то складывать?
– Что значит куды? – возмутился Иван, – в гномий банк конечно, на мой счет.
– Это какой еще счет? – начал багроветь державный.
– Депозитный… потом царь батюшка, потом, – заторопился Иван, выхватывая из рук царя вексель, – недосуг мне сейчас, дел невпроворот. Связь прерываю.
– Кубок-то отдай!
Поздно. Связи прервалась, и кубок самоцветный остался в качестве приза у Ванюши.
– Боярскую думу сюда, срочно!!! Вместе с оппозицией в полном составе! Сейчас они у меня узнают, где раки зимуют! – загремел по палатам каменным голос разгневанного царя, – восстанавливаем демократию! Должен же я на ком-нибудь оторваться!!!
* * *Пока царь батюшка восстанавливал демократию в палатах царских, в ООА «Старушки Веселушки» шли последние приготовления к походу дальнему.
– Слышь, внучок, ты правду царю сказал, аль дурью маялся?
– Ты это о чем бабуль? – поинтересовался Иван, вертя в руках свои старые лапти, прикидывая взять их в дорогу, или нет? Сапожки на нем, конечно добротные, так ведь жалко ж их!
– Брось! – приказал Черногор, – забыл, что мы в карете едем?
Он по-прежнему был в человеческом облике. Юная красавица сидела перед зеркалом и мрачно смотрела на свое отражение.
– Я про Кощея говорю, – потеребила за рукав кафтана Ванюшу Федосья.
– Истинную, – подтвердил Иван, с сожалением отбрасывая лапти в угол, – валить будем нехристя.
– Ох ти, горюшко ты наше, – запричитала Матрена, – и кто ж тебя дубину стоеросовую на такое дело надоумил? Идти на самого царя Кощея!
– Енто тебе не фунт изюму схавать, – попыталась дать по загривку агенту 0013 Васильевна, но до загривка детинушки не достала.
– На Кощея, – пригорюнилась Федосья, – он ить, со всеми царями русскими на мировую пошел! Ты что ж, ирод, перессорить их хочешь?
– Чего их сорить, – фыркнул Иван, – они и так уже перегрызлись. И вообще, чё вы всполошились? Обычная разведывательная операция. Одна баба нас на него подписала. Миледит. Едем официально. Как послы от Зилантии. Так что сразу нас не забьют. Будем дипломатические отношения налаживать, а заодно разнюхаем, что к чему.
– Это какая такая Миледит? – спросила Матрена.
– Та, что агентов Владемира и Вечеслава с помощью вот таких вот придурков как наш Иван Дурак похищает, – сердито буркнула просто Мария, схватила с подзеркальника расческу и начала взбивать ей свои волосы.
– Ты что делаешь? – выпучил на нее глаза Иван, – такую красоту портишь!
– Имидж меняю. Не хочу, чтоб дело это срамное с моим именем связывали, – огрызнулась девица, – не приставай!
– Ну, ты и дурак, Черногор. Тут рядом такие профессионалы. Только моргни, вмиг пластическую операцию забабахают…
– Ну, уж нет, – передернулась красавица, – как вспомню…
Девицу чуть не стошнило.
– Слышь, внучок, – опять дернула за рукав Ивана Федосья, – может, откажешься от ентого гиблого дела. Пропадешь ведь ни за понюх табаку.
– Нельзя бабуля. Главного исполнителя этого дела мы уже вычислили, заказчика тоже: кардинал Мафиозини. Зилантия за этим делом стоит. А вот роль Кощея, до сих пор не ясна, – внезапно начал изрекать довольно мудрые вещи Иван Дурак, – то ли он и впрямь со всей душой к государствам российским, то ли сам на них Зилантию натравил, чтоб потом самому и то и другое разом схавать, как только те в драке ослабнут. Где, как ни в царстве Кощея найти ответы на все эти вопросы? Надо сначала разобраться…
– Ой, Ванечка, – умилилась, вдруг просто Мария, прекратив издеваться над своей прической.
– …а потом этого гада бессмертного завалить!
– Тьфу! – сплюнула Мария.
– Машка, не бузи. Столько злата, что в его подземельях скоплено ни один царь честным трудом за всю свою жизнь не заработает. Так что наверняка в чем-нибудь виноват. У него есть, конечно, шанс…
– Какой? – заинтересовалась Васильевна.
– Поделиться неправедно нажитыми доходами… э! Черногорушка, да я же шучу!
Просто Мария шла на него с расческой наперевес с такой зверской физиономией, что Ванюша, честно говоря, немножко струхнул.
– Черногорушка, успокойся, – встала между ними Матрена, – не забывай, что я тебе про него говорила.
– А что говорила? – заинтересовался Ванюша.
– Что ты добрый малый, хоть и дурак, – охотно пояснила старушка.
– А потому подсобить им в деле ентом не мешает, – сделала вывод Васильевна.
– Думаешь, стоит? – засомневалась Федосья.
– Стоит, – Матрена просеменила в сторону чулана, вернулась оттуда с ларцом, открыла, и извлекла из него три перышка.
– Ой, бабушки, – ахнула Мария.
– Это что за хрень? – выпучил глаза Ванюша.
– Это не хрень балбес, а очень дорогой дар! – резко оборвала его девушка.
– Верно Черногорушка, – подтвердила Матрена, – ты, видать, об ентом разбираешься, но подарим мы перышки все-таки ему.
– Почему? – обиделся Черногор.
– Потому что дуракам везет, – пояснила Федосья.
– Вот тебе Ванюша перо белое, орлиное, – передала Ивану первый дар Матрена, – вот тебе перо ворона черное, и последнее, самое ценное – перо серое, воробьиное.
– Я всегда считал, что такими подарками ведьмы добрых молодцов перед путь-дорогой одаривали, – хмыкнул Иван, принимая перья.
– Да, Ванюша, – вздохнула красавица, возвращаясь к зеркалу, – как был ты… умным, так им и остался. Неужто, до сих пор не понял кто такие наши старушки веселушки?
– Не будем переходить на личности, – строго сказал Иван, – вопрос о моем IQ предлагаю оставить открытым.
– О господи, – испугалась Мария, – опять из него поперло. Ты о чем это, Ванюша?
– Сказал бы, но не хочу в тебе будить нездоровое чувство зависти, – отмахнулся Ванюша, – инструкция по эксплуатации этим арсеналом есть?
– Есть, – испуганно закивала головой Федосья. Она не знала что такое инструкция, не знала что такое арсенал, но догадалась о смысле по контексту. – Кидаешь, скажем, белое перышко на землю и говоришь: Стань передо мной, как лист перед травой, орел белый, и помощь к тебе тут же явится.
– Что-то мне в этой формулировке не нравится, – засомневался Иван, – может, трясись передо мной, как лист перед травой?
– Только вот так сказать не вздумай! – всполошились старушки.
– Ладно, не буду, – успокоил их Иван, – Машка, ты готова? Карета уже давно ждет.
– Сейчас в порядок себя приведу и пойдем. Потерпи еще пару часов.
Волосы на красавице стояли дыбом, брови подведенные сурьмой хищно изогнулись, но любой, кто хоть раз в жизни видел оборотня в человеческом обличье, вряд ли не сумел бы опознать в этой симпатичной девице просто Марию.
14
На пятый день пути дипломатическая миссия приблизилась к владениям Кощея.
– С этого момента, – строго сказала Миледит, – проявлять максимальную осторожность. Все помнят свои роли?
Дипломатическая миссия дружно закивала головами.
– На всякий случай, повторяю еще раз. Что творится за Стеклянными Горами, где обитает Кощей, не знает никто. По слухам там огромная долина битком забитая нечистью. Нечисть, опять таки по слухам, великолепно организована, у Кощея там свои вассалы: князья, бояре и так далее. Есть, по слухам, и армия, которой командуют талантливые полководцы…
– Прошу прощенья, Миледит, – вкрадчиво спросила графиня де Монсоро, – а почему именно по слухам? Вы ведь там целых три года… гммм…
– Сексуальную повинность отбывали, – пришел на помощь своей «супруге» Иван, обрадованный тем, что девица наконец-то заговорила. В течение всего долгого пути погруженный в мрачные раздумья оборотень не проронил ни слова.
– Я там была пленницей в его стеклянном замке, – прорычала белокурая красавица, – а потому знаю лишь то, что слышала от стражников!
– Стеклянный замок, обалдеть! А камера тоже была стеклянная? – заинтересовался герцог Бекингем.
– Да!
– Эх, хоть издалека в бинокль посмотреть бы как он тебя домогался, – мечтательно вздохнул Иван, – вы не против по прибытии на место провести со мной следственный эксперимент в местах заключения? Только не поймите превратно: все сделаем под протокол.
– Я не знаю что такое бинокль, – прошипела взбешенная Миледит, – но если вы еще хоть раз…
– Понял, виноват, исправлюсь! – Ванюша попытался вытянулся перед заказчицей во фрунт, но графиня де Монсоро, схватив за руку, заставила опуститься его обратно на сиденье. Карета, в которой они тряслись по горной дороге, такого энтузиазма не выдержала бы.
– Итак, дамы и господа, – ледяным тоном вопросила Миледит, – есть какие-нибудь идеи?
– Это вы о чем, дорогая? – рискнул подать голос Козанострито Алькапончик, которому была отведена в этом шоу роль главы дипломатической миссии, а заодно супруга Миледит.
– О том, как эти господа будут мстить за мои мучения. Я ведь для этого вас наняла, надеюсь, вы не забыли? – грозным взглядом обвела команду наемных киллеров девица.
– Я думаю, – глубокомысленно сказал Иван, – что лучше всего организовать несчастный случай.
– Конкретнее, граф, – деликатно кашлянул герцог Бекингем.
– Ну, скажем на каком-нибудь пиру напоить его до изумления, а утром не дать похмелиться. Гадом буду, обязательно коньки отбросит!
– Буду… да ты уже законченный гад! – пробормотала графиня де Монсоро.
– А что-то в этом есть, – оживилась Миледит, – так его прикончить еще не пробовали…
– Так это не первая ваша попытка? – заинтересовался герцог Бекингем.
– Я не о себе говорю, – опомнилась супруга посла Зилантии, – на этого тирана не одна я зубы точу. Одним словом господа, я вам полностью доверяю. Надеюсь, вы сумеете разработать достойный план уничтожения этого мерзавца!
– Положитесь на нас мадам, – успокоил ее Ванюша и высунул голову в окно кареты.
Они проезжали в тот момент по узкой теснине. Гранитные каменные утесы вздымались высоко вверх. В лучах полуденного солнца ослепительно сверкали в свежих сколах каменных громад вкрапления полевого шпата и слюды. Здесь, сравнительно недавно, видать было землетрясение, так как у окраины дороги были видны груды отколовшихся от основного массива каменных глыб.
– Слышь, герцог, а ежели наш Кощей вон с той горы совершенно случайно сверзится, как ты думаешь, выживет?
– Проверим, – степенно ответил герцог Бекингем.
Карета выехала из теснины, и далеко внизу по правому борту экипажа зажурчала река.
– А ежели ему камушек на шею и в омут?
– Испытаем, – невозмутимо кивнул головой герцог.
– А ежели ядку в супчик сыпануть?
– Попробуем, – похоже, герцог был на все согласен.
– Я в вас не ошиблась, – умилилась Миледит, настроение которой сразу улучшилось, – так держать, мальчики. Я начинаю верить, что моя священная месть все-таки свершится!
– Вы только гляньте мы, кажется, приехали.
Все поспешили к окнам. Иван был прав. Дорога привела их в ущелье, перегороженное огромной стеной из мутного, полупрозрачного зеленого стекла, в глубине которого метались какие-то неясные тени. На стене рельефно выступали ворота из розового стекла. Дипломатическая миссия вылезла из кареты.
– Ну, Алькапончик, начинай, – шепотом распорядилась Миледит, – сейчас ты у нас главный.
– Эй, стража! – запрыгал около ворот Козанострито Алькапончик, – открывайте! Зилантийское посольство приехало!
Это был глас вопиющего в пустыне. Никакой реакции на вопли главы посольства с той стороны стены не последовало.
– Мощные ворота. Видать пуленепробиваемые, – постучал по розовому стеклу костяшками пальцев Иван.
– Какие, какие ворота? – заинтересовался герцог Бекингем.
– Из бронестекла, говорю ворота забацали. Ни стрелой, ни тараном их не возьмешь. Их взять можно только одним способом.
– Каким? – лицо герцога прямо таки лучилось от любопытства.
– Простым. Надо постучаться.
И в подтверждение своих слов Ванюша со всей дури долбанул ногой по розовому стеклу. Все испуганно шарахнулись в сторону, так как ворота отозвались протяжным гулом, и начали открываться.
– Ну, чего расшумелись? – высунулась оттуда усатая физиономия недовольного стражника.
– Действительно просто, – герцог начал усиленно чесать затылок. – Постучался и бери всех голыми руками.
– Так чего надо-то?
Ванюша смерил взглядом сердитого охранника. Перед ним был самый обыкновенный человек. Ничего демонического в нем не было.
Миледит подтолкнула Козанострито Алькапончика.
– Мы прибыли к царю Кощею… – засуетился Алькапончик.
– Зачем? – надменно оборвал его охранник.
– Чтобы задницу тебе надрать, – не выдержал Иван, схватил наглеца за ухо, заставив согнуться пополам, втолкнул в распахнутые ворота и прошел следом. – А ну, отвечай: сам придумал или тебе кто поручил так встречать послов великой Зилантии?
Стражник шипел, извивался, но вырваться из мертвой хватки Ивана, он мог, лишь оставив свое ухо в его кулаке.
– Граф, да отпустите же его, – взмолилась графиня де Монсоро, – нам только международного скандала не хватает!
Конфликт развивался в проходе, внутри стеклянной стены, которая была неимоверной толщины, и к месту конфликта, на помощь попавшему в беду коллеге уже спешила подмога. Мощные тролли с палицами в руках под предводительством лейтенанта в черном плаще мчались к входным воротам.
– В чем дело? Немедленно прекратить!
Лейтенант так спешил, что с головы его слетела фуражка с изображением черепа со скрещенными костями на кокарде.
– Этот мерзавец в нашем лице оскорбил императора Зилантии Константиниана Первого! – гневно ответил Иван, и отправил пинком под зад провинившегося стражника прямо в объятия лейтенанта. Тот быстро сориентировался, понял в чем дело и добавил еще от себя. Сокрушительный удар кулака отправил нерадивого стражника в нокаут.
– Приношу свои извинения, – лейтенант поднял фуражку, отряхнул ее, напялил на голову и приложил руку к козырьку, – начальник караула лейтенант Чернобор. С кем имею честь?
Правая рука кардинала Мафиозини тут же колобком выкатилась вперед.
– Глава дипломатической миссии, посол Козанострито Алькапончик, – представился он, – со своей супругой Миледит.
Блондинка сделала изящный реверанс.
– Мой советник по экономическим вопросам, граф Арнольд Монтекристович Бондевито. Совмещает две должности. Кроме финансов будет заниматься налаживанием культурных связей между нашими народами. Прибыл вместе со своей очаровательной супругой графиней де Монсоро.
Реверанс Машеньки был не менее изящен, чем реверанс Миледит, но исполнен более сердито.
– А это, – продолжил представлять свою свиту посол, – герцог Бекингем. Мой военный советник.