Где же взять серебро? Георгий заметался по комнате, в отчаянии понимая, что не успевает. Монеты? Но ведь нет ни гроша… Шпоры, цепь? Золото, а не серебро… Стоп!
Жора кинулся к своей постели, сорвал с нее плащ. Вычурная застежка, схватывающая одежду у шеи, отливала матовой белизной… Ни алюминия, ни никеля здесь еще не знают, а если она даже просто посеребренная… Ну-ка!..
Эффект превзошел все самые смелые ожидания и оказался таким, будто наш герой метнул в чудовище гранату, причем не какую-нибудь там «эргэдэшку», а самую что ни на есть противотанковую!
Беззвучная вспышка ослепительного белого пламени мигом лишила его не только зрения, но и чувства ориентации в пространстве. Говорят, есть такие гранаты – свето-шумовые, – надежно выводящие противника из строя одним только световым импульсом, и вот теперь Арталетову довелось убедиться в действенности подобного оружия на собственной шкуре, пардон, сетчатке глаз…
* * *Повторно он пришел в себя от дружеского похлопывания по щекам, своей интенсивностью более напоминавшего полновесные пощечины.
Если принять во внимание густой винный аромат, пропитывающий все вокруг, простейший способ приведения в чувство не подействовал. Слава Всевышнему, не дошло до более радикальных способов!
С горем пополам проморгавшись (в глазах роились разнообразные цветовые пятна, вроде «зайчиков» от электросварки), Георгий различил над собой исцарапанного Леплайсана в дымящемся колете.
– Жив, слава тебе Господи! – перевел тот дух, допивая остаток вина из кружки, добрую половину которой он только что вылил на голову друга в тщетной «реанимационной» попытке. – Я уж думал…
– Что это было, месье Леплайсан?..
– Да ладно вам, шевалье, зовите меня просто Людовиком…
– Жорж, – представился в ответ Георгий, слегка стилизовав свое имя на французский манер.
Хотя это и выглядело смешно после такого количества выпитого вместе спиртного, друзья крепко пожали друг другу руки, скрепив знакомство.
– Георгий, значит… – тонко улыбнулся шут. – Георгий Победоносец… Чем это вы ее шарахнули?
Он поднял со стола один из заостренных колышков, напоминающих карандаши, которые настрогал в «отсутствие» Жоры, и деловито пригвоздил к штукатурке мерзкого вида мохнатый лоскут, словно уродливая морская звезда ползущий куда-то наискось по стене. Дымящийся обрывок содрогнулся в конвульсиях и обвис. Со следующим колышком наготове Леплайсан принялся обшаривать комнату, методично заглядывая во все щели.
– Кого «ее»?.. – запоздало спросил Арталетов, осознав, что взглядом загипнотизированного кролика созерцает все еще трепещущий меховой огрызок, пришпиленный к стене, причем нижняя челюсть занимает совсем неподобающее порядочному человеку положение.
– Да тварь эту, – отозвался из-под стола шут, чем-то громыхая там. – Ага-а!..
Он торжественно вытащил на свет Божий еще одного издыхающего бесформенного монстрика и приколол его рядом с первым.
– Подключайтесь же, Жорж, а то мерзавцы расползутся по щелям и потом их не соберешь!..
Остаток ночи прошел в увлекательной охоте, и к утру на стене красовалась почти полностью реконструированная шкура какого-то средних размеров зверя – не то волка, не то крупной собаки, серо-бурой, с белесыми подпалинами. Увы, центральная часть и голова отсутствовали напрочь, уничтоженные без следа огромной дырой с опаленными краями, поэтому окончательную идентификацию коварной твари вряд ли смог бы произвести даже профессиональный эксперт-зоолог, разве что знаменитый Кювье…[27]
– Чем это вы ее? – Шут подкидывал на ладони массивный серебряный предмет, оплавленный наполовину от высокой температуры. – Распятием, что ли?.. Шарахнуло-то как! Я думал, вы монетку серебряную кинете, нательный крестик там или запонку какую. Тут же добрых три унции[28] чистого серебра! Вы же и меня могли запросто ухайдакать…
– Извините, – сухо ответствовал Георгий, который, конечно, не мог признаться Леплайсану в том, что крестика-то у него нательного как раз и нет. – Некогда было искать более легкую вещицу… А вас, между прочим, шкурка и без меня могла легко ухайдакать. Что касается серебра, то вообще-то раньше оно было застежкой моего нового плаща.
– А-а! – воскликнул шут и поднес оплавленный предмет поближе к свету. – То-то я смотрю… Да вам же плащ аббата де Пардье достался! Он вам свой запасной одолжил, добрая душа! Смотрите, вот крест, а вот слова молитвы: «Te Deum…».[29] Редкостной убойной силы штучка! Жаль, что теперь вам придется плащ завязывать тесемкой…
– Да кто же это был? – потерял терпение Жора. – Оборотень?
– Я, конечно, не специалист… – протянул Людовик. – Но думаю, раньше эта шкурка принадлежала оборотню… Волкодлаку, так сказать. А может быть, и кому похлеще… Против таких, знаете ли, только два приема безотказны: добрый осиновый кол и серебро. Ну и молитва, опять же, способствует…
Шут сделал резкое движение ногой и прижал к полу огрызок лапы, перебирающей высохшими когтями, словно скорпион лапками.
– Похоже, все… – Лапа заняла положенное ей место на стене.
Эх, зря он это сделал…
Едва последний фрагмент соприкоснулся с остальными, по шкуре пробежала дрожь, и отдельные лоскутки на глазах принялись срастаться в единое целое. Дождем посыпались колышки, которые уже не в состоянии были удержать почти что целого оборотня.
– Как я забыл? Сегодня же полнолуние!.. Вам не жалко остатков своей застежки, шевалье? – крикнул Леплайсан, замахиваясь слитком, как гранатой.
– Для вас мне ничего не жалко, Людовик!
– Мерси… Тогда берегите глаза!..
Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Жора зажмурил глаза, поняв затею шута.
Красная вспышка сквозь веки вновь ударила по глазам, и так еще не восстановившимся до конца, а когда зеленые звезды прекратили свою свистопляску, Арталетов увидел, что от оборотня остались лишь кучка пепла и несколько клочков шерсти, а от застежки – россыпь маленьких серебряных шариков…
Два порождения антагонистичных миров аннигилировали друг друга практически без остатка, а победу сил Добра закрепил первый луч солнца, выжегший нечисть дотла.
* * *– Что все это значит, каналья?
Еще спускаясь по кривой лесенке вниз, Леплайсан пообещал Арталетову наглядный урок обращения с представителями малого бизнеса, относящимися к «подлому» сословию, и не ударил в грязь лицом. Наоборот, он заставил ударить в грязь лицом хозяина гостиницы…
– Что все это значит, каналья? – проревел королевский шут, тряся в воздухе ушибленной, несмотря на перчатку, рукой и обращаясь в основном к ногам обывателя, слабо копошащегося где-то под стойкой, куда он пушечным ядром улетел после мастерского удара, полученного от постояльца.
Апперкот сделал бы честь самому Майку Тайсону, но, увы, так и остался потерянным для всех федераций профессионального бокса, во-первых, потому что этого вида спорта еще не существовало (кулачные драки в английских пабах, называемые словом «boxing», еще имели в себе очень мало спортивного), а во-вторых, мягкосердечный Жора – единственный свидетель достижения – самого рекорда не видел, так как отвернулся. Сочный «мясной» звук и грохот снесенных табуретов в зачет не шли…
– Что это за манеры пошли – драться спозаранку… – гнусаво проныл хозяин, осторожно высовывая из-за стойки окровавленное лицо с беспрестанно шмыгающим носом, стремительно увеличивающимся на глазах и меняющим цвет, словно хамелеон. – Нет, чтобы пожелать доброго утра, расплатиться за вчерашнее угощение и ночлег, заказать себе и товарищу доброго вина и закуски заодно…
– Расплатиться? – Несколько поуспокоившийся было Леплайсан снова взорвался и, легко, словно репку, выдернув упитанного горожанина из его убежища, потащил волоком вверх по лестнице, не забывая поддавать сапогом под ребра в такт словам. – Расплатиться, говоришь… Сейчас… Расплачусь… Только… Денежки… Достану…
Георгию ничего не оставалось, как последовать за этой парочкой.
Наверху экзекуция возобновилась с прежней силой, хотя и без особенной эффективности: в крохотной каморке, невольно ставшей ареной ночного сражения с нечистью, не то что размахнуться толком – пнуть-то как следует было невозможно!
– Да я на тебя псов Господних[30] напущу за это! – орал шут, методично пересчитывая углы помещения безответным хозяином, но никак не находя искомого пятого. – Чтобы прожарили твою тушу на медленном огоньке…
– Неужто вино попалось прокисшее? – ужасался толстяк, летая будто кегля. – Никак пронесло вас, сударь? То-то я чую – вся лестница…
Жора едва не провалился при этих словах сквозь доски пола.
– Какое еще вино?! Ты этот уксус вином называешь?..
– Или печенье мое вам не потрафило?
– Какое еще печенье?
Рассыпанные по полу во время ночной суматохи и благополучно забытые «печенки» теперь скользили под каблуками, словно костяшки домино, и нипочем не хотели при этом раскалываться.
– Будешь знать, как всякую нечисть под честных постояльцев подкладывать! Да что доминиканцы какие-то! Святая инквизиция по тебе, скотина, плачет!..
– Стоп! – впервые проявил что-то вроде характера прощелыга, останавливая карающую длань шута на замахе. – Какая еще нечисть? Что это вы имеете в виду, сударь?
Леплайсан слегка охолонул, припомнив, что от проклятого оборотня никаких материальных следов, кроме едкой вони паленой шерсти, не осталось.
– Да шкура та, что на этой вот постели лежала…
Хозяин придирчиво изучил лежанку, на которую ему указывал агрессивный постоялец, едва ли не обнюхивая распухшим носом разворошенную и слегка обугленную постель.
– А где, кстати, шкура-то? – прищурив тот глаз, что еще был не совсем заплывшим, и уперев руки в боки, поинтересовался он у совсем присмиревшего Леплайсана. – Куда это вы ее подевали?..
– Да…
– Бить – бейте, – распалял себя носач, уловив слабинку, – мы к этому делу привычные, да и если за дело, то королевский указ этого не запрещает… На то вы и господа бла-ародные, кость белая, кровь голубая…
– Кровь не трогай!..
– Но вот имущество, инвентарь, так сказать, портить не смей! – взвизгнул хозяин. – Может, мной за шкуру эту зверя редкостного деньги преогромные плачены? Может, я ее только самым дорогим постояльцам стелю?
– Добра-то, – пробормотал шут несколько смущенно. – Какая-то блохастая шкура…
– Это еще посмотреть надо, кто тут блохастый! – верещал «истец». – Может, ее еще дедушка мой…
– Но шкура… То есть оборотень, – вставил слово Арталетов, придя на помощь другу, – действительно напал на нас ночью. Если бы не серебряная пряжка моего плаща…
– А вы бы помолчали, сударь! – развернулся к нему пышущий праведным возмущением хозяин. – Я вас по доброте душевной, бродяг безденежных, в дом пустил, а вы… Может, зверушка к вам ластилась, ласки требовала, а вы ее – серебром, даже не разобравшись!..
– Ничего себе ласки… – почесал в затылке шут.
– Одним словом, – внимание толстяка снова перекинулось на обидчика, – гоните два тестона[31] за порчу имущества!
– Какие два тестона? За драную шкуру, к тому же с наклонностями к вампиризму?
– Не знаю, какие там у вас с ней были наклонности! – отрезал «пострадавший», загибая толстые кургузые пальцы. – Во-первых, шкура. Мех ценного, так сказать, пушного зверька… Во-вторых, ночлег. В-третьих, ужин. В-четвертых…
Друзья не успели опомниться, как им был выставлен полный счет не только за все съеденное, выпитое и испорченное, но и за «баловство», хм-м, на лестнице и за многое другое, о чем они даже не догадывались.
– Слушай, старина, – Леплайсан для наглядности вывернул пустой кошелек, в котором не завалялось и дохлой мухи, – с деньгами сейчас, как видишь, напряг, но на будущей неделе…
– Никакой будущей недели! – принял независимый вид хозяин. – Или платите сразу, или я зову стражников. Вам еще не приходилось, сударь, – обратился он к не совсем пришедшему в себя после унижения Георгию, – сиживать в долговой яме? Нет? Ну, это дело наживное… Товарищ-то ваш там частый постоялец.
– Ладно. – Воспоминание о долговой яме настолько расстроило шута, что он пошел на попятную. – Золотом возьмешь, живодер?
– За «живодера» можно и еще немного надбавить… Откуда у вас золото, голодранцы, если и двух тестонов в карманах наскрести не можете!
– А это что – не золото? – Леплайсан схватил арталетовскую цепь. – Червонное, высшей пробы! Да посмотри, какое массивное… Не какая-нибудь дутая турецкая подделка!
– Золото, конечно, доброе… – вынужден был признать гостинщик, придирчиво изучив цепочку и даже попробовав одно звено на зуб. – А как вы докажете, что она не краденая?
– Ты что, меня не знаешь? Забыл, смерд, у кого служу? Да и что тебе с того, краденая она или нет?
– Не скажи-и… А ну как прибегут завтра «крючки», да спросят: откуда, мол, у тебя, папаша Жандолу, герцогская цепь?..
– Ну, скажем, до завтра ты вряд ли ждать будешь… Часа не пройдет, как к скупщику потащишь. Берешь или нет?
– Что с вами делать… – поскреб в затылке жулик. – Так и быть – только из-за доброго с вами, месье Леплайсан, знакомства – два звена.
– Чего-о?!!! Какие еще два звена? Тут и одного – с избытком…
– Людовик… – Это подал голос Арталетов.
– Подождите, Жорж, не до вас! Да одно звено на все пять тестонов тянет, если не на шесть…
Последующие полчаса ушли на самый постыдный торг, сделавший бы честь какому-нибудь барышнику, а вовсе не королевскому шуту благородного происхождения. Арталетову стало даже неловко за своего нового друга, но, что поделаешь, скупость в те времена еще не считалась, наверное, таким уж страшным пороком…
Увы, все красноречие Леплайсана было растрачено зря. Носатый жулик, правда, сбавил «калым» до одного звена, но дальше уперся, как осел, и твердо стоял на своем, колотя себя в грудь и клятвенно утверждая, что цена золота нынче сильно упала из-за испанцев, нашедших-таки за Морем Тьмы несметные сокровища и тем самым едва не доведших Кастилию и Леон до финансового дефолта, а сбывать детали ювелирных украшений нелегко… Хочешь не хочешь, а пришлось доставать кинжал…
Нет, вовсе не для того, чтобы вспороть жирное брюхо негодяя, а всего лишь затем, чтобы разогнуть филигранные застежки цепи и высвободить одно звенышко, которое из-за его вычурности можно было носить и в одиночку, как дамскую брошку например.
Ночные приключения мало того, что стоили друзьям бессонницы, обошлись дополнительно в солидную сумму. О том, что «инвентарь» едва не отправил обоих постояльцев к праотцам (а то и подальше, ведь жертве вампира на Небеса не попасть, свят-свят-свят!), жирный скупердяй и слышать не хотел, хотя и несколько подобрел, когда золотая вещица перекочевала в его бездонный карман.
– Заезжайте еще! – радушно кланялся он на пороге своего заведения вслед отъезжающим постяльцам. – Когда денежки будут… Мы всегда гостям рады!..
* * *– Нет, напущу я на него все-таки Святую инквизицию! – грозил раздосадованный Леплайсан, когда они с Георгием выбрались из «гостеприимной» гостиницы. – Будет знать, как нечисть всякую под честных постояльцев подкладывать! Сам-то чесноком обезопасился, каналья…
– Забудьте, Людовик, – печально отвечал ему Арталетов, занятый мыслями о том, как он будет возвращать драгоценность ее законному владельцу в таком укороченном виде: а вдруг у того все звенья пересчитаны? – Всяк зарабатывает себе на жизнь, как может…
– Нет, вы только подумайте… А что это, Жорж, колокола с утра раззвонились? – спросил шут приятеля, немного поостыв. – Троица сегодня, что ли?
Жора неопределенно пожал плечами, так как, воспитанный в атеистической семье, был в делах религиозных абсолютным профаном, особенно в католических.
– Нет, для Троицы вроде как рановато, – вычислял что-то про себя Леплайсан, поочередно загибая пальцы. – Святой Пантелеймон?.. Может быть… Все равно нужно поспешать в Лувр, а то опоздаем к праздничному обеду… Эй, человек! – подозвал он прохожего, тащившего куда-то на коромысле две огромные бутыли, оплетенные ивовыми прутьями. – Не подскажешь, случаем, что сегодня за праздник?