— Ох, девушка, — мужчина покачал головой, — бедная вы, бедная. И что, погоня есть?
— Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что-нибудь придумаю.
— Ладно, пошли, что ли, к деревне, — задумчиво произнес незнакомец. — Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.
— Спасибо! — Я облегченно выдохнула.
Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?
Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.
— Сколько тебе лет? — спросил мужчина.
— Семнадцать.
— Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?
— Не знаю. — Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. — Не знаю, но не собираюсь сдаваться.
— Храбрая девочка, — хмыкнул мой провожатый. — Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.
— Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.
— Что, драконы страшнее нечисти?
Этот дракон — да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».
— Покажи птенца, — вдруг попросил мужчина. — Его осматривал лекарь?
— Нет, у меня не было возможности показать его. — Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. — Он слепой, это все, что я знаю.
Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
— Слабый слишком, совсем неприспособленный.
— Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
— Без людей он не выживет, — покачал головой мужчина. — Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан — не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
— Вы живете в городе? — спросила я.
Мужчина кивнул.
— Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
— Хорошо. — Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. — Домой хочу. Вы охотник?
— В том числе, — как-то туманно выразился незнакомец. — У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
— И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? — спросил вдруг мой сопровождающий.
— Да, — отрезала я. — Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
— Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, — усмехнулся он. — Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
— Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
— Ну-ну, тихо, — сквозь зубы процедил он. — Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
— Нет! Не трогай его! Не смей!
— Тогда успокойся, — прошипел мне в ухо Ладон. — И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
— Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
— Ты… ты человек? Как?!
— Плохо учила историю, маленькая Элла? — усмехнулся Ладон. — Я всегда был человеком.
— Нет! — От шока, холода и страха я соображала слабо. — Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
— Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
— Тогда как…
— Довольно вопросов, — отрезал он. — Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
— Стойте! — Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. — Вы ведь специально это!
— Что специально? — флегматично спросил Ладон.
— Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
— Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
— А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
— Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше — реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
— Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
— Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!
— Наказана? — Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. — За что, за то, что вы меня спровоцировали?
— Именно потому, — отозвался Ладон, — что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
— Это несправедливо!
— Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
— Поймал все-таки, — усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
— Поймал. — Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
— Иди, Ладон, — сказал Тхэш, — я отведу ее в комнату и запру.
— Привяжи ее.
Мы все замерли. Я — от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.
— Ладон? — Наг осторожно приблизился. — Что такое?
— Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
— Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? — тут же поинтересовался Ладон.
— Нет! — вырвалось у меня.
— Ладон, — наг внимательно посмотрел на друга, — зачем привязывать Эллу?
— Она сбежала, — с легким раздражением пояснил хозяин замка. — Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!
— Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?
— Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.
Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.
— Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? — спросил Ладон.
Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.
Тхэш подвел меня к перилам лестницы — кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.
— Сними жакет, — холодно сказал Ладон.
Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда-то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.
— Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? — раздался голос нага. — Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!
— Отойди, Тхэш, — процедил Ладон.
Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему-то звук не сопровождался болью. Лишь каким-то грохотом.
Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?
— Запомни, — он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, — не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, — независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, — и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.
Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.
— Иди, Ладон, — настойчиво сказал Тхэш. — Иди к себе. Я отведу ее.
— Не забудь накормить, — сухо бросил мужчина. — И пусть примет ванну.
— Идем, Элла.
У нага оказались сильные руки, одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванне. И было уже плевать, смотрит Ладон или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.
Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.
— Хорошие мои! — Я потрепала кота по загривку. — Все в порядке. Все будет хорошо.
Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона!
Как я добралась до постели, как уснула, почему не оделась и почему легла по диагонали — не помню. Лишь помню, как Рыс сам искупался и улегся рядом. Ларан уместился на пустующей подушке, а свет сам собой погас, едва я начала проваливаться в сон.
Утром завтрак был уже на столе. Блинчики с вареньем, каша, графин с молоком и дымящаяся кружка с чаем. А еще небольшая бутылочка с золотистого цвета жидкостью, в которой я узнала укрепляющее зелье. Недолго думая, открыла бутылек и сделала небольшой глоток. По телу прошла дрожь, а потом распространилось приятное тепло.
— Вообще-то это для птенца, — раздался голос Ладона.
Сначала отвечать не хотела. Потом почему-то передумала.
— Я знаю. Но с тебя станется его отравить. А мне ты вредить не будешь.
— Умнеешь, — только хмыкнул в ответ дракон.
Сначала я дала Ларану молока. И только потом, когда накормила Рыса и поела сама, зелье. Дракончик тут же уснул. За несколько часов сна станет заметно крепче и здоровее. Жаль только, зрение мы ему вряд ли вернем.
— Вообще я надеялся хотя бы на «спасибо», — изрек Ладон.
Молчу. Взяла книгу, уселась на кровать и невидящим взглядом уставилась в текст, не понимая, что читаю.
— Злишься, — резюмировал этот садист. — Я не мог поступить по-другому. Ты пыталась сбежать, я предупреждал. Да и вреда я тебе не причинил. Пока.
Вызывает на разговор… и пусть. Все равно ведь в споре я не одержу победу. И Ладон только в очередной раз поиздевается надо мной.
— Твоя обида совершенно излишняя, — продолжал Ладон. — Впрочем, дело твое. Думал зайти, поболтать, но раз ты настроена так категорично… Лишить тебя ужина, Элла?
— Скотина! — не выдержала я.
Птенец вздрогнул во сне. Ладон засмеялся.
— Маленькая и глупая! Тебя так просто вывести из себя. Вообще я не собирался демонстрировать тебе человеческую ипостась. Но вышло действительно забавно.
— Очень, — скривилась я. — И частенько вы, мой господин, превращаетесь в человека?
— Не очень. Предпочитаю более могущественную форму. Впрочем, некоторые плюсы у вас есть. Например, сегодня мне приведут девушку.
— Не хочу этого знать! — воскликнула я.
Он снова засмеялся:
— Могу заменить ее тобой, желаешь?
— Нет, спасибо. — Я холодно хмыкнула. — Тебе не пора прихорашиваться перед свиданием? Ты меня утомил.
Дракон умолк и оставил меня наедине с книгой. Потом последовал короткий изматывающий сон, обед и непродолжительная гимнастика. Лишь под вечер, когда я заканчивала ужинать, явился Тхэш.
— Чего надо? — буркнула я.
На нага почему-то злость была сильнее. Я почти поверила в то, что он меня хотя бы жалеет. А он играл с Ладоном в «издевательства над Эллой» и, похоже, даже делал ставки на то, как долго я продержусь в лесу.
— Идем, Элла, — сказал Тхэш.
Я отодвинулась к спинке кровати. Куда идти? Что, Ладон передумал и решил меня избить?
— Не бойся, — Тхэш улыбнулся, — ничего тебе не сделают. Просто кое-где нужна твоя помощь. Давай, Элла, спокойнее. Оставь зверей здесь.
И, встретив мой взгляд, пояснил:
— Им никто ничего не сделает. Ты выполнишь мое поручение и вернешься сюда. По окончании обещаю стакан молока для птенца, огурцы для кота и булочку для тебя.
Рыс при упоминании огурцов насторожился и мяукнул. Любила эта зараза пушистая огурцы. До одурения любила. Да и перспектива добыть молока для Ларана и самой полакомиться тоже прельщала.
— Ну что, идет? — спросил наг.
Я медленно кивнула. Он бросил на ковер аккуратные плетеные туфельки.
— Тебе незачем ходить по замку в сапогах. А полы холодные. Надевай и пойдем.
Знала бы я, что наг ведет меня к Ладону — наотрез отказалась бы, забаррикадировалась в ванной и устроила голодовку. Под поручением я понимала… ну, скажем, помощь на кухне, или помощь с птенцами, или уборку, на худой конец.
Впрочем, это и была уборка, но достаточно своеобразная. Под взглядом пронзительных золотых глаз было неуютно.
— Элла, прости, ты не должна заниматься такой работой, но я сильно порезал руку. — В доказательство наг показал приличный шрам от свежезалеченной раны, готовый вот-вот открыться.