Каюсь, пытаясь смириться со своей участью, я ходила на ежепередрассветные посиделки, чтобы найти контакт с местной молодежью. Правильно говорят: «не ищи, а то найдешь». Вот и я нашла ожидаемый контакт, в виде разговора по душам с милыми местными буренками, так сказать тет-а-тет, то бишь с глазу в глаз. Они мне, видите ли, хотели «космы повыдирать» и «глазки мои повытыкивать». Хорошо, что я была в добром расположении духа, поэтому от меня получила только самая усердная местная девица — кулаком в глаз. Честно признаюсь, никогда раньше не участвовала в дамских потасовках. Надо же было восполнить этот пробел, вот я и расстаралась чуть-чуть. Другие барышни местного разлива решили со мной сумасшедшей дела не иметь и, подобрав свою ругающуюся и разъяренную подругу под мышки, свалили от греха (т. е. от меня) подальше.
Сама я отделалась лишь несколько попорченной шевелюрой и расшатавшимися нервами. Поэтому, когда из соседних кустов вывалился «совершенно случайно проходящий мимо» Жилор и радостно пошел в мою сторону, я, недолго думая, схватила валяющуюся под ногами палку (довольно увесистую, должна сказать) и с грозным видом направилась в его сторону (надо же было на кого-то выплеснуть свои негативные эмоции). В общем, гонялась я за Чебуратором по всему поселку. Несчастный орал на меня во всю свою луженную глотку, не хуже пожарной сирены. Посмотреть на такое забавное зрелище вышли все жители, включая мою недавнюю боевую подругу. Только, когда сил у меня совсем не осталось, а мои легкие настоятельно потребовали доброй порции воздуха, я остановилась, позволив этому чуду природы спокойно улепетывать в сторону близлежащего леска с криком «Спасите, убивают!».
Вспомнив про этот случай, у меня на душе стало тепло и радостно. Кстати, та девица, получившая от меня боевую раскраску на всю следующую неделю, обходила мою скромную и совершенно безобидную фигуру за километр, боясь даже посмотреть в мою сторону. Какие мы нежные!
— Ринка, ты уже полчаса полируешь эту доску! — крикнул у меня над ухом Максимка.
Я аж подскочила.
— Нельзя же так резко отрывать людей от раздумий, — налетела я на мальчишку. — Я чуть разрыв сердца не получила.
— А ты меньше мечтай, — огрызнулся негодник. — Вон уже всю хату за своими размышлениями вычистила. Так и не заметишь, как к соседям переберешься. Лучше бросай это и пошли жуков ловить.
— Каких жуков, — не поняла я.
— Да тех, которые светятся. Они в лесу в самой чащобе водяться.
— Ты издеваешься: в лес идти, да еще в кусты какие-то лезть. Это вы тут все глазастые, по ночам видите как приборы ночного видения. А меня, бедную, только свет луны и спасает, — пожалела я себя. — К тому же твой дед тебя никуда не отпускал.
— Вот еще, у него спрашивать. Если не хочешь идти, я пойду сам. А ты дальше протирай дырку в полу.
Максимка вышел из хаты, а я, немного подумав, ринулась за ним, бросив тряпку высыхать на плетень. Мальчишка ждал меня у калитки. Вот же пройдоха! Знал, что мне будет интересно посмотреть на этих самых светящихся жуков.
— Ты держи банку, а я сачок понесу, — распределил обязанности Максимка. Меня он, как всегда не спросил.
Пролезая через очередные колющиеся кусты, я сильно пожалела, что пошла с этим мальчишкой. Хорошо, что волосы у меня были заплетены в косу, иначе мой парик изрядно бы потрепался. А так, только руки и лицо расцарапала. Вот завтра красавицей поеду! Хорошо, что на ярмарку прибудем только через неделю, а к тому времени от царапин и следа не останется.
Наконец, проходя через очередные кусты, я наткнулась на застывшего Максимку.
— Вот они, видишь? — произнес довольный мальчонка.
— Где? — спросила я, озираясь по сторонам.
— Да вот же.
Я присмотрелась в указанном направлении. И, правда, там летало что-то вроде мерцающих всеми цветами радуги снежинок. При ближайшем рассмотрении это чудо действительно оказалось маленькими жучками. Но как красиво!
— Че рот разинула? — наехал на меня маленький негодник. — Давай сюда банку.
— А зачем тебе эти самые жучки? Ты на них так посмотри. В банке ведь они долго не протянут, — все еще рассматривая жучков, проговорила я.
— А я и не собираюсь их в банке держать. Мне только нужна их пыльца, — я уставилась на мальчонку. Тот хмыкнул и продолжил — Именно пыльца так и мерцает. Я соберу немного в банку и принесу домой. Целую неделю можно будет освещать хату с ее помощью.
— А чего ж вы всегда пыльцой не пользуетесь? — заинтересованно спросила я.
— Так жучки только неделю в году и светятся. Все остальное время они выглядят, как обычные насекомые.
«Очень интересно» — подумала я, разглядывая этих маленьких существ. Представляю, как будет выглядеть дом при такой подсветке. Ночные клубы со своим лазерным шоу отдыхают.
Когда Максимка посчитал, что пыльцы достаточно, он дал добро на отбытие домой. И я, в который раз за ночь, ругаясь трехэтажными полезла через непроходимые кусты. Дома меня не очень веселую и такую же не очень красивую (в волосах запуталась парочка колючек, которые никак не желали вылазить) ждал «приятный» сюрприз — мой милый Чебуратор собственной персоной. А я уж было с дуру понадеялась, что после памятной пробежки он ко мне ни ногой. Ан нет! Вот гад непрошибаемый!
Завидев мое недовольное лицо Жилор как-то нервно сглотнул, но все же остался стоять на месте.
— Меня батька к вам прислал, — пролепетал он. — Просил сказать, что вы отправляетесь завтра сразу после заката.
— Только не говори, что едешь с нами, — попросила я.
— Еду, а что? — совсем испугался родимый.
— Да так, ничего особенного, — сказала я, многообещающе улыбаясь Жилору.
* * *Следующим вечером я в который раз проснулся жутко не выспавшимся. Быстро умывшись и одевшись, я направился вниз в корчму, где заказал себе и еще не спустившемуся другу завтрак. Вскоре появился и Зерок, весь сияющий и довольный как кот, объевшийся сметаной. Он плюхнулся рядом и уставился на меня, как будто сто лет не видел.
— Какая у меня была ночь, Недеро! Ты просто себе не представляешь.
— Как ни странно представляю, — хмуро произнес я.
— Нет, не представляешь! Какая девушка! — продолжал свою линию довольный демон.
— Твои дневные приключения меня как-то слабо интересуют. Лучше скажи, что тебе удалось узнать от этой «милой девушки», — вяло поинтересовался я. — Может, есть какие-то новости.
— Есть. У меня целых две новости, — наконец принял серьезный вид Зерок. — Первая — вчера, когда ты ушел на боковую, на постоялом дворе появился купец с обозом, по виду довольно богатый, но с охраной у них явно туго — только двое молодых демонов. К тому же они были жутко чем-то перепуганы. Вроде от какой-то шайки разбойников еле ноги унесли. Вот тот купец и расспрашивал у наемников, кто к нему в охрану пойдет. Все присутствующие отказались, якобы своей работы невпроворот. Наверное, князь большую награду назначил. Вот я наши услуги и предложил. Купец так обрадовался, что чуть не бросился меня обнимать. В общем, сегодня выезжаем.
— А какая вторая новость?
— Наш купец направляется на ежегодную ярмарку в Баток. Туда съезжается все местное население. Надеюсь, ты уловил мою мысль, — хитро прищурившись, произнес демон.
— Говоришь, все местное население? — задумчиво проговорил я.
А Зерок прав, эта новость очень хорошая. Уж на ярмарке кого только не будет. Во всяком случае, туда могут приехать и те, кто видел Ирину, и знает, где она. Нужно только опередить наемников Алева.
— Молодец Зерок! Я знал, что ты что-нибудь да разузнаешь. Но где же этот купец? — нетерпеливо спросил я. — Нам нужно побыстрее отправляться в путь, пока остальные не проснулись.
— А вот и он.
Я посмотрел в указываемую Зероком сторону. По лестнице спускался крупный зарит с такою же дородною женой. За ними следовала молодая девушка-заритка, скорее всего их дочь. Вся семья была одета довольно дорого и слишком вычурно. Не удивительно, что разбойники покусились на такой лакомый кусочек. Какой же умный купец будет так наряжаться в дорогу?
— Добрый вечер, господа наемники, — поздоровался с нами подошедший купец. — Это Зерок и есть ваш друг Декас?
Я вопросительно уставился на Зерока, тот лишь подмигнул мне.
— Да господин Дерова. Мой друг непревзойденный боец на мечах. С нами вам нечего бояться.
Дерова оценивающе посмотрел на меня и кивнул.
— Так тому и быть. А то эти два молокососа, — купец указал взглядом на верхний этаж, — ничего толком не умеют. Вон еле ноги унесли. Теперь я с чистой совестью могу снизить оплату этим неумехам.
Я нахмурился от слов купца. Мальчишки может еще и слабы в бою, но, скорее всего, только благодаря им этот сухарь остался не только жив, но и при своем товаре.
— Что ж, через час мы выезжаем. Нам предстоит еще неделя пути, — бросил купец и направился в сторону стола, занятого его семьей.
— Скользкий он тип, этот Дерова, — заметил Зерок. — Нужно быть с ним поосторожней.
Я был полностью согласен с другом.
* * *На следующий вечер мы с Максимкой быстро перекусили и, забрав свои небогатые пожитки (у меня так вообще кроме пары платьев, оставшихся от дедовой дочки, ничего и не было) вышли из хаты.
— Легкой вам дороги, детоньки, — произнес старый знахарь. — А ты, Рина, возьми вот этот оберег на удачу. Это тебе от меня подарок. Не взыщи, больше я дать ничего не могу.
— Что вы дедушка? — смутилась я, беря в руки какой-то камушек на грубом шнурке — Вы мне так помогли. Я вашу доброту никогда не забуду.
— Удачи тебе дочка. Пусть у тебя будет все хорошо, — старик пустил одинокую слезу.
Я не выдержала и обняла старого знахаря.
— Рина, нас уже ждут. Ты же не хочешь, чтобы поехали без нас? — нетерпеливо потянул меня за рукав Максимка. — Пока, дедуль.
Знахарь обнял на прощание и своего внука, и мы отправились на край поселка, где нас уже ждали уезжающие на ярмарку зариты. Я обернулась к видневшейся вдалеке фигурке старика и махнула ему на прощание рукой. Может, и не свидимся больше. И бодро пошла за Максимкой.
На дороге уже собралось десяток крытых повозок, в которые были запряжены непонятные тягловые животные. Я их, конечно, раньше уже видела. Но так близко рассмотреть это чудо эволюции мне удалось впервые. Это животное представляло собой что-то вроде нашего местного вола, только без рогов и с костяным панцирем на спине. Его взгляд мне сразу не понравился (как показало время — не зря). При всей огромности своей фигуры данное животное передвигалось вполне живо, но только когда ему вздумается. Все остальное время данная особь, под названием варак, мерно вышагивала по дороге, норовя пройти по всем колдобинам дороги, отчего мое мягкое место уже к концу первой ночи требовало срочной пересадки в более удобный транспорт.
Нас с Максимкой, как выяснилось, действительно определили в повозку к Жилору. Кроме него, с нами ехал еще его отец и старшая сестра Агава, с которой я быстро сдружилась. С виду она была невысокая и пышнотелая, но довольно симпатичная. Всю дорогу она выспрашивала у меня, о том, что я помню из своей прошлой жизни, и хохотала до слез с каждого забавного случая. Я сама и не заметила, как проболтала с агавой всю ночь.
Ее брат демонстративно отвернулся от нашей маленькой компании и угрюмо молчал. Видно еще не простил, за тот смешной случай. Максимка же заинтересованно прислушивался к нашему разговору, попеременно вставляя свои удивленные «вот это да!» или «ух ты!». Отец Агавы и Жилора управлял вараком и на нас не обращал ровным счетом никакого внимания.
К утру мы остановились на привал на полянке возле леса. Повозки расставили вокруг разложенного костра, а вараков распрягли и отправили пастись. Сами же зариты располагались поудобнее, расстилали кушаки и доставали одеяла, в общем готовились ко сну.
Кстати говоря, меня после болезни поначалу удивляла привычка жителей нижнего мира спать днем. Но когда-то кто-то (понятия не имею кто) объяснил мне непонятливой, что это происходит из простой необходимости прятать свои чувствительные глаза от солнечного света (как выяснилось, у всех разумных нижних присутствует такой маленький недостаток). К тому же ночи здесь намного длиннее дня, да и лунный свет слишком тусклым не назовешь. Вот и получается, что с приходом утра большая часть жителей нижнего мира отправляется на боковую. Только воины, охраняющие границы своих государств стаются бодрствовать, надевая на свои чувствительные глаза что-то вроде солнцезащитной маски. Хорошо все-таки, что люди в свое время ушли из этого мира, иначе несдобровать бы ночным жителям.
Пока женщины, едущие с обозом, хлопотали возле костра, я решила прогуляться по окрестным кустикам. Может, повезет найти какую-нибудь канавку или ручеек, дабы умыться от дорожной пыли, ну заодно и другие дела сделать.
Другие дела пришлось отложить, так как за мною увязался Максимка. Он шел со мною и лопотал без умолку о моем мире. Я лишь усмехалась над его азартом.
— А знаешь, Ринка, — заговорщески прошептал мальчик, — а ведь одним из моих прапрадедов был верхний, такой же, как и ты. В честь него меня и назвали.
— А я то думала, отчего у тебя имя нашего мира. Вот ты и раскрыл свою тайну, — усмехнулась я. — А как твой предок оказался в нижнем мире?
— Я даже не знаю. Вернее мне никто не рассказывал, — расстроился мальчуган. — Слышал только, что пришел он из гор.
— Горы? — что-то смутно знакомое промелькнуло в моем сознании. Нет, это просто невыносимо. Где у меня кнопка «перезагрузить мозги», а то надоело вспоминать только какие-то незначительные моменты, вроде каких-то сережек с красными камешками или вид на жерло вулкана. «Стоп! Жерло вулкана. Я помню его точно не из своего мира. Значит, это было уже здесь. Но где точно?»
— Максимка, а в Балише есть горы? — спросила я у плетущегося рядом мальчика.
— Есть. Дед мне рассказывал, что они находятся на севере, там, где кончается пустыня.
— А у вас и пустыня есть? — удивленно спросила я.
— Конечно, есть, — посмотрел на меня Максимка как на маленькую несмышленую девочку. — Балиш — большое государство, даже больше чем Кардар, — похвастался малыш.
— Кардар? Ты сказал Кардар? — я точно раньше слышала это название. «Точно, я вспомнила, я была в Кардаре!» Я застыла на месте как вкопанная.
— Ринка, ты чего? — спросил обеспокоено мальчик.
— А в Кардаре горы есть?
— Этого я не знаю. Но мой отец точно должен знать. Он когда-то ездил в Кардар, продавать ткани. Я же тебе не рассказывал, отец у меня купец, — похвастался мальчик.
Я улыбнулась своему маленькому спутнику.
— Что ж, Максимка, видно не судьба нам сегодня найти ручеек. Пойдем назад к обозу, а то все вкусное без нас съедят, да и светает уже.
Как оказалась, я была права. Мы чуть было не пропустили обед. Но добрая Агава дала нам по миске похлебки и куску хлеба, и мы с мальчуганом принялись уплетать кушанье.
— Ринка, если ты захочешь умыться, — почему-то шепотом сказала мне Агава, — то в той стороне есть небольшой прудик.
Я благодарно улыбнулась.
— А ты откуда знаешь?
— Так мы ж каждый год ездим на ярмарку. И останавливаемся в одних и тех же местах. Так удобнее, — усмехнулась девушка.
Когда все улеглись спать, я, перекинув через плечо полотенце, отправилась принимать ванну.
* * *Погода не радовала всю дорогу до Батока, было все также душно и безветренно. Через пару ночей пейзаж сменился: теперь вместо пыльной дороги в голой степи наш небольшой обоз, состоящий из пяти повозок, пробирался сквозь буйно разросшийся лес. Дорога скорее угадывалась по менее заросшему участку леса, чем была видна. Жесткие ветки близрастущих деревьев так и норовили отшлепать нас по лицу, поэтому верхом можно было ехать только между крытыми повозками купца.
Я и Зерок сопровождали две передние повозки обоза, последние охраняли те самые молодые демоны, нанятые купцом ранее. С нами за все время поездки они не обронили ни слова, лишь слегка склонили головы в знак приветствия в первую ночь, и тут же направились к концу обоза. Все что я успел разглядеть — это довольно приличные и возможно даже дорогие одежду и оружие, хотя никаких излишеств не было замечено. Все почти как у обычных наемников, вот только сокол — редкая для нижнего мира птица — сидящий на плече одного из демонов меня несколько насторожил. Такую птицу себе мог позволить далеко не каждый высший демон. Нужно приглядеться повнимательнее к этим необычным наемникам. И Зерок был полностью со мной согласен, недвусмысленно указывая на них взглядом.