— Извините, пожалуйста, — прошептал он. — Я на этих идиотов рапорт подам.
— Угу, — хмуро вздохнул Норри. — Я вообще не понял, зачем меня надо было бить по голове и совать в мешок, если я и так был согласен ехать?!
— Как зачем? — возмутился кто-то из эскорта Норри. — А правила?
— Чего? — опешили мы.
— По правилам пленников правителя требуется везти в мешке и оглушенными, — порадовал нас чудесами своих умозаключений незадачливый оборотень.
Каутинусу, видно, уже надоело повторять «идиоты», поэтому он просто вздохнул и закатил глаза. Да, похоже, кого-то ждут штрафы. А возможно, и увольнение. Уж Мортифор хорошенько накажет за причинение вреда племяннику лучшего друга. А вот за Вика он вряд ли будет так стараться. И тут меня прошиб пот. Вик!
Впереди появился еще один отряд всадников. Стоящие рядом оборотни приветственно подняли руки. Ой-ой! А вот и кузена везут. Надеюсь, они его не покалечили. Иначе я сама с них шкуру спущу!
Через пару минут прибывшие поравнялись с нами. Каутинус, предчувствуя беду, закатил глаза и приготовился к выдаче очередного разноса. Я наспех окинула взглядом воинов, но мешка при них не заметила. Зато предводитель светил огромным фонарем под глазом. Прочие члены отряда тоже выглядели слегка поцарапанными и помятыми. Кто-то их хорошенько отходил.
Увидев Каутинуса, главарь нового отряда понурился и, опустив голову, пролепетал:
— Прости нас, господин, мы не справились с заданием его величества. Дракон слишком воинственным оказался и не захотел захватываться в плен.
— Да, — поддакнул второй оборотень. Видно, заместитель вожака. — Мы не знали, что он так умеет. И силища у него уже драконья прорезалась. А потом он еще каких-то юных вампиров свистнул, и они все вместе так нас отметелили, мы еле ноги унесли. — И оборотень рефлекторно потер бок.
— Дебилы! — вздохнул Каутинус. — От вас требовалось всего лишь вежливо пригласить его на обед и с почетом проводить до замка! А вы к нему с дракой полезли!
— Тогда еще раз прости нас, господин, — хором отозвались те.
Каутинус печально махнул рукой и подсадил меня на драга. Конь озадаченно взглянул на свою спину, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Если лошади не чувствуют всадника весом до семидесяти килограммов, то у драгов этот порог, наверное, значительно выше, и оттого конь пребывал в легком затруднении, не понимая, что за копошение у него на спине. Я подобрала поводья, чтобы животное почувствовало хозяйскую руку.
— Вы свяжетесь с Виктором Венатором? — с надеждой обернулся Каутинус ко мне. — Мой лорд очень хотел видеть вас в своем замке на обеде.
Ага, значит, Морти жаждет наладить семейные связи. К чему бы это? Что он задумал? Ладно, если Мортифор хотел нас всех видеть, то не будем его разочаровывать. Я закрыла глаза и попыталась настроиться на Витькину волну. Теперь, когда он и Норри вступили в последнюю стадию взросления, в нашей связи случаются перебои. Как ни странно, на этот раз Вик нашелся почти сразу.
«Чего тебе?» — хмуро отозвался он.
«Чего рычишь на родную сестру?» — возмутилась я.
«Да тут какие-то амбалы настроение попортили. А утро так хорошо начиналось, мы с вампирчиками бизнес-план разработали».
«Не переживай. Тут нас Мортифор к себе на обед приглашает».
«А-а-а! — протянул Вик. — Значит, выпутался, зараза! Я же говорил, что он верткий! А ты мне не верила!»
«Вот и поздравь его лично».
«И как я к нему заявлюсь? Прилечу?»
«Попроси Артура, он тебе с порталом поможет. Морти с нами переговорить хочет».
«Полагаю, моральный ущерб за подпорченную шкуру взыскать».
«Вить, крутись как хочешь, но я тебя жду. И еще, к нам пришла крутая гадость. Передай Артуру, что нам как можно скорее нужно связаться с мамой и папой».
«Хорошо», — ответил Вик и отключился.
Заметив, что я открыла глаза, оборотень внимательно посмотрел на меня.
— Он будет, — успокоила я Каутинуса. И тут я сообразила, что существует способ установить связь с родителями, не прибегая к помощи Артура. — Скажите, пожалуйста, а здесь есть где-нибудь поблизости храм одного из Ведущих магов мира? Желательно, Квипрокво или Хапуги.
— По пути к замку есть храм Айрессена Задира, — произнес Каутинус. — Квипрокво у нас в противоположной от замка стороне, ближе к границе с Драко. Часовня Хапуги очень далеко.
— А Тихони?
— Его храм у нас в долине Мастеров, но это тоже значительный крюк по дороге.
Ладно, раз Задир, пусть будет Задир. Тем более что соседу с нижнего этажа гораздо проще связаться с нашими, чем моей тете Марине звонить из Минска в Москву. Может, оно и к лучшему.
— Едем к часовне Айрессена.
Каутинус молча кивнул и пришпорил коня. Я пустила своего скакуна в галоп следом за ним. Эх, жаль, Злыдень в замке остался! Мы бы с ним размялись. Впрочем, когда еще выдастся возможность прокатиться на драге? По обе стороны от меня пристроилось по паре оборотней. Бывшие мои обидчики — нынешние телохранители. Интересные повороты судьбы.
— Что ты задумала? — поравнялся со мной Норри. После зелий он выглядел значительно лучше. По крайней мере, все видимые синяки и царапины сошли на нет. Полагаю, чувствует он себя тоже лучше, раз уже начал задавать вопросы.
— Нам надо с родными посоветоваться. — И я рассказала Норри все, что узнала от охотника.
— М-да, — вздохнул эльфенок. — Я о таком не знаю. Надо с дядей поговорить.
— Давай, — согласилась я. — Чем больше источников информации, тем лучше.
Остаток пути мы провели наедине со своими мрачными мыслями. Эрги — это тебе не все предыдущие проблемы, тут одним везением не обойдешься. По идее родители должны о них знать. А если нет, то, похоже, придется возвращаться и откапывать труп того охотника. С другой стороны, все что можно я у него уже выведала. Все-таки при допросе полезно и к сознанию подключаться. Увы, но борьба с эргами в более высоких инстанциях не входит в компетенцию Райдера, а вот маман должна знать, как сражаться с данной бюрократией. Только бы получилось с ней связаться.
Храм Задиры представлял собой ничем не примечательную деревянную часовенку. Маленькая, беленькая, компактная. В небо тянется покрашенный золотистой краской шпиль. В общем, эта хлипенькая конструкция никак не тянула на прибежище мага войны. Хотя, как успел поведать мне Каутинус, у людей эти храмы более основательные и частенько являются по совместительству крепостями. Нелюди же подобными мелочами не заморачиваются.
Эскорт решил подождать меня снаружи. Я вошла внутрь. На стенах красовались фрески баталий и битв. Отрубленные головы, ноги, руки, всевозможные иллюстрации мечей, копий и прочего оружия существенно отличались от убранства традиционных храмов. Неудивительно, что дядя Вася запил! С таким антуражиком и свихнуться можно! Хотя есть в пьянстве соседа и какой-то сакральный смысл. Вот что еще делать магу войны во времена мира? Или посмотрим с другой стороны. Может, пока дядя Вася тихонько себе напивается, на Гее царит мир, а когда он трезвый — война?
«Ага, особенно когда опохмелу нет!» — фыркнуло левое полушарие.
«Да ладно тебе, язва!» — возмутилось правое.
Я подошла к алтарю и уставилась на черные свечи. Ну и что прикажете делать? Возвращаться и советоваться с Каутинусом как-то неловко, я ж вроде как приближенная к великим мира сего, должна знать. Здравая часть моего мозга твердила, что именно тогда, когда ты делаешь все сам, не глядя в инструкцию, и случаются мелкие катастрофы. В моем случае они, к сожалению, крупные. Ну ничего. Начнем с аналогии. Моя подруга обычно зажигает свечу и молится. Можно, конечно, обойтись и без свечи. На результат, по-моему, это действие не влияет, но у нас же здесь есть свечи, значит, будем работать с тем, что имеем. Из ряда черных свечек я выбрала самую большую и массивную (чтоб надежней было) и задумалась. А чем поджигать? Ни спичек, ни кремня у меня нет. Все-таки планировалась вылазка на пару часов, а не боевой поход. М-да, дела. Впрочем, огонь должен быть всегда со мной. Дракон я или не дракон?
Я призвала драконью сущность и постаралась аккуратно плюнуть на фитилек. Тот вспыхнул на пару мгновений и потух. Уже принят вызов? А что дальше-то? На всякий случай я тихонько позвала: «Дядя Вася?» Ответа не последовало. Хм, попробуем громче. Надеюсь, он не в запое.
Но и на более громкий вызов он не отозвался. Может, крикнуть? Я попробовала. Тишина. Только оборотни за пределами часовни посмеиваются. Вот жуки, а?! А может, надо все-таки свечку зажечь и вслух имя назвать? Я сосредоточилась и плюнула старательнее, но искра проскочила и снова потухла. Блин! Что ж у меня какой-то бракованный огонь получается! Надо качественнее работать!
На всякий случай я взяла еще одну здоровенную свечу (вдруг моя дефектная?) и плюнула уже от души. Пламя, которое полыхнуло, захватило не только две свечи в моих руках, но и все свечки на алтаре, да, собственно, и весь алтарь. А рядом стояли лампадки с маслом… В общем, пламя, получив доступ к маслу, фугануло вверх и перебросилось на декоративные гирлянды. Не знаю, чем были смазаны гирлянды, но они тоже мгновенно вспыхнули, а огонь переметнулся на деревянные стены, которые, будто по закону подлости, очень даже легко прихватились. Ой, блин, вызвала, называется, дядю Васю!
— Дядя Вася! — заорала я, отойдя от шока. — Дядя Вася, ваша часовенка тут горит! Извините!
Кажется, пора драпать. И тут что-то внутри деревянного храмика громыхнуло.
«Он что, здесь тротил держал?» — проскочила у меня последняя мысля, прежде чем что-то тяжелое обвалилось на мою голову. Однозначно сегодня не мой день!
Через минуту я пришла в себя от ощущения, что на мне что-то лежит. Пошевелила хвостом — нормально. Что-то с грохотом упало, подняв в воздух облако гари. Тьфу! Весь нюх отбило! Я открыла глаза и увидела уменьшенный вариант моих сопровождающих. Значит, я от страха превратилась в дракона, а часовня обвалилась на меня уже бронированную. Хорошо. Плохо, что мою команду слегка разбросало взрывной волной. Хотя могло быть и хуже.
К счастью, оборотни по живучести стоят на втором месте после драконов, и, когда грянул взрыв, большая половина отряда успела скрыться в ближайшем овраге. А те, что все-таки пострадали, отделались ушибами и глубокими царапинами, которые благодаря регенерации исчезали прямо на глазах. Паре оборотней деревянные остатки часовенки угодили в тело. Нелюди быстро извлекли их и наспех перебинтовали раны. Да, другие спутники со мной просто не выживут.
Я огляделась в поисках Норри. Братишка, радостно улыбнувшись, помахал мне рукой из облюбованного всеми оврага. Из чего могу сделать вывод, что он тоже времени зря не терял и спасался, как мог. Видно, в моей компании у него в спешном порядке выработался рефлекс выживания. Молодец!
А вот кони, к сожалению, к таким поворотам судьбы не привыкли и, вырвавшись, умчались прочь. Наименее пострадавшие члены отряда отправились на их поиски.
Я потянулась и размяла крылья. Так, повреждений вроде нет. Все слушается нормально. Прекрасно. Мои благодушные размышления прервал чей-то всхлип:
— Что? Что ж это такое?
Я обернулась и увидела дядю Васю, растерянно разводящего руками. От него здорово несло перегаром, но большие круглые глаза были уже абсолютно трезвыми.
— Что здесь произошло? — пролепетал он.
— Я здесь произошла, — покаялась я, склоняя перед соседом голову. Стыдно-то как! — Извините, пожалуйста, я вас хотела вызвать, но, боюсь, немного переборщила с набором номера, или как там у вас это называется. Я все починю. Обещаю.
Дядя Вася в полном офигении уставился на огромного черно-зеленого дракона, восседающего на обломках его часовни. Со стороны это могло еще выглядеть и так, как будто я ее раздавила. Хотя дядю Васю на мякине не проведешь. Он цепко осмотрелся и предположил:
— Ты что, взяла мои взрывные свечи?
— А они так называются?
— Ага! — гаркнул дядя Вася. — Кто тебя учил, темнота? Их же надо использовать только во время войны! Чтобы вызывать мою помощь!
— Дядя Вася, простите! Я не знала!
— Дядя Вася? — переспросил он, глядя на громадного зеленого монстра (моя броня уже сошла).
— Да, это я, Света из квартиры номер тринадцать! Вы меня еще Вертушкой, когда я была маленькой, называли.
— Татьянина дочка? — опешил наш сосед, задумчиво почесывая затылок. Такое чувство, что он только что от глубокой спячки пробудился.
— Да! — обрадовалась я. — Мне ваша помощь нужна! Понимаете, я сейчас не могу связаться с мамой, потому что ее храм далеко, а кристалла переговоров у меня нет. Но мне срочно надо с ней посоветоваться. Не могли бы вы переговорить с ней или с моим отцом и попросить, чтобы они оба со мной связались?
— А напрямую к отцу ты не можешь подключиться?
— Нет! — всхлипнула я. — Опять же переговорного кристалла нет. А иными способами я до него почему-то достучаться не могу.
— Бедный ребенок! — зацокал языком дядя Вася, все еще глядя на свою разрушенную часовню. — До родителей добраться не может. А самой свои проблемы решать?
— А я и решу, вот только разрешения у них спрошу! — рыкнула я.
— А без разрешения никак нельзя? — с какой-то надеждой спросил дядя Вася.
— В вашей часовенке я уже вызвала вас без разрешения.
Дядю Васю передернуло.
— Понял, — вскинулся он. — Жди здесь. И НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ!
Я вздохнула и окинула взором поляну. Оборотни медленно приводили себя в порядок. Все-таки хорошо, что у них, по легендам, несколько жизней.
«А другие рядом с тобой долго и не продержатся!» — хмыкнуло левое полушарие.
Да, что-то в этом утверждении есть. Я вернулась в человеческую форму и присела на краешек поваленного дерева. Несмотря на мой безобидный вид, спутники не торопились подходить ко мне.
Озадаченный дядя Вася вернулся через полчаса.
— Никто не открывает дверь, — озабоченно произнес он.
— А тетя Ира?
— Она в магазин ушла, — парировал сосед.
— А вы откуда знаете? — воспрянула я духом.
— Бабульки во дворе доложили.
— Может, тогда подождете тетю Иру? Или маме позвоните.
Дядя Вася вздохнул и вновь исчез в портале. Интересно, где мои родичи могут быть после семейных разборок? Через пару минут дядя Вася вернулся с мобильным телефоном.
— Держи, — хмуро произнес он, протягивая мне трубку.
— Что это? — удивилась я, прекрасно зная, что сотовые телефоны на Гее не действуют.
— Это артефакт, — лекторским тоном изрек дядя Вася и нетерпеливо добавил: — А теперь бери трубку, и покончим скорее со всем этим.
Я взяла предложенный предмет и поразилась, услышав в трубке мамин голос.
— Мам, у нас тут проблемы, нужна твоя консультация.
Следующие десять минут ушли на то, чтобы вкратце передать известную мне информацию. Пришлось даже признаться, что я сделала с наемным охотником.
— Свет, охотники на драконов — это серьезно! — услышала я дрогнувший голос родительницы. — Пожалуйста, пообещай, что будешь держаться от них подальше.
— Нет! Я просто жажду с ними более близкого общения! — съязвила я. — Мам, ну как будто я сама не понимаю, чем мне может грозить встреча с ними!
— Может, и понимаешь, но не осознаешь, — отрезала мама. — Свет, они профессионалы в своем деле. Они рождены, а точнее выведены, чтобы вас уничтожать. И это у них прекрасно получается. Раньше у эргов и демиургов в услужении были только оборотни. Но те со временем перестали удовлетворять предъявленным требованиям, и тогда ни с того ни с сего появились драконы. Подозреваю, здесь не обошлось без генетических разработок. Однако драконы отказались служить кому-либо. И тогда эрги стали их уничтожать. Оборотням не удалось справиться с поставленной задачей. Тогда в хрониках эргов появляется второе белое пятно, и на боевую арену выходят охотники на драконов. Им удается то, в чем прогорели оборотни. Происхождение охотников на драконов хранится под грифом «Секретно». Делай выводы, дочка.
— А зачем эргам и демиургам смертные слуги?
— Они, бестелесные сущности, в нашем мире уязвимы, и, чтобы более-менее долго существовать, им нужны защитники и тела. Они способны создать физическое тело, но без подпитки энергией долго не продержатся. Да и для исполнения их воли нужны руки смертных. А вообще, эрги не имели права подсылать к тебе охотника!