Впрочем, к этой своей ученице Креол не проявлял никакого интереса. Да и сама Дайлариана смотрела на него как на пустое место… она на всех так смотрела. Несмотря на необычную внешность и нестандартный цвет кожи, глаз и волос, эта девушка была по-своему красива, но тех, кто пытался за ней ухаживать, встречала ледяным равнодушием. Никто не мог сказать, что же на уме у этой вечной молчуньи. Креол поначалу пытался ее разговорить, но потом плюнул и стал обучать по общей программе.
Один за другим колдуны получали диплом об окончании демонологических курсов, а к нему — новый плащ, серебристый. Каждый новоиспеченный демонолог тут же облачался в него, и вскоре актовый зал гимнасия словно перекрасился в единый цвет.
— А зачем это? — шепотом спросила Ванесса.
— Я решил как-то выделить их среди прочих, — тоже шепотом ответил Креол. — Пусть чувствуют себя особыми — преданнее будут.
— А почему именно серебристые?
— У меня был не такой уж большой выбор. Все цвета радуги уже заняты, серый и белый тоже. Черное носили жрецы Древних — могут возникнуть неправильные ассоциации. Так что либо серебристый, либо розовый.
Ванесса представила армию демонологов в розовых плащах… и помотала головой, чтобы вытряхнуть этот образ.
Получив серебристые плащи, молодые и не очень демонологи разбрелись отмечать это дело по иххарийским кабакам. А Креол с Ванессой отправились за город — в гости к профессору Лакласторосу.
Лететь пришлось очень далеко. Они покинули Дрем и еще долго мчались над сатрапией Кастилио. На горизонте уже забрезжили пики Рудных гор, когда первый колдун с супругой наконец добрались до грандиозного промышленного комплекса, созданного плонетцами. Именно здесь последние три года строился…
— О-го-го!.. — присвистнула Ванесса, увидев эту штуковину.
Еще не полностью достроенная, она уже была видна издалека. Супердредноут. Двухкилометровый супердредноут — почти треугольной формы, ощетинившийся всеми возможными видами плонетского вооружения.
Но самое лучшее оружие на борту пока что не было смонтировано. Именно проконтролировать его установку Креол сюда и прибыл.
Профессор Лакласторос уже ожидал дорогих гостей. Зеленокожий большеголовый карлик встретил Креола с Ванессой еще в воздухе, поднявшись на антигравитационной платформе. Радостный, воодушевленный, он всю дорогу пел дифирамбы своему детищу, перечисляя орудийные установки, зачитывая технические характеристики, называя цифры, цифры, цифры… Креол совершенно не слушал, да и Ванесса, поначалу кивавшая в такт, быстро потеряла нить.
— З-знаете, как м-мы назвали это чудо? — воскликнул Лакласторос, лично открывая главный люк. — «Алкуса Рейко»!
— Мне это должно о чем-то говорить? — брюзгливо поинтересовался Креол.
— В-в переводе с древнего языка нашего м-мира это означает «Спаси Боже», — объяснил профессор.
— Необычное название, — вежливо кивнула Ванесса. — Почему вы выбрали именно его?
— Потому что когда «Алкуса Рейко» даст залп, спасти сможет только божья помощь, — усмехнулся Лакласторос.
Профессор аж подпрыгивал при ходьбе, настолько он был доволен своим творением. Он поведал, что «Алкуса Рейко» получилась в полтора раза больше «Гакасе Сор Анвилигд» и почти вдвое мощнее. К тому же этот гигант еще и транспортное средство — он вмещает двести тысяч человек и более ста тысяч тонн груза. На борту уже находится целая армада шагающих и летучих машин, но «Алкуса Рейко» может взять намного больше.
Однако Креола все это волновало постольку-поскольку. Единственное, о чем он заботился, — сердце «Алкуса Рейко», его главное орудие, над которым Креол трудился лично.
Крест Стихий.
Два долгих года Креол заново перезаряжал Сердца Султанов. Ванесса так и не уразумела, какую технологию он для этого применил, хотя ее муж и учитель пытался объяснить… и, возможно, другой архимаг понял бы каждое его слово. Увы, для начинающей магессы этот поток высокомагического знания звучал чистой абракадаброй. Ванесса улавливала отдельные слова, даже фразы, но общий смысл от нее ускользал. Креол как-то направил в Сердца сверхплотные духовные потоки, задействовав для этого пятьсот рядовых колдунов и около двадцати тысяч простых граждан, — остальное покрыто мраком.
Но проект был грандиозным, этого не отнять. Ванесса настояла на том, чтобы «заряжальщикам» выплачивали жалованье, что вызвало у Креола недовольство. Этот закоренелый рабовладелец собирался просто согнать на ближайший пустырь первых попавшихся серых и бить их плетьми, если будут лениться.
Впрочем, требовалось от них немного — всю эту ораву разделили на группы, к каждой группе приставили колдуна и велели неотрывно смотреть на специальные колдовские диски, испытывая при этом как можно больше эмоций. Каких именно, не важно — злитесь, радуйтесь, горюйте, веселитесь, обожайте или ненавидьте, лишь бы чувства были как можно сильнее. Артефакторы соорудили по чертежам Креола целую систему медных шаров и канатов, в самом центре которой возлежали четыре разноцветных булыжника — Сердце Огня, Сердце Воды, Сердце Земли и Сердце Воздуха.
Креол еще упомянул, что это искусственное производство ба-хионь. Полезный коэффициент крайне низкий, большой процент «шлака», но для ядер зверобогов худо-бедно сойдет и такое. Похожий способ практикуют демоны — только они, конечно, используют не добровольцев, и эмоции применяют в основном отрицательные. Боль, страх, голод, иногда жадность или похоть…
Ну а потом Креол еще целых два месяца ковал из перезаряженных Сердец Крест Стихий. Эту работу он уже не доверил артефакторам серых — среди них просто не было мастера, способного создать нечто подобное. Крест Стихий — абсолютный магический триумф, оружие небывалой мощи, сделанное из божественной плоти, дабы уничтожать бессмертных.
Теперь Ванесса наконец-то увидела его воочию и ахнула. Крест Стихий… потрясал. Без малого двадцати футов в высоту, отлитый из сплава золота и серебра — электрона. За золотом Креол специально мотался в другой мир — на Рари такого количества просто не достать.
Собственно крест эта штука напоминала лишь отдаленно — скорее уж сфера, из которой торчат шесть перпендикулярных стержней. Четыре из них, короткие, оканчиваются Сердцами Султанов, два оставшихся, длинные, светятся слепящим белым и глухим черным светом.
— Он такой огромный?! — поразилась Ванесса. — А я думала, что это… ручное оружие…
— Как видишь, нет, — ухмыльнулся Креол. — Первоначально я собирался установить его на коцебу, но этот вариант гораздо лучше…
— О да, да-да-да, м-могу в-вас з-заверить, профессор Креол! — поддакнул Лакласторос. — Но я бы хотел еще раз уточнить тактико-технические характеристики в-вашего э-э… инструмента…
— Что тут уточнять? — хмыкнул Креол. — Увидишь все сам, когда дойдет до дела.
— И в-все-таки я настаиваю. М-мне нужна информация, чтобы я м-мог соответствующе…
— Ладно, будет тебе информация, — поморщился Креол. — Сейчас все напишу. Кстати, когда эта ваша махина сможет подняться в воздух?
— Полагаю, нам потребуется еще около двух м-месяцев на окончательную доводку и отделку… — призадумался Лакласторос. — После этого «Алкуса Рейко» к в-вашим услугам.
— Это хорошо… — растянул губы в улыбке Креол.
ГЛАВА 12
Ночь на тринадцатое августа выдалась очень теплой. Иххарий сладко спал, окутанный звездным одеялом. Спали простолюдины и колдуны, спали каабарские паладины и плонетские мутанты. В прекрасной твердыне Промонцери Царука почивали Креол и Ванесса. Им снились хорошие сны.
Хотя спали все же не все. В дворцовом парке носился взад-вперед Логмир. Ларийскому королю вдруг явилось желание сыграть в мяч с палкой, а поскольку партнеров себе он в такой поздний час не нашел, то стал играть сам с собой. Он бил по мячу со всей силы, тут же мчался на другую сторону площадки, как раз успевая принять подачу, — и уже летел обратно. Размытая человеческая фигура так и мелькала в свете газовых фонарей.
В библиотеке сидел Шамшуддин. Не знающий усталости маргул давно забыл, для чего нужны кровати, а потому просиживал ночи за книгами, изучая древние знания Серой Земли. Шамшуддин очень жалел, что прежняя библиотека погибла в щупальцах Нъярлатхотепа — нынешнюю собирали с бору по сосенке, и в сравнении с предшественницей она выглядела удручающе бедно.
Не спал и маршал Хобокен — эйнхерии не нуждаются в сне. Железный Маршал работал в своем кабинете. Он сидел за обитым зеленым сукном столом, на котором горела масляная лампа под зелено-золотым абажуром, и тишину нарушало лишь мерное тиканье ходиков на стене. Бокаверде Хобокен сосредоточенно просматривал один за другим документы, сложенные перед ним в аккуратную стопку. Время от времени он размашистым почерком делал в них пометки на полях или что-то перечеркивал. Иногда с задумчивым видом раскуривал короткую пенковую трубку, вставал и начинал ходить по комнате вдоль широкого стола, о чем-то раздумывая.
Погруженный в свои мысли, Хобокен не заметил чуть слышного скрипа половиц за дверью. Клевентин Предатель крадучись подошел к кабинету маршала, постоял секунды три, прислушиваясь к бормотанию однорукого эйнхерия, удовлетворенно кивнул и проследовал дальше. Ему нужен был не этот кабинет, а тот, что в конце коридора.
Кабинет Креола Разрушителя.
Креол использовал эту комнату в качестве личной лаборатории, мастерской и кладовой. За последние два года она видела приходящих из-за Кромки демонов, рождающиеся в огненных муках артефакты и несметное множество заклинаний. Ее стены, пол и потолок обзавелись обширной коллекцией трещин и пятен, причем некоторые из пятен раньше были живыми существами, а одно до сих пор издавало странные звуки и время от времени меняло форму.
Надо ли говорить, что массивные двустворчатые двери были не только заперты, но и запечатаны сторожевым заклятием? В отсутствие хозяина никто не смел не то что войти — дыхнуть в сторону этого кабинета.
Но Клевентин только улыбнулся. Он подошел поближе, прищурился, рассматривая незримую для обычных людей стену, приблизил к ней ладони и забормотал отмыкающее заклятие. Голубоватое мерцание начало рассеиваться, рассыпаться серебристыми звездочками. Двадцать секунд… тридцать… и вот уже защита снята.
С собственно дверями Клевентин и вовсе не церемонился. Резкий взмах — и тяжелый засов перерублен, а одна из дверных створок повисает на вылетевшей из пазов петле. Только очень внимательный глаз заметил бы, как правая рука колдуна на какой-то миг удлинилась втрое, обернувшись гигантским топором, как нанесла она страшный удар.
Но все это произошло в гробовой тишине. Не то что грохота — даже скрипа не прозвучало. Перед тем как снести дверь, Клевентин наложил на нее чары Безмолвия. Все шумы, все звуки исчезли в этом невидимом коконе.
В кабинете было темно. Клевентин прищелкнул пальцами, и на стенах зажглись колдовские светильники. Их голубой свет озарил просторную залу, сделанную словно в два этажа — на высоте полутора человеческих ростов проходило кольцо деревянных мостков. Каменный пол покрывала резьба, складывающаяся в сложный орнамент, а с потолка свисала гигантская железная печать.
Но Клевентина интересовало совсем не это. Он смотрел на старинный дубовый сервант, полки которого были заставлены странными предметами. Здесь была глиняная чаша, из которой струился сизый дымок. Был шевелящийся кусок ткани в запечатанной банке. Была мумифицированная голова старика, стоящая на огромном блюде. Был круглый камень, светящийся зеленым светом.
Но самое главное лежало на верхней полке. Двуручный «пламенеющий» меч.
Клевентин внимательно осмотрел его, но прикасаться не стал. Вместо этого он отошел в сторону, начертал на стене колдовской знак и отчетливо произнес:
— Владыка Тахем, я на месте. Открывайте портал.
Овальное светящееся отверстие вспыхнуло в тот же миг.
Клевентин невольно усмехнулся, представив, с каким нетерпением ждал Тахем его сигнала. Наверняка этот безумный старикашка аж трясся от возбуждения.
Однако в портал вошел не Тахем. Ему бы очень этого хотелось, но будучи прикованным к инвалидному креслу… к черепу гигантского демона, он просто не поместился бы в комнате. Вместо него, слегка лязгая шлемом, в портал прошел Астрамарий. И вот как раз он с порога метнулся к серванту и схватил свой драгоценный меч.
— Рука Казнящая снова моя… — пробормотал кумбха. — Наконец-то…
Демонический меч откликнулся и радостно затрепетал, ощутив ладонь хозяина. Астрамарий крепко стиснул рукоять, приветствуя оружие, точно старого друга. С потерей Руки Казнящей Король-Палач чувствовал себя поврежденным, чувствовал какую-то пустоту внутри… и теперь она наконец заполнилась.
Он взмахнул своим драгоценным клинком, разваливая сервант надвое. Обломки с грохотом повалились на пол, рассыпая причудливые безделушки.
— Владыка Креол здорово разозлится, когда узнает… — осклабился Клевентин.
— Владыка Креол уже узнал, — прозвучал сзади ледяной голос.
Клевентин повернулся. Спокойно, не меняя выражения лица, он встретился взглядом с Креолом Разрушителем. Лицо архимага было чернее сажи, а в руках он держал посох. Однако одежды на нем не было вовсе — проснувшись, Креол так озверел, что ринулся к кабинету в чем мать родила.
— Ты думал, я не почувствую, что кто-то снял мою защиту? — процедил Креол. — Я услышал это даже во сне, идиот!
— В самом деле? — скучающе произнес Клевентин. — Впечатляет. Вы и в самом деле достойны серого плаща, владыка.
— Зато ты его сейчас лишишься. И жизни тоже. Я даю тебе десять секунд, чтобы объяснить свое поведение, — и постарайся, чтобы объяснение меня устроило! — прорычал Креол.
Клевентин задумчиво потер костяшки пальцев о грудь. Потом он приветливо улыбнулся и сказал:
— Боюсь, у меня нет объяснений.
— Тогда ты труп, — поднял посох Креол.
В следующую секунду из обсидианового набалдашника вырвалось заклятие Черной Смерти. Но Клевентин даже не дрогнул. Заклятие ударило в него, окатило дождем… и рассыпалось. Тучный колдун рассеянно крутил в руках странного вида тарелку, украшенную паутинным рисунком…
— Что это? — нахмурился Креол.
— Просто маленькая безделушка, — улыбнулся Клевентин. — Пустячок… ох-х…
Креол, не слушавший бормотания гнусного предателя, обрушил на него Кислотный Шторм. Всепожирающая ядовито-зеленая мерзость окатила Клевентина с головы до ног… и растаяла, не коснувшись даже кожи. Клевентин с невольным уважением посмотрел на изделие киигов. Вот, значит, какова она — противомагическая защита эйнхериев?
Жаль только, что, пока она активна, он и сам не может колдовать — любое заклятие испарится раньше, чем он его сотворит. Можно спрятать тарелку обратно в пространственную складку, но тогда Клевентин вновь станет уязвим — а он совсем не желал схлестнуться в поединке с Креолом Разрушителем. И вообще, лучше не тратить время попусту. Его посох… от его посоха защита киигов не убережет…
— Маршал Астрамарий, вы мне не поможете?.. — попросил Клевентин.
Астрамарий Целебор Краш и без того уже шел на Креола. Рука Казнящая взметнулась над правым плечом…
Креол молча саданул Огненным Копьем. Столб бурлящего пламени прорезал воздух, впечатываясь в Астрамария, охватывая эти живые доспехи алым цветком. Палаческая мантия взметнулась и тут же осыпалась пеплом — но зачарованная сталь ничуть не пострадала, хотя и ужасно раскалилась, став почти оранжевой.
Астрамарий даже не замедлил ход. Тремя гигантскими шагами он достиг Креола и обрушил на его шею меч. Но маг даже не пошатнулся — лишь вспыхнул на миг Доспех Духа, отразивший удар.
Астрамарий сразу же ударил повторно — и вновь с тем же результатом. Ударить в третий раз он уже не успел — Креол шарахнул Звуковым Резонансом, отбрасывая врага прочь. Тот стек по стене, но тут же поднялся невредимым.
Креол нахмурился. Этот кумбха небывало прочен. Да и меч у него непростой — Доспех Духа, способный выдержать сотню обычных ударов, уже почти истощился. Активировав на всякий случай еще и Каменный Доспех, маг ударил снова.