Минуту спустя из дымового облака вышел молодой мужчина и тоже раскашлялся. Наверное, надо было воспользоваться случаем и убраться отсюда подальше, но темного я встретила впервые, поэтому зажгла в ладони клубок света побольше и принялась разглядывать его. Интересно же!
Опасным темный не выглядел. Вот ни капельки! Судя по виду, он был всего на несколько лет старше меня и роста примерно такого же. Черные волосы до плеч аккуратно зачесаны назад и уложены специальным составом, чтобы не рассыпались. Фу ты, модник какой! Одежда дорогая, атласная, тоже черная, камнями самоцветными расшита. В руках свернутый трубочкой документ.
Выходит, он в наши края по делу. Отчего тогда перенесся в темный парк, а не куда-нибудь на освещенную улицу? Понятно, почему не в дом или контору какую-нибудь, это здесь запрещено, но на улицу-то мог! Может, мне повезет, и он сейчас уйдет, даст несчастной светлой ведьмочке погоревать в одиночестве?
Но не тут-то было!
Прекратив кашлять, темный уставился на меня. Ну, то есть не совсем на меня…
– О! Пирожные! – воодушевился он. – Поделишься?
И, не дожидаясь ответа, выхватил из коробки корзиночку с взбитыми сливками и сразу же отъел большую часть.
– Вообще-то нет, – пробурчала я и аккуратно убрала коробку подальше от него.
Пирожных там оставалось еще штук пять, мне самой много, но с какой радости я должна угощать всяких темных? К тому же таких нахальных!
– Поздно!
Похититель чужих пироженок запихал в рот остатки корзиночки, быстро ее прожевал, проглотил, облизал пальцы и мечтательно посмотрел на коробку с оставшимися пятью штуками. Но попробовать стащить еще одну не рискнул. И правильно, потому что я не только порчу насылать умею, но и в защитных заклинаниях разбираюсь!
– Слушай, все светлые такие жмоты? – не выдержал он.
– А все темные – беспардонные и прожорливые? – не осталась в долгу я.
Взгляды, которыми мы обменялись, были одинаково недовольными.
– Из тех, кого я знаю, точно все, – наконец признал он.
Пришлось крепко сжать губы, чтобы не улыбнуться. Он забавный.
– Так ты здесь за пирожными охотишься? – Я все-таки села нормально и одернула юбку.
– А дашь? – с надеждой спросило ночное явление.
Я задумалась на несколько секунд, потом отодвинулась на край скамейки, чтобы он тоже мог сесть, и поставила коробку посредине.
– Угощайся.
Все равно сама пять штук не слопаю. Еще одно, и то если очень постараюсь.
– Спасибо, – темный оказался воспитанным.
– У меня, кстати, день рождения, – скорее пожаловалась, чем похвасталась.
И уж точно никаких подарков не ждала…
Но парень хлопнул себя по лбу, будто вспомнил что-то важное, и пытливо посмотрел на меня.
– Так ты и есть Аксинья Дремучая?
Дрожь пробежала по коже. Я подавила желание опять забраться на скамейку с ногами и отчаянно завизжать. Не потому, что он темный или с фамилией ошибся… просто… не думала, что однажды ее услышу.
– Осенняя! – вместо демонстрации испуга я упрямо вздернула подбородок.
– Ну да, и это тоже, – миролюбиво согласился темный.
Не похоже, чтобы он собирался сделать что-то дурное. Судя по голодному взгляду, исследующему третье пирожное, парня больше интересовали сладости, чем настороженная ведьмочка. У темных что там, голод? А иначе почему у него одежда дорогущая, верхний халат камнями переливается, а аппетит волчий?
– Допустим, я, – призналась опасливо. – И что?
– Прости, не так началось наше знакомство, – повинился явившийся издалека. – Я весь день в конторе просидел, поесть времени не было, потом телепорт вымотал меня… А тут эти пирожные!
Страх ушел. Я улыбнулась.
– Ничего страшного.
– Позволь представиться, – темный встал. – Милослав Подлый, поверенный госпожи Ядвиги Дремучей.
И отвесил галантный поклон.
– Ой… – тихо пискнула я.
Речь шла о моей прабабке. Мама рассказывала, что у нас в предках темные ведьмы. Будто бы ее мама, моя бабушка, была наследницей сильнейшего дара. А эта Ядвига вообще целую провинцию в страхе держала! Ну, то есть пользовалась почетом и уважением среди себе подобных, ага. В один прекрасный день бабушке надоела такая жизнь, и она сбежала к светлым. Ядвига тогда жутко разозлилась и заявила, что не будет ее строптивой дочери счастья в чужом краю. Так и вышло. Беглянка, правда, выучилась, вышла замуж и родила дочь, но вскоре муж ушел к другой, а потом и сама она умерла во время какой-то эпидемии. Лечила больных и подхватила заразу, никакая магия не спасла. Видно, судьба такая. Мама выросла в приюте, там ей дали фамилию Осенняя. А она передала ее мне. Настоящую свою мы, конечно, знали, но носить ее не хотели.
– Вынужден сообщить, что твоя прабабка скончалась, – продолжал меж тем Милослав.
– Очень жаль… – выдавила я. – Наверное.
– Да не переживай ты так, она была той еще мегерой! – без соболезнований он решил обойтись. – Но оставила тебе наследство.
Вот это неожиданность! Я даже заподозрила, что ослышалась.
– Н-наследство? – переспросила с сомнением.
– Зачем бы я еще стал мотаться в такую даль? – в голосе поверенного послышалось раздражение. – Дом, конечно, старый, но пригодный, чтобы жить. Магические книги, целая кладовка с зельями, много разных волшебных штук… Прости, я в этом не слишком разбираюсь. Территория, прилегающая к дому, тоже принадлежит тебе. И, конечно же, деньги. Немало.
Милослав передал мне документ, снова уселся рядом и принялся за очередное пирожное.
Впечатляло, конечно. Тем более в моем бедственном положении! Но радоваться я не спешила.
– Там темные! – я пыталась рассуждать здраво. – Не уверена, что уживусь с ними.
– А ты попробуй, – напирал представитель тех, кого я, признаться, побаивалась. – Аксинья, ну будь человеком, прими наследство!
Как-то уж слишком он в этом заинтересован…
– Если в придачу к нему идет проклятие прабабкино или еще какая-нибудь гадость, лучше сразу скажи! – потребовала я.
А сама, не слишком уповая на правдивый ответ, потихоньку сплела определяющее заклинание. Попробует соврать, я узнаю.
– Ничего подобного! – заверил Милослав. – Когда Ядвига обратилась ко мне, то была доброжелательно настроена, она не желала тебе зла. Правда, местные из-за ее славы будут от тебя шарахаться, но это самое страшное, с чем придется столкнуться.
Не соврал.
Я кивнула и пододвинула к нему коробку с пирожными.
Проблема жилья решилась самым радикальным способом. И продать прабабкин дом не получится, у нее такая слава, что его даже полоумный не купит. Остается только ехать и жить. Понятно, что в Цветинске мне ничего хорошего не светит, но перебираться к темным… Бр-р!
С другой стороны, один из них сидит рядом и уплетает мои пирожные. И ничего, ни его, ни меня такое соседство нисколько не беспокоит.
– Ответственно ты относишься к работе, – отметила я, чтобы как-то заполнить возникшую паузу.
Милослав пакостно улыбнулся.
– За каждое успешно выполненное поручение контора мне платит дополнительный процент.
Улыбка сама собой возникла на губах.
Может, не так и плохо мне будет у темных?
– Сейчас доем – и в телепорт? – Милослав с надеждой посмотрел на меня.
Прикусив губу, я задумалась. Главное решение было принято: я поеду к темным, чтобы хоть посмотреть на то наследство. Все равно деваться некуда. Но никаких телепортов! Дымное нечто меня совершенно не вдохновило.
– Нет.
– Осенняя! – темный чуть пирожным не подавился.
– Да дослушай ты! – осадила паникера я. – Я согласна принять наследство, просто понимаешь… всю жизнь мечтала прокатиться на волшебном экспрессе!
На смазливом лице отразилось понимание.
– Ах да, я предвидел такой вариант, – и сунул мне в руку кошель с серебром.
Целый кошель!
Да на такие деньжищи в Цветинске два года без особых проблем прожить можно!
Я растерянно моргнула. Деньги наверняка прабабкины, а все равно пробормотала что-то благодарное.
– Точно приедешь? – вцепился в меня поверенный злой колдуньи.
– Светом клянусь!
– Ну, смотри, Осенняя! – прозвучало не особенно угрожающе.
– Дремучая, – поправила я и неловко повела плечами. – Самой уже интересно, что из всего этого получится.
Час спустя Милослав исчез так же, как и появился, в клубах дыма. А я откашлялась, подхватила сумку и отправилась прощаться с городом. Экспресс, о котором я так мечтала, будет проходить через Цветинск часа через два, времени у меня вагон и маленькая тележка. Успею пройтись по памятным местам, как-никак я здесь всю жизнь прожила и буду смертельно скучать. Клай, само собой, нажаловался, но вряд ли одну относительно безобидную ведьмочку объявили в розыск и теперь рыщут по городу с целью поймать и обезвредить. В Цветинске ведь даже магического патруля нет, только обычная стража. Справлюсь, если что!
А приду на станцию, обязательно куплю карту и какую-нибудь книгу о темных. Должна же я знать, с чем придется столкнуться!
Определившись с планами на ближайшее время, я отправила опустевшую коробку из-под пирожных в урну и покинула парк.
Сумка была тяжелой, хоть вещей в ней было не особенно много, но близость отъезда придавала сил. Сердце сжималось от тоски. Осколком льда в нем застряло предчувствие, что в Цветинск я больше не вернусь.
Сама не ожидала, но первым местом, куда направилась, оказалась ведьминская школа. Все же я в ней без малого три года проучилась! Трехэтажное каменное здание, серое с розовым, с красивыми балкончиками, садом и специальной площадкой на крыше. На ней мы изучали звезды, там же тренировались те, чьей специальностью были полеты. Казалось, школа никогда не спит. Хоть и перевалило за полночь, и сейчас светились некоторые окошки. В кабинете директрисы, в холле и в лаборатории. И мне до дрожи хотелось узнать, что там происходит, кто и чем занимается, о чем говорят, но приблизиться я не рискнула.
Не меньше хотелось сотворить какую-то пакость напоследок. Чтоб еще долго помнили! Но хоть я и собралась переезжать к темным, внутри все еще была светлой ведьмочкой. В общем, так и не решилась.
Потом еще какое-то время бродила по пустынным улочкам, вспоминая, как гуляла здесь с другими ведьмочками. Мы смеялись, немного колдовали, оттачивая умения, и часто фантазировали, как выучимся и станем жутко важными ведьмами. В этих воспоминаниях почти во всех была Марьяна, так что от них стало только хуже. Совсем настроение испортилось. Будущее начинало казаться пугающим и опасным. Но пути назад не было, так что я стряхнула с себя страхи и решительно зашагала в сторону станции.
Волшебный экспресс был единственным в своем роде. Я видела его всего несколько раз. Впервые, лет в шесть, когда маму вызвали ночью на станцию как целительницу, и она взяла меня с собой, потому что оставить было не с кем. Я стояла у лотка с книгами и газетами, тихонько, чтобы никому не помешать… И тут станция дрогнула, стекла в окнах задрожали, некоторые предметы в витринах попадали. А потом все осветилось, засияло, будто внезапно наступил день. И появился он. Такой яркий! Все двенадцать вагонов были выкрашены в разные цвета, в соответствии с городами, в которых делались длительные остановки. На некоторых были рисунки.
Цветинска среди тех городов, конечно, не было, но так совпало, что в ту ночь кто-то из пассажиров здесь сходил, поэтому экспресс показался и даже простоял на станции несколько минут. Потом уехал, и даже железные рельсы растаяли, будто и не было их. А я пропала. Когда повзрослела, часто бегала сюда ночью, чтобы посмотреть на волшебное чудо, но подловить смогла всего дважды. В ночь перед тем, как огласили результаты вступительных экзаменов и я узнала, что буду учиться в ведьминской школе, и еще один раз – с Марьяшей.
И вот теперь мне предстоит ехать в нем! Несколько дней! И куда!
Стараясь не попадаться на глаза дежурному стражнику, я прошмыгнула к кассе.
– Свободных лошадей нет, – скучающе сообщила работница. – Но если поторопишься, сможешь договориться с Лукьяном, он последнюю недавно забрал.
Я улыбнулась и покачала головой.
– Можно мне билет на волшебный экспресс?
За несколько мгновений, пока особа в станционной униформе рассматривала меня, столько всего передумать успела! Вдруг меня правда ищут? И она сейчас стражу позовет? Или в Цветинске билет приобрести нельзя, придется отправиться в один из городов, где у экспресса есть длительная остановка?
Но женщина напустила на себя жутко важный вид, пошуршала бумажками, загадочно мигнула на ее столе зачарованная сфера. Я едва ли не прилипла лицом к стеклу, отделяющему меня от всего этого. Оно мешало, стояло между мной и моим будущим.
– Пункт назначения? – строго спросили из-за стекла.
Взгляд метнулся к бумажке, которая была прицеплена к кошелю. Милослав позаботился, чтобы я точно не заблудилась.
– Темные земли, Бородавчатая Пустошь. Там должна быть длительная остановка.
На меня глянули неодобрительно и молча протянули билет. Как и положено, с волшебной печатью. На красочном квитке был изображен экспресс и перечислены все остановки.
До отправления оставалось всего ничего, так что я расплатилась и поспешила к книгам и в буфет.
Как раз успела купить все необходимое, когда станция знакомо вздрогнула.
А выбежав на появившуюся платформу, с неудовольствием обнаружила, что являюсь не единственной пассажиркой, ради которой в Цветинске этой ночью остановится волшебный экспресс.
Нас таких было трое. Что еще хуже, другими двумя оказались проверяющий с помощницей. Вот свезло!
Стало неприятно, но в следующий миг я себя одернула.
Подумаешь! Чья бы корова мычала! Отчислили ни в чем не повинную ведьмочку, толком даже не разобравшись, что в школе вообще происходит!
Гордо вскинув подбородок, я стала в нескольких шагах от них.
Ведьмак едва посмотрел на меня. Просто мазнул взглядом, на узнавание у него не было времени, потому что почти сразу послышался гудок и показался волшебный экспресс.
Ехали мы в разных вагонах. Они поднялись в зеленый, а я, пыхтя, словно рассерженный ежик, втащила сумку в фиолетовый с нарисованными мухоморами. Там меня встретила бодрая старушка с горбом и большой бородавкой на крючковатом носу. Сразу стало понятно: ведьма. Притом темная! Но, несмотря на жутковатый вид, старушка оказалась бодрой и вежливой, проводила меня в купе, пожелала приятного пути и по дороге объяснила, что в этом вагоне едут те, кто направляется в Темные земли. Таковых всего четверо, так что поездка обещает быть спокойной.
Даже порчу наслать не попыталась!
К тому времени, как я заняла свое место, экспресс уже тронулся с места, и вместо Цветинска за окном проносился дремучий лес. В чем же здесь волшебство?..
Усталость помешала сей же момент отправиться выяснять это. Дорога до нового дома обещала занять несколько дней, так что я заперлась и улеглась на мягком сиденье. Завтра выясню, что тут к чему.
Во время ближайшей остановки, когда экспресс целый час простоял в столице Тарснаинского королевства, я вышла и купила еще книг. Признаюсь, пожадничала, но, оказавшись в местном книжном, просто не знала, за что хвататься. Территория светлых оказалась далеко позади, а тут… тут все было иначе.
Книги, купленные на станции, пришлось выбросить. Одну, где было про волшебный экспресс и магов, что создали это чудо, я оставила, в остальных же информация подавалась однообразно. И сводилась она к следующему: темные ведьмы – гадость редкостная, они уродливые, вредные, и вообще писать про такое противно, а читать не стоит.
Но старушка с крючковатым носом все это время была внимательна ко мне, хоть и носила имя Подляна, так что я решила рискнуть.
Правильно сделала!
В местных книгах информация подавалась совершенно иначе, а на иллюстрациях красовались эффектные ведьмочки в роскошных платьях. Веселина ни за что бы не позволила кому-то из своих учениц явиться в таком на занятия! Еще я узнала, что у темных ведьм нет запрета колдовать для себя и вообще колдовать так, как заблагорассудится. Диплом для этого вообще не нужен, достаточно дара и навыков. Есть, правда, небольшой список запрещенных ритуалов, за каждый из которых можно угодить в тюрьму, а то и лишиться жизни, но это с оговоркой, если поймают и выкрутиться не получится. А когда прочитала, что темной ведьме полагается метла, потусторонняя зверюшка, волшебная книга, зеркальце и еще множество всяких полезных в хозяйстве вещей, за спиной чуть крылья от счастья не прорезались.