— Ты чего, блажная? — Кажется, сегодня у неизвестного типа были все шансы побить жизненные рекорды по удивлению в самые краткие сроки, а все благодаря странной девице, чей язык молотил вообще невесть что. — Они вам сонную хмарь подсунули, чтобы ночью по-тихому удушить и вещички прибрать. Да столько дурмана набухали, что меня от одного запаха вывернуло, а ты тут порядок наводить вздумала?
— Удавить?.. — враз севшим голоском переспросила девушка, еще одно фырканье незнакомца прозвучало утвердительным ответом, и тогда Оля беспомощно и с явной надеждой на подсказку ляпнула: — Что же делать? Надо ведь как-то магистра разбудить.
— Не выйдет. Своих друзей ты не добудишься, они столько пива с хмарью вылакали, что до утра не поднимутся. Но я могу тебе помочь, — поразмыслив о чем-то своем, предложил собеседник и подчеркнул: — Не бесплатно.
— У меня нет здешних денег, но Ламар и магистр наверняка согласятся заплатить, — нашлась девушка, от всей души желая, чтобы такого обещания оказалось достаточно.
— Мне не нужны деньги, — почти брезгливо отказался незнакомец и потребовал небрежно, однако за этим небрежением девушке почему-то почудилась жадная надежда: — Отдашь перстень с руки.
— Если вам украшения нужны, я могу цепочку свою с сердоликом отдать, — предложила в ответ Оля, — а кольцо это — дар для невесты — я его назад рыцарю Ламару вернуть должна буду, когда он Камня истины коснется и с него спадут приворотные чары, случайно наложенные магистром Коренусом.
— Так вот чего вас в Фодаж понесло. Значит, к Камню истины идете? — оживился и даже почти обрадовался неизвестный. — И дорогу знаете?
— Магистр знает, — уверенно заявила девушка, исходившая из слов Коренуса.
— Отлично, тогда я иду с вами — вот моя плата, — назначил цену мужчина и поднял с пола фонарик. — Держи свою светилку.
Оля, не видя причин отказывать незнакомцу-спасителю в такой щекотливой ситуации, только кивнула, забирая фонарик.
— Значит, так, на всякий случай жди здесь. Я скоро вернусь, — распорядился человек таким тоном, что возражать почему-то совершенно не тянуло.
— Может, вам фонарик отдать, а то темно в доме, — стремясь хоть чем-то помочь спасителю, услужливо предложила девушка. — Батарейка новая, он яркий, если на полную мощь включить…
— Обойдусь, — отказался странный тип и неслышно, даже доски не скрипнули, исчез, оставив после себя легкий запах хвои, почему-то начисто перебивавший все ароматы грязного трактира.
Девушка послушно прислонилась к стеночке и приготовилась ждать. Из-за двери в соседнюю комнату слышался тонкий пересвист, постоянно перекрываемый мощными раскатами громоподобного рыцарского храпа с другой стороны. Ночуй они в одной комнате, Оля не смогла бы сомкнуть глаз, так что пожилой магистр ничуть не преувеличивал, говоря о Ламаровых талантах.
Но сейчас больше, чем звуковой анализ храпа, беспокоило сказанное ночным знакомцем. Как же так можно, опоить совершенно незнакомых, ничего плохого тебе не сделавших людей, чтобы ограбить и убить. Ведь они разговаривали с трактирщицей и ничего подозрительного не заметили. Ну грубоватая малость, грязная, жадная и замотанная баба. Самая обычная на вид женщина оказалась убийцей, принадлежала к той жуткой породе людей, о которых ни читать, ни смотреть Оленьке не хотелось, она даже детективы поэтому не любила. А ведь они, трое постояльцев, могли быть и не первыми жертвами. При мысли о том, что на постели, где Оля спала только что, мог лежать и даже умереть кто-то другой, стало совсем плохо. Стараясь не думать об этом, девушка переключилась на размышления о странном мужчине. Вот, казалось бы, его стоило бояться. Напал, уколол чем-то в шею, ругался… А страха не было, было понимание, что незнакомец сделает все, что пообещал, и поможет, а еще, он хоть и обзывался, а злости в голосе не было, скорей уж усталость и какая-то мягкая прохлада. Интересно будет поглядеть на него днем, а то ни вечером за ужином, ни тем более сейчас Оля так и не могла рассмотреть толком, как выглядит их сосед по «пансиончику ужасов». Только и заприметила, что высокий, чуть ниже Ламара, не такой широкий, волосы темные и короткие, но почему-то хотелось больших подробностей.
— Все, можешь идти спать, — раздалось буквально спустя долю секунды после того, как Оля ощутила присутствие спасителя рядом, хотя не расслышала при этом его шагов.
— А эти… которые нас убить хотели? — опасливо уточнила она, на всякий случай прислушавшись, не появится ли в коридоре трактирщица, вооруженная топором, как Раскольников.
— Больше не хотят, — равнодушно отозвался незнакомец.
— Вы их убили? — ужаснулась девушка, прижав ладони к щекам.
— Нет, к кровати привязал, — язвительно огрызнулся человек.
— Спасибо и извините, а то я уже было нехорошее подумала, — облегченно вздохнула Оля. — Они же преступники, их судить надо, как полагается…
— По таравердийским законам за умерщвление путников в трактире хозяевам полагается виселица, по веспанским — умерщвление тем же способом, каким они лишали жизни жертву, — просветил собеседницу незнакомец, так и оставшийся темным контуром на темном, и велел: — Иди, ложись, кобылица! Я хочу отправиться к камню с самого утра!
Почему-то, невзирая на вдохновляющие подробности ожидающей преступников кары, Оля ощутила дикое желание спать. Успела только вяло кивнуть головой, доползти до кровати, и снова погрузилась в пучину сновидений, в которых ярко сверкали какие-то камни: зеленый, красный, желтый, голубой… пахло дымом и слышался уже знакомый сердитый голос:
— Да вставай же ты, кобылица, то просыпаешься не вовремя, то не добудишься тебя, вставай, горим!
— А? — Оля подскочила и взвилась над кроватью, то ли пытаясь превратиться в кузнечика, то ли желая научиться летать. Ни то, ни другое не вышло, зато качнувшаяся голова крепко врезалась в спинку кровати, сколоченной пусть без особых изысков, но на совесть. Уй, больно! Но паника, нахлынувшая после осознания сказанного незнакомцем, прогнала боль. Какой тут скулеж о синяках, если пожар!
В распахнутом настежь ради свежего воздуха окне веяло отнюдь не предутренней прохладой. Валил удушливый дым, палило жаром, виднелась ало-золотистая стена огня. Нет, действительно стена, ничего иносказательного в этом выражении, слышанном ранее Олей, не было. Огонь, насколько хватало глаз, окружал трактир высоким, выше здания, плотным кольцом и медленно приближался, пожирая все на своем пути, как чудовищная гусеница.
— Вставай, — повторил мужчина. — Я уже пробовал, через огонь не прорваться, пламя колдовское. Вся надежда на твоего магистра. Попытаемся разбудить, а если не получится, останется в погреб спуститься и молиться Семерым, чтобы огонь только поверху шел.
Правда, скептические интонации незнакомца отчетливо подсказывали, что он на такое роскошное одолжение со стороны загадочного пламени не надеется. В свете суперкостра Оля, завязывающая подрагивающими пальцами шнурки на кроссовках, мельком разглядела лицо спасителя. Хищный, больше подходящий птице нос, длинный и острый подбородок, высокий лоб, чуть раскосые глаза. А волосы оказались вовсе не короткими, а собранными в тугой хвост, спрятанный под плащ.
— Пошли, — коротко скомандовал спаситель и, бросив последний взгляд в окно, вышел. Оля подхватила рюкзак и бегом устремилась следом за незнакомцем, который вроде бы просто шел, а все равно двигался так быстро, что его приходилось догонять.
Запертую дверь в комнату магистра, сколоченную из толстых, в полторы ладони, не меньше, досок, ночной гость, не утруждаясь поисками ключа, сорвал с петель. На кровати мирно почивал Коренус, ничуть не потревоженный пожаром, вторжением и прочими мелкими для настоящего мага, опоенного снотворным зельем, неудобствами.
— Магистр, горим! Надо спасаться! Просыпайтесь, миленький! — завизжала-запричитала Оля, бросилась к старичку и принялась трясти его так энергично, что ночной колпак соскочил с лысой головы. — Магистр!!!!
Как ни сильна была власть злодейского зелья, а девичий визг оказался сильнее! Коренус зашлепал губами, заворочался и, еще не открыв глаз, свесил руку, пытаясь нашарить на полу рукой снятый на ночь шахидский пояс.
— Проняло! — одобрительно прокомментировал незнакомец и подал дельный совет. — Ты, главное, визжи сильнее!
— Магистр, надо проснуться! Сгорим! — усилила напор девушка, добросовестно следуя подсказке.
— Пояс. Зеленый, маленький пузырек, три капли, — прошептал Коренус, изо всех сил сражаясь с тяжелой дремой, не желавшей отпускать свою жертву.
Оля присела на корточки и бешено зашарила руками по многочисленным склянкам, флакончикам, фляжечкам и мешочкам, пытаясь разглядеть нужный пузырек, никак не желавший попадаться на глаза.
— Вот, — спаситель ткнул пальцем в нужный предмет.
Как только умудрился оттенок и размер определить с ходу? Вдобавок мужчина оценил и степень дрожания рук напуганной девицы, потому решительно отодвинул ее подальше. Откупорил пузырек и сам накапал магу в рот назначенную дозу.
Коренус подскочил над кроватью так же, как только что Оля, и с тем же результатом. Постанывая и потирая голову, старый маг выглянул в окно и узрел надвигающуюся огненную катастрофу во всей красе.
— Трактирщица вас опоила. Горим, через стену пламени не прорваться, магия. Сможешь нас спасти? — потребовал ответа незнакомец.
Старый маг положил пальцы на перстень и на мгновение прикрыл глаза, проверяя сказанное каким-то сверхчувственным образом. Потом шустро сполз с ложа. Оставив все расспросы до менее критической ситуации, Коренус скомандовал столь же решительно, как темноволосый чужак, без привычного ласкового кудахтанья:
— Будите Ламара. Здоровяку хватит семи капель. Я займусь порталом, вот только куда он выведет с такими-то искажениями магического поля… круг на круге…
— Все лучше, чем сгореть живьем, действуй, маг, — философски рассудил спаситель и, схватив одной рукой — Олю, второй — пузырек, убрался через пустой проем исполнять священную миссию будильника в соседней комнате. С ноги открыл незапертую дверь и двинулся к гулко храпящему рыцарю. Тот тоже спал одетым, даже сапог не снял.
На шестой капле зеленого и густого, как «Доктор Мом», лекарства, руки богатыря-засони взметнулись вверх и схватили спасителя… Ой, нет, не схватили, каким-то чудом тот умудрился переместиться влево. Получилось, что Ламар лишь энергично взмахнул руками, будто делал утреннюю зарядку, разгоняя застоявшуюся кровь. Перестав храпеть, рыцарь одним махом, совпавшим с мощным стуком, встал на ноги.
«Ага, не одна я такая лохушка неуклюжая, тоже с кроватью поцеловался!» — решила с каким-то очень постыдным удовольствием Оля.
Впрочем, головой крепкого рыцаря можно было бы без проблем вместо тарана ворота выбивать, он даже не поморщился. Зато при виде лекаря нахмурился, схватился за меч и зарычал:
— Отойти от невесты моей, вампир! На поединок тебя вызываю!
— Ламар, нет, никакой он не вампир! Он всех нас спас! Пожар! Коренус портал открывает, надо бежать, а то сгорим! — путано закричала девушка и показала пальцем в окно, на едва заметно, но неуклонно наступающую стену пламени, после чего героически заслонила собой подозреваемого в склонении к принудительному донорству.
Заслон, конечно, получился не слишком качественный: по ширине в самый раз, а вот в высоту сантиметров двадцать не дотягивал, зато был снабжен пронзительной сиреной. Это сработало! Ламар остановился, не вкладывая меча в ножны, ткнул пальцем по направлению к голове чужака и недоверчиво поинтересовался:
— Не вампир? А уши сами выросли, или мама лисицей была?
— Я сейфар, — процедил незнакомец, чуть поведя головой, чтобы сместившаяся прядь заняла свое законное место, укрыв острый верх уха. — Смотри.
После этого чужак оскалился, демонстрируя крепкие белые ровные, как в рекламе счастливой жизни зубы, отлично видные в свете пламени. Что удивительно, этого оказалось достаточно. Ламар поверил, во всяком случае, меч в ножны вложил, подхватил сумку и спросил только одно:
— Где портал?
— У Коренуса в комнате, — чихнув от едкого дыма, протараторила Оля и устремилась в указанном направлении.
Она от всей души надеялась, что дедушка-магистр уже справился с задачкой по открытию магической двери хотя бы на твердую троечку. Сейчас, считала девушка, прав оказался незнакомец, назвавшийся сейфаром, надо было поскорее убегать от пожара, а куда, не так уж и важно.
Пожилой маг, покряхтывая, ползал по полу, расчерчивая нечто, напоминающее «лестницу-паутинку» на детской площадке — эдакое беспорядочное сплетение разноцветных металлических конструкций, по которому обожала ползать малышня, доводя до сердечного приступа родителей. Заслышав шаги, Коренус оторвался от трудов рисовальных и потребовал:
— Мне нужна жидкость, хотя бы кружка, но быстро, без нее портал не встанет.
— Сейчас, — мгновенно сориентировался остроухий и буквально мигнул в пространстве: от двери в коридор и обратно. В руке его появился грубый горшок, подозрительно похожий на тот, задвинутый Олей пару-тройку часов назад под кровать.
Коренус поднялся с пола, подхватил с лавки мешок и почти выхватил у незнакомца тару. Прицелившись, старик выплеснул все содержимое горшка примерно в центр своего рисунка. В жарком дымном воздухе повис терпкий аромат.
«Горшок тот самый!» — успела стыдливо подумать дарительница своевременно-бесценной влаги, во все глаза следя за тем, так желтоватая пленочка расползается по рисунку, превращаясь в зеркальное озерцо.
— Пора! Возьмитесь за руки, портал неустойчивый, — велел маг, приготовившись к прыжку в «воду», и ухватил девушку за руку, другую ладонь невесты крепко сжал Ламар, то ли таким образом оберегая ее, то ли для того, чтобы не вырвалась ненароком. В запястье рыцаря вцепился незнакомец.
— Стойте, а как же другие, они же сгорят?! — упершись кроссовками в пол, как маленький осленок, воскликнула Оля, вспомнив о привязанных к кровати преступниках.
— В круге огня, кроме нас, нет живых, милое дитя. И нам, коли желаем уцелеть, не стоит медлить, — торопливо отозвался маг и с силой большей, чем ожидалось от пожилого человека, потянул девушку к порталу. — Будет лучше, если мы прыгнем в портал одновременно. Приготовились! По моему слову… Вперед!
Четверо, как семья зайцев-мутантов, совершили почти синхронный прыжок. Желтоватая неприятно благоухающая поверхность портала пропустила их и сомкнулась. В ту же самую секунду, когда люди исчезли из «Жирного гуся», кольцо огня совершило гигантский скачок и сомкнулось в огненный круг, пожирая все, что только может гореть, и даже то, что гореть не способно. Единственное, что оказалось не по зубам огненной стихии, это золотая паутина портала, незаметная из-за жаркой стены пламени.
В нескольких десятках метров, за высоким кругом огня, стояла босая простоволосая девка в окружении поспешно выведенной из хлева животины. Она обнимала за шею корову с белой звездочкой на лбу и рыдала:
— Да что же это творится-то! Семеро, спасите! Ой, Владыка Стихий да Пятый Целитель, неужто все живьем погорим… Иль все ж кто спасется? Что ж делать-то… Ой, страх-то какой, жуть жуткая!
Глава 3
ЗА ПОКУПКАМИ
А магистр не зря говорил о возможных искажениях портала. Четверо погорельцев, воспользовавшись магией, сотворенной при помощи содержимого ночного горшка, оказались в ярко освещенном, шумном и людном месте. Настолько людном, что прибытие еще нескольких человек осталось практически незамеченным.
Только один парень в кожаной куртке, которого толкнула массивная спина телепортировавшегося Ламара, обернулся с намерением поскандалить, но, разглядев виновника, расплылся в веселой улыбке:
— О, ролевички! Теперь и вас на елки подряжают?! Ну, ты-то Арагорн, я сразу узнал! — Парень панибратски ткнул высокого рыцаря в район пояса, и осторожный Коренус едва успел удержать Ламара, не снабженного зачарованным браслетом-посредником, от ответного отнюдь не братского тычка нахалу. — А эти кто?
— Леголас и Гэндальф! — оперативно сориентировалась Оля, поймав волну.
— Гы! А чё эльф брюнет, а на маге фиолетовая тряпка, и к тому же он лысый? — заинтересовался скептически настроенный землянин.