– Кстати, о спешке, – вмешался я. – Ты не мог бы сказать мне, зачем это мы идем на переговоры с магом Та-Хо?
– Это просто, – улыбнулся мой наставник. – Маги по большей части держатся сплоченно. Лояльность в отношении к другим работающим по тому же профилю превосходит любые узы, связывающие магов со своими нациями или измерениями. При минимальной удаче мы сможем заручиться его помощью в освобождении Танды.
– Вот странно, – сухо заметил я. – До сих пор все встреченные мною маги обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня сложилось определенное впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а в данном случае – мы, издохнем на месте.
– Такая возможность существует, – признал Ааз. – Но посмотри на это дело так. Если он не поможет нам, то, вероятно, будет нашим главным противником, и нам, прежде чем составлять планы, желательно получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам желательно как можно скорее повидать его.
Возможно, вы заметили, что Аазовские оценки той или иной ситуации обычно далеко не успокоительные. Когда-нибудь, возможно, я и привыкну к этому, но пока учусь действовать в непрерывном состоянии слепого страха.
Нам на миг преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, который обращался к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против войны.
– Говорю вам, Совет скрывает от нас информацию!
Толпа ответила ревом.
– Как граждане Та-Хо мы имеем право знать всю правду об этой войне!
На это откликнулись еще громче и горячей.
– Что мы можем сказать о причинах этой войны, если не знаем всех фактов?
Когда мы наконец выбрались из толпы, ее состояние приближалось к буйной истерике.
– Кто эти люди? – спросил я.
– Букмекеры, – пожал плечами Гриффин. – Совету лучше вести себя поосторожнее. У них одно из самых сильных лобби в Та-Хо.
– Говорю тебе, это внушает почтение, – мечтательно пробормотал Ааз.
– Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! – вопил горлопан. – Мы должны знать состав команды, боевые планы, во…
– Их ругань не по адресу, – заметил Гриффин. – Они не получили никакой информации только потому, что военные еще не составили план.
– Так почему бы не сообщить им об этом? – высказал я свое соображение.
Наш проводник поглядел на меня, вскинув бровь.
– Я думал, вы спешили повидать мага, – произнес он вместо ответа.
– О, совершенно верно, – согласился я, немного смущенный своим недосмотром.
– Слушай, Гриффин, – окликнул его Ааз. – Я все собирался спросить. А из-за чего, собственно, началась война?
В первый раз с тех пор, как мы его встретили, наш юный проводник проявил какие-то иные чувства, кроме скуки или страха.
– Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз, – сердито прорычал он. – И теперь мы намерены вернуть его или убедиться, что это невозможно.
Мне вовсе не требовалось получать от Ааза тычок локтем в ребра, чтобы помнить о необходимости держать язык за зубами. Но я все равно его получил.
– Значит, у вас украли ваш Приз? – невинно осведомился мой наставник. – Откуда вы знаете, что это сделали они?
– Их шайка устроила молниеносный налет на следующий день после Большой Игры, – зло бросил Гриффин. – Они ворвались сразу после заката и скрылись прежде, чем стражники успели прибежать по тревоге.
В голове у меня промелькнуло воспоминание о группе, вошедшей и вышедшей из Хранилища Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа. Это объясняло пару беспокоивших меня моментов – «куда подевалась статуя?» и «как это охрана прибыла так быстро?». Сигнализация сработала вовсе не из-за нас! Она включилась из-за действий группы вейгасцев – попутно подставив и нас!
– Я думал, вы лучше заботитесь о Призе, если он так много для вас значит, – высказал предположение Ааз.
Гриффин резко повернулся к нему, и мне на минуту подумалось, что он сейчас действительно его ударит. Затем, в последний момент, он вспомнил, что Ааз – маг, и его руки бессильно опустились. Я испустил тихий вздох облегчения. Дело в том, что Ааз-то силен! Он произвел на меня впечатление своей силой в моем родном измерении Пент, а уж здесь, на Валлете, даже я выглядел сильным по сравнению с туземцами. Если бы Гриффин ударил, Ааз разорвал бы его на части… буквально!
– Наша система охраны Приза была более чем надежной, – заявил ровным тоном наш проводник, – но при обычных обстоятельствах. Похитителям была оказана магическая помощь.
– Магическая помощь? – наконец заговорил я.
– Совершенно верно, – энергично кивнул Гриффин. – Как же еще они смогли унести такую тяжелую статую, прежде чем подоспела охрана?
– Они могли сделать это и без магии, – предположил Ааз. – Скажем, если выделили для этой задачи людей посильнее.
– В обычном случае я бы согласился с вами, – признал наш проводник. – Но мы действительно захватили в плен помогавшего им демона.
На долгий миг воцарилось молчание. Ни Ааз, ни я не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ. Наконец Ааз заговорил.
– Демон, говоришь? – спросил он, улыбаясь во всю ширь. – И что же с ним сталось?
Говорил он легковесным и небрежным тоном, но в его глазах появился не понравившийся мне блеск. Я оказался в уникальном положении: мне приходилось тревожиться за судьбу всего измерения.
– С демоном? – нахмурился Гриффин. – О, маг держит его в плену. Может, он даст вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
– Маг? Тот, с кем мы собираемся повидаться? – прицепился Ааз. – Демон у него?
– Совершенно верно, – подтвердил наш проводник. – А почему вы спрашиваете?
– Она все еще без сознания?
На этот раз полученный от Ааза удар локтем заставил меня согнуться чуть ли не пополам, но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и изучал меня с новой пристальностью.
– Откуда вы знаете, что он был без сознания? – с подозрением спросил он. – И почему вы называете его «она»?
– Не знаю, – схитрил я. – Должно быть, что-то из сказанного вами навело меня на мысль.
– Я только сказал, что мы захватили в плен демона, – возразил он. – Я не говорил, как это произошло. А что касается его пола…
– Слушай, – резко вмешался Ааз, – мы весь день будем стоять и спорить, или ты отведешь нас к магу?
Гриффин какое-то мгновение пристально смотрел на нас, а затем пожал плечами.
– Мы пришли, – объявил он, показывая на дверь в стене. – Маг живет тут.
– Ну так в чем дело, сынок? – рявкнул Ааз. – Постучи в дверь и представь нас.
Наш проводник негодующе вздохнул, но послушно подошел и замолотил по указанной двери.
– Ааз! – прошипел я. – Что нам говорить?
– Предоставь это мне, малыш, – шепнул он в ответ. – Я попробую немного прощупать его, а уж дальше будем импровизировать.
– Что это мы собираемся визировать? – нахмурился я.
Ааз закатил глаза.
– Малыш… – начал он.
В этот момент открылась дверь, и мы увидели щурящегося от яркого света морщинистого старика.
– Гриффин! – воскликнул он. – Что привело тебя сюда?
– Видите ли, сударь, – выдавил из себя наш проводник. – Я… то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они говорят… Ну, в общем, они – маги.
При этих словах старик дернулся и бросил острый взгляд в нашу сторону, прежде чем скрыл свою реакцию дружелюбной улыбкой.
– Маги, говоришь! Ну, заходите же, господа. А тебе, юноша, думаю, лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое.
– М-гм… на самом-то деле я теперь хотел бы идти по своим делам, – неловко забормотал Гриффин.
– Жди здесь.
В голосе старика зазвенела сталь.
– Слушаюсь, – сглотнул проводник, проводя языком по губам.
Я попытался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Я хочу сказать, ведь за исключением того, что мы не имели ни малейшего представления о способностях этого человека и никаких гарантий, что когда-либо выберемся из этого дома живыми, мне не о чем было беспокоиться. Верно?
– Ааз, – прошептал я. – Ты уже раскусил этого парня?
– Еще рановато утверждать, – саркастически ответил мой наставник. – Пока что у меня есть для тебя одно небольшое поручение.
– Какое? – спросил я.
– А вот такое. Проверь его ауру. Сейчас.
Одним из первых навыков, усвоенных мной у Ааза, было умение проверять ауры – магическое поле вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание, обозрев нашего хозяина несфокусированным взором.
– Ааз, – ахнул я. – У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не могу поделать против такого мощного врага.
– Возможно, есть и другое объяснение, малыш, – пробормотал Ааз. – Может быть, он так же, как и мы, носит личину.
– Ты так думаешь? – с надеждой спросил я.
– Ну, – протянул мои наставник, – он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как и у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого измерения. Кроме того, в его голосе слышится что-то знакомое.
Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели – скромных размеров комнаты, скудно меблированной большим столом в окружении нескольких стульев.
– Присаживайтесь, господа, – предложил нам хозяин, показывая на стулья. – Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем желали поговорить со мной.
– Не так быстро, – осадил его Ааз, подняв руку. – Мы привыкли знать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам любезность и прежде удалить свою личину?
Маг отвел взгляд и нервно заерзал.
– Вы ее заметили, да? – пробурчал он. – Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в этой профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.
Я испытал огромное облегчение, но Ааз сохранял настороженность.
– Все-таки снимите личину! – настаивал он.
– А, ладно! – вздохнул наш хозяин и зашарил в кармане.
Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались… тело стало выше и полнее… пока наконец мы не увидели…
– Так я и думал! – победоносно гаркнул Ааз.
– Квигли! – ахнул я.
– Это и впрямь неловкое положение, – крякнул охотник на демонов, ссутулясь и опускаясь на стул.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Старые герои никогда не умирают; они вновь появляются в продолжениях.
М. МуркокФизически Квигли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз. Высокий, стройный и мускулистый, он по-прежнему выглядел бы естественней в доспехах и с мечом в руках, чем сидя в балахоне мага и потягивая с нами вино. Однако мы находились именно тут, и совещание наше было мало похоже на первоначально задуманную официальную беседу.
– Я и боялся, что вы заявитесь, когда понял, что охрана схватила Танду, – пробурчал бывший охотник на демонов.
– Боялся? – нахмурился я, искренне озадаченный. – С какой стати тебе бояться нас?
– Да брось ты, юноша, – горько улыбнулся Квигли. – Я ценю твои усилия пощадить мои чувства, но правда совершенно очевидна. Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично знаю, что теперь, когда ты здесь, ты без особого труда сможешь отобрать у меня работу. Либо просто отберешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в глупом виде, и они тут же меня уволят.
– Это нелепо, – воскликнул я, изрядно обидевшись. – Слушай, Квигли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем ни отнимать у тебя работу, ни выставлять тебя глупцом.
– В самом деле? – спросил Квигли, заметно светлея.
– По-моему, ты спешишь с обещаниями, малыш! – перебил предупреждающим тоном Ааз.
– Брось, Ааз, – поморщился я. – Ты же знаешь, что мы явились сюда не за этим.
– Но, малыш…
Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квигли.
– Обещаю тебе, Квигли. Мы не отнимем у тебя работу и не собираемся тебя разоблачать. Дело в том, что я и так уже работаю в должности мага. Удивляюсь, что Танда не сообщила тебе.
Странно, но вместо того чтобы успокоиться, Квигли, казалось, почувствовал себя еще более неловко и избегал встречаться со мной взглядом.
– Ну, на самом-то деле, Скив, – смущенно пробормотал он, – Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану.
– Да? – удивился я. – Это странно. Обычно бывает трудно заставить ее перестать болтать.
– Совершенно верно, – принужденно рассмеялся Квигли. – За исключением того, что в данном случае… ну… она еще не пришла в сознание.
– Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе? Что же ты сразу не сказал? – воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. – Брось, Квигли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.
– Нет-нет. Вы неправильно поняли, – замахал руками Квигли. – Она не пришла в сознание потому, что я наложил на нее сонные чары.
– Сонные чары? – нахмурился я.
– Совершенно верно, – кивнул Квигли. – Танда сама научила меня им. Вообще-то это первое выученное мной заклинание. В действительности очень простое. Как я понимаю, его требуется усвоить всем членам Гильдии Убийц.
– Зачем? – перебил Ааз.
– Я никогда особенно не задумывался над этим, – признался Квигли. – Полагаю, это помогает им в работе. Знаете, если приближаешься к спящей жертве, то чары не дадут ей проснуться, пока ты не завершишь дело. Что-то вроде этого.
– Нет! – простонал Ааз. – Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я имею в виду, зачем ты применил сонные чары к Танде?
– Ну конечно же, чтобы не дать ей проснуться, – пожал плечами Квигли.
– Блестяще, – пробормотал я. – И как это мы сами не додумались?
– Заткнись, малыш, – рыкнул на меня мой наставник. – Ладно, Квигли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее проснувшейся? Когда я последний раз тебя с ней видел, мне показалось, что вы неплохо поладили между собой.
– Да, – признал, краснея, Квигли. – Но теперь я работаю магом. Если бы я дал ей проснуться… я не заблуждаюсь насчет своих способностей. Мне никак не удалось бы помешать ей скрыться.
– Ты не хочешь дать ей скрыться? – поразился я.
– Конечно, нет. Это означало бы для меня потерю работы, – улыбнулся Квигли. – Вот потому-то я и рад, что ты пообещал не делать ничего подвергающего опасности мое положение мага.
У меня внутри все похолодело.
– Ловкий ход, малыш, – сухо заметил Ааз. – Может быть, в следующий раз ты прислушаешься, когда я даю тебе советы.
Я должен был что-нибудь сказать в свою защиту, но в голову ничего не приходило, и поэтому я закрыл рот на замок, ощущая себя совершенно несчастным.
– Ну, господа, – просиял Квигли, потирая руки. – Теперь, когда с этим улажено, полагаю, вы захотите отправиться туда, куда шли.
– Не так быстро, Квигли, – осадил его Ааз, снова опускаясь на стул и кладя ноги на стол. – Ты, как мне кажется, обязан хотя бы объяснить нам кое-что. Когда мы видели тебя в последний раз, ты был охотником на демонов, отправлявшимся с Тандой по измерениям, чтобы узнать побольше о магии. Так вот, у меня складывалось отчетливое впечатление, что ты собирался использовать эти знания для продолжения своей прежней карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
Квигли поразмыслил, пожал плечами и снова устроился на стуле.
– Ладно, – согласился он. – Полагаю, я могу вам это сказать. Одно время мы были товарищами по оружию.
Он остановился глотнуть вина, прежде чем продолжил свой рассказ.
– Мы с Тандой расстались с остальными вскоре после того, как обнаружили вашу шуточку. Мы сочли ее очень забавной, особенно Танда, но другие были крайне расстроены, особенно Иштван, поэтому мы покинули их и отправились дальше сами по себе.
Взгляд охотника на демонов стал рассеянным, когда он погрузился в воспоминания.
– Некоторое время мы путешествовали по измерениям. И могу добавить, это время было очень приятным. Я многое узнал о демонах и немножко о магии, и то, что я узнал, заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Демоны, когда познакомишься с ними поближе, оказывается, не такой уж плохой народ, а магия оплачивается куда лучше, чем размахивание мечом.