Оглядев себя в зеркало, я осталась довольна. Вызывающее платье, вульгарная прическа, сапоги в стиле 'Мери Сью', то есть длинной до колена и на высокой шпильке, и, самое главное, наглая ехидная рожа. И что со мной случилось? До знакомства с Ретом и Рисом была ведь пай девочкой - не пила, по тавернам не шлялась, аристократов до инфаркта не доводила. Эх, видела бы это мама - выпорола бы, как пить дать.
Развить мысль о наказании мне не дал громкий стук.
- Да иду я, иду! Не выламывайте мне двери!
Поправив в последний раз свой наряд и прическу, я распахнула дверь. Парни смерили меня заинтересованными взглядами, моментально отметив степень прозрачности юбки - силуэты ножек просматривались на свету отчетливо.
- Сестренка, не хочу показаться ханжой, но ты ничего не забыла одеть? Платье, например, - 'прозрачно' намекнул брат.
- Все как и задумано. Ну что, вы со мной или трусливо прячетесь по кустам?
Парни тяжело вздохнули, но все же потащились со мной, понимая, что отступать уже поздно. А то ведь обоих заклеймлю трусами. Да и не в их характере оставлять девушку одну среди своры шакалов.
Поэтому мои кавалеры лишь грустно вздохнули и дали согласие на путь со мной к Университету. Но прочитать лекцию о правилах поведения они все же не забыли.
- Мальчики, я не собираюсь сегодня следовать дурацким правилам, - заявила я уже в гардеробе. - Я собираюсь сегодня всех доводить до инфаркта.
С этими словами я скинула с себя плащ и... гардеробщик, споткнулся обо что-то, ударился лбом о вешалку и упал в обморок.
- Я знала, что выгляжу сногсшибательно, - неуверенно протянула я, глядя на распростертое тело.
Парни, до этой фразы стоявшие в ступоре, расхохотались до слез. Они не могли остановиться и почти падали, не в силах удержать равновесия.
- Кончайте ржать, как мерины, и примите подобающий вид. Гости уже собрались, пора им показать главную зверушку нынешнего зоопарка.
Расправив плечи и подхватив парней, я уверенно двинулась вперед, когда меня грубо остановил Рис. Шумно поведя носом, он вдруг спросил:
- У тебя духи на основе гномьей самогонки?
Невинно похлопать глазками не получилось. Поэтому пришлось покаяться, что перед выходом я приняла на грудь пятьдесят (три раза по пятьдесят, если по-секрету) грамм эликсира храбрости. Сомнения, конечно, как рукой сняло, но есть и неприятные последствия. Например, похмелье наутро. А уж в случае передозировки даже подумать страшно, что случиться.
Зал поразил меня своим великолепием - тысячи свечей, полупрозрачные воздушные драпировки, сверкающий мрамор и кружащиеся в прекрасном вальсе пары. И прям как в сказке с золушкой - все замерли, стоило мне появиться. Одно но - взгляды не восхищенные, а возмущенные.
- Улыбайтесь, мальчики, на нас все смотрят, - прошипела я сквозь зубы, демонстрируя самую ослепительную улыбку.
В очередной раз пожалев о своем решении выпендриться, я гордо задрала подбородок и направилась вперед, собираясь закончить представление в кратчайшие сроки - познакомиться с герцогами, выразить почтении ректору и все, домой.
Первым на моем пути оказался ректор. Прилизанный, одетый в парадную мантию, он внушал бы уважение. Внушал бы, если бы перед глазами не вставала картинка с книжкой про Мери Сью. А так я лишь отметила титанический труд драконши.
- Сир Ректор, - все же присела я в реверансе перед ним, не желая позорить свою семью еще больше. Итак от мамы достанется когда он про наряд узнает, пусть хоть на манеры нареканий не будет.
- О, а вот и моя любимая ученица! - преувеличенно-радостно встрепенулся он и кинулся мне навстречу. - Мистрис Эрриха, я просто обязан представить вас всем. И, конечно же, мы начнем с почтеннейших семейств ваших напарников.
Оттеснив Рета и Риса, он подхватил меня под локоть и потащил, хотя я и пыталась сопротивляться. Напарники, тактично отстав, принялись обсуждать... девушек! А еще женщин считают сплетницами! Да эти двое за пять минут перемыли косточки почти всем, причем у одной ноги, кривые, у другой изо рта плохо пахнет, а у третьей не постель, а проходной двор!
Я настолько увлеклась прослушиванием достоинств и недостатков некоей виконтессы, что совсем не заметила окончания краткого променада.
- Герцог дель Рейхс, позвольте представить вам мою новую ученицу, мистрис Эрриху Тиллиэр. Она обладает даром поглотителя и подает большие надежды.
Поборов секундное замешательство, я протянула руку для поцелуя. Знаю, что это нарушение этикета, но с ним я миндальничать и не собиралась. В душе всколыхнулась обида, заставившая злорадно улыбаться, наблюдая за растерявшимся герцогом. Ведь если не поцелует мне руку - оскорбит, а поцелует - сам нарушит этикет и подвергнется насмешкам.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, мистрис Эрриха, - все же ответил герцог и поцеловал предложенную руку.
Я нахмурилась - он обратился ко мне по имени, а не по фамилии, что является фамильярностью, но... сама ведь начала, так что упреки и поправки бессмысленны.
А все же он оказался красив, этот герцог. Золотистые волосы, припорошенные сединой, пронзительные стальные глаза и статная фигура. Не удивительно, что мама была в него влюблена. Если бы только характер соответствовал внешности, но увы...
- Для меня честь, герцог, иметь в напарниках вашего сына, - все еще улыбаясь, пропела я.
Кажется, Рис рассказывал о том, что он не в ладах с папочкой, так что будем считать, что вогнали еще одну занозу под ноготь этому родственнику.
- Я горжусь своим сыном, - таким же слащаво-фальшивым голосом ответил герцог.
Рис же дернулся так, будто получил вожжой под хвост. А глазки-то как выпучил - любо-дорого посмотреть.
- Будь я матерью Аррихса, я бы тоже им гордилась, - намекнула я на то, ради чего мы все и собрались.
Наконец-то маска герцога дала трещину. На краткое мгновение вежливость и безразличие сменились раздражением и... болью?
- Уверяю вас, моя жена так же гордиться достижением моего сына.
Ну-ну, а у меня другие сведения. Рис рассказывал, что с мачехой не очень хорошо ладит. Ой, сейчас не сдержусь, а потом буду жалеть до конца жизни.
- А я слышала, что ваш последний брак не совсем законен. Но ведь это всего лишь слухи, не так ли, герцог? - выдала я свой козырь.
Мне тут же досталось три щипка. И когда я узнаю, кто покусился на мою взлелеянную пятую точку - пальцы переломаю.
- Прошу прощения, герцог, я просто обязан познакомить Эрриху с другими гостями - дипломатично влез ректор и тут же потащил меня в сторону.
Разочаровано вздохнув, я оглянулась в последний раз на герцога. В его глазах плескалась ярость, заставившая меня содрогнуться. Теперь мира между нами точно не будет.
Минут через сорок мне начало казаться, что этот бал никогда не кончится. Бесконечная череда фальшивых насквозь аристократов, лицемерных улыбок и заверений в искренней дружбе. Я устала больше, чем когда целыми днями работала на отчима, а мышцы лица начало сводить судорогами.
- Вы - прелестная девушка, - проворковал очередной 'знакомый', целуя мне руку и расплываясь в хитроватой улыбке.
- Вы тоже ничего, - буркнула я, не находя уже в себе сил для продолжения спектакля.
Ректор незамедлительно толкнул меня в бок локтем.
- Благодарю, мистрис. Позволите ли вы мне сделать вам подарок от всего народа оборотней?
Оборотней? Упс, кажется, в своем стремлении пропустить мимо ушей как можно больше лишней информации, я слегка перестаралась. Теперь вот придется мило улыбаться, скрывая тот факт, что я не только не помню имени этого двуликого, но даже титула. А он ведь симпатичный - мускулистый, грациозный мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Даже то, что он рыжий его не портит.
Воспользовавшись моим замешательством, этот красавец сунул мне в руку серебристую цепочку. И фиг бы с ней, если бы на другом конце этого произведения ювелирного искусства не находился ошейник. А ошейник, в свою очередь, плотно прилегал к шее огромного антийского горного кота. Причем, судя по небольшим витым рожкам, вполне зрелого! Это уж не говоря о массивной комплекции как у трехсоткилограммового тигра, с четырьмя мощными лапами, полной пастью зубов и ростом в холке под метр двадцать.
Икнув от страха, я попыталась попятиться, но эта зверюга, почувствовав натяжение поводка (да он же для киски как ниточка!), тут же шагнула вслед за мной.
- М-ма-ма! - пропищала я, пытаясь спрятаться за ректора.
Я не спорю, кошак красивый, как и все представители этого вида. Белоснежный зверь, с золотистыми пушистыми 'чулочками' и неким подобием золотистой кисточки на длинном хвосте, скрывающим смертоносное жало. Морда же у зверя оказалось очень выразительной - розовый аккуратный нос, золотистая шерсть образует рисунок напоминающий человеческие брови, красивые светло-карие глаза, маленькие, аккуратные ушки, огромный розовый язык, свешивающийся из пасти. Одно но - с таким заснешь рядом снаружи, а проснешься уже внутри.
- Ну что же вы, мистрис Тиллиэр, он вас не тронет, не пугайтесь, - скрывая смех выдавил из себя оборотень. Кошак как-то нагловато фыркнул и облизнулся, намекая на то, что предыдущий хозяин его явно плохо знает.
А ведь отказаться я не смогу - скандал межрасовый получится. Обида и все такое. Но куда мне это чудовище девать? Представляю, как буду объяснять родным. 'Мам, мне подарили котеночка. Он прелесть. Только ест много. Да, не меньше десяти-пятнадцати килограмм мяса в день'. А уж сколько он будет гадить... Вот это подстава!
- Э... спасибо большое, сир. Для меня честь получить в подарок такого.. такое великолепное животное. А как его зовут? - все же справилась с эмоциями я.
- А, не важно, сами придумайте что-нибудь. И не бойтесь так, этот кот - прекрасный телохранитель.
Оборотень все-таки неприлично захихикал. И неожиданно для меня его поддержали мои напарники и ректор. Что-то тут от меня скрывают. Осталось выяснить что.
- А это мальчик или девочка? - задала я самый актуальный вопрос.
- Парень это, парень.
Ну, хоть котят он мне не принесет однажды, и на том спасибо.
- А он кастрированный?
Я слышала, что некастрированные животные в определенные периоды года становятся бешенными. Гормоны и все такое. А мне лишние неприятности ни к чему.
Смеяться прекратили все и сразу. Во взглядах мужчин читалось, что я не просто бессердечная сволочь - я угроза существованию мира. Кошак будто понял вопрос, моментально попятился и попытался спрятаться от меня за своим предыдущим хозяином. Когда поводок натянулся, он как-то обреченно мявкнул и попытался вылезти из ошейника.
- Мистрис Тиллиэр, уверяю вас, с ним не будет никаких проблем. И эта маленькая операция ни к чему. Он вас будет слушаться, не правда ли? - оборотень кинул на кота сочувствующий взгляд и животное... закивало.
Что-то здесь нечисто. Этот 'подарок' слишком сообразительный. Хм...
- Ну, тогда ладно. А то ведь я предупреждаю один раз. На второй - к ветеринару для проведения маленькой операции. А после третьего в моем холодильном шкафу появится килограмм двести деликатесного мяса.
Я снова уставилась на кошака, заподозрив в нем оборотня. Но это же бред! Двуликие всегда были самыми ярыми борцами с работорговлей, процветающей на отсталом Восточном континенте. Своего собрата они никогда не продадут и не подарят. Но все же он слишком сообразителен.
Кот, видно смерившись со своей судьбой, подошел ко мне вплотную и лизнул руку. Не отдернула я конечность лишь потому, что перепугалась до столбняка. Обслюнявненную руку, я под насмешливым кошачьим взглядом вытерла об портьеру. А что делать, платье портить? Носовых платочков такого размера пока не предусмотрено.
- Ну ладно, киска. Нам с тобой предстоит жить долго и счастливо. И звать тебя будут... Снежок! - торжественно возвестила я ему.
Морда кота тут же скривилась и всем своим видом выразила протест. Напарники же мои, уже не имея сил бороться со смехом, схватились за животы и скрылись на балконе, откуда тут же раздался взрыв хохота.
- Что? Не нравится? Мне тоже в тебе много что не нравится, но я смирилась. И ты смирись, Снежок, - посоветовала я недовольному зверю
Бал шел своим чередом, оставляя на душе противный осадок. Теперь за мной таскался на поводке настоящий монстр, маскирующийся под пушистую киску. И аристократы реагировали на него соответственно - случилось даже несколько обмороков у особо чувствительных дамочек. И лишь один человек отреагировал на Снежка не как на опасного хищника, а как на предмет мебели - Наследный Принц императорской семьи. Наверное, это потому, что он сам был похож на пантеру. Поджарая гибкая фигура, стремительные, но плавные движения, черные волосы и бездонные глаза - завораживающее зрелище.
Он пригласил меня на танец, хотя и не выглядел особо довольным от нашего знакомства. И, как это ни странно, мне это понравилось. Все же приятно встретить кого-то, кто не лебезит и не подхалимажничает. Поэтому, сунув поводок Рету, я приняла приглашение на свой первый танец и даже немного расслабилась.
- Мистрис Тиллиэр, по какому праву вы носите герб рода дель Рейхс? - холодно поинтересовался принц, кружа меня в вальсе.
Ну вот и расслабилась! Совсем уже забыла о своем вызывающем наряде. И ведь чувствую, что врать будущему Императору не стоит.
- По праву рождения, милорд.
- Не припомню, чтобы у герцога была дочь вашего возраста. Да и вряд ли бы он позволил своему отпрыску носить цвета проклятых и изгнанников. Тем более на официальных мероприятиях.
В его взгляде я почти увидела свой смертный приговор. Фух, а ведь когда-то я должна была стать его невестой! Во всем есть свои плюсы, оказывается.
- Милорд, расспросите герцога о его второй жене и ее ублюдке. Уверяю, узнаете много нового. А пока, прошу простить меня, мне пора идти.
Не окончив танца, я вырвалась из крепкой хватки принца и направилась к выходу, не обращая внимания на шепотки. Я слишком устала от общества аристократов.
Глава 7
- Ах ты, мерзкое животное! А ну верни мне одеяло! Немедленно!!! - бесновалась я, глядя на своего кошака, вольготно развалившегося поперек моей кровати, среди подушек и игрушек.
Снежок потянулся и, глянув на меня с хитринкой, вывалил язык наружу, изобразив тупое обожание на морде.
- Ты пачкаешь слюнями мои подушки!
Разъярившись, я схватила кота за хвост и попыталась стащить его с кровати. Не тут то было - эта скотина научилась быть настолько тяжелой, что и упряжка волов не сдвинет.
- Все еще воюешь с этим благородным котом? - насмешливо окликнул Рет, застывший на пороге комнаты.
Тоже та еще напасть - ходят сюда как к себе домой. Забодали уже все. И братья, и напарники, и кошак, и особенно ректор!
- Эта зверюга совсем обнаглела. Мало того, что он жрет в три горла и пугает меня до икоты, так еще и повадился спать со мной! Что ты ржешь? Если к тебе посреди ночи припрется такое чудо устраиваться под бочок дрыхнуть? Он же еще своими лапами так и норовит меня под себя подгрести! А сколько с него шерсти лезет - я уже озверела чистить ковры и одежду. А теперь он норовит занять всю постель! Где мне прикажете спать?
Кот невозмутимо зевнул и устроился на кровати с еще большим комфортом, при этом посмотрев на меня такими невинными глазами, что в душу закрались сомнения в моей порядочности.
- Может ему просто холодно и одиноко? Ты же целыми днями в Университете, - насмешливо пожурил меня Рет.
- Его проблемы. Эта зараза еще и в холодильник научилась как-то лазать. Все, достало, завтра же веду его к ветеринару!
Снежок обиженно глянул на меня и встряхнувшись, гордо удалился, изобразив оскорбленное достоинство. Что-то с этим котом не так, но что? Никак не могу понять.
- Кажется, ты его обидела.
- Ну и что? Может он по этому поводу голодовку объявит?
С кухни тут же раздалась смачное чавканье. Ага, объявит, как же. Скорей Ректор станет благоразумным и мудрым руководителем.
- Ладно. Сама разберешься со своим телохранителем. А нам пора на занятия.