— До свидания, Яр.
Услышав скрип двери, Стас на радостях выпрямил онемевшую руку, и это простое движение решило всё. Зацепив плечом полку, он опрокинул пучок сухой травы, который моментально обрушился ему на голову. Несколько тонких сухих травинок коварно подобрались к самому носу, и после этого удержаться было уже невозможно. Стас чихнул, до безобразия громко, и сразу же замер, понимая, что непоправимое всё-таки произошло. Его сердце глухо ухнуло и ушло в пятки.
Дверь скрипнула опять. Через секунду этот подозрительный звук сменился быстрыми шагами, а потом дверца шкафа распахнулась и перед проклинающим себя Стасом появился Ярослав. На его лице сияла широкая и одновременно изумлённая улыбка
— Всё-таки это был твой запах, — выдохнул он. — А я уже почти убедил себя в том, что мне показалось!
— Крестись, когда кажется!
Стас шарахнулся в сторону. Он мечтал провалиться сквозь землю, однако ускользнуть ему не позволили. Ярослав поймал его за руку, извлёк из шкафа и поставил перед собой. Он продолжал улыбаться. Всё ещё по-детски недоверчиво, но так счастливо, словно получил долгожданный подарок.
— Не представляешь, как я рад тебя видеть. Что ты здесь делаешь?
— Не твоё дело!
— Моё. Я скучал. До безумия.
Подняв руку, Ярослав прикоснулся к щеке парня, медленно лаская гладкую кожу кончиками пальцев. Золотисто-зелёные глаза источали мягкое тепло. Стас замер, чувствуя, как все его заранее приготовленные ругательства испаряются без следа. Таяла даже злость. Разве можно сердиться, когда на тебя изливают неприкрытое обожание и смотрят с такой нежностью, что сердце само пропускает удар за ударом?
— Малыш…
Что он творит? Вот злыдень. У Стаса не осталось сил сопротивляться. Он прикипел к полу, как зачарованный. Вот как можно так смотреть?!
— Ярослав, — Архип тихонько закашлялся, напоминая о своём присутствии, и это тут же разрушило всё волшебство момента.
Стас моргнул, пришёл в себя и оттолкнул руку Яра. Блин, что это было? Вот позорище. Да ещё и в присутствии Архипа!
— Ты что устроил тут, придурок? — напустился он на Ярослава. — А ну, отвали! Отстань от меня!
— Я не могу. Просто не могу отпустить тебя. Ты моя пара.
— Что за бред? У тебя с головой проблемы?
— Яр, послушай…
Архип предпринял очередную попытку привлечь внимание Ярослава. Он неловко переминался с ноги на ногу.
— Он действительно моя пара, Архип, — словно приняв решение одним махом расставить все точки над «i», твёрдо заявил Ярослав, притягивая к себе возмущённого парня.
— Да я не об этом.
У Архипа от смущения покраснел даже кончик носа.
— Я просто хочу сказать, что тебе лучше отпустить молодого человека. Хотя бы на время. Дело в том, что он пришёл ко мне за зельем для твоего дяди, которого укусила змея. Ему лучше поспешить назад, пока…
— Что? — вздрогнул Ярослав.
— Что? — чуть не подпрыгнул на месте Стас. — Дядя?!
— Как это случилось? Ядвига постаралась?
Лицо Яра помрачнело. Он посмотрел на Архипа, получил молчаливый кивок в ответ, а потом перевёл взгляд на изумлённого Стаса, который наконец понял, что именно насторожило его во всех этих фразах про племянников и племянниц.
— Охренеть, блин! — не выдержав, высказался парень. — Старый пень твой дядя! Да вы тут все одна большая дружная семья! Зашибись, как интересно!
— Пойдём, нам надо спешить.
Ярослав не стал слушать красноречивых высказываний, а просто взял его за локоть и повлёк к выходу, быстро попрощавшись с Архипом, который проводил их встревоженным взглядом. Стас не сопротивлялся, пока Яр вёл его через луг к тропинке, но когда они достигли развилки, ведущей к Сказке, сообразил, откуда ветер дует, и начал активно вырываться.
— Совсем с ума сошёл? С какого перепугу ты тянешь меня в деревню? Мне надо возвращаться на почту и отнести зелье старому… Платону, пока он там не загнулся!
— Ты никуда не пойдёшь.
Ярослав упрямо покачал головой. Получив вполне ощутимый удар по коленной чашечке, он был вынужден остановиться.
— Для начала я отведу тебя к себе домой, где сейчас безопаснее, а потом мы что-нибудь придумаем с зельем. Возможно, его отнесёт тётушка Полина или Алёна. Если бы я мог сам…
— Ты же не можешь покинуть деревню, — ухватился за уже не раз прослушанную информацию Стас. — Шаг влево, шаг вправо и — всё! А почему, кстати?
— Неважно. Тебе не стоит этого знать.
— Я так не думаю. Судя по всему, меня уже касается всё, что происходит в вашем сказочном захолустье! Рассказывай, в чём дело, или я с места не сдвинусь!
Ярослав смотрел на него пару секунд, а потом тяжело вздохнул.
— Всё дело в колдовстве. Ты уже понял, что Полина не единственная моя тётя. Есть ещё Ядвига, мать Влада и Алёны. Не могу сказать, что она лучшая тётя на свете. И, что ещё хуже, она не самая добрая представительница мира особенных. Всё, что ей нужно, — это наши силы. Она всегда хотела контролировать и использовать нас, поэтому Алёна и сбежала из дома.
— Чтобы не стать ведьмой? — уточнил Стас.
— Да, что-то вроде того. Я помог ей, не стал на сторону тётушки и за это получил в подарок проклятие, благодаря которому не могу покинуть пределы Сказки и даже переступить границу леса или чёртового болота. Если я попробую это сделать, то превращусь в…
Ярослав запнулся, подбирая подходящие слова, но, очевидно, не преуспел, потому что закончил фразу с кривой усмешкой.
— В общем, я превращусь в чудовище.
— В волка? — заинтересовался Стас. — А что, ты похож. Ты ведь оборотень?
— Нет, не совсем. Я не стану зверем в прямом смысле этого слова, потому что я не чистокровный особенный. Просто я стану другим, таким, как надо моей тётке. Я стану опасным.
— А то ты сейчас не такой!
Стас почти пожалел о том, что ляпнул. Ярослав вздрогнул, и на какую-то секунду его лицо стало виноватым и даже растерянным.
— Ты прав, — кивнул он. — У тебя нет причин мне доверять, и это всецело моя вина. Прости меня.
— А?
Извинений Стас не ждал и потому не сразу сообразил, как на них реагировать.
— Я не должен был тебя заставлять, — тихо сказал Ярослав. — Знал ведь, что поступаю неправильно, но не мог отпустить. Не мог сопротивляться желанию сделать тебя своим. Потому что так должно быть, потому что ты мой. Я не волк, но я постоянно чую твой запах и твоё тепло. Я знаю, что ты мой. Мы должны быть вместе, чтобы я всегда мог тебя защищать.
Стас хотел сказать, что так не защищают, но не произнёс и слова. Ярослав сейчас казался совершено другим. В его глазах не было ни тени насмешки, ни неистового желания без лишних слов тащить его в постель или на ближайшую охапку соломы. Только обволакивающее тепло и мягкий свет, в котором растворялся гнев и прошлые обиды. Парень даже не отстранился, когда Ярослав обнял его и медленно привлёк к себе. Он просто закрыл глаза, ощущая, как тёплые руки глядят его по волосам, а чужие губы вовлекают в нежный поцелуй, пронизанный не настойчивостью, а скорее мольбой ответить на ласку. И Стас ответил. Он приоткрыл рот, позволяя углубить поцелуй, и на какое-то время выпал из окружающей действительности.
Ярослав отстранился первым. Он прервал поцелуй и резко поднял голову, поворачиваясь к болоту. Казалось, его что-то насторожило.
— Что за чёрт, — пробормотал он.
— Где?
Стас гораздо медленнее приходил в себя. После поцелуя у него подгибались колени, однако проследив за взглядом Яра, он тоже понял, что происходит что-то неправильное. С болота наползал туман. Он напоминал мутное зелёное облако и распространялся слишком стремительно, уже почти подбираясь к тропе.
— Надо уходить, — Ярослав стиснул руку Стаса. — И поскорее. Нельзя приближаться к этому туману.
— А придётся, — послышался насмешливый голос сзади. Ярослав и Стас быстро обернулись и увидели Влада, появившегося словно из ниоткуда. Его сопровождали двое мужчин с пустыми пластиковыми канистрами в руках. Стас вспомнил, что уже видел такие же возле машины, когда по собственной глупости затеял разговор с водяным. — Привет, братец.
— Влад, — судя по взгляду, который Ярослав бросил на канистры, он тоже видел такое не в первый раз. — Дай угадаю! В них была мёртвая вода? Теперь понятно, откуда взялся туман. Это всё твоих рук дело, мелкий гадёныш! Что, нашёл себе хороших помощников?
Яр кивнул на спутников Влада, и его лицо скривилось от отвращения. Стас не совсем понял причины, поскольку, на его взгляд, эти двое выглядели вполне обычно, если не считать того, что своими немного скованными движениями и сонными лицами они напоминали зомби из фильмов ужасов.
— Угадал два раза, — ухмыльнулся Влад. — И насчёт мёртвой воды, и насчёт болотников. С некоторых пор они стали очень неплохо помогать нам с мамой.
— Болотникам нельзя доверять! — в голосе Ярослава послышался с трудом сдерживаемый гнев. — Неужели ты этого не знаешь? Или тебе плевать, лишь бы поскорее отравить всё вокруг? Да ты и сам гуляешь в этой отраве!
— А почему бы и нет? Мне это не вредит, в отличие от некоторых. Хотя бы потому, что я не боюсь пройтись лишний раз по болоту или выйти за пределы дурацкой деревушки! Мама отлично всё рассчитала. Рано или поздно туман выкурит вас из ваших норок, и когда это случится, ты, наконец, станешь одним из нас, братец! Слышишь, так и будет!
— Это мы ещё посмотрим. Не перестарайся, брат.
Бросив на Влада предостерегающий взгляд, Ярослав повернулся к Стасу и негромко сказал:
— Я задержу их, а ты беги в деревню. Расскажи всё Алёне и отдай ей зелье для дяди, она решит, что делать.
— Что ты там шепчешь ему, Яр? — подозрительно прищурился Влад, делая шаг вперёд. — Мальчишка не сбежит. Я его не отпущу.
— Думаешь, я позволю тебе к нему притронуться?
Ярослав тоже пошёл вперёд, еле заметно кивнув Стасу. Очевидно, это был знак бежать, но парень не двинулся с места. Оставить злыдня одного среди этих отмороженных придурков? Подобное просто не укладывалось у него в голове. Это было как-то… неправильно.
А потом стало уже поздно раздумывать. Влад нехорошо усмехнулся и отобрал у одного из своих спутников канистру, в которой плескалось ещё немного зеленоватой жидкости на самом дне. Его пальцы потянулись к крышке.
— Беги в деревню! Немедленно!
Ярослав почти столкнул Стаса с тропинки, чтобы тот оказался как можно дальше от Влада, однако за эти несколько мгновений водяной успел снять крышку и одним махом выплеснул остатки содержимого канистры на землю.
— Вы не сбежите, Яр! — заорал он, одновременно махая рукой своим заторможенным помощникам. — Ребята, вперёд! Займитесь моим дорогим братом!
В следующую секунду вокруг заклубился густой туман. Стас попятился. Отвратительный запах заставил его закашляться, а плотная зелёная дымка скрыла всё вокруг. Теперь уже не было видно ни деревни, ни леса, можно было разглядеть лишь тех, кто находился непосредственно рядом. Спутники Влада, быстро шагнувшие в сторону Ярослава, менялись на глазах, и теперь Стас понял отвращение Яра, который сразу увидел их истинный облик. Болотники уже не были похожи на людей. Они превратились в настоящих чудовищ с горящими глазами, покрытых спутанной косматой шерстью, усыпанной комками грязи и скользких бурых водорослей.
— Милые, правда?
Влад отбросил пустую канистру в сторону и вынырнул из тумана совсем рядом со Стасом.
— Я не мог бросить этих остолопов одних и потому позволил тебе уйти. Не представляешь, как я тогда жалел. Но ничего, сейчас я всё наверстаю. У меня машина в паре метров отсюда. Прокатимся с ветерком, а потом продолжим то, на чём остановились пару дней назад. Я говорил, что ничего тебе не сделаю? Извини, соврал.
— И ты извини. За то, что у меня в последнее время руки так и чешутся.
Стас больше не мог смотреть на ухмыляющегося водяного. Его душила злость. Да что эти нечи себе думают? Размахнувшись, он со всего размаху ударил Влада кулаком в нос. Тот абсолютно не ожидал подобной атаки и поэтому не успел уклониться и грохнулся на землю, где тут же застонал и заойкал, прижимая руки к лицу. Стас был доволен. Иногда у него получались неплохие удары. Однако расслабляться было некогда. Где там злыдень? На него накинулись сразу двое, значит ему точно не помешает помощь.
В зелёном мареве почти ничего не было видно. Стас не мог разглядеть ни Ярослава, ни прицепившихся к нему болотников. Он слышал лишь шум драки и ориентировался именно на это. Подхватив пустую канистру, чтобы в случае чего огреть ею монстров, парень кинулся вперёд, но успел сделать всего несколько шагов, прежде чем его руки и ноги оплели крепкие влажные верёвки, а рот запечатало скользкой гадостью. Стас попробовал вырваться, но у него ничего не вышло. Что-то дёрнуло его и бесцеремонно поволокло в сторону. Это было уже знакомое ощущение. Очередная подлянка чёртового Влада, который успел не только прийти в себя, но и распустить свои мерзкие щупальца! Стас понимал, что чем дальше его тащат, тем меньше шансов будет выбраться, однако не мог даже пошевелиться. Спустя пару минут он уже не слышал звуков драки. Туман поглощал всё, даже время. Парню показалось, что прошла целая вечность, прежде чем верёвки толкнули его вниз и распластали на островке сухого мха. Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что самые нехорошие его подозрения подтвердились. Вокруг были невысокие чахлые кусты, крупные мясистые кочки и круглые глубокие лужи, наполненные тёмной гнилой водой. Это была уже не тропа. Он находился на болоте.
— Понял, куда попал?
Из тумана выступил Влад, который опять был в обличье водяного и выглядел даже отвратительнее, чем в прошлый раз.
— Всё правильно, это болото. Моя территория, на которой я могу делать всё, что захочу. Яр сюда точно не сунется, потому что побоится своего проклятия. Наконец-то нам с тобой никто не помешает!
Он щёлкнул пальцами, и скользкая верёвка, запечатывающая губы Стаса, исчезла. К сожалению, другие верёвки остались и держали на совесть, впечатывая тело парня в землю. Их концы тянулись через весь мох и исчезали в одной из глубоких тёмных луж.
— Как же ты мне надоел, урод, — скривившись, выдал Стас. — Как нос, не беспокоит?
Несмотря на всю плачевность ситуации, он не мог не порадоваться солидному кровоподтёку, выделяющемуся на физиономии водяного даже на фоне многочисленных пятен и бородавок.
— Я переживу. Хотя буду рад взять с тебя плату сполна за этот удар.
В голосе Влада послышалось предвкушение. Он наклонился ближе, опускаясь на колени, и навис над Стасом.
— На этот раз никто тебя не спасёт. Братец не придёт.
Длинные скользкие пальцы вцепились в волосы парня. Влад схватил его за голову и, приблизив своё лицо, полез с поцелуями. Стас дёрнулся и машинально зажмурился, хорошо понимая, что это мало поможет. Водяной настойчиво раздвигал его губы, заставляя открыть рот. Парень в свою очередь сильнее сжал зубы, поклявшись скорее откусить насильнику язык, чем допустить навязанный ему поцелуй. Они боролись несколько минут, после чего Влад решил сменить тактику. Отпустив волосы Стаса, он жадно заскользил руками по его телу, пробираясь под одежду. Его колено настойчиво раздвинуло ноги парня. Водяной вцепился в ремень на джинсах своего пленника, намереваясь расстегнуть его.
— Даже не думай, тварь! — заорал Стас, а в следующую секунду неожиданно понял, что свободен. Какая-то сила оторвала Влада от него и отбросила в сторону. Стас не сразу понял, что происходит. Сначала он услышал гневный рык, потом увидел чью-то тень и только после этого разглядел Ярослава, который оттащил своего двоюродного брата подальше и набросился на него с кулаками. Водяной был оглушён первым же ударом и быстро сдался. Стас понял это, когда удерживающие его верёвки вдруг упали на землю. Поднявшись на ноги, он замер, наблюдая за схваткой.
Это была даже не драка. Влад не сопротивлялся, позволяя Ярославу наносить удар за ударом. Его лицо было разбито, но он ухмылялся окровавленными губами, пытаясь что-то бормотать.
— Ты сделал это, да, братец? Пошёл за ним… Ты же в курсе, что перешёл границу? Значит, мы победили…