— Ладно, откуда он ее принес? — спросил сейфар, оставив упреки.
— Вот оттуда, — ответил Коренус и, наверное, показал направление рукой. Во всяком случае, на месте потоптался. Шелест травинок и похрустывание веточек послышались достаточно внятно.
— Молись поусерднее Семерым, чтобы филии уже расцвели, — загадочно буркнул Аш и коварно пригрозил: — Или потащишь обоих на своем горбу!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — от всей души, будто уже начал молиться, пробормотал магистр. Еще раз страдальчески вздохнул и риторически укорил неподвижного Ламара: — Учил бы ты получше язык цветов, который вам магистр Гашерон преподавал, так не каафилию, что означает благосостояние, а вон хоть наргису девушке подарил в знак вечной любви и преклонения!
— Нашел, — провозгласил Аш, возвратившийся неслышно, как призрак.
Потом рот девушки бесцеремонно раскрыли и что-то капнули на язык. Первым ощущением стала невообразимая горечь, вторым огненная волна, прокатившаяся по телу, третьим радость от возвращающейся подвижности членов.
Оля смогла поднять веки, вдохнуть наконец полной грудью и скосить глаза.
Сейфар сидел на корточках возле Ламара, застывшего в нелепой раскорячке с поднятой вверх и согнутой в колене ногой, да еще с воздетой правой рукой. В такой позе рыцарь здорово походил на солдатика, которого маленькая Оленька однажды нашла в любимой песочнице и, несмотря на запрет мамы, ухитрилась-таки притащить в кулачке домой. Спаситель как раз размыкал челюсти рыцаря и выжимал ему на язык сок из комка миленьких, очень похожих на толстенькие голубые подснежники цветиков. Коренус топтался рядом и с исследовательским интересом заглядывал в глаза жертве растения-парализатора. Рядом с неподвижным рыцарем лежала целая охапка «подснежников».
К тому времени когда Оля поняла, что в силах не только пошевелиться, но даже присесть, Ламар уже вставал. Пусть и пошатывался, как перебравший хмельного. Магистр, убедившийся в том, что дела налаживаются, вернулся к любимому лекционному настрою. Не дожидаясь вопроса, он, попутно разминая ладошки девушки для того, чтобы лучше разогнать кровь, поведал:
— Каафилия, милая дева, прекрасный цветок, но не зря ее именуют любовницей забвения. Глубоко вдохнувший аромат и измазавшийся ее пыльцой человек полностью теряет подвижность и, если не снабдить его противоядием, становится добычей растения. Весьма интересен тот факт, что спаситель произрастает из тех же корней, что губитель. В траве рядом с каафилией в изобилии встречается филия. Сок этого растения способен вернуть подвижность членам. Особенно опасен красивый цветок несведущим одиночкам. Ведь если помощь не придет своевременно, тело несчастного останется рядом с любовницей забвения и станет его добычей.
— Она ест людей? — ужаснулась Оля и буквально отпрыгнула на попе от валяющейся в траве и такой невинной с виду шоколадной лилии. Рука вырвалась из ладошек мага.
— Не в прямом смысле, но разложившееся тело удобрит землю, — вполне рационально, без всякой мистической чудовищности, от чего получилось даже более страшно, объяснил Аш и прибавил: — Но гораздо чаще близ нее мушки дохнут. А вам двоим, чтобы мушкам компанию не составить, теперь через каждые час-два надо филию жевать до вечера, подвижность членам возвращать.
— Она горькая, — пожаловалась девушка, подобрала несколько лекарственных цветочков и засунула в пакетик, а тот заботливо поместила в кармашек джинсовой курточки.
— А ты бы хотела, кобылица, чтоб медовой была? — усмехнулся сейфар.
— Не отказалась бы, — честно согласилась Оля и задумчиво подытожила: — Почему-то те лекарства, которые хорошо помогают, на вкус редкостная мерзость.
— Судя по вкусу, это эликсир вечной жизни, — буркнул Ламар, засовывая в мешочек на поясе небольшую горстку филий.
Подвижность членам вернулась, и компания снова пустилась в путь-дорогу. Только теперь Коренус, наученный горьким опытом и многозначительным обещанием Аша при следующей оплошности предоставить магистру возможность устранять все последствия, смотрел в оба. Один раз даже поднял ложную тревогу, когда ему показалось, что из-за деревьев выбирается трясуница. Перепуганный маг едва не спалил ни в чем, кроме своего экзотического внешнего вида, не повинный куст зигины. Его разноцветные и разноформенные длинные листочки походили на лохмотья истрепавшейся одежды.
Так же на ходу, чтобы не задерживать движение, Ламар и Оля прожевали дозу мерзкого лекарства и потом долго маялись от отвратительного ощущения на языке. Хорошо еще, что следующую дозу полагалось употребить как раз во время дневного привала. Так что можно будет запить и заесть филии более приятными на вкус продуктами.
Широкий ручей, метров пять поперек, или узкая речушка — сразу-то и не разберешь, — вынырнула перед путешественниками резко. Водица заиграла, красуясь, искристыми бликами на близящемся к полудню солнышке.
— Ой, нам на другой берег надо? — приуныла Оля, критически оценивая свои таланты в плавании.
Зачетный норматив по физкультуре в институте за бедную девушку сдавала соседка. Хорошо еще, что дело было в самом начале первого семестра, и физруки-сменщики не знали студентов в лицо, тем паче в купальных шапках и без косметики. Любаше, обожающей воду в любом состоянии — она даже моржевала зимой — за героическое спасение подруги досталась огромная коробка фирменных кофейных эклеров.
Зато Коренус при виде текучей преграды буквально засиял и, надувшись от гордости, заявил:
— Если мне не изменяет память, я узнаю эти дивные места, друзья мои! Сейчас, коль идем мы верной дорогой, магия леса должна будет явить себя! Смотрите!
Магистр простер руку в направлении ручья и замер в типичной позе статуи, указующей верный путь. Девушка доверчиво уставилась на воду и восхищенно выдохнула. Прямо на глазах из воды поднимались камни, или сама вода начинала обтекать их так искусно, что из мокрых валунов складывался мостик. Не сплошной, но достаточно удобный, чтобы, ставя одну ногу, вторую можно было легко, без прыжков, опустить на следующий камень.
— Тайный мост! — гордо, словно он самолично, заодно с богами, проектировал Фодажские чудеса в легендарные времена седой древности, когда Семерка в полном составе запросто прогуливалась по миру, похвастался Коренус.
— А он под воду не уйдет, пока мы не переберемся? — на всякий случай опасливо переспросила Оленька.
— Нет, милая дева, мост будет явлен до тех пор, пока последний из путников не переберется на другой берег, — поделился важной технической информацией магистр к вящему облегчению девушки.
Первым на другой берег, подавая пример отваги или стандартного движения по прямой в любых условиях, отправился Ламар. Вот уж кому было проще простого. Длинные ноги ступали на камни через один, как на прогулке. Вторым, осторожно переступая ногами и на всякий случай подоткнув концы мантии за пояс, перебрался Коренус. Оля, заработав от Аша стимулирующий тычок в область лопаток и бодрое обещание: «Иди, подстрахую!» — бережно закатала джинсы и двинулась третьей.
Вопреки опасениям, двигаться действительно оказалось нетрудно. Широкие, пусть и влажные камни не скользили под ногой и не качались. К примеру, на подвесном мосту, где она оказалась как-то в походе, девушке было куда страшнее. Мост висел высоко над рекою, жутко скрипел и беспрестанно качался при полном безветрии. Тогда у Оли так закружилась голова, что пришлось папе вести дочь за руку, как маленькую. То-то братишка похихикал…
А сейчас, глянув вниз на устойчивую тропинку из валунов, Оля совсем успокоилась. Дно было близко, рукой подать! При всем желании плавать в этой речушке или, тем паче утонуть она бы не смогла по очень уважительной причине. Из-за глубины! Вода на переправе доходила в лучшем случае до колен, течение стремительностью не отличалось. Даже если нога соскользнет, забраться назад будет легко.
Сзади, когда была пройдена почти половина пути, раздался едва слышный присвист. Оля обернулась и увидела, как приседает на валуне и опускает в воду руку сейфар. Вот он наклонился и спустя миг снова поднялся на ноги. Вроде бы лицо у ловца оставалось безразличным, но девушка ощутила странное состояние мужчины. Тревога, недоверчивое изумление и чуть ли не предвкушение сплелись в душе спутника в причудливый комок.
Аш покосился на остановившуюся девушку и многозначительно указал ей вперед. Дескать, давай, шагай, потом разбираться будем. Оля покорно двинулась к берегу, Ламар весело крикнул сейфару:
— Эй, лягушку, что ли, поймал?
Ответа не последовало, зато в руку девушки, сверкнув оранжевой вспышкой, врезалось что-то твердое и горячее. А в спину жестко впечатало потерявшего равновесие и снесенного некой силой сейфара.
Бултых!
Брызги взметнулись ввысь! В воду с мостика свалились оба, к счастью, падая, Аш исхитрился вывернуться с кошачьей грацией. Он ушел в воду первым и подправил полет Оли так, чтобы она упала подальше от камней. Они и встали из воды вдвоем, мокрые от пяток до макушки, но целые и невредимые. Вода, прогретая летним солнышком, холодом не обжигала, дух захватило просто от неожиданности, и вообще, раньше Оленьке купаться в одежде не приходилось.
До берега оставалось немногим меньше метра, продолжать путь по камням больше не имело смысла. Чтобы выбраться на траву, Ашу, волочившему за собой испуганно попискивающую купальщицу, пришлось сделать только пару шагов. Там уже пловцов встречал встревоженный рыцарь.
— Ты что, на ногах не стоишь? — напустился на сейфара с обвинениями таравердиец, выхватив из ручья невесту-русалку. Вода стекала с девы потоками.
— Полно, друг мой, — поспешил вмешаться Коренус прежде, чем Аш огрызнулся. — Взгляните-ка на обручальный перстень Оли! Вот она, причина, по которой все свершилось так, как свершилось!
Оля прекратила разглядывать безнадежно промокшие заодно со всей одеждой подвернутые джинсы и против воли тоже глянула на перстень. Зеленый, красный, голубой… ой, теперь к трем камешкам в оправе прибавился еще и оранжевый.
— Откуда он взялся? — растерянно вопросила девушка.
— Из ручья, — объяснил Аш, — и чуть не вернулся туда же вместе с нами.
— Полагаю, виной тому сии камни, вместилище силы божественной, притянувшие к себе собрата столь рьяно, — пустился в рассуждения магистр. — Зову троих один оказался противиться не в силах!
— Апхчи! — прочувствованно согласилась Оля, хмызднула враз потекшим носом и пожаловалась: — Сейчас, конечно, жарко, но если я мокрое побыстрее не сниму, то простужусь. А что с обувью делать и как переодеваться, вообще не знаю. Все в рюкзаке насквозь промокло! — Девушка печально взвесила на руке свою ношу, с которой даже не капала, а сочилась тонкими струйками вода.
— Надо устраивать привал и разводить костер или, если найдем, опять такое бревно с рассеченной крестовиной зажигать и все сушить, — внес предложение сейфар, окидывая берег ищущим взглядом. Его сумка, сделанная из какой-то плотной не то кожи, не то ткани, ручейной влагой не плакала.
Кстати сказать, мокрый каменный мост уже успел уйти под воду и теперь, если не приглядываться, каменного брода видно не было.
— Если мы пройдем по лесу всего пяток минут, то окажемся на поляне Деванира. Лучшего места, друзья мои, чтобы устроить привал и обсушиться, поблизости не найти, — внес здравое предложение Коренус и, растерянно шаря глазами по округе, добавил: — Тропинка должна быть где-то совсем рядом.
— Вон она, — указал рукой в сторону сплошных зарослей синей ракиты Аш, отвел густые ветви, и действительно, за ними нашлась даже не тропинка, а дорожка, вымощенная более мелкими собратьями валунов с переправы.
Все четверо, будто каждому шепнули на ухо специальное волшебное слово «бегом», припустили вперед. Оля торопилась, чтобы поскорее обсушиться и переодеться. Ламар торопился скорее помочь невесте. Аш поспешал, видимо, потому, что и сам не желал щеголять в мокрой одежде долее необходимого, а Коренус волей-неволей вынужден был нестись, чтобы ретивые спутники не оставили его далеко позади.
Дорожка, маг не соврал, действительно весьма быстро кончилась, махнув хвостиком у широкого, с добрую треть футбольного поля, луга. Нагретые солнцем травы дышали полуденным зноем, вокруг стоял терпкий запах полевых растений, собранных здесь в таком многообразии, о котором забыли даже мечтать зачуханные жители вонючих городов. Но самое главное, ровно посередине луга возвышался здоровенный менгир из белого камня.
— Вот и палец Деванира, — гордясь своими успехами на ниве нелегкой профессии проводника, возвестил магистр, демонстративно — для особо слепых — простирая руку в направлении камня.
— А почему его от ручья видно не было? — изумился Ламар.
— Божественный покров, полагаю. Чтобы лишний раз путники на оскорбителя богов не глазели, — пожал плечами Коренус.
Божественный, так божественный. Богам виднее, поэтому, временно потеряв всякий интерес к научно-популярной или теологической (это уж как посмотреть) беседе, рыцарь занялся поисками подходящего дерева.
Но нашел такое не он, а Аш. Наверное, мстительные боги были еще и очень хозяйственными типами, поэтому на лугу — демонстрационном поле карательных мер — никаких упавших деревьев не имелось. Зато упавший и застрявший между двумя могучими живыми собратьями ствол обнаружился в лесочке слева.
Так что Ламар вырубил положенный кусок ствола для чудо-печки и, даже не крякнув, приволок его на своем горбу, после чего высек крестовину. Разместили ее подле гигантского пальца окаменевшего великана по самой простой причине. Именно там трава была пониже.
Порядком охладившаяся девушка тут же занялась розжигом печурки. И вот уже живой огненный жар распространился вокруг. Можно было бы и раздеваться, вот только что надеть вместо промокшей одежды? Не травяные же дикарские юбки плести?
— Я с радостью одолжу тебе, возлюбленная моя, любую из своих вещей! — пылко пообещал взволнованный рыцарь, готовый порубить на дрова хоть весь Фодаж, только бы Оленька смогла обсушиться, и отдать все свои рубашки и штаны до последнего.
— Ага, ты ей еще свой меч подари, овощи шинковать, верзила, — фыркнул Аш, многозначительно показав на руках соотношение размеров маленькой девушки и высокого рыцаря. — Пусть уж лучше маг мантию отдаст.
Сам сейфар, пока Ламар вытесывал печку, успел переодеться в сухое, правда, остался босиком. И сейчас как раз прилаживал свои подмокшие ботинки поближе к печному жару.
Магистр согласно затряс бородой и полез в мешок. Скупиться на одежду для знатока полевой кухни в преддверии обеда Коренус не хотел. Оля с благодарностью приняла «обновку» и облачилась в широкую, как три мешка из-под картошки, фиолетовую мантию. Оценив покрой, Аш фыркнул и подыскал девице подходящую веревочку, перевязать платье в районе талии. После этого, развесив и разложив всю свою одежду на просушку широким кругом возле бивуака, Ольга взялась готовить.
Осторожно поджимая пальчики, чтобы не наколоть с непривычки ноги в траве, и поминутно оправляя норовивший съехать, оголяя плечо, широкий ворот мантии, Оля затребовала из командных запасов несколько банок консервов, картошку, морковь, рисовую крупу и стала готовить рыбный суп. Самое быстрое после лапши, столь же немудреное, но не менее вкусное блюдо.
А на второе стараниями заботливой бабушки был плов с курицей. Он ждал своего часа, завернутый в фольгу. Чтобы плов согрелся побыстрее, Оля и его положила поближе к бревну-горелке. Потом, когда компания съест весь суп (а что съест весь, в этом девушка, успевшая оценить аппетиты таравердийцев, даже не сомневалась), в пустой казан нужно будет переложить фольгу со всем содержимым и выждать всего несколько минут до окончательной готовности.
Пока девушка готовила, мужчины успели обойти камень со всех сторон и окончательно утратить интерес к достопримечательности Фодажского леса. Белый карит не производил особенного впечатления. Даже легковерная Оля, пару раз покосившись на каменный палец, засомневалась в достоверности легенды, рассказанной магистром. Вблизи менгир ничуть не походил на палец. Травка в трещинках, мураши, снующие по нему, обвивший подножие розовый плющ… Все было слишком обычным.
Зато, прямо пропорционально утрате пиетета к статуе, разгорался интерес к содержимому котелка. Когда Оля торжественно объявила: