Поэтому сейчас бойцы смело шли за моей спиной, не боясь никуда провалиться. От чести прокатиться на моей туманной палочке они почему-то отказались. Глупые! Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Но эта истина им, похоже, не знакома.
Шли быстро и молча. На разговоры не было сил. Зря я не согласилась отдохнуть перед обратной дорогой. Но саэн с уходом хранителя превратился в огромную и пустую усыпальницу. Тишина сразу стала мертвой, а давно ждущая своего часа пыль радостно заскрипела под ногами. Оставаться здесь хоть на одну лишнюю минуту не хотелось.
Эррликс пробурчал что-то про слишком деятельную Госпожу, которой и пару льер на месте не сидится. Леестар полез за пазуху и достал прозрачную бутылочку. Встряхнул, знакомые искорки замерцали сквозь стекло. Ба! Старая знакомая - Бодрящая вечность. Оказалось, что эту бодрость придумали именно друиды. Да, с таким допингом я легко еще парочку Путей открою. Ну, пожалуй, про парочку это я приврала, но на обратную дорогу меня точно хватит.
Серый туман, настороженно клубящийся по сторонам, навевал разные мысли. Было немного грустно и обидно за ларралов. Жили себе жили, столько народов в одну систему Путей включили, создали таких симпатичных и не очень туманных тварей и на тебе. Исчезли в один момент и остальных обратно позапирали. Погуляли, поторговали и хватит. Эгоисты высокого полета, хоть нельзя о мертвых плохо говорить.
Некстати вспомнились черные убийцы. И сразу стало страшно. Нет, драконы меня не пугали. Как ни странно, боялась я себя, любимую и ненаглядную. Как вспомню черную застилающую глаза ненависть, так мурашки по спине в пляс пускаются. Не останови меня тогда Леестар, на что я была бы способна? Мужества хватило признать - на всё. В голове тогда не осталось ни одной мысли, кроме - убивать... убивать всех без разбору.
Слова зеленоглазого красавца я помнила очень хорошо. "Ради моей любви" грело сердце, заставляло его сжиматься от сладких предчувствий. Оно у меня такое, ммм, отзывчивое. Решало бы только оно, и я бы давно уже сошла с ума от его метаний. Нет, многообразие - это вред, особенно для не слишком опытных девиц, вроде меня.
Очень хотелось поверить зеленым искоркам, к тому же меня тянуло к воспитаннику друидов, что тут уже и говорить. Но было ли сказанное правдой? Сомнения одолевали меня. Что если это всего лишь слова? Так говорят ребенку, чтобы его успокоить. Так он успокаивал Госпожу, заботясь, чтобы она осталась в здравом уме. Готова ли я сделать выбор? Отказаться от крыльев, голубого неба, опьяняющего чувства полета и голубых глаз воздушного? Перестать думать о загорелом красавце с черными волосами и великолепной фигурой? Как потрясающе он танцует с мечом! Как быстро его глаза загораются страстью и какой силой наполнены все его движения! А холодный и уверенный в себе полуэльф? Как серебрятся его светлые волосы, как напевно звучит его речь и как нежны его прикосновения!
Дурацкие танцы! Вместо того чтобы облегчить мне выбор, они лишь ввергли мое несчастное сердце в пучину противоречивых желаний. Порхающие цветы-бабочки, белоснежные облака, светящиеся колонны и красное платье - все смешалось в нечто невообразимое. Лучше уж мне прислушаться к доводам разума и остаться с Альхаром.
За такими сложными размышлениями я и не заметила, как впереди темным пятном замаячил выход с Пути. Пришлось остановиться, хотя ноги были бы не прочь прогуляться дальше. Нет, коктейли с искорками вещь вредная, хоть иногда и необходимая.
- Рикуша, - присела я на корточки, просительно улыбаясь, - сходи разведай, что там, а?
Пришлось унижаться перед пушистиком, но лучшего разведчика на Путях нет. Хоть бойцы и пытались меня убедить, что долго на одном месте здесь оставаться нельзя, и драконы, какими бы крутыми они ни были, вынуждены уйти в саэн. Лучше перестраховаться - второго закрытого Пути здесь точно нет. Я специально проверила по карте.
Подарки хранителя сейчас ощутимо оттягивали мне правое плечо. Не зря я тогда попросила купить мне сумку для всяких дорожных мелочей. Теперь вместе с расческой, зеркальцем, мылом, полотенцем, зубоочистительной травой и сменой белья лежала шкатулка с семенами врат и карта запечатанных Путей.
Рикуша вернулась подозрительно быстро и подозрительно довольной. Морда аж светилась от счастья. Не церемонясь, ухватила меня за край плаща и потащила к выходу. У самого выхода меня, правда, оттерли назад и, как обычно, весь обзор закрыли. У-у-у... широкоспинные. Пришлось обойти сбоку.
Ха, знакомые все лица и морды! На развалинах, уже порядком оттертых от пепла, сидела дружная компания. Лицо Альхара сияло, словно начищенный пятак. Краус, как обычно, внимательно изучал меня. Угу, персональный исследователь, причем чешуйчатый. Кстати, надо будет попросить его оборотиться. Мечтаю, если не полетать, то хоть пощупать настоящего дракона. Скрытый в тени, не шелохнувшись, сидел эльф. Лирена улыбалась, радостно помахав мне рукой. Рикуша, закончив приветствовать двух своих туманных сородичей, тут же бросилась к зеленокожей красавице и завертелась около ее ног в ожидании ласки.
- Как? - прорычал сбоку Эррликс. Н-да, кто-то явно не рад видеть Серых.
- Ножками, - ухмыльнулся Альхар, - Забыл, кто я? Неужели думал, мне не хватит сил уговорить саэн нас отпустить?
- Мы отставали от вас всего на пару льер, - пояснил Краус, - но потеряли после саэна. Пока обшаривали соседние ответвления, успели заметить, как в этот направились весьма интересные личности. Я не мог не поприветствовать своих сородичей, поэтому мы отправились вслед за ними. Застали уже только их, но в таком жутком настроение, что сразу было ясно - добычу они упустили.
- Мы немного повздорили, - скривился Альхар и незаметно потер плечо.
- Где они? - напряженно спросил Леестар.
- Отдыхают, - махнул рукой куда-то в сторону главарь, - устали, пока за нами гонялись, прилегли отдохнуть, а чтобы не ворочались во сне, мы их немножко связали.
- Издеваешься? - со свистом выдохнул Эррликс. Рука, лежащая на рукояти меча, сжалась.
- Ага, - согласился Альхар и подмигнул мне: - Рад, что ты уцелела, Госпожа.
- И я рада тебя видеть, - я шагнула к нему, почему-то улыбаясь, - пошли, посекретничаем, начальник, а то здесь некоторые скоро огнем плеваться станут.
Мой рассказ не занял много времени. Судя по недовольным взглядам, которые на нас бросали бойцы, Альхар поставил барьер от четырех пар любопытных ушек. Своим он сам потом расскажет, что сочтет нужным. Разумно. Такие вещи не для всех. Мои красавцы частично в курсе событий, но лишь частично. Переговоры с Хранителем они слышать не могли, а потом не стали отвлекать Госпожу от Пути, за что им огромное спасибо. Мне, правда, нужно было о многом подумать.
Альхар покосился в сторону четверки бойцов, и довольная улыбка промелькнула на его лице. Он не мог отказать себе в удовольствии лишний раз подразнить противника.
- Прости, - закончила рассказ, - я не нашла твоего золотого мира.
- Ничего, - хлопнул меня по плечу главарь, - твои семена тоже неплохой вариант. Мы тут кое-чем разжились. - И он осторожно достал из кармана три сферы.
- Неплохо здесь убийц снабжают, - хмыкнула я, прекрасно понимая откуда у серых такое богатство.
- За тобой выгодно гоняться, - ухмыльнулся Альхар, - нам еще парочка пустых перепала. За них можно по пять золотых взять. Держи, - он протянул мне одну сферу, - для того, что ты задумала, она тебе пригодится, а нам хватит и двух. Я знаю, какие миры стоит закрыть в первую очередь, а какие предпочтут остаться в подчинении, выбрав стабильность вместо свободы.
Да, в Альхаре я не ошиблась. Он сразу понял и поддержал идею отдать семена в первую очередь тем, кто давно и упорно борется за свою свободу.
- Серые с гордостью возьмутся за поручение Госпожи, - главарь уважительно наклонил голову, в глубине его глаз промелькнула плохо скрываемая радость. - Я в тебя всегда верил, девочка. Может и нам стать твоими русскими? - задумчиво проговорил он. - Смотрю, удачливый вы народ!
- Не торопись, - улыбнулась в ответ, - еще неизвестно, что из всего этого получится. Я вполне могу войти в историю, как самая кровавая Госпожа.
Мы понимающе переглянулись. Да, вариантов развития событий было множество от мирных до самых жестоких. Главная битва еще впереди.
Потом я передала Альхару ровно двадцать врат. Часть ему и не пригодится, но пусть будут лишние, про запас. Не знаю, может и неправильно доверять собственному похитителю, но он единственный, кто хочет хоть что-то поменять на Путях, и поменять не для своей выгоды. Нелегко придется тем мирам, что получат долгожданную свободу. Но у них будет выбор и своя дорога. Да будет так. Пусть каждый решает, как ему жить дальше, и пусть сам осознает свои ошибки и радуется своим достижениям. Свобода - не только власть над собственными делами, но и ответственность за их последствия. Хватит жить по чужим правилам. Пути отныне для всех, пусть и придется пройти сквозь время хаоса, но у меня есть опытные управленцы. Главное немного сместить акценты в их управлении. Но мне есть чем заинтересовать моих папочек. Пора возвращаться.
Налюбовавшись вдоволь маленькими камушками семян, Альхар окинул меня внимательным взглядом, глубокомысленно помолчал, потом спросил:
- Ты точно уверена, что хочешь пойти с ними? Я не смогу тебя вытащить, если что-то пойдет не так.
- У меня нет другого выхода. Они единственные, кто сможет удержать Пути от кровавого хаоса.
- А может, Госпожа уже сделала выбор? И теперь не хочет кое с кем расставаться? - хитро прищурился главарь серых и кивнул в сторону сидящих на камнях с хмурыми лицами четверки бойцов.
- Что? - возмутилась, потом покраснела, некстати вспомнились золотые искорки и собственные нескромные мысли. - Ты о чем? Какой выбор? - вопль получился громким и далеко не равнодушным. - Мне вообще плевать на него. Или ты предпочел бы, чтобы я оставила их вместе с тобой в саэне?
- Почему бы нет, - пожал плечами Альхар, чему-то улыбаясь, - четыре не сто. Справились бы как-нибудь.
Угу, после драки хорошо кулаками махать. Задним числом мы все храбрые. Хотя резво они с драконо-убийцами разобрались. Могу даже предположить, чья эта заслуга. Явно не низкорослая полугномиха тут мечом махала, разве что воплями своих подбадривала.
- Вот именно, что как-нибудь, - сварливо заметила, - Альхар, я не маленькая девочка, справлюсь с четырьмя мужиками. К тому же сражаться мы будем на моем уровне - интеллектуальном. Силой меня принуждать не будут.
- Тогда, могу я надеяться, что наши Пути еще пересекутся? - меня взяли за руку и заглянули в глаза. Сердце мое, непостоянное и такое легкомысленное, забилось чаще, а кровь прильнула к щекам.
- Я же Госпожа, - мягко улыбнулась в ответ, - Пути мне подвластны. Ты должен будешь рассказать, как все прошло.
- Тогда до встречи, - Альхар наклонился и запечатлел легкий поцелуй на моей руке. Потом одним взмахом разорвал завесу и сразу же превратился в жесткого главаря неуловимых серых.
Те словно только и ждали команды - собрались за пару мгновений. Краус улучил момент, подкрался сзади, сграбастал в крепкие объятия, аж дыхание перехватило, и прорычал на ухо:
- Попалась, деточка!
Сбоку мелькнули четыре тени, но дорогу им преградил эльф, непонятно как оказавшийся рядом. Странный он какой-то. Все время в тени, безучастный к происходящему, а вдруг раз - и нарисовался. Два меча хищно блеснули в серости сэльера, два против четырех.
- Поиграем, мальчики? - насмешливо предложил остроухий. Мальчики помедлили.
- Пойдем, ты их стесняешь, - верно понял ситуацию Краус, - не бойся, Тарриэль не убивает младенцев. Только поучит их хорошим манерам. Совсем распоясались.
Он приобнял меня за плечи и повел вглубь саэна. За спиной раздался звон мечей. Сердце испуганно сжалось, но пришлось поверить Краусу на слово. Мое заступничество сейчас лишь нанесет обиду. Мужчины...
- Я слышал твой рассказ, - дракон сразу перешел к делу, - играешь по-крупному? А если они не согласятся?
- У них не будет выбора, - попыталась аргументировать я. - Ставки слишком высоки. Пути будут свободны с ними или без.
- Хорошо, - помедлил Краус, раздумывая, - слушай. То, что я тебе расскажу, поможет их убедить.
Глава клятвозаверительная и очень важно заседательная
Я сидела, прислонившись спиной к камню. Бодрость бодростью, но ноги-то не железные. Столько километров по Путям намотать! Не-е, пешком я больше не ходок.
Пользуясь передышкой, постаралась расслабиться, даже глаза прикрыла. Скоро не до отдыха будет. Серые скрылись в тумане, и мне нужно дать им хоть немного форы во времени. Альхару нужно закончить свой ход, прежде чем я начну главную игру. Что же, предстоящая партия явно не моего уровня. Новичок против профи! Вот только у новичка есть целых два козыря в руках. Посмотрим, чем на них ответят сильные сих миров.
Альхар пообещал справиться как можно быстрее. Прощаясь, он почти пританцовывал на месте от нетерпения. Впрочем, не только он. Серые собирались в путь просто с лихорадочным оживлением под подозрительными взглядами четверых бойцов. После показательного избиения младенцев мои изрядно помятые защитники пребывали в прескверном расположении духа, причем Ольернар участвовал в поединке без энтузиазма, прекрасно понимая никчёмность шансов против чистокровного. Поражение, еще и на глазах Госпожи, больно ударило по их самолюбию, да и насмешливые взгляды альхаровцев радости не добавляли. Ничего так не раздражает, как непонятно по какому поводу приподнятое настроение врага, пусть и временно ставшего союзником.
Для ускорения доставки врат в миры серые разделились. Две группы с помощью сфер были уже, наверное, на месте. Остальные разойдутся по саэнам, передавая нужным людям и полукровкам ценнейший груз.
- Они уже не смогут нас остановить, - горделиво ухмыльнулся Альхар. - Я знаю, мои соратники пойдут на все, чтобы стать свободными.
Что же, пусть так. Не уверена, что меня еще не раз проклянут за такой подарок. Но мы все взрослые люди, я ведь не настаиваю, а всего лишь даю возможность выбора. Никто не собирается насильно заставлять ставить врата, а значит, каждый мир решает за себя - быть условно богатыми, но полностью зависимыми или бедными, зато свободными. Сложный выбор: гордость и свобода - за эти вещи еду не купишь. С другой стороны, ради этих самых ничего не стоящих вещей и в нашей истории много крови проливали.
Мои философские размышления прервали наглым образом - нетерпеливо дернули за рукав и небрежно так уточнили:
- Здесь не лучшее время для сна, Госпожа. Еще немного и Путь получит больше, чем ему положено. - Да, не сплю я, не сплю. Подумаешь, глаза прикрыла, но ведь не храплю!
Пришлось возвращаться в реальность. Реальность встретила злыми взглядами четырех пар глаз. Может, еще поспать? Ну этих мужиков. И зачем так злиться? В конце концов, не я их била, нечего на меня, как на врага народа, смотреть.
Мило улыбнулась - не помогло. Ладно, я попыталась быть хорошей. Встаю, потягиваюсь и делаю шаг в сторону Пути. Насторожились. Дорогу заступили. Придется объясняться. Ну что же, любопытные мои, спрашивайте, первой этот разговор я начинать не собираюсь.
- Может, Госпожа, просветит нас касательно своих грандиозных планов? - Эррликс, как обычно, ироничен. Мало его эльф воспитывал, надо было еще добавить для просветления мозгов. Нет, ну кто так с Госпожой обращается? Никакого почтения!
- Может и просветит, - покладисто соглашаюсь, - для начала - вы свободны!
На меня посмотрели, как на слабоумную. Еще бы! Они-то считали себя все время свободными. Это я наивно полагала, что держу их под своим контролем. Ну да, разве какие-то шарфики могут сдержать богатырскую силищу.
- А дальше? - осторожно уточнил Кэрисон.
- Дальше, мне пора возвращаться туда, откуда все началось. Вот только ваши начальники будут не слишком рады меня видеть, да и вас заодно. Так что я не обижусь, если наши пути здесь разойдутся.