Черт, при необходимости он способен нырнуть хоть в жерло вулкана!
Поэтому сейчас маг преспокойно спал. Улегся на самом широком диване, подложил под голову кулак и задал храпака.
Да Сян Чжан сидел в кресле напротив, разложив на кофейном столике ноутбук. Время от времени он отрывался от экрана и пристально разглядывал спящего Креола. Ванесса не могла понять, что он там делает — рисует портрет ее мужа?
— Скажите, яшмовая мисс Ли… — неожиданно заговорил Да Сян Чжан.
— Я миссис.
— Прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Креол…
— Ли. Я оставила девичью фамилию.
— Еще раз прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Ли, что больше всего любит ваш муж?
— Меня, — мгновенно ответила Ванесса.
— А кроме вас?
— Себя.
Признаться, в глубине души Ванесса подозревала, что себя Креол любит все-таки сильнее. Но остальным об этом знать необязательно.
— Оставим в покое людей, — попросил Да Сян Чжан. — Что он больше всего любит из неодушевленного?
— О… свою магию, полагаю. Он ее обожает.
— Насколько сильно?
— Да он бы женился на ней, если б мог. А почему вы спрашиваете?
Да Сян Чжан откинулся в кресле и потер виски. Ванесса терпеливо ожидала ответа.
— Понимаете, яшмовая госпожа, вы… точнее, ваш муж нас очень интересует… — произнес Да Сян Чжан.
— В качестве морской свинки? — прищурилась Ванесса.
— Зачем же? Разве агент Тидингз не рассказывал вам, что собой представляет наша организация?
— В общих чертах, — повертела ладонью Ванесса.
— Очень общих, — неожиданно добавил Креол, приоткрывая левый глаз.
— Понимаю… — задумчиво молвил Да Сян Чжан. — Но вы хотя бы примерно представляете, чем мы занимаемся?
— Всякими необычными случаями?.. — полуутвердительно сказала Ванесса.
— Да, совершенно верно. Всякими необычными случаями… Аномалиями.
— Понятно… А почему тайно?
— Хороший вопрос… Понимаете, в древности, вы правы, этим занимались открыто. Тогда никто не сомневался в существовании нечистой силы и черной магии, и никто не удивлялся, что существуют люди, которые с ними борются. Но с распространением цивилизации нечисть, и без того не слишком многочисленная, окончательно ушла в глухое подполье. И в нее перестали верить. Соответственно, борцов с нечистью стали считать в лучшем случае чудаками. И поскольку работать открыто стало очень сложно, борцы с нечистью тоже стали… уходить в подполье. Так постепенно в разных странах сформировались секретные организации. Организации, чьей задачей было наблюдать, изучать, а при необходимости и устранять все… необычное. Подобные отделы были при многих государственных структурах. Были и частные организации — различные общества, братства… об инквизиции, полагаю, вы и сами слышали…
— Так вы что, какой-то тайный орден? — удивилась Ванесса. — Инквизиторы двадцать первого века?
— Нет, у нас сугубо светская организация. Хотя представители духовенства в наших рядах тоже есть — нам помогают служители самых разных религий. Как, впрочем, и ученые, и военные, и… люди вроде вас, яшмовый господин Креол. Мы сформировались еще в начале восемнадцатого века и первоначально были всего лишь маленькой группой единомышленников. Но постепенно наша организация разрасталась, мы обзавелись определенными связями, ресурсами, влиянием… Теперь в наших рядах уже тысячи сотрудников. Теперь вы понимаете, как это важно?
— Я не слушал, — равнодушно сказал Креол.
Ванессе стало неловко за мужа, и она поспешила задать следующий вопрос:
— И что вы с ними делаете?
— С ними?..
— С теми, на кого… охотитесь. Кто они вообще?
— Пришельцы из космоса. Гости из других миров. Сверхъестественные сущности. Наши тайные соседи по планете. Люди, обладающие необычными способностями. И просто всякие аномалии. Все они редко, но встречаются на нашей старушке Земле. И мы на них не охотимся — тут вы подобрали неверное слово. Мы предпочитаем сотрудничать. Силовые методы идут в ход лишь при отсутствии возможности решить проблему дипломатическим путем. Можете называть нас отделом по контактам… хотя это лишь верхушка айсберга. Если вы когда-нибудь пожелаете к нам присоединиться, то узнаете гораздо больше…
— Мне скучно! — громогласно заявил Креол.
Ванессе даже стало немного жаль господина Чжана. Ему явно ужасно хотелось завербовать в свои ряды шумерского архимага. Вон могла бы ему сказать, что он зря старается — Креолу все это неинтересно, у него собственных заморочек по горло. Это покойный «Трой Рамбл» обладал излишками свободного времени…
Самолет начал снижаться, и в иллюминаторах показались горы. Эта удивительная машина за какую-то пару часов пересекла весь Китай с востока на запад и теперь парила над… Ванесса задумалась, пытаясь догадаться, где они сейчас. Гималаи?.. Тибет?.. Тянь-Шань?.. Это все еще Китай или уже другая страна?.. Да Сян Чжан наотрез отказывался отвечать — местонахождение базы-де строго засекречено и разглашению не подлежит.
Не сказал он этого и после того, как самолет пошел на посадку. Просто предложил проследовать в подземный бункер, принадлежащий Организации. Ванессе сразу вспомнилась экспедиция в Аррандрах — было какое-то неуловимое сходство между тайным арсеналом Империи Гор и не менее тайным… Ванесса пока не знала, что конкретно там заначила Организация, но предчувствия были самые многообещающие.
И они ее не обманули. В склоне непримечательной горы распахнулось черное отверстие — туда-то самолет и влетел. А внутри… внутри была сплошная хромированная сталь. Нет, конечно, тут были и другие материалы, но сталь и хром их буквально подавляли. Казалось, что даже одежда здешних сотрудников хромирована — цвет, во всяком случае, совпадал.
Хотя не сказать, чтобы этих самых сотрудников было очень много. Кроме Креола, Ванессы и Да Сян Чжана в гигантском ангаре присутствовали лишь шестеро. Правда, один из них — такого огромного роста, что мог сойти за двоих. Честное слово, этот верзила на голову превосходил великана Индрака.
— Так что же это все-таки за место, мистер Чжан? — спросила Ванесса.
— Не буду больше томить вас неизвестностью, мои яшмовые господа, — поклонился Да Сян Чжан. — Вы находитесь в нашем головном банке аномалий. Кунсткамере, если выражаться другими словами. Здесь мы содержим разнообразные… необычные случаи. Пойдемте, я устрою вам маленькую экскурсию.
Следующие полтора часа стали воистину поразительными. Даже у Креола пару раз вскидывались брови, а уж Ванесса так вовсе не могла удержаться от удивленных возгласов. Диковины следовали одна за другой — странные, загадочные, порой вовсе не поддающиеся описанию.
Да Сян Чжан показал почти человеческий скелет восьми метров ростом и черный куб, существующий в четырех измерениях. Он показал стеклянную розу, источающую сильнейший аромат, и живого человека, почти полностью состоящего из металла. Огромный бак, полный шевелящейся плоти и живо напомнивший покойного Нъярлатхотепа. Политическую карту, границы на которой менялись сами собой в соответствии с их изменением в реальности. Дверь, войдя в которую вы оказывались в случайной точке планеты. Дерево, в стволе и ветках которого вместо сока текла кровь. Винтовую лестницу, по которой можно было подниматься бесконечно, но так и не дойти до вершины. Зубастый чемодан, перемалывающий и пожирающий все в пределах досягаемости. Серебристую жидкость, льющуюся не вниз, а вверх. Толстенную книгу, прикованную цепями к постаменту и явно пытающуюся освободиться. Красную жабу размером с двухэтажный дом. Брюкву с лицом младенца, которая плакала и просила пить. Законсервированный труп самого настоящего шилопаука.
— Вот этот прибор был найден в озере Грум-Лейк, — комментировал на ходу Да Сян Чжан. — Это растение обнаружено на Земле Адели. А эту милую зверушку поймали на берегу реки Аваркитта. Любопытное существо, не правда ли?
В бронированное стекло врезалась страшная усатая морда, и Ванесса невольно вздрогнула. «Милая зверушка» напоминала скрюченного снежного человека, который зачем-то напялил на спину шкуру гигантского ежа. Целая куча колючек, длинные когти, слюнявая пасть и совершенно бессмысленный взгляд.
— Оно… разумное? — недоверчиво спросила Вон.
— Это пока что находится в стадии выяснения, — пожал плечами Да Сян Чжан. — Он знает несколько русских и эвенкийских слов, но мы не уверены, употребляет ли он их осмысленно или просто подражает услышанным звукосочетаниям.
По мере продвижения в глубь базы хромированной стали становилось все меньше, а простого камня все больше. Организация постоянно расширяла свои владения, буквально вгрызаясь в гору, создавая все новые лаборатории, все новые камеры и хранилища. Да Сян Чжан обмолвился, что общее количество аномалий, содержащихся и изучающихся здесь, не так давно перевалило за тысячу.
Некоторые аномалии были одновременно и сотрудниками. У одной лаборантки, например, из руки росла загадочная колючка, похожая на марсианский чертополох. Ее уже несколько раз удаляли, но она неизменно вырастала вновь. Собственно, первоначально девушку доставили именно для исследования и лечения, но то и другое сильно затянулось, а поскольку в прежней жизни синьорина Гронки была студенткой медицинского института, ей предложили постоянную работу.
Многие сотрудники Организации попали сюда схожим образом. Была здесь девушка-экстрасенс, владеющая пирокинезом и левитацией. Был канадский лесоруб, чья кожа из-за странной аномалии стала светиться. Был пришелец из прошлого — японский летчик времен Второй мировой, провалившийся во временной колодец. Был «человек-зомби» — скончавшийся несколько лет назад микробиолог, каким-то образом сохранивший ясность мысли и способность двигаться. Был даже полковник КГБ из альтернативной реальности, в которой «холодную войну» выиграли коммунисты. Организация вербовала любую разумную аномалию при условии, что та не стремится убить окружающих.
Вот эти ребята, например, как раз стремятся. В огромной темной пещере, забранной бронированным стеклом, мерцало две дюжины красных глаз. Да Сян Чжан щелкнул выключателем, и пещеру озарило красным же светом — таким, который используют в фотолабораториях. Узники зашевелились, подбираясь ближе к стеклу, обнажая длиннющие клыки-иглы. Они явно издавали какие-то звуки, но ничего не было слышно.
— Стекло звуконепроницаемое, — пояснил Да Сян Чжан. — У нас уже был случай, когда один из них загипнотизировал охранника и заставил его открыть дверь. Двух человек в тот раз потеряли…
— А беззвучно они гипнотизировать не могут? — обеспокоилась Ванесса. — И кто они вообще такие?
— Беззвучно, судя по всему, не могут. Но в глаза на всякий случай не смотрите. И мы не знаем точно, кто они такие, но полагаем, что какая-то разновидность вампиров. Эту колонию мы нашли в Аргентине.
— Я таких не знаю, — коротко ответил Креол, когда Ванесса посмотрела на него. — Но это точно нежить.
— Да, они боятся солнечного света, и их можно убить только серебром, — подтвердил Да Сян Чжан. — А поскольку питаются они кровью… вывод очевиден, мне кажется.
Ванесса заметила, что на базе Да Сян Чжан уже гораздо реже называет их «яшмовыми господами», да и вообще его тон изменился, из приторно-любезного стал спокойно-деловым. Кажется, он уже считал Креола с Ванессой своими сотрудниками.
— Если мне не изменяет память, вы хотели увидеть инопланетянина, миссис Ли? — спросил Да Сян Чжан, открывая следующую дверь. — Вот, смотрите.
Креол хмыкнул, Ванесса ахнула. Существо, которое находилось в этой комнате, родилось явно не на Земле. Размером с лошадь, черная маслянистая кожа, семь гибких упругих ногощупалец, две жесткие руки, оканчивающиеся кривыми клешнями, бесформенное вздутие на месте головы, из которого выглядывают три огромных глаза и узкая ротовая прорезь.
В отличие от вампирского питомника, бронированного стекла здесь не было. Замок на двери был, но не снаружи, а изнутри. Существо преспокойно восседало в кресле, сделанном по его весьма нестандартной фигуре, швыряло в рот какие-то черные комочки и таращилось на огромную плазменную панель. При появлении гостей оно лишь вильнуло одним из щупальцев.
— Его настоящее имя для человека непроизносимо, поэтому мы называем его просто Честером, — сообщил Да Сян Чжан. — Он приземлился на Калимантане в марте девяносто девятого. Его корабль потерпел аварию… собственно, это был даже не корабль, а некое силовое поле… восстановлению не подлежит, увы. Теперь он гостит у нас.
— Но это же… это же потрясающе! — ахнула Ванесса.
— Не так потрясающе, как вам кажется. К сожалению, уровень его интеллекта довольно низок. Насколько мы поняли, он является кем-то вроде… космического бомжа. Все, что ему нужно от жизни — еда, телеэкран и стиральный порошок.
— Стиральный порошок?..
— Он его нюхает.
— И вы позволяете?
— Без этого он отказывается сотрудничать. Хотя не так уж много пользы от его сотрудничества…
— Понятно. А что он смотрит по телевизору?
— В основном кинофильмы. Кажется, ему нравится.
«Честер» чуть повернул один из своих глаз и что-то прогудел. Это звучало средним между гудением шмеля и гудением ветра в водосточной трубе.
— Что он сказал? — заинтересовалась Вон.
— Что он сказал? — повторил Да Сян Чжан, обращаясь к пожилому мужчине в лабораторном халате. Все это время он тоже находился в комнате, но его никто не замечал — кто станет обращать внимание на самого обычного человека, если рядом сидит инопланетянин?
— Э-э… мнэ-э… — задумался переводчик, потирая пальцем кончик носа. — Мм… Эм-м… Я бы сказал, что он сказал… эм-эм… это звучало как комплимент, но в то же время присутствовал оттенок сарказма… эм-м… он сказал, что это лучший фильм, который он видел в жизни… эм-м… но я уверен, что он это не всерьез… эм-м… он это каждый раз говорит… эм-м… и я почти уверен, что в конце в тоне проскользнули сравнительные колебания, а это значит, что он… э-э… да, полагаю, что он сравнивает наши телепередачи с теми, что… э-э… показывали на его родной… а-а… мм… планете… причем не в пользу наших… пожалуй, да, именно так… эм-м…
— Благодарю вас, доктор, — кивнул Да Сян Чжан. — Господин Кеналь-Минуццо — один из наших лучших лингвистов, он уже почти десять лет работает с «Честером», однако до сих пор понимает лишь общий смысл его высказываний…
Креол хмыкнул и достал из пространственной складки сушеную рыбешку.
— Держите, — бросил он. — Думаю, это разрешит вашу проблему.
— Что это? — не понял Да Сян Чжан.
— Вавилонская рыбка.
— Вавилонская рыбка?..
— Я что, невнятно сказал?
Ванесса в двух словах объяснила, что такое вавилонская рыбка и как она действует. Глаза лингвиста возбужденно засверкали, он выхватил подарок из рук Да Сян Чжана и прижал к груди, как потерянного и вновь обретенного брата. Лицо уважаемого ученого засветилось таким непередаваемым счастьем, что даже Креол не выдержал и высыпал ему в ладони еще пять вавилонских рыбок.
— Больше с собой нет, — хмуро сказал маг.
— Даже это… даже это… — захлебывался от восторга Кеналь-Минуццо. — Так… э-э… одна для Честера… э-э… одна для Сервийсома… так… э-э… одна для «Объекта 9-1»… э-э-э…
— Не слишком увлекайтесь, доктор, — попросил Да Сян Чжан. — Возьмите три штуки, а остальные я передам в лабораторию для анализа. Благодарю за ваши яшмовые дары, господин Креол.
— Да-да… — проворчал маг, раздраженно отмахиваясь. Он не любил ни благодарить, ни получать благодарности.
Ванесса попрощалась с «Честером» и вышла из комнаты, изумленно качая головой. Ей вдруг пришло в голову, что за последние годы она встречала целую тьму иномирян, колдунов, нелюдей, нечисти, демонов… даже богов! А вот инопланетянина сегодня встретила впервые. Даже как-то странно.
— Поразительно! — воскликнула Ванесса. — Просто поразительно! Это же… это же… это же сенсация! Господин Чжан, почему вы скрываете это от общественности?
— Хороший вопрос, — спокойно кивнул Да Сян Чжан. — А почему вы сами скрываете от общественности вашего супруга? Он ведь тоже сенсация, нет?
— Ну да! — фыркнула Ванесса. — И всю оставшуюся жизнь прятаться от журналистов?
— Ну вот видите.