Вначале тёмные фениксы ещё как-то пытались сохранить дистанцию между собой и единственной особой женского пола, но уже к середине путешествия мы благополучно резались в карты, часто вместе с отцом, устраивали гонки на кошмарах и пегасе, распевали весёлые, а иногда и откровенно фривольные, песни. Харолан меня вообще удивил: он отбросил личину гордого правителя и развлекался наравне с остальными.
Мы были уже тринадцать дней в пути, и ничего до сих пор не омрачало нашей поездки, чему я была весьма рада. Если в начале путешествия с меня глаз не спускали, что довольно сильно раздражало, то теперь все расслабились и снизили бдительность, во всяком случае, при наблюдении за мной.
Во время очередного дневного привала я сидела на стволе поваленного дерева и делала набросок природы, а точнее резвящегося на фоне вяра Всполоха. Вдруг перед глазами всё поплыло и вырисовалась совершенно иная картинка: светловолосые мужчины неспешно едут по смутно знакомой местности. Вон и приглянувшиеся мне цветы, усыпавшие ствол дерева. Светлые фениксы едут по нашим следам! И явно наступают нам на пятки.
Чего им нужно в этой стороне? Кроме портала на Аобану, родину семийцев, здесь ничего примечательного нет... Кроме малой горстки тёмных фениксов с Повелителем во главе.
Я задумалась: можно ли избежать стычки, если наши отряды встретятся? Политика и мирное соглашение - это, конечно, хорошо, но они не избавляют от взаимной нелюбви. Каковы же намерения светлых непонятно. Быть может, их тоже пригласили в Агерию. А если нет? Отряд побольше нашего будет, и воины там, судя по всему, не из худших собрались.
Ко мне подошёл Странник, видимо заметив что-то не то в моём поведении.
- Что-то случилось?
- Да, Ал. Передай отцу, что я прошу его двинуться в путь немедля.
Повелитель не стал спорить и задавать глупые вопросы. Никто ничего не спрашивал, но я заметила несколько странных взглядов, брошенных в мою сторону.
Мы быстро продвигались вперёд, и местность вокруг мне всё больше не нравилась. Нас окружали всё те же леса и луга, но что-то неуловимо менялось в природе. Моя тревога всё больше усиливалась, и рационального объяснения ей я найти не могла. Отец приказал остановиться на ночлег. Я поравнялась с его кошмаром.
- Не стоит здесь останавливаться.
- Почему?
- Не нравится мне здесь.
- Всего лишь? - мягко улыбнулся Повелитель, полагая, что это всего лишь очередная причуда девчонки, желающей привлечь к себе внимание. Но я не собиралась сдаваться.
- Отец, прошу тебя. Это нехорошее место. Я привыкла доверять своей интуиции. Кошмары выносливы, давайте совершим сегодня более долгий переход, тем более, что до захода дневного светила ещё далеко.
Харолан поколебался, но согласился продолжать путь.
Кошмары стрелами летели вперёд, но тревога не уменьшалась. Наконец, мы выехали на небольшую поляну, посреди которой высился толщенный вяр, из-под корней которого выбегал маленький ручеёк с прозрачной водой.
- Остановимся здесь, - постановил Повелитель, беглым взглядом окинув местность.
- Нет! Поехали дальше, - заупрямилась я. Несмотря на то, что окружающая природа буквально лучилась умиротворённостью, чувство опасности не исчезало.
- Здесь отличное место для отдыха, и вода есть, - нахмурился Харолан.
- Отец, послушайте...
- Спешиваемся.
- Отец! - воскликнула я, пытаясь привлечь его внимание.
- Малышка, хватит нервничать. Кто посмеет напасть на две дюжины прекрасно вооружённых фениксов? Это чистое безумие!
- Не всё подвластно острому клинку, - буркнула я и направила пегаса к вяру, раздумывая, как бы уговорить отца ехать дальше. Ну не нравится мне это место! А почему, я объяснить не могу.
Ручеёк поражал кристально-чистой водой, на дне которого лежала пара странных белых камней. Я, не спешиваясь, наклонилась, чтобы рассмотреть их повнимательнее. О-опаньки! Не-ет, я отсюда пить не буду. С другой стороны, что делают эти черепа в воде, и где остальные кости?
Я слегка сжала коленями бока Селены, и та послушно обогнула широченный ствол вяра, позволив мне обозреть то, чего не было видно от нашей стоянки. Я в такой компании ночевать не намерена! Брезгливо передёрнув плечами, я спрыгнула с пегаса, и ноги ушли в рыхлую, будто только вспаханную землю, по щиколотку. Скелеты, прикорнувшие в зарослях корней, ещё сохраняли остатки одежды: изорванной, изрезанной и выпачканной в крови. Что же здесь произошло? Эти существа отошли в мир иной явно не по своей воле.
Неслышно подошедший Всполох толкнул меня мордочкой в ноги, и я едва удержала равновесие, схватившись за один из массивных корней. Прошлое накатило огромной волной, унося за собой...
До Селены я добралась пошатывающейся походкой. Руки дрожали даже сильнее, чем ноги. Поэтому я не попыталась сразу взобраться на спину пегаса. Просто стояла несколько минут, приходя в себя и успокаиваясь, отрешаясь от увиденного.
Парни споро обустраивали стоянку. При виде меня большинство приостановило свою бурную деятельность. Пегас в полной тишине приблизился к замершему Харолану.
- Отец, уходим отсюда. Быстро.
- Что, соседи не впечатляют? - поддел Демон, который был главным ответственным за запасы воды.
- Не впечатляют. Отец, это проклятые земли и лучше нам побыстрее отсюда убраться. - Я прикусила губу от волнения до крови, видя, что Повелитель недовольно хмурится. - Отец, давай уедем отсюда. Умоляю.
Харолан наградил меня мрачным взглядом, чуть поколебался, но всё же дал приказ сворачиваться. Я с самого начала задала бешенный темп, не обращая внимания на отставших спутников. Стоило нижнему краю местного солнца коснуться горизонта, как я почувствовала, что проклятые земли остались позади, как будто пересекла чёткую, но незримую границу. Я придержала Селену и соскользнула на землю, почти обессилев от внутреннего напряжения, не оставлявшего меня до этого ни на секунду. Вскоре подтянулись остальные.
- Ну всё, успокоилась? - строго спросил отец, останавливаясь рядом.
Я кивнула и прижалась лбом к прохладному боку пегаса. Селена совершенно не выглядела уставшей. В отличие от меня.
- Елена, может, объяснишь? - поинтересовался Странник.
Несмотря на бешенную скачку на протяжении многих часов, ни кошмары, ни их хозяева не выглядели особо уставшими.
- Может, и объясню.
Я неохотно отодвинулась от Селены и повернулась лицом к фениксам. И едва удержалась на ногах. Звон оружия, противное постукивание и шелест, приказы погребальными колоколами зазвучали в ушах, а перед глазами развернулась сцена боя. Вот падает молодой парень, его меч выбивают из ослабевших рук. Круг сужается под неумолимым напором. Защищающихся всё меньше, а нападающие подобны бесконечным волнам океана. Отшатывается назад Туман, хватается за бок Молния...
Наваждение схлынуло так же резко, как и накатило, появилась злость.
- Чёрт! - Я должна что-то предпринять.
- Чего тебе надо? - недружелюбно отозвался феникс, подумав, что я его зову.
- Я не про тебя.
'Ты должна выжить сама', - предупредил Дефансер.
Выживу.
'Ты туда не пойдёшь', - нахохлился он.
Пойду. Я спасу всех и выживу сама, - отмахнулась я от феникса, как от назойливой мошки.
'Ты не успеешь в любом случае'.
Если не будешь отвлекать - успею.
'Не говори глупостей. Всех в этом мире спасти невозможно!' - разозлился Дефансер.
Но по крайней мере нужно попытаться.
Я тоже была зла. Сильно зла. Как он смеет меня задерживать в подобной ситуации?
Я попыталась вскочить на Селену и с ужасом осознала, что не могу пошевелиться.
Дефансер, отпусти меня! Я должна их спасти.
'Я пообещал защищать тебя. Пусть даже от твоей собственной глупости'.
Они погибнут!.. Защитник Джеров, - огрызнулась я, стараясь пошевелить хоть пальцем.
'Зато ты выживешь'.
Нет, я... я не позволю им вот так умирать. Фениксов и так слишком мало. Я обязана помочь этому народу, защитить их. Мирайя, ты слышишь меня? Неужто ты считаешь мою цель недостойной твоей помощи?
Перед глазами вновь пронеслась сцена смерти Молнии и гнев на Дефансера начал быстро разгораться, укрепляя волю и давая новые силы.
- Странник, пошли.
Я вскочила на пегаса, хотя всё ещё чувствовала сопротивление феникса внутри меня, и кивнула себе за спину. Стоило Страннику без лишних вопросов вскочить позади меня, как Селена сорвалась с места.
- Мы скоро вернёмся. Не следуйте за нами, - крикнула я напоследок не оборачиваясь.
ХХХ
- И что это было? - поинтересовался Линаел, ни к кому конкретно не обращаясь.
Я же проводил взглядом парочку, ошарашенный не менее других. Не ожидал такого от девчонки. Похоже, я её сильно недооценивал. Когда нужно, она может быть выносливой, смелой и сильной. А ещё упорной и решительной. Единицы осмелятся оспаривать приказы отца, а уж пререкаться с ним, не выдвигая ни одного обоснованного доказательства своей правоты, может позволить себе лишь самоубийца. Или девчонка, которой Повелитель сильно дорожит.
Но чему только что мы стали свидетелями? Я думаю, что предположение Браена насчёт прорицательских способностей Елены всё-таки имеет под собой основу. И это, похоже, не эпизодический неподконтрольный дар, как у других. Но что она увидела и почему колебалась? Почему ничего не сказала, а потом вот так сбежала? И, главное, куда? Вопросы, одни вопросы.
- Отец?.. Отец, я думаю нам стоит остаться здесь, ведь Странник единственный, кто умеет перемещаться в пространстве. Я думаю, они вскоре вернутся, - обратился к Повелителю Линаел.
- Умные все? - глянул на него исподлобья отец, кольнув холодным взглядом. Брат невольно поёжился и отступил. - Так и быть, ждём до полной темноты. Если они до этого времени не вернутся, то начнём поиски.
Когда отец проходил мимо меня, я услышал, как он тихо бормотал:
- И куда её понесло на ночь глядя? Вернётся - точно выпорю. Собственноручно.
Костёр тихо потрескивал, еда вставала поперёк горла, а разговоры пресекались в зародыше. Все время от времени поглядывали на темнеющее небо. Отец всё больше нервничал, а Елена с Алексом не появлялись.
Браен, то ли в шутку, то ли всерьёз, говорил, что эта девчонка намного опаснее, чем кажется. Алекс, так тот её вообще боится, но в то же время всегда рядом с ней. И, похоже, я начинаю понимать, почему. Она завораживает своей открытостью и непосредственностью, но одновременно чувствуется в ней что-то чужое. Опасное. Быть может, даже смертельное. Редко, очень редко, но тем не менее она становится похожей на убийцу, а не на весёлую девчонку.
Я оставил попытки избавиться от неё уже давно, но это не значит, что я не хочу получить ответы на некоторые вопросы. И главный из них: могла ли Елена в одиночку уничтожить наёмных убийц ещё тогда, до приезда в Гиперию? Ведь тогда погибло два отряда, и никто не знает, кто это сделал и каким образом. Нет, это невозможно. Слишком Елена хрупка и женственна. Слишком у тех много опыта, чтобы поддаваться на глупые женские уловки. С другой стороны эти резко появляющиеся разнообразные способности и умения, которыми 'сестрёнка' не перестаёт удивлять окружающих. Ей подчиняется этот красношерстный демон. Многие утверждают, что от её взгляда пробирает дрожь. Может, это и не преувеличение. Ещё и этот дар виденья. Или же Елена просто прекрасная актриса и пытается добиться каких-то своих, неизвестных нам, целей?
- Карен, Линаел, Браен, Демирен! Запрягайте кошмаров, - не выдержал ожидания отец. Дневное светило уже полностью скрылось, не оставив после себя даже прощального багрянца на горизонте.
Стоило нам отъехать от лагеря буквально на четверть шарина, как кошмары заволновались. Они задирали головы, хрипели и порывались встать на дыбы. Что за Джер?!
- Отец, посмотрите на почву. Она будто оживает! - воскликнул Браен.
Я тоже посмотрел вниз. Было похоже, что по траве идёт лёгкая рябь. Видимо, из-за этого кошмары нервничают. Но что это может быть?
- Все назад, быстро! - резко приказал Повелитель.
- Отец, ты чего? - не понял я, вырвавшись вперёд. Мне удавалось не давать кошмару развернуться.
- Карен, я же сказал: назад! - с нажимом повторил отец.
Браен удивленно вскрикнул. Я мгновенно обернулся к нему. Прямо сквозь траву вылезали какие-то существа. Мой кошмар захрипел, замотал головой и прянул в сторону, потом резко взвился на дыбы, развернулся и понёсся к лагерю. Вскоре я смог его остановить. Огляделся. Рядом был отец и братья. Позади в траве исчезали голые черепа в шлемах и костяные руки, держащие проржавевшее насквозь оружие.
- Проклятая земля. Так вот что она имела в виду! - скрипнул зубами Правитель. - И мы чуть не заночевали там.
- Мы чуть не остались, а Елена с Алексом сейчас посреди этих земель! - с горечью воскликнул Браен. - Если они выживут... Да нет, как можно после такого выжить? Это было чистейшей воды безумие: возвращаться туда на ночь глядя. Что она там забыла?
- С ней Алекс, - неуверенно отозвался Демирен.
- Будто мне от этого легче, - огрызнулся отец, не отрывая взгляда от темнеющего бескрайнего поля, где не было ни малейшего движения. Даже ветер не колыхал высокую траву.
- Идёмте к костру. Они вернутся, - послышался тихий голос мальчишки у нас за спинами.
- С чего ты так уверен в этом? - холодно глянул на него отец.
- Она обещала. Елена всегда сдерживает обещания, - мальчик встретил тяжёлый взгляд Повелителя и не отвёл глаза. Он был свято уверен в своих словах.
- Она просто сказала, - недовольно буркнул Демирен.
- Елена вернётся, - упрямо повторил мальчишка и направился к лагерю.
- Вдвоём на одной кобыле. У них нет шансов.
Мне захотелось прибить Линаела за его пессимизм.
Мы только-только успокоили кошмаров, как что-то сверкнуло в нескольких десятках шагов слева, и послышалась ругань в таком знакомом исполнении. Я не верил своим ушам. Неужели выжили?
- Идиоты! Придурки!! Недоразвитые антропоморфные создания!!! Вы же светлые фениксы, вы должны ощущать присутствие магии смерти и хаоса! Вас чему в школах учат? Инфузория туфелька рядом с вами образец гениальности! Блин, собралось сборище остолопов и...
- Успокойся! - холодный, властный и такой спокойный голос перебил гневные вопли Елены.
- Не успокоюсь! - Ещё громче рявкнула девушка, которой, по-видимому, нужно было срочно выплеснуть накопившееся напряжение. - Ежели вам жить надоело, то существует намного более приятные способы отойти в мир иной. Убожества ходячие, ничто... Эй, Ал! - резко переключилась Елена на моего брата. В её голосе наравне с раздражением появилась неподдельная тревога. - Не смей грохаться в обморок. Денис! Быстро воды, чистых тряпок и огня.
Похоже этой девице небо по плечу. Орать на Повелителя светлых, как на какого-то слугу. Это ж надо додуматься!
ХХХ
За то время, пока я, при активной помощи Браена и мельтешении на заднем фоне Дениса, возилась с раной Алекса, фениксы не подрались. Уже прогресс. Мы со Странником успели как раз вовремя. Раненные есть, но, слава Богу, все живы.
Честно говоря, после этой ночи могу с уверенностью утверждать, что у меня появилась новая вариация ночных кошмаров: бесконечные полки скелетов вокруг, которые тянут ко мне иссохшие, пожелтевшие руки. Бр-р, мерзость какая!
Слава Богу, Селена, в отличие от меня, не шарахалась от проклятых мертвецов, иначе к бесчисленному воинству прибавилось бы три десятка фениксов, человек и лунный пегас. Самым противным и неожиданным оказалась реакция Дефансера, который пальцем не пошевелил, чтобы меня защитить даже тогда, когда один из скелетов почти стащил меня на землю. Мне повезло, что Молния и Серебряный Дождь были рядом и смогли пробиться ко мне. До этого момента я могла ожидать от Дефансера всего, но никак не отказа от данного обещания. Теперь же я не представляю, как себя с ним вести! Это... подобное поведение не поддаётся никакой логике!