– Череп? – я с сомнением покосилась на жуткий предмет. По ощущениям, даже не магический. – Что в нем такого?
– Понятия не имею, – все с тем же страхом проговорил жаб. – Ядвига так и не рассказала мне. Но берегла его как зеницу ока!
«Я не она», – зачем-то снова напомнила себе. И тем не менее осторожно достала череп из ящика, куда сбрасывала ненужный хлам, и вернула обратно на стол.
– Ладно, можешь остаться, – улыбнулась, надеясь, что от этого атмосфера в просторном помещении станет менее жуткой. – Хотя я теперь не уверена, что буду часто сюда приходить.
Огоньки свечей чуть заметно затрепетали. Будто от сквозняка, но все окна были закрыты.
Стало совсем неуютно.
Но раньше, чем созрело решение убраться из этой комнаты и обустроить себе уголок для занятий магией где-нибудь в другом месте, глазницы черепа вспыхнули алым.
Вот теперь я почувствовала магию. Да такую, что меня чуть из кресла не вышибло! Темную, злую, опасную и очень сильную. И в то же время… готовую подчиняться, служить. От переизбытка чувств в глазах на миг потемнело.
– Кажется, ты ему понравилась, – одобрительно квакнул жаб.
Я одарила его испепеляющим взглядом. Не надо было ему эту шапку дарить, он же теперь все время умничать будет!
Глава 4
Привычное время ужина подошло и прошло, а Милослав все не появлялся. Мы договаривались, что он придет. Зная его аппетит, Яся жаркое приготовила. А теперь еда остывает, за окном успело стемнеть, а Милослава все нет.
Конечно, у него могли поменяться планы, всякое в жизни случается, даже у темных. Но неужели не мог предупредить?! Или у местных проявлять внимание к ближнему как-то не принято?
На сердце было беспокойно. Я металась между кухней и мастерской, то в окно выглядывала, то пыталась читать книгу. Подыскать наставницу даже не надеялась, вот и пыталась постигать премудрости темной магии самостоятельно, по записям Ядвиги и разным книгам, коих в доме нашлось предостаточно. И получалось неплохо. На ритуалы я пока не замахивалась, но многие заклинания освоила.
Темная магия подчинялась легко, будто бы я с малых лет ею управляла.
Однако сегодня все шло наперекосяк!
Пальцы скользнули по шершавым, пожелтевшим от времени страницам. Строки прыгали и расплывались перед глазами. Уловить смысл прочитанного не получилось и с третьего раза. В конце концов я отложила книгу, шумно вздохнула и с тоской заглянула в полыхающие алым глазницы черепа, который так и остался на рабочем столе. Да что там, я к нему уже привыкать начала. Первые дни обходила мастерскую стороной, потом осмелела и стала проводить здесь некоторое время. Страх медленно таял. Но убедить себя, что этот череп с горящими глазами – вроде как моя вещь, а не я пришла погостить в его владения, до конца все еще не вышло.
– Ну и куда он подевался? – спросила отчего-то вслух.
Магия в глазницах моргнула. А потом… череп медленно передвинулся на противоположный край стола и замер там.
– Очень понятно, – буркнула я.
Алое пламя недовольно мигнуло, будто сетовало, что такой сильной магии досталась такая бестолковая ведьма.
– Может, парень на свидание пошел? – подал голос устроившийся в другом кресле жаб. – А что, впереди выходные, по-моему, самое время.
– Если бы здесь была хоть одна девушка, ради которой Милослав отказался бы от сытного ужина, уж мы бы знали, – всплеснула лапками Яся, появляясь на пороге. – Не волнуйся, Ксинка, раз обещался – придет. В конторе, наверное, задержали.
Но чем больше они успокаивали, тем сильнее я дергалась. Еще и череп громыхал по столу, что тоже спокойствия не добавляло. Ему-то что не так?
– Хочешь, слетаю и проверю, как он там? – мотылек размером с большую летучую мышь завис над столом, серые крылышки свисали вниз подобно плащу и чуть заметно трепетали.
Хорошее предложение. Но если ничего страшного, то я напрасно покажу, что волновалась. И ведь сама не понимаю причин, будто предчувствие какое-то! Вдруг правда что-то случилось?
Ответить я не успела. В дверь постучали, и заклинание, наложенное на нее, сразу же отозвалось мелодичным перезвоном.
Не сговариваясь, мы с Ясей понеслись открывать.
И разочарование, подозреваю, испытали одинаковое, когда на пороге нашлась совершенно незнакомая тетка.
– Госпожа колдунья… – тусклые маленькие глазки присмотрелись ко мне, отметили возраст, и их обладательница засомневалась.
– Что нужно? – поторопила ее я.
Судя по яркому платью с разрезами и теплому платку, наброшенному на плечи вместо верхней одежды, особа была из местных. Наверняка выскочила из дома, сказавшись, что к соседке пошла, а сама – ко мне. Магии я в ней не чувствовала, значит, не ведьма. А это, в свою очередь, должно означать, что ей что-то понадобилось.
Странно, что от меня.
Отношения с соседями не задались с самого начала. В первый день они ограничивались косыми взглядами, в которых одновременно читалось любопытство. Но уже их оказалось достаточно, чтобы я поняла: мне здесь не рады. Понятное дело, из-за прабабки. Но обидно! Никто даже не попытался познакомиться, присмотреться, понять, что из себя представляет светлая ведьмочка с темными корнями. Они все решили еще до того, как я сошла с волшебного экспресса. Простые темные от меня шарахались, а ведьмочки смотрели так… ну, как многие в школе госпожи Веселины поглядывали на Марьяшу. Так, будто у меня есть что-то, чего нет и, может быть, никогда не будет у них.
Чувство несправедливости жгло душу, но я не собиралась сдаваться легко. Уж точно не сейчас, когда у меня появился свой дом!
Когда же заметили, что у нас тут уборка идет полным ходом, стали ходить с предложениями купить дом. Вот прямо сейчас, со всем, что внутри есть, даже явно завышенную стоимость предлагали, так хотели избавиться! И ведь наверняка никто не осмелился бы здесь поселиться, просто меня выжить стремились. Но я была непреклонна, упрямство взыграло или вредность ведьминская проснулась. Мухомор им засушенный, а не мой дом! Потом были угрозы, мусор, который кидали мне во двор… и несколько «невероятно выгодных» предложений: выйти замуж, забросить ведьминское искусство и пойти в услужение к градоправителю и прочий абсурд. Дело кончилось сглазом, тремя порчами и сильнейшей защитой на мои владения, чтобы не совались всякие там. Прабабкин хлам, который я выбрасывала, приходилось сразу же сжигать, а то мало ли что может удумать кто-нибудь магически одаренный.
Ясное дело, в свете всего этого появление одной из соседок у меня на пороге казалось странным.
– Так что вам нужно? – попыталась выдернуть нежданную гостью из ступора я и одновременно жадно всмотрелась в темноту за ее спиной.
Милослава все не было.
– Порчу, – наконец отмерла она и ехидно добавила: – Если ты, конечно, сумеешь, деточка.
А вот это была откровенная провокация! Все они прекрасно видели, что я умею. А кто не видел, тому наверняка рассказали.
Но я решила не поддаваться, даже легкое удивление изобразила.
– Порчу? – пшеничного цвета бровки чуточку приподнялись.
– Невестка, гадина, все нервы вымотала, – тут же принялась сетовать тетка, уверенная, что наивная ведьмочка с нужными умениями и темными задатками попалась на крючок. – Ты себе даже не представляешь, какая она…
– Представляю, – перебила ее я.
– Да?
– Вот только одного не могу понять: гадина – она, а за пакостью пришла почему-то ты? – прошипела в лицо поздней гостье.
Она отступила на шаг.
– Твоя прабабка в таких случаях всегда помогала, – пролепетала соседка. – Правда, брала очень дорого…
– Не волнуйся, я все сделаю бесплатно! – тон, которым было произнесено обещание, места для иллюзий не оставлял.
Пятясь, она спустилась с крыльца. Чуть не навернулась, но все-таки удержала равновесие. Видимо, бывала у Ядвиги не раз, потому что знала, где ступенька сломана, и на коварное место не наступила.
– Н-не стоит, я лучше пойду. Простите за беспокойство, госпожа ведьма!
И припустила к калитке.
– Куда же ты?! А порча?
Пришлось швырнуть ей в спину первое, что в голову пришло.
Вокруг злобной тетки рассыпались красные огни.
Я проследила, чтобы она действительно ушла, и захлопнула дверь.
– Ну и что ты натворила? – скептично уточнил жаб, сложив лапки над пузом.
Выглядел он недовольным. Яся и Назар, как не слишком сведущие в магии, поспешили отойти в сторону, чтобы не мешать. Кажется, меня собирались отчитывать.
– Она же просила порчу? – фыркнула я, скрывая неловкость. – Просила. Вот и получила!
– Ядвига за это всегда деньги брала, – не унимался Норик.
– Так и я возьму! – только сейчас об этом подумала, но от этого идея хуже не стала.
– Счет пошлешь? – недоверчиво скривился жаб. – Так она тебе и заплатит!
Я тоже улыбнулась, зловредно и с полной уверенностью в содеянном.
– Заплатит, еще как заплатит! Когда порчу снимать придет.
А про себя решила, что обязательно загну цену побольше. Все равно ко мне придет, потому что заклятие, которое ведьма со зла наложила, только эта ведьма полностью снять может.
Сложно сказать, оценил ли жаб полет ведьминской фантазии, но от меня он отстал. Хотя выглядел по-прежнему недовольным.
Зато Яся завела странный разговор.
– А этот Милослав для темного неплох… – протянула белка и как-то хитро поглядела на меня.
– Ага, – я кивнула без задней мысли.
– Нравится он тебе?
Вот как тут ответить? Я задумчиво прикусила губу.
– Ну… он хороший, обжиться мне помогает. Я знаю, что местные его уговаривали вообще не разыскивать наследницу колдуньи, а он все равно меня нашел.
– Так, может, платье покрасивее наденешь? Из тех, что на прошлой неделе купила? – хитро покосилась на меня Яся. – А я могу что-нибудь особенное приготовить и за вином в погреб спуститься?
– И приворотного подольем, если надо, – тряхнул двойным подбородком жаб.
На языке как раз вертелось замечание о том, что он, может, и не придет сегодня. Но тут до меня дошло, что меня наглым образом сватают. И за кого! За единственного друга! Еще и опоить его предлагают!
– Сводники, – я даже обиделась, честное слово. – Ну вас!
– Для тебя же стараемся! – возмутился жаб.
– А Милослав – парень видный, и семья у него небедная, – поддакнула Яся. – Он, говорят, с ними разругался вконец, но когда-нибудь наследство все равно получит.
Похоже, мои домочадцы были настроены решительно. Надо срочно с этим что-то делать, не то уже через неделю буду замужем!
– Значит, так! – рявкнула строго и полыхнула на всех троих огнями в глазах. – Милослав мне только как друг нравится, я его не люблю. И поить приворотным запрещаю! Это понятно?
Холл заполнило обиженное сопение.
– Понятно, спрашиваю?
Ответить мне не успели, как раз в эту самую минуту в дверь раздался стук. Настойчивый такой, будто дверь проломить хотели.
Сердце взволнованно екнуло.
– Легок на помине, – проворчал жаб.
Вооружившись заклинанием – мало ли кого там еще принесло? – я распахнула дверь.
– Милослав?!
Темный был бледный и грязный. Больше рассмотреть ничего не удалось.
– Прости, Ксинка, засахаренные фрукты остались валяться где-то на Болотной улице, – тихо-тихо сказал он.
И начал заваливаться на меня.
Разница в габаритах тут же напомнила о себе. В итоге рухнули оба. Я приложилась плечом о дверной косяк и копчиком о порожек, Милослав с глухим стоном навалился сверху, платье промокло от крови. Волшебные домочадцы огласили дом взволнованными воплями.
– Если это шутка, то совсем не смешная, – пропыхтела я. Впрочем, уже тогда прекрасно понимала, что все всерьез.
– Он на самом деле ранен, – подтвердил жаб.
Пришлось выкарабкиваться из-под темного и тащить его в гостиную. Вообще-то, надо было в одну из комнат наверху, но я трезво оценила свои силы и взяла курс на диван. Потусторонние суетились и пытались помочь, череп в мастерской громко двигался по столу, но это все только раздражало.
При свете светильников я содрала с друга порванный верхний халат и присмотрелась к повреждениям. Кривые царапины на левой щеке и подбородке тоже только сейчас заметила. Еще была рваная рана на боку, тоже левом, и вторая, на бедре, которую при ближайшем рассмотрении я смело причислила к царапинам. Но обработать все равно надо.
Его не избили, а… покусали. Судя по кривым отметинам от зубов и ранкам разной глубины, вряд ли это был обычный зверь. Похоже на нечисть, но что именно водится в этих краях, я пока не выясняла.
Хоть бы оно было не ядовитое!
– Разденьте его, – отложив страхи на потом, я принялась командовать. – Норик, заговори раны, надо остановить кровь. Яся, поставь воду на огонь. Назар, смотайся наверх за одеялом. Потом разожгите кто-нибудь камин, он уже часа два как погас. А я пока схожу за нужными лекарствами и поищу бинты.
Раздав указания, я стремительно направилась в мастерскую.
Все же правильно сделала, что заранее разобрала все, что осталось от Ядвиги. Теперь я точно знала, где обеззараживающее средство, где раствор, нейтрализующий слабую магию и вредные воздействия нечисти, а где заживляющая мазь. Бинты пришлось искать, но и они в конце концов обнаружились.
Череп проводил меня подозрительным взглядом. Выходя, я не выдержала, обернулась и состроила ему зверскую рожу. Ведь будто чувствовал, что плохое случится! Но как я могла узнать, отчего именно мой домашний ужас забеспокоился?
Дальше последовали привычные в общем-то действия. В ведьминской школе Веселина часто устраивала нам какую-нибудь практику, так что лечить я умела неплохо. Как и отличать укусы обычного зверя от укусов нечисти. Те, с которыми пришлось столкнуться сегодня, относились к категории последних. А значит, заживить с помощью магии не выйдет, только обработать, намазать мазью и перевязать. А потом ждать, когда сами затянутся.
Повезло еще, что укус оказался не ядовитым.
Но откуда посреди города взялась зубастая нечисть? Понятное дело, мы не в столице, но, по меркам темных, Бородавчатая Пустошь – вполне приличный населенный пункт. А рядом, чуть за Мухоморовой улицей, к пустоши прилегает городок покрупнее. Да здесь магии столько, что даже смирные лошади ведут себя нервно, потому-то их тут и нет почти, сплошь механические кареты.
Разве что… кто-то завел опасную зубастую тварь в качестве домашнего питомца?
Ну нет, это даже для темных перебор!
Тихий стон заставил меня вздрогнуть и отдернуть руку. Милослав очнулся как раз в тот момент, когда я закрепляла последнюю повязку. На бедре. Осоловелый, слегка затуманенный болью взгляд темного прошелся по гостиной, осмотрел нас. С бледных губ сорвался еще один стон.
– Яся, тащи ложку, сейчас дадим ему обезболивающее, – приказала я.
Пальцы суетливо доделывали последнюю часть работы. Бедный… Досталось же ему!
Тем временем внимание Милослава сфокусировалось на мне.
– Потом лекарство, – выдавил наш пострадавший. – У вас поесть что-нибудь найдется?
Норик и Назар понимающе переглянулись. Я закатила глаза.
Некоторых темных даже зубастая нечисть не исправит!
– Жить будет, – с полной уверенностью заключил жаб.
Тут я была с ним согласна, раз просит накормить, отбывать в мир иной прямо сейчас точно не собирается. Значит, можно успокоиться. Я натянула на него одеяло, пару раз глубоко вздохнула, чтобы отогнать запоздалую нервную дрожь, и крикнула:
– Яся, захвати там поесть!
В кухне радостно пискнули и загремели посудой.
Исцарапанное лицо Милослава стало чересчур довольным для человека, на которого только что напало что-то зубастое. Я тихо фыркнула. И куда в него столько влезает? Худой как жердь, а аппетит волчий.
– Слушай, Ксинка, – тем временем предмет моих мыслей окончательно пришел в себя и слегка тронул меня за плечо, привлекая внимание. – Я, конечно, понимаю, что после такого просто обязан на тебе жениться, но…
– Расслабься, в этом плане ты меня не интересуешь, – отмахнулась я.