Требовалось срочно понять новую расстановку сил. Будут ли соблюдены все пункты предыдущего вассального Договора с гномами, по которым власть переходит по наследству к первому ребенку, независимо от пола, достигшему совершеннолетия на момент отстранения (или в случае безвременной кончины) предыдущего Восседающего, или как?
Политический курс, которому следовал прежний (ну, пока еще нынешний Первый), Эмли Хорна II вполне устраивал. Да и кабинет министров, или, как принято обзывать у гномов ближайших соратников Первого Восседающего - Совет Старейшин, тоже вполне удовлетворял его интересы. Даже проще будет договориться с его дочерью, если власть перейдет к ней, и не случится непредвиденного перекраивания в связи с недугом ее отца, по которому тот уже не в состоянии справляться со своими обязанностями.
Тем более что Барб за его поддержку дала предварительное согласие на то, чтобы после ее вступления в должность, начать переговоры, а затем и сам процесс окончательного, реального, а не только на бумаге, присоединения подгорных копей, пусть и на правах автономии к Империи.
Очень заманчиво было поддержать гномку на таком этапе, подтвердив свою лояльность по отношению именно к их Клану. Девушка совсем недавно получила статус совершеннолетней и еще не закончила обучение в Академии. Правда, Повелитель немного скептически относился к тому, что обучалась гномка в Академии Магии, а не в каком-нибудь горно-инженерном университете.
Девушка была молода, амбициозна, достаточно умна для своего возраста, решительна и, по слухам, очень даже недурна собой, несмотря на невысокий рост и крепкое телосложение, присущее их расе. И, к счастью, здраво оценивала свои шансы стать законной женой Наследника Эмли Хорна II.
Вот только не хотелось пока что явно демонстрировать свою поддержку. Следовало бы провернуть подтверждение Договора так, чтобы лишние заинтересованные лица пока что ни о чем таком не догадывались.
***
Ситуация с гномами была важна, а намечающийся Договор и того важнее. Но, несмотря на всю важность и насущность вопроса, начальник Тайной Канцелярии, присутствующий на заседании, где помимо ситуации с гномами, обсуждались и другие насущные вопросы, не находил себе места, отчаявшись поймать ускользающий смысл дебатов... Ну, это полбеды - все равно потом ему дадут копию протокола заседания.
А настоящая беда - все из-за этого несчастного кристалла, который с самого утра, как только бывший Наставник рааса Айвена приволок ему, просто жег ладони. Поверить, что этот запечатленный на кристалле, как бы помягче выразиться, слегка неадекватный нелюдь, и есть их Наследник, гордость, умница, отцовский любимчик Айв... стоило больших трудов. К величайшему сожалению, на кристалле была подлинная запись, подтверждая его наихудшие опасения.
Позорище!
Повелителя Эмли Хорна II, Высшего демона никто не мог назвать добрым или злым... Нет, он был хорошим правителем, но любые по-настоящему "живые" чувства и эмоции в нем проявлялись только в одном единственном случае - если они касались его Наследника рааса Айвена.
В этих случаях реакция следовала незамедлительно, пусть и была несколько однообразна -либо излишняя мягкость (если дело касалось проделок и выходок последнего) или же, наоборот, излишняя жесткость, когда кто-то или что-то могло угрожать (пусть даже теоретически) его сыну. Причем, ему было неважно, будет ли это только на данном этапе, или же в отдаленном будущем.
Конечно, если вспомнить обстоятельства его появления на свет, такая опека не казалась знающим произошедшее странной, и не казалась излишней. Слишком уж неожиданным было его рождение. Подарок Богов! Надеяться на такое чудо не мог никто, особенно с учетом того, что истинная пара Повелителя и его дети от нее погибли в результате Секахского мятежа.
Эта трагедия случилась очень много лет тому назад, даже по меркам почти бессмертных Высших демонов, но до сих пор незаживающая рана в душе Эмли кровоточила, пусть он и не давал повода окружающим знать о своей слабости.
Заговорщики рвались к власти, а так как родовая защита Высшего демона оказалась непрошибаемой, они пошли на немыслимое преступление и нанесли удар по самому уязвимому месту тогда еще совсем молодого Повелителя. Вопреки всем заветам Предков, законам и обычаям, бунтовщики, рвущиеся к власти, уничтожили его семью. Надеясь, видимо, что с горя неудавшийся муж и отец загнется сам. Пережить смерть своей истиной пары удавалось лишь единицам.
К огорчению злоумышленников, Эмли сумел если не преодолеть горе невосполнимой утраты, то найти новую цель своей жизни. Отчаянно цепляясь остатками разума за мысли о том, что он должен отомстить тем, кто отнял у него все, Повелитель сумел выжить.
Собственно, именно с тех самых пор, когда негодующий Эмли не только задавил мятеж, но и, движимый своей местью, самолично курировал истребление не только действующих бунтовщиков против законной власти, но и просто сочувствующим им, недовольных в его государстве просто не осталось.
Вымерли. Совсем и навсегда.
К тому же, теперь за угрозой безопасности Повелителя и его Наследника строго следила Тайная Канцелярия и другие спецслужбы.
(И именно по этой причине, Айвену и не пришлось оттачивать мастерство преподанных ему наставниками коронных демонических приемов на врагах, а довольствоваться теорией, применив свои знания лишь в семейной ресторации папаши Джу при 'сражении' с кулинарными блюдами).
Враги Повелителя были уничтожены. Но все равно висел вопрос о том, чтобы воспитать себе приемника, выбрав мальчика из младшей ветви своей семьи... Подходящей кандидатуры не находилось. Однако через несколько веков вдовства, в угоду своим Советникам, настоятельно рекомендующим снова взять кого-нибудь в законные супруги, Эмли уступил.
Договорной брак не принес обоим венценосным супругам особой радости. Единственное, что осталось от этого союза впоследствии, так это несравненное чувство удовлетворения, что он поступил правильно, не гнушаясь посещать спальню супруги дважды в год для подтверждения легитимности их союза. Как впоследствии выяснилось, к счастью. Тем более что их оказалось на удивление мало.
Притом, что в наложницах Повелитель себе не отказывал, с лихвой выдержав положенный траур по безвременно погибшей истиной половинке, спать именно с этой женщиной отчего-то не хотелось на подсознательном уровне. Да и ушлые наложницы, какими только ухищрениями не старавшиеся заполучить его в свою постель, тоже казались ему не особо привлекательными в этом плане.
Эмли разумом понимал, что должен приложить больше сил и попытаться осчастливить вторую жену материнством. Физически оба супруга имели отличное здоровье, вот только это было лишь одной стороной медали. Эмли очень хорошо понимал, как ничтожно мал шанс на такое чудо.
Но на третьем году 'совместной' жизни супруга неожиданно забеременела...
Тогда же поползли нехорошие слухи, мол, бедняжка с отчаяния, что не может оправдать надежды тех, кто выступал в свое время за их брак, решилась на измену.
Повелитель ходил мрачный, супруга почти всю беременность отсиживалась на женской половине, опасаясь лишний раз показаться на глаза мужу, хотя магическое сканирование и подтверждало подлинность будущего Наследника.
В конце концов, все разрешилось само собой, стоило только новоявленному папаше взять в руки громко орущий сверток с младенцем мужского пола, с очаровательным огненно-рыжим пушком на голове, что являлось несомненным подтверждением принадлежности к роду Высшего демона.
Радости Повелителя не было границ. В него будто бы вдохнули новую жизнь. Теперь у него есть, ради кого задерживаться на этом свете и подождать со встречей за Чертой с той, которая была его истиной парой.
Со временем, сходство Айвена с Эмли проявилось все четче. Приближенные умилялись, дескать, ах, как прелестно - ну просто копия папы!
Правда, не слишком приятные шутки Цая по поводу тяжелого детства Айвена, шутками можно было назвать лишь с большой натяжкой. При всем том, что маленькому демоненку позволялось практически все, и все прощалось, воспитывать из него будущего Повелителя принялись практически с пеленок.
Каждый его шаг с самого раннего детства контролировался и направлялся в нужную сторону. Времени на обычные детские шалости у маленького демоненка практически не оставалось. Тем более разрушительными были последствия в тех немногочисленных случаях, когда ему все же удавалось ускользнуть от неусыпной опеки.
Спохватился отец, что все-таки надо было помягче с отпрыском, когда Айв уже подрос, вот только проказы были уже не детские... Терпели выходки наследника, терпели. Но в один прекрасный момент, терпение Эмли лопнуло, и в воспитательных целях дражайший сынуля и был 'сослан' в Академию - привыкать к самостоятельной жизни.
Избавившийся от круглосуточного надзора Наследник вел себя на диво спокойно и даже особенно не отличался своим поведением от остальных студентов.
Сослать-то мальчишку сослали, причем понять, в наказание или в награду, было невозможно. Но вот только хлопот у начальника Тайной Канцелярии прибавилось. Все-таки во Дворце проще было уследить за безопасностью Наследника, чем в городе. А отвечать ему и своей головой!
Хорошо хоть старый друг, бывший Наставник Айва, поддерживает. Парню-то точно ничего не будет за его выходки, а вот ему?
Компрометирующая запись на кристалле прибавила новых седых волос в шевелюре начальника. Вот мало ли, обвинят в том, что не уследил?
А как за ним уследишь-то? Похоже, Повелитель и сам не знает, чего хочет: то, дескать, пусть твои соглядатаи не мешают мальчику весело проводить беззаботные студенческие дни, потом уж не до развлечений будет, то вот... отдувайся теперь...
Начальник тяжело вздохнул.
И ведь не сообщить нельзя о таком проколе. И в то же время боязно. Ведь это же самый настоящий подрыв репутации Повелителя!
Нет бы, отправил Наследничка в какую-нибудь закрытую Военную Академию со строжайшей дисциплиной, так нет! Вот зачем раасу Айвену дополнительное обучение магии, когда Высшие демоны ее с пеленок имеют? А если уж и приспичило научиться новым фокусам, ну что, нельзя было нанять частных преподавателей, что ли, пусть и из той же самой Академии!
Мужчина, конечно же, утрировал значение обучения (или обуздания) магии Наследника, но очень уж он был подавлен создавшейся щекотливой ситуацией.
Хмурый начальник Тайной Канцелярии совершенно не разделял оптимизма бывшего Наставника рааса.
Мысли о том, 'ох и что сейчас будет!', перемежались со стойким желанием пойти написать завещание...
Но вот наконец-то, вопрос о гномах и необходимости заключения с ними нового Договора был закрыт, и перешли к Наследнику...
А начальник Тайной Канцелярии все еще не мог решить, стоит ли сообщать такое при большом скоплении посторонних?
Эмли удивленно поднял бровь, отметив явное замешательство на лице обычно невозмутимого мужчины:
- Ну что там? - нетерпеливо спросил Повелитель, чуть повысив голос.
- Э... эм... вообще-то ничего такого ужасного... то есть из ряда вон выходящего...
- А конкретнее? - начал раздражаться Эмли.
- Даже не знаю, стоит ли докладывать здесь и сейчас... - попытался намекнуть на конфиденциальность сообщения чуть было не вспотевший от щекотливости положения мужчина.
- Да в чем дело?! - помрачнел Эмли.
- Ко мне попал кристалл с записью того, как... как раас Айвен... ну в общем... - окончательно запутался начальник СБ.
- Ну что еще? - устало закатил глаза Повелитель, пытаясь представить, что там снова учудил его мальчик. - Что? Что-то противозаконное?
- Да не то чтобы... - вновь попытался юлить бедный докладчик, - там о том, как раас Айвен проводит свое свободное время в неподходящей компании... кое-что, что противоречит представлениям о родовой чести... - еле слышно закончил начальник Тайной Канцелярии, почувствовав, как невидимая рука прикоснулась к его горлу, перекрывая доступ воздуха.
Хотя, может быть, раздраженный его мямленьем Повелитель тут и ни при чем, просто сам себя накрутил заранее, вот и сдают нервы. Пора в отставку подавать, только бы сейчас голову на плечах сохранить...
Присутствующие начали недоуменно переглядываться, опасаясь перешептываться, когда почувствовали, как в помещении начал накаляться воздух. Повелитель никогда не оставался равнодушным, если речь шла о его единственном сыне.
Если Эмли Хорн II вначале просто не понимал, из-за чего весь сыр-бор, то теперь он уже окончательно разозлился:
- Все, хватит тут устраивать викторину! Я что, угадывать должен?! А ну, давай, показывай немедленно!!! - рявкнул он.
Ослушаться прямого приказа начальник Тайной Канцелярии не посмел. Слегка подрагивающими от волнения пальцами, мужчина подстроил параметры воспроизведения записи, и мысленно принялся молиться богам, внимательно следя за лицом подавшегося вперед Повелителя.
Вот только тот умел надевать непроницаемую маску, по которой невозможно было прочесть испытываемые Высшим демоном эмоции. Поэтому впадать в панику или вздыхать от облегчения было бы преждевременным. И все же бедняга склонялся к первому варианту - панике, осторожно поминая недобрым словом Наставника мальчишки, подсунувшего ему этот компромат, самого Наследничка, и главное, дерзкую девчонку, посмевшую все это запечатлеть, так сказать, документально. Вот с кем он хотел бы побеседовать на своей территории. Да только вряд ли теперь эту нахалку можно было бы беспрепятственно умыкнуть для допроса с пристрастием в мрачные казематы своего ведомства. Айв, как привязанный повсюду таскался за человечкой. Да судя по докладу наружки, рядом с ней теперь объявился еще один претендент на внимание девчонки, с которым тоже приходилось считаться из-за его происхождения.
Запись кристалла смотрели молча, хотя то и дело кто-то начинал натужно кашлять, скрывая неуместный в данной ситуации смех.
Начальник СБ и сам бы с удовольствием поржал над незадачливым 'актером', но сейчас главное - это реакция отца на безобразие, творимое его несознательным отпрыском.
Повелитель держался молодцом, не проронив ни звука, видимо решив устроить экзамен собравшимся, чтобы не показывать заранее своего отношения. Даже веки прикрыл, чтобы по глазам невозможно было понять - гневается он или как?
- Ну, так кто желает высказаться? - нейтральным тоном произнес Эмли, когда запись оборвалась.
Присутствующие зашушукались, но, зная, что Повелитель не любит долго ждать ответов, один из Советников решил рискнуть поделиться своим мнением:
- На мой взгляд, поведение рааса Айвена слишком неблагоразумное, - осторожно произнес он.
- Я бы даже охарактеризовал его, как неподобающее, - поддакнул еще один.
- Почему это сразу и неподобающее поведение, Советник? - голос Повелителя обманчиво тихий и спокойный, сулил большие неприятности. - Я, например, коров доить умею, и что с того? Или Вы, может, станете убеждать меня в том, что из-за этого я плохой Правитель?!
- Нет!!! - тут же запротестовал несчастный Советник, поняв, что выбрал не то направление. - Я вовсе ничего такого не имел в виду, мой Повелитель, - повинно склонил он голову.
- Вот как? - слега усмехнулся Эмли, обводя присутствующих внимательным взглядом. И остановился на ухмыляющемся Наставнике Айва. - Ну, а ты что думаешь?
- Я считаю, что можно смело поставить зачет по родовой магии. Наконец-то моему ученику посчастливилось хоть где-то попрактиковаться, - скрывая явное глумление, произнес Наставник.