— Так неудобно же… — До меня не сразу дошла подоплека его вопроса, но воображение услужливо нарисовало нужную картинку.
— Вот и я о чем! — воодушевился Вадим. — Поэтому пока одного кусают, второй сможет убежать. Правда, недалеко. Что-то в нем стало не так. — Это муж уже сам с собой принялся рассуждать, чуть ли не уткнувшись носом вампиру в затылок. — Но вот что? Интересно, а вампиры могут окукливаться или впадать в анабиоз? Эх, жаль, спросить не успел.
— Вадим, прекрати сейчас же свои глупые научные изыскания! Ты его еще первым укуси. И вообще…
— Тише!
Я послушно замолчала, тоже услышав странные гортанные звуки, и подалась вперед, чтобы разобрать еле слышные, словно из-под земли, слова:
— С…
— Что? — переспросили мы хором.
— Солнце…
— Что он имеет в виду? — Муж вопросительно посмотрел на меня.
— Без понятия, — ответила я не менее обескураженно. И тут меня осенило: — Ну конечно, солнце! Вампиры не могут долго находиться под воздействием прямых солнечных лучей!
— Точно! — Вадим с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. — Об этом же в любом словаре написано! Как я мог забыть? Давай быстренько перетащим его в тень, пока он не превратился в кучку пепла или что-нибудь подобное.
И мы взялись за дело. Но легко сказать «давай перетащим» и гораздо труднее осуществить сей благородный порыв. Кровосос оказался на редкость тяжелым и громоздким, переть его на своем горбу даже вдвоем с мужем, не отличающимся атлетическим телосложением, было сущей каторгой. Я чувствовала себя бурлаком на Волге: тяну лямку, а во имя какой цели — непонятно. По мне — так пусть бы этот иномирный паразит остался лежать на грядках в качестве удобрения, хоть какая-то от истинного вампира польза. Правда, тоже весьма сомнительная.
Когда жертва солнечной активности была дотащена до спасительной тени одной из ближайших комнат и водружена на диван, я без сил опустилась прямо на прикроватный коврик. Руки-ноги тряслись от напряжения, в горле пересохло, а спина налилась свинцовой тяжестью и прямо-таки умоляла принять горизонтальное положение.
— Как думаешь, если ему водички дать попить — поможет? — еле отдышавшись от столь непривычных нагрузок, спросил Вадим и обессиленно опустился рядом со мной на половичок.
— Не знаю, как ему, а мне точно поможет не умереть от жажды и физического перенапряжения, — прохрипела я.
— Сам пить безумно хочу, сейчас принесу. — Муж, кряхтя и охая, словно девяностолетний старик, поднялся с пола, да так и замер. — Ох ты ж… Как это мы сразу не заметили?! — Он округлившими глазами уставился на продолжавшего неподвижно лежать вампира, мгновенно забыв про мучающую нас жажду.
— Он все-таки превратился в куколку? — лениво поинтересовалась я и тоже повернулась посмотреть, что же так впечатлило Вадима. — Или уже в бабочку…
И больше ничего не могла сказать. Увиденное настолько потрясло и напугало меня, что я на какое-то время потеряла дар речи. Лицо, шея и руки Стефианира сморщились, словно кожица высохшего апельсина, местами потрескались и приобрели неприятный землисто-серый оттенок. Клыкастый самоуверенный парень стал похож на недоделанную египетскую мумию, осталось только в бинты замотать. Так вот, оказывается, как на вампиров дневное светило действует. Думаю, если бы мы его не убрали с солнцепека, усох бы наш кровососик прямо на глазах своих спасителей. Бр-р-р, какой кошмар!
Вадим метнулся прочь из комнаты, оставив меня наедине с моим страхом и еле живым вампиром. К горлу подступила предательская тошнота. Я, конечно, человек не сильно впечатлительный, но зрелище чуть ли не начинающего разлагаться тела вряд ли оставит кого равнодушным. Хорошо еще запаха никакого не чувствуется, а то бы меня давно уже вывернуло наизнанку.
Быстрые шаги отвлекли от мрачных мыслей. Муж почти бегом влетел в комнату, держа в руках полулитровую кружку.
— Приподними ему голову, — скомандовал он и пристроился на краешке дивана, приготовившись к реанимационным процедурам.
— А может, ты сам? — жалобно пропищала я.
— Свет, не дури! — тут же строго отчитали меня. — Неужели тебе его не жалко? Представь, что это твой самый близкий родственник, и все.
Легко сказать — «представь, и все», но в руки себя взять и позорно не удрать получилось. Я трясущимися ладонями обхватила затылок вампира, стараясь не думать о том, что чувствуют мои пальцы при прикосновении к пораженной коже, и слегка приподняла ему голову, чтобы удобнее было поить. А глаза на всякий случай прикрыла. Сил моих больше не было на все смотреть. Лучше бы Вадим обо мне подумал, а не вокруг черт знает кого заботливой нянькой суетился. Ученый, тоже мне…
Но тут голова под моими затекшими ладонями дернулась, вампир закашлялся. Видно, жидкость не в то горло попала. А по запястью потекло что-то теплое. Я распахнула глаза и тут же похолодела от ужаса. Кровь! Ярко-красное содержимое кружки, которую принес Вадим, оказалось не чем иным, как…
— Что за дрянью ты хочешь меня отравить? — очень тихо, но с явной угрозой в голосе прохрипел Стефианир. Осторожно приподнялся на локте и принялся прямо на пол отплевываться от попавшей в рот гадости. Светлый коврик мгновенно покрылся очень красноречивыми пятнами.
— И ничего не дрянь, всего лишь вишневый компот, — тут же оскорбился мой суженый, страстный любитель этого напитка. — Воды кипяченой не было, не из колодца же грязную тащить. Долго и негигиенично. Пришлось наливать, что первое под руку попалось.
— А почему компот такой теплый? — Я все никак до конца не могла поверить, что так счастливо обманулась.
— На солнце, наверное, нагрелся. Я только вчера вечером банку из сарая принес.
— Запомните, люди. — Голос вампира заметно окреп и тут же перешел на зловещий шепот. Мы оба благоразумно прикусили языки и настороженно уставились на воскресшего Стефианира. — Никогда — слышишь? — никогда не предлагай истинному вампиру рода Исскуронов ничего, кроме крови!
Несмотря на теплый день и царившую в маленькой комнатушке духоту, я зябко поежилась. Мне показалось, что даже мошки на окне перестали жужжать от звучавшего в его голосе гнева. Такой превратится в бабочку, как же. Скорее в сколопендру.
Произнесенная речь, похоже, лишила вампира только что накопленных сил, и он снова откинулся на диван.
— Принесите мне макинтош! — Потрескавшиеся губы с трудом выговаривали слова, но даже в таком плачевном состоянии Стеф умудрялся приказывать. — Или что-нибудь, надежно защищающее от вашего обжигающего светила.
— Э-э-э… Рыбацкий дождевик подойдет? — Вадим сдернул с вешалки плотный широкий брезентовый плащ с капюшоном, будто специально оказавшийся здесь вот на такой экстраординарный случай.
Вампир равнодушно присмотрелся к предложенному плащу и с трудом встал на ноги.
— Подойдет.
Сейчас он еще больше походил на ожившую доисторическую мумию. Плотно закутавшись в дождевик, который не закрывал разве что ступни, Стефианир направился к двери. Его шатало в разные стороны, пару раз он даже чуть не упал, успевая в последний момент ухватиться за попадающуюся на пути мебель, стоял подолгу, пережидая приступ слабости, но потом упрямо продолжал двигаться к выходу. Мы с Вадимом его не останавливали, но и не поддерживали. Бросится еще с клыками наголо в предсмертном оскорблении, что ему опять не то предложили, и будет у нас уже три трупа. Сия перспектива меня нисколько не впечатляла.
Но вот вампир добрел-таки до выхода, думаю, исключительно благодаря врожденному аристократическому упрямству. Постоял немного на пороге, вцепившись в косяк обеими изуродованными руками, и молча вышел, оглушительно захлопнув дверь с той стороны. Получается, в нашем мире не вся информация, касающаяся вампиров, ложная. Уж солнечные лучи им точно противопоказаны.
Когда мы с Вадимом поспешили за ним — так, на всякий случай, того уже и след простыл. Ни в доме, ни на участке Стефианира не было. Куда подевался наш кровожадный пришелец из параллельного мира, остается только гадать, но, признаться, чего-то подобного я ожидала. Хотелось бы, конечно, надеяться, что он ушел навсегда и оставил меня в покое, но что-то подсказывало — расслабляться было еще слишком рано.
Надо ли говорить, что весь день я провела как на иголках, в первую очередь зорко наблюдая за Маринкиным участком. Запал же вампирюга на нашу очаровательную блондинку, и ладно бы как, а то ведь чисто гастрономически. И не объяснишь бестолковой соседке, чтобы уезжала как можно быстрее да как можно дальше. Не поверит. Еще и обвинит, что я пытаюсь усидеть одной… короче, одним местом на двух стульях, когда некоторым особо одиноким и симпатичным стоять приходится.
Однако переживать мне за целостность и сохранность Маринки почти не пришлось. Мало того что она постоянно крутилась на своем участке, изображая усиленную сельскохозяйственную деятельность, так еще и к нам раз десять забежала под всякими мелкими предлогами. Понятно, конечно, не мы ей были нужны, а наш странный «болявый родственничек», так удачно неженатый и нуждающийся в срочном женском опекунстве, но именно сегодня я была безумно рада видеть это неуемное блондинистое создание. Ведь кто знает, чем бы закончилась встреча двух маньяков наедине. Если Маринкины планы относительно привлекательных мужчин были мне более-менее известны, то о планах вампира на нашу навязчивую соседку я не имела ни малейшего представления. Вдруг бы он ее умертвил, чтобы не мешалась под ногами, а я потом мучайся угрызениями совести до конца своих дней. Или бы превратил в подобного себе вампира, вдвоем с единомышленником сподручнее пропитание добывать. А может, просто кровушки из шейки попил бы, а крыша у девицы от такой излишне реалистичной галлюцинации сама поедет. Но к моему безмерному счастью ничего из вышеперечисленного Стефианир пока не осуществил, а раз так, то хотелось бы понадеяться, что пронесло. Правда, не сильно получается. Можно подумать, мне одной с заезжим вампиром проблем мало было, теперь еще и эта охотница за чужими фамилиями прилепилась. И ведь не пожалуешься никому: ни врачам, ни органам правопорядка, ни МЧС — не поймут, хорошо, если только пальцем у виска покрутят, а могут и более кардинальные меры принять. Даже муж родной и тот, кажется, больше кровососом интересуется, чем психическим состоянием собственной жены. Нет, он пытался, конечно, меня успокоить, но как-то вяло, будто я из-за маленького прыщика на плече истерику устраиваю, а до него никак не доходит истинная причина вселенской трагедии. Или же просто старался держаться молодцом, чтобы я меньше дергалась.
Последний раз мне так же сильно не везло, когда со здоровьем проблемы серьезные возникли и с работы почти одновременно выперли, но оказывается, это были всего лишь цветочки по сравнению с тем бардаком, что происходит сейчас. Тогда хоть Вадим меня во всем поддерживал, а тут все самой приходится контролировать. И помощи ждать неоткуда.
В общем, к вечеру я накрутила себя подобными мыслями до такой степени, что готова была броситься Стефианиру на шею как самому дорогому существу на свете, только бы он поскорее явился и перестал мариновать меня в состоянии неизвестности. Лучше плохая новость в виде настоящего вампира, чем совсем никакой. Подобных противников приятнее держать в поле зрения, пусть лучше зубы скалят у тебя на глазах, чем за спиной. И вот что еще волнует — как мне относиться к тому, если это кровожадное непредсказуемое чудовище не соизволит вернуться ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра? Я же не знаю, чем он неизвестно где занимается. Если умер, то и тьма с ним, пусть на том свете со своей Стадией всех достает, может, у него дело там быстрей продвинется. А если нет? Придется тщательно следить за местными криминальными сводками. Чай, не грибочки вампир по округе собирает, рано или поздно выплывет его античеловеческая деятельность.
* * *Вечер медленно окутывал дачные участки полупрозрачным покрывалом сумерек. В редких окнах домов зажигался свет. Все-таки конец сентября, да еще и будний день, сезон отпусков закончился, почти все на работе. Мало кто в это время отдыхает в своих загородных резиденциях. Странно, раньше я всегда искренне наслаждалась оторванностью от цивилизации и почти полным отсутствием людей, сейчас же, когда темнота становилась все гуще, а зрительная видимость все меньше, страх с новой силой заключил меня в свои жестокие объятия.
Часы показывали уже без четверти одиннадцать. Маринка, в очередной раз прибежавшая за каким-то бестолковым советом, постреляла глазками по сторонам в поисках свободного от уз брака мужчины, но, так и не углядев оного, утопала восвояси. А я не находила себе места. Дел было полно, но все, как нарочно, валилось из рук. По сути, мне бы надо давно успокоиться и радоваться, что никакая нечисть рядом не вертится, но мне от этого становилось почему-то совсем невмоготу.
— Свет, иди сюда, только быстро! — раздался из спальни какой-то подозрительно странный голос Вадима. Что там могло случиться? Неужто пропажа нашлась, да еще и компанию себе под стать подыскала?
Стараясь не строить предположений одно другого хлеще, я бросилась на зов. Рывком распахнула дверь, заранее приготовившись чуть ли не к виду горы окровавленных трупов неизвестного происхождения, и тут меня неожиданно сграбастали в крепкие мужские объятия. Дверь медленно и с каким-то зловещим скрипом закрылась за спиной. Я взвизгнула от неожиданности, только сейчас сообразив, что комната погружена в полумрак, освещенная лишь несколькими свечами, стоящими на прикроватных тумбочках и полу. Неужели в моем собственном доме кровопийцы устроили самый настоящий жертвенник? Вон и чаши для сбора крови уже приготовили.
Естественно, первой моей реакцией было вырваться из железной хватки любой ценой и убежать. Неважно куда. И только потом подумать, потому что сейчас я могла думать только инстинктом самосохранения, все остальные нужные для мыслительного процесса органы резко пришли в негодность.
— Свет, успокойся, это всего лишь я, — удивленно выдавил из себя Вадим, неожиданно ловко уворачиваясь от моих махательно-пинательных маневров по освобождению себя любимой, но тем не менее из своих рук не выпускал. — Светочка, родная, ты меня вообще слышишь? — Меня легонько встряхнули, заставив посмотреть в глаза «жрецу кровавого культа».
— Что? — Я резко перестала отбиваться, наконец-то осознав, кто стоит передо мной, и внимательно всмотрелась в обеспокоенное лицо мужа, словно не могла до конца поверить, что передо мной находится именно он, а не исчадие ада. — Вадим, ты с ума сошел?! Зачем же так пугать? Я же чуть с ума от страха не сошла! — тут же набросилась я на виновника моего незапланированного стресса. — Это же надо до такого додуматься! И так нервы взвинчены до предела, а тут ты со своими… своими…
Определить тип деятельности супруга я так и не смогла, потому что даже не представляла, чем он тут вообще занимался до моего прихода.
— Да не собирался я тебя пугать, — обиженно пробурчал Вадим и, склонившись к моему уху, нежно проворковал: — Ты в последние дни сама не своя, нервничаешь, дергаешься из-за какого-то совершенно постороннего мужика, пусть и вампира. Вот я и решил тебе вечер романтический устроить, с шампанским и свечами, чтобы ты успокоилась, расслабилась и хоть ненадолго забыла обо всем на свете. — При этих словах его губы ласково заскользили по моей шее.
Так, значит, емкости, которые я с перепугу и в полумраке приняла за жертвенные чаши, всего лишь обычные фужеры с очень даже соблазнительным содержимым, далеким от крови. Вот что игра воображения с людьми делает. Несмотря на интимность и предельную серьезность ситуации, мне стало смешно. Нервы, знаете ли.
— Я рад, что ты успокоилась. Пообещай, что больше не будешь отвлекаться на всякие потусторонние бредни. — Мягкий заботливый голос Вадима опутал меня паутиной спокойствия и умиротворения, а игристое шампанское закрепило успех. Я расслабилась окончательно:
— Обещаю.
Муж снова привлек меня к себе, и его страстные обжигающие поцелуи заставили вылететь из моей головы все мало-мальски здравые мысли. Как же это упоительно, млеть от счастья в объятиях любимого мужчины, оставив все насущные проблемы далеко за пределами «здесь и сейчас». Тепло ласковых рук, нежность чувственных губ, сладость страстных прикосновений заставили забыть обо всем на свете. Есть только я и он, а еще…