- Что у него случилось? - не поняла красавица, переводя на меня удивленный взгляд - пустое место и вдруг говорит!
- Я у него случилась, понимаешь?
Рот у прелестницы уже было открылся, но тут наш полуэльф проявил чудеса быстроты и ловкости. В одно движение он ухитрился освободиться от любовного захвата, вскочить со стула, ухватить обольстительницу за талию и уволочь прочь от нашего столика. Ну вот, такое развлечение испортил.
- А где твоя подружка? - полюбопытствовала я у Кэрисона.
- У меня ее нет, - тихо ответил воздушный, и в глубине глаз промелькнула грусть. Как-то сразу вспомнился их обряд, после которого не каждый выживает. Может они и избранницу себе могут взять только такую же, с крылышками? Тогда отсутствие подружки объяснимо - не всякая ради любимого будет рисковать своей жизней. Вот интересно, как воздушные предложение делают? "Милая, я готов на тебе жениться, если ты останешься в живых".
Да... если рассматривать моих претендентов с практической точки зрения, то вариантов немного. Драконы с эльфами отпадают - у них и так миров слишком много, да и не нравятся мне их имперские захватнические замашки. Воздушные, конечно, неплохи, если бы не их непонятный ритуал, который наверняка мне предложат пройти. Выживу я после него или нет - неизвестно. Итак, остается только воспитанник друидов с любителями лесов. Напрягает, конечно, этот самый лес, но есть надежда, что с ним можно договориться и жить дружно.
Вернулись остальные. Молча расселись, виновато отводя от меня глаза.
- Госпожа, - как обычно ото всех взял слово Эррликс, - прошу нас простить, если наше поведение показалось тебе оскорбительным.
- Да нет, - пожимаю плечами. Любуюсь, удивленными лицами, - я же просто Госпожа, а не надсмотрщик за вашими личными жизнями. К тому же, в моем мире я была замужем. - Демонстративно кручу золотое колечко на пальце. Не будем уточнять, что кольцо мне подарили родители на совершеннолетие, а муж был лишь гражданским, да и расстались мы пару месяцев назад. Мне хотелось начать строить надежное семейное гнездышко, а мой избранник оказался аховым строителем, даже одну веточку поленился принести в дом, живя лишь для себя и своих удовольствий. При слове "ребенок" он неизменно бледнел, словно наяву видел подкроватного монстра из детства.
Что же, теперь передо мной сидят аж четыре строителя, жаждущих создать со мною семейное гнездышко. Вот только в довесок к личному счастью прилагается пожизненное рабство на всяких там нечеловеческих созданий.
Мои строители помолчали, прониклись сказанным и приуныли. Я их понимаю, они пытаются просчитать все варианты, а завоевать сердце влюбленной женщины гораздо труднее, чем свободной от уз брака. Ничего, пусть подумают, новую тактику подберут, мне тоже нужно время для осуществления своего замысла.
Неожиданно для себя я зевнула. Так в сон потянула, аж глаза слипаться стали. Бойцы сразу оживились. Кэрисон заботливо, с плохо скрываемым облегчением спросил:
- Госпожа устала? Может, пора отдохнуть?
Да, что же со мной творится? Никогда не была соней, а теперь словно медведь осенью, только и мечтаю, что о теплой постели, да мягкой подушке.
Нет, это просто свинство. У меня были такие планы разговорить этих гавриков, вытащить на откровенный разговор или разжиться информацией. Еще я рассчитывала, что они - частые гости на Путях, и можно будет пообщаться с их знакомыми. Увы, кроме подробностей личной жизни больше ничего выяснить не удалось.
Бойцы выжидающе замолчали. И почему у меня такой чувство, словно я крыса, напичканная лекарствами, а вокруг сгрудились лаборанты и фиксируют процесс эксперимента. Отравили меня, что ли? Неужели нашли способ обойти клятву? Хм... подумаю об этом позже, на свежую голову.
- Пошли уже, любители женского пола. - Встаю из-за стола.
- Прости, но как пол может быть женским? - с недоумением переспросил Леестар. - Он может быть деревянным, каменным, но женским?
- Э-э-э, - глубокомысленно пояснила я, - забудь. Неудачная шутка моего мира.
Точнее не шутка, а разница менталитета, но вот по поводу языка хотелось бы выяснить подробности.
На обратном пути меня опять порывались взять в коробочку, но я, ловко избежав захвата, подхватила Эррликса с Леестаром под руки и двинулась вперед.
- Скажите, а почему единым языком был выбран человеческий? - отвлекла их вопросом от кровожадных планов в мой адрес.
- Ты ошибаешься, единый не человеческий язык, - ответил Эррликс, со вздохом надвигая капюшон мне на лицо, - так получилось, что все народы практически одновременно появились на Путях. Кто-то раньше, кто-то позже, но ненамного. Когда Пути более-менее очистили от туманных тварей и стало возможным по ним передвигаться, начала налаживаться торговля. Тогда и возник вопрос с единым языком общения. Самыми простыми были, конечно, человеческие, но старшие народы не хотели унижать себя заучиванием языка людишек. Языки драконов, эльфов и подгорных были слишком сложны, даже для ближайших соседей. Могли бы выручить воздушные, но они мало интересовались торговлей и Путями. В результате за дело взялись маги. Кто-то из людей, как наиболее заинтересованные в общение со старшими народами, изобрел простой и понятный язык, наложил его на ментальное заклинание... Теперь после пары неприятных минут тебя поймет любой на Путях. Конечно, единому далеко до тонких и многозначительных оборотов эльфийской речи или сложных и многоуровневых построений фраз у драконов, но зато на нем великолепно можно торговаться.
- И ругаться, - хотела добавить, но сдержалась.
До дому еле дошла. Ноги стали совсем ватными. Сил хватило, лишь чтобы раздеться до нижнего белья и упасть на белоснежную кушетку. Эррликс притащил теплое одеяло и собственноручно укутал меня в нечто плотное, но мягкое. Сквозь сон чувствовала, как одеяло поправляли еще раза три. Заботливые они у меня. Не была бы Госпожой, закрутила такой роман... причем с каждым из четверых. А так... вроде нормальные парни, красивые, мужественные, умные, но слишком напряженные. Все время следят - друг за другом, за мной, все время контролируют свои слова, действия, не живые люди, а идеальные солдаты. На танцах они хотя бы пытались показать себя с лучшей стороны, а сейчас... Такое ощущение, что они заключили между собой соглашение переложить право выбора целиком на мои хрупкие женские плечи, и любые действия в мой адрес остальными расцениваются, как давление на Госпожу. С одной стороны, путешествовать с безэмоциональными бойцами гораздо проще, чем с четырьмя поклонниками, готовыми поубивать друг друга за малейший мой знак внимания. С другой... с другой стороны, я - живой человек и к мускулистым манекенам не привыкла. Можно предположить, что Эррликс окажется горячим, ревнивым, но при этом страстным и надежным, Леестар - нежным, романтичным и веселым, Ольернар - занудным, самовлюбленным, но очень ответственным и заботливым, Кэрисон... Вот про воздушного я мнение пока не составила. Чем-то он меня пугал, чем-то привлекал, но в его сильных объятиях было спокойно и хорошо, а еще нескучно.
Глава общительная, в которой Госпожа общается с всякими сущностями, и немного пожирательная и членовредительная
Утром меня разбудили, хотя это я по привычки данное время называю именно так, на самом деле на Путях нет ни дня, ни ночи - одна серость. После небольшого перекуса, после вчерашнего обжорства есть не хотелось, меня ждал сюрприз - поход за покупками. Поход это, конечно, сильно сказано, мы наведались в гости к одному из караванов. В саэнах, расположенных перед выходами из миров, существовали целые рынки, а здесь можно было что-то купить, обратившись за помощью к соседям. В результате этого визита я стала обладательницей удобных штанов из мягкой коричневой кожи, длинной бежевой рубашки почти до колен, еще пару купили про запас, кожаной жилетки, коротких сапожек на плоской подошве, широкого ремня с выбитым узором и, конечно же, необходимых женских мелочей. С наслаждением одела чистую одежду - блаженство. С плащом вышла загвоздка. Выбрать какой-то цвет - слишком символично, в итоге, так и осталась готичной красной шапочкой.
Совесть пыталась возмутиться, мол, брать одежду в подарок от незнакомых мужчин неприлично, но была отправлена погулять. Ходить в грязной одежде еще более неприлично. Утешала мысль, что, скорее всего, все оплачено из дорожных расходов. Это потом я уже осознала, что каждый из бойцов купил мне какую-то часть гардероба. Странное у них равноправие. Четырежды сказав спасибо, получив в ответ четыре улыбки, пошла переодеваться.
Рикуша обнюхала мои обновки, что-то пренебрежительно фыркнула. Ей хорошо - одежда не нужна, мех вылизала утром и вперед. Всегда завидовала кошкам, стоя утром перед шкафом в мучительном выборе - что бы такое надеть? Как говорится, нет альтернативы, нет мук выбора.
Саэн мы покидали в молчании. Кэрисон посадил меня впереди себя. Центральный Путь встретил нас оживленным движением. Кого здесь только не было...
Мимо медленно и с достоинством проползает здоровенная гусеница - кардалл размером с автобус, с боком свисают мешки с чем-то тяжелым, на спине гордо восседают бородатые мужики - подгорные. Вот несутся тафары с всадниками, одетыми в светло-зеленые плащи - эльфы, ползет еще одна гусеница - на ней сидят настоящие головорезы, за спинами торчат рукояти мечей, внизу закреплены щиты.
- Наемники, - шепчет мне на ухо воздушный, - едут туда, где платят за срубленные головы.
Мне кажется или в его голосе звучит презрение?
Мы обгоняем еще одного кардалла. Сразу бросаются в глаза знакомые зеленые плащи с белой окантовкой - эллары? Очень похоже на то, больше здесь никто не перевозит большие бочки с вином. Хочется помахать им рукой, но эти винодельцы мне незнакомы.
- А почему не все полукровки эльфов являются элларами?
- Потому, что лишь высшие семьи эльфов имеют достаточно средств, чтобы заботиться о плодах своей любви.
Все ясно. Гуляют по людским мирам все, а обеспечивают будущее своим детям лишь единицы. Да и то, глядя на элларов, я бы такой заботе не обрадовалась. Искалеченная психика и культ остроухой личности.
Дракон быстрым шагом вошел в саэн. Здесь уже собрались остальные. За столом шла игра в лактар. Эльф хоть и не принимал в ней участие, но поглядывал на карты с любопытством. Друид не пришел, и было непонятно, покинул он саэн или нет. Кушмер давно отбыл в свои горячие песчаные земли, обиженный на всех.
- Вижу, вам весело, - дракон обвел игроков недовольным взглядом, а в его тоне проскользнули рычащие нотки.
- Присоединяйтесь, - щедро предложил имперский маг.
- Сейчас не время для игр, - Ррахан Риаф Колласхар был явно не в духе, и игроки отложили карты в сторону. Дурные вести столпились у порога, готовясь быть озвученными вслух.
- Госпожа? - угадал Лаэстраль. Лица присутствующих помрачнели. Эти состязания били все рекорды по своей непредсказуемости. Еще никогда они не выходили за пределы саэна и никогда не привлекали к себе такого внимания. Как ни пытались сдержать происходящее в тайне, но весть о том, что Госпожа без всякого надзора гуляет по Путям уже расползлась. Пока смельчаки лишь прикидывали шансы, да повышали ставки, но скоро многие из них устремятся в погоню за лакомой добычей. Все это может вылиться в волнения или даже войну.
- Уверен, вы тоже давно не получали известий от бойцов, - дракон поставил ладони на стол, обвел сидящих за ним внимательным взглядом.
- Это лишь означает, что им нечего пока докладывать, - возразил воздушный.
- Или они не хотят этого делать, - усмехнулся Ррахан. - Мои люди видели их в саэне Чакран, и были они не одни, а с неизвестной особой, прячущей свое лицо под капюшоном плаща.
- Но Чакран стоит на входе в центральный Путь. Что они там забыли? - всполошился подгорный.
- Они его уже покинули и направились по центральному Пути в противоположную от нас сторону, - процедил сквозь зубы Ррахан, - уверен, вы скоро получите подтверждение моим словам. Они не особенно скрываются.
- Этому должно быть какое-то объяснение, - вскочил со своего места эльф. От волнения его лицо еще больше побелело, а уши как будто вытянулись в длину.
- Госпожа - вот и всё объяснение, - проговорил Ррахан, сжимая руки в кулаки, - и на этот раз она зашла слишком далеко, взяв под контроль наших лучших бойцов. Мне не нужно ваше разрешение, чтобы уничтожить ту, чьи поступки ставят под вопрос существование самих Путей. Без Госпожи мы проживем, рано или поздно придет следующая, а вот без Путей?
За столом повисло напряженное молчание, потом Лаэстраль уточнил:
- Что вы предлагаете?
- Я отправлю за ними черное звено. Если им удастся подобраться поближе и просто вырубить Госпожу, не убивая, они ее вернут. Бойцами придется пожертвовать, те встанут на защиту. Если не получится - сферы перенесут всех на выбранный мною Путь, там звено уничтожит Госпожу.
- Вы обрекаете своих братьев на гибель? - потрясенно уточнил воздушный.
- Не только братьев и ваших бойцов, я жертвую малым - одним Путем, чтобы спасти остальные.
- Но у нас нет уверенности, что Госпожа примется уничтожать Пути, - тихо проговорил эльф, теребя кончик косы.
- Люди, - презрительно хмыкнул Ррахан, - всегда склонны к разрушению, если ими не управлять. Когда у нас появится уверенность в её планах, боюсь, будет поздно что-либо предпринимать.
Время до следующего саэна пролетело незаметно. Путешествовать по центральному Пути было гораздо приятнее, чем по второстепенным. Но все же я вздохнула с облегчением, когда впереди показались ворота саэна.
Мы прошли внутрь, и я попросила спустить меня с тафара. Хотелось размять затекшие конечности, а заодно поболтать с одной сущностью.
- Хранитель, здравствуй.
- Добро пожаловать в мой саэн, Госпожа. Ваш визит - честь для меня.
Вежливый, обнадеживает.
- Спасибо за теплый прием. Скажи, ты был на Путях, когда сюда пришли нынешние народы?
- Увы, Госпожа, саэны возникают там, где в них появляется потребность. Сначала на месте будущего саэна начинают останавливаться караваны, а потом уже вырастает он сам. Иногда саэн создает Госпожа, если у нее возникает подобное желание.
- Значит, тебя здесь не было, когда строили этот Путь?
- Нет, Госпожа. Мне жаль, если я огорчил вас.
Да, уж. Огорчил - не то слово. Просто, как обухом по голове.
- Но мне, кажется, я знаю, что вам нужно. Третий проход слева, вам туда, Госпожа. Только будьте, осторожны, эти развалины охраняются.
При этих словах сердце испуганно ёкнуло, но свобода никогда не продавалась по дешевой цене.
- Спасибо!
Все, возвращаюсь в реальность, а то и так уже долго отсутствовала. Бойцы если и заметили рассеянный вид Госпожи, то тактично сделали вид, что ничего не произошло. Вот, кстати, и повод проверить их боеспособность, хотя слабо верится, что какая-то охрана осталась с тех времен.
Мое предложение отправиться погулять прямо сейчас бойцы восприняли с обреченностью - опять её куда-то понесло! Но шарфики - замечательная вещь, не нужно упрашивать, не нужно клянчить, туманным веревочкам стоит лишь стянуться потуже на шее, как сразу же все становятся очень покладистыми. Мелочь, а приятно.
Третий отросток, а на этом старейшем Пути их было действительно много, встретил нас задумчивым запустением. Вступаешь на такой и сразу задумываешься - а тебе вообще туда надо?
Туман здесь был грязно-серым, отдельные нити свисали с потолка, образуя настоящие облачные сталактиты. Ноги по щиколотки проваливались в серое нечто, с каждым шагом поднимая в воздух сгустки почти черного тумана. Да, здесь явно никто давно не появлялся.
Тафаров мы оставили в саэне и шли пешком. Бойцы двигались легким, скользящим шагом, а я шагала, с трудом загребая ногами это туманное болото. Рикуша бороздила туман словно пушистый ледокол.
Шли медленно, осторожно продвигаясь вперед. Сталактиты становились все толще, ограничивая видимость до нескольких метров. Я не удержалась и коснулась одной из нитей рукой, та резко дернулась, колыхнулась и распалась на огромное белое облако, мигом превратив окрестности в молочную реку.