– А-а-а, – он помолчал и виновато пробормотал: – Да нет… Нигде…
– Значит, ты звонишь, потому что тебе нужны деньги, – предположила я и, как оказалось впоследствии, не ошиблась.
Михаил сердито посопел в трубку, затем вполголоса чертыхнулся и наконец изрек:
– Да! Мне нужны деньги!
– Сколько? – осторожно начала я.
– Пары сотен, думаю, хватит.
– Разумеется, зеленых? – не без ехидства прозвучал мой вопрос.
– Ну не деревянных же! – возмутился Мишка. – Ань, ну ты даешь!
Мишкина непосредственность могла сбить с толку кого угодно, но только не меня. Если он рискнул в очередной раз просить у меня денег, не отдав предыдущий долг, значит, дела его совсем швах.
– Карточный долг или что-то другое? – не меняя интонации, продолжила я допрос.
– Ань, а можно я к тебе зайду?
– А ты где сейчас?
– Да за углом, в телефонной будке… – было мне ответом.
– Валяй, – бормотнула я и, бросив трубку, поплелась в прихожую открывать дверь.
Мишка явился минуты через три. Более того, в руках он держал бисквитный рулет с черничной начинкой и три чахлые гвоздики, подозреваю, сорванные с клумбы в соседнем дворе.
– Проходи, – вырвался у меня печальный вздох. – Я иду в ванную, а ты готовь завтрак.
С последним гость справился без проблем. Когда я зашла на кухню, чашки стояли на столе в окружении тарелок с нарезанным лимоном, бисквитом, колбасой и шоколадными конфетами. Мы молча уселись и приступили к трапезе, время от времени бросая испытующие взгляды друг на друга.
– Ты чего не на работе? – первым нарушил он молчание.
– В отпуске, – прозвучал мой более чем лаконичный ответ.
– Ага, понятно, – кивнул Мишка и сунул в рот кусок колбасы. – А я опять на мели, опять без работы.
– И у тебя опять проблемы… – подсказала я.
– Да, то есть нет… – замялся он и наконец виновато кивнул: – Да, проблемы. Штуку задолжал.
– Карты?
– Да…
– Скотина! – выдала я и еле сдержалась, чтобы не плеснуть в него остатками чая. – Ты же обещал!
– Прости, Ань! – Мишка приложил руку к сердцу. – Клянусь, это в последний раз! Одолжи, а?!
– Черта с два! Отработаешь, тогда и деньги получишь…
Скрестив руки под грудью, я с прищуром уставилась на Мишку, ожидая реакции. Но, вопреки обыкновению, он не возмутился. Поморгав несколько мгновений пушистыми белесыми ресницами, он судорожно сглотнул и еле слышно выдавил из себя:
– А что нужно делать?
– Я решила провести самостоятельное расследование гибели моего мужа.
– Тоже мне, ну и нашла ты мужа! – презрительно фыркнул Мишка.
К слову сказать, он Тимура не жаловал. Считал его непорядочным и самовлюбленным эгоистом. У меня о порядочности были свои представления, поэтому к мнению своего друга, который совершал дурацкие поступки один за другим, я не очень-то и прислушивалась.
– Так ты согласен или нет?! – предостерегая его от дальнейших выступлений, спросила я.
– У меня нет выбора, – печально ответил Мишка и принялся убирать со стола.
– Учти, у нас очень мало времени. От моего отпуска осталось всего ничего. Кроме того, у меня пропала подруга…
– Тонька?! – ахнул Мишка, всякий раз восхищенно прицокивающий языком вслед Антонине.
– Вернее, не совсем пропала, а сбежала с любовником… Но, скажу честно, что-то меня настораживает во всем этом.
Мы прошли с ним в гостиную, и я подробно рассказала о том, что узнала вчера.
Когда-то, в годы студенчества, Мишка славился своим умением делать анализ ситуации, приводя в изумление даже преподавателей своим неординарным подходом к ведению того или иного дела. И как впоследствии получалось, он почти всегда оказывался прав. Вот и теперь, внимательно выслушав мою историю, Михаил задумчиво произнес:
– Не нравится мне все это! Можно было бы, конечно, заподозрить супруга, не утруждающего себя обетом верности, но тогда при чем тут отпуск? Да к тому же скоропалительный отъезд из города? Не вяжется что-то. А этот… как его там, Алейников, он кто?
– Обычный предприниматель. Владелец маленького заводика на базе местного лесхоза. Поставляет строительным организациям пиломатериал.
– Стоп! – поднял Мишка кверху указательный палец. – Антонина ведь, кажется, работает главным инженером строительной организации? Нет ли тут связи?
– А вот этим тебе и предстоит заняться, – нацелила я ему пальчик в грудь. – Признаюсь, у меня были подозрения и на этот счет. Потом этот не известный никому любовник… В общем, Михаил, тебе есть над чем подумать. На все про все отвожу тебе две недели.
– Сколько платишь? – смущенно опустил он глаза.
– Пятьсот сразу, пятьсот после выполнения задания. Будем считать тебя незаявленным частным детективом.
Мы еще совещались примерно с час, подробно инструктируя друг друга на всякий «пожарный» случай, затем Михаил ушел.
Едва за ним закрылась дверь, как требовательно затрезвонил телефон.
– Алло… – бормотнула я. – Говорите…
Но говорить не пожелали. Несколько секунд кто-то хрипло дышал в трубку, затем в ухо мне ударила частая череда гудков. Пожав в недоумении плечами, я вернула трубку обратно и призадумалась. Кто бы это ни был, звонил он с одной-единственной целью – узнать, дома ли я. Поскольку номера моего в справочнике нет, значит, этот некто лицо мне небезызвестное. Но почему в таком случае он не пожелал со мной разговаривать? Словно желая ответить на мой вопрос, телефон зазвонил опять.
– Алло…
– Анна Михайловна? – спросил мужской голос.
– Да, а кто это?
– Это Алейников, – ответил мужчина. – Зачем вы вернулись?
– Что, простите?! – от такой наглости я едва не лишилась дара речи.
– Я спрашиваю, зачем вы вернулись?
– А это вас так волнует? – ответила я вопросом на вопрос, еле сдерживаясь, чтобы не послать его ко всем чертям.
– Представьте себе – да.
– Почему?
– Потому что вам угрожает опасность…
– Вы собираетесь меня взорвать? – как можно язвительнее предположила я. – Только хочу предупредить – моя машина четвертый месяц в ремонте. Право, не знаю, что вам предложить взамен. Дайте немного подумать…
– Анна Михайловна, милая, я прошу вас серьезно отнестись к тому, что я вам только что сказал!
Он продолжал еще что-то говорить, но я его уже не слушала. Мысли лихорадочно заметались, однако вскоре выстроились в определенной логической последовательности, и я, оборвав его красноречие, попросила:
– Тимур Альбертович, а мы не могли бы с вами встретиться?
– Когда?
– Да хоть прямо сейчас.
– Вы знаете, я на службе…
– Ничего! – поспешила я его успокоить. – Я знаю, где расположена ваша фирма, туда и подъеду.
– Н-да, – задумчиво произнес он. – Вы все обо мне знаете… Хорошо, приезжайте.
Было ли то игрой воображения или виной тому явились расшалившиеся нервы, но в голосе его мне почудилась плохо скрытая печаль.
– Вот тебе и предстоит в этом убедиться воочию, – подбодрила я себя и принялась собираться на встречу.
Поскольку погода за окном солнцем не баловала, я надела льняной брючный костюм цвета топленого молока, закрутила волосы в низкий пучок и обмотала его шелковой косынкой шоколадного цвета, в тон легким босоножкам. Остановившись перед зеркалом и окинув свое отражение критическим взглядом, я, подумав, нанесла на губы еще немного блеска.
– Вроде бы все… – задумчиво пробормотала я и взяла в руки плетеную сумку.
ГЛАВА 4
Фирма «Антарио» располагалась далеко за городом. Двухэтажное строение, включающее в себя небольшой деревоперерабатывающий завод, столовую для рабочих и помещения для служащих, было выложено из газосиликатного кирпича и выкрашено ядовитой желтой краской. Оконные проемы взирали на мир пластиковыми пакетами с тонированными стеклами, и почти в каждом из них красовался кондиционер. Однако, несмотря на это, внутри помещение выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Камеры слежения по углам коридора и дорогие компьютерные системы вкупе с обшарпанными стенами и ободранными поверхностями столов производили гнетущее впечатление. О чем я и не преминула сказать, едва переступила порог кабинета генерального директора.
– Может быть, мы действительно начали не с того, – хитро улыбнулся мне Алейников, вылезая из-за стола. – Но совет директоров решил марафет оставить на потом.
– Понятно, – глубокомысленно пробормотала я, хотя ровным счетом ничего не понимала в их политике. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
– Вы каждый раз поражаете меня, Анна Михайловна, – с легким смешком качнул головой Алейников. – Это вы хотели встретиться и поговорить со мной…
– Ах, ну да, конечно! – Краска смущения слегка порозовила мои щеки. – Можно присесть?
– Прошу.
Алейников провел меня в глубь кабинета – это единственное место тут, дышащее роскошью, – и усадил в глубокое кожаное кресло, попутно доставая с нижней полки журнального стола выпивку. Я взяла в руки бокал и неожиданно для самой себя спросила:
– Скажите, Тимур Альбертович, а почему вы так самонадеянно вели себя на суде? Настолько были уверены, что уйдете оттуда без наручников?
– Абсолютно! – Он слегка отхлебнул из своего бокала. – Даже если бы вы пошли против закона и вынесли мне обвинительный приговор, я опротестовал бы его в течение десяти дней. И не потому, что считал работу следователя недостаточно выполненной. Тот парень молодец и дело свое знает, но улик, согласитесь, не было.
– А почему? – невольно вырвалось у меня.
– А потому, что вы не имели права судить меня… Да, вам удалось уговорить председателя суда, мотивируя тем, что ваши отношения с погибшим не были зарегистрированы, но вы же сами знаете не хуже меня – это незаконно…
Он сидел в кресле напротив, задумчиво разглядывая меня, и впервые за все прошедшее время я не почувствовала к этому человеку неприязни. Более того, в моей голове вдруг прочно угнездилась мысль, что этому мужчине я могу доверять. Последнее открытие меня насторожило своей скоропалительностью и необоснованностью, и, чтобы вернуть себя на грешную землю, я, прокашлявшись, сказала:
– Мне хотелось сделать вам больно. Очень больно! Так, как вы сделали мне…
– Я этого не делал, – упрямо повторил он.
Бог ты мой! Сколько раз за последнее время я слышала из его уст подобные слова! И каждый раз они рождали в моей душе досаду! Если не он, то кто же?!
Этот вопрос сейчас я снова повторила вслух.
– Не знаю, – озадаченно покрутил он головой. – Но я делаю все, чтобы узнать, и очень вас прошу: будьте осторожны!
– Вы ведь что-то знаете, но скрываете от меня? Ведь так? – неожиданно промелькнула в моей голове догадка. – Почему?!
– Потому что вы для меня прежде всего являетесь олицетворением органа власти, а потом уже всем остальным…
Прикусив губу от неудовольствия, я поднялась и, взяв в руки сумку, двинулась к выходу. Уже у самой двери оглянулась и задала вопрос, который и был целью моего визита:
– Вы были знакомы с моей подругой?
– Эта та шикарная женщина, которая повсюду сопровождала вас?
Признаюсь, при слове «шикарная» в моем сердце что-то тихонько екнуло. Меня вот так никто не называл, потому что я прежде всего была, как он там соизволил выразиться, «олицетворением», а потом уже всем остальным. Черт!
– Д-да, – оборвав ход своих размышлений, поспешила я с ответом. – Антонина…
– Несколько раз пришлось столкнуться с ней по делам бизнеса, и все.
– И все?! – впился в него мой пронзительный взгляд.
– Да, и все. Предвосхищая следующий вопрос, хочу вас успокоить – я не завожу интрижек с замужними дамами.
Мы распрощались, и я пошла к остановке рейсового автобуса, который стоял, приветливо распахнув двери в ожидании пассажиров. Их было мало, учитывая время – середина рабочего дня. Один молодой парень в спецовке да две пожилые тетки с тощими мешками семечек, которых отогнал от проходной сурового вида охранник.
Я уселась на переднее сиденье и сунула руку в сумку. Томик Пушкина был на месте. Достать его сейчас и заняться изучением содержимого я не рискнула. Слишком уж заинтересованным выглядел парень на соседнем сиденье. Поэтому, сложив руки поверх сумки, я принялась рассматривать проплывающий за окном пейзаж. От Алейникова я отправилась прямиком к Валентине, в офис моей Тоньки.
* * *Она сидела, склонив белокурую головку над кипой бумаг, испещренных цифирями.
– Добрый день, Валюша, – пропела я ласково, для начала стукнув костяшкой пальца о притолоку. – У вас дверь открыта. Извините, побеспокою…
– Душно… – пояснила она и, настороженно вглядываясь в мое лицо, пригласила: – Проходите.
Я зашла в ее кабинет и плотно прикрыла дверь.
– Присаживайтесь, Анна Михайловна. – Валюша обеспокоенно заерзала на стуле и потянулась к бутылке минералки, которая стояла на краешке стола. – Водички не желаете?
– Нет, нет, спасибо, – поблагодарила я. – Я к вам буквально на несколько минут.
– Слушаю вас. – Она отложила в сторону авторучку, на манер школьницы сложила руки на столе и во все глаза уставилась на меня.
– Валюша, – начала я осторожно. – В прошлую нашу с вами встречу вы сказали, что хорошо запомнили голос мужчины, который звонил Антонине.
– Да, запомнила, – согласно кивнула она.
– А как вы думаете, вы могли бы его узнать?
– Несомненно! – фыркнула она. – Вы знаете, я очень много читала о том, что любовь к нам, женщинам, приходит через слух. Так вот, я думаю, что здесь именно такой случай! Голос неподражаемый!
– Хорошо… Давайте немного послушаем…
С этими словами я достала из своей плетеной сумочки малюсенький портативный магнитофон, который был до сего времени надежно спрятан в томике Пушкина, и, нажав кнопку воспроизведения, представила ее вниманию наш разговор с Алейниковым.
– Это он! – воскликнула Валюша, зардевшись непонятно от чего. – Мне нет необходимости дослушивать все это до конца. Я точно знаю – это он!
– Вы абсолютно уверены? – строго спросила я, выключая магнитофон. – Поймите, это очень важно…
– Я понимаю, насколько это важно, – с легкой тенью раздражения выдохнула хозяйка кабинета. – Но это он!..
– Понятно, – пробормотала я, убирая свою шпионскую технику обратно в сумку. – Спасибо вам большое.
Еще пару минут мы посвятили трепотне о погоде, природе и атмосферных явлениях, и затем я ушла. Уже прощаясь, Валентина, доверительно заглядывая мне в глаза, с придыханием в голосе спросила:
– Я была вам полезной, Анна Михайловна?
– Да, да, очень! – поспешила я с ответом. – Вы мне очень помогли…
Чем конкретно она мне помогла, я затруднилась бы ответить в тот момент даже самой себе. Ну, узнала, что мужчина, названивающий Антонине в течение года, не кто иной, как Алейников. Ну и что? Что дальше-то? Пойти и спросить его, для чего он это делал? Я была почти уверена, что он презрительно рассмеется мне в лицо!
– Ну да ладно, – тихо вымолвила я, выходя на улицу. – Какая-никакая, но зацепка. Это все же лучше, чем ничего.
Перехватив по дороге пару бутербродов и запив их холодным кофе, я пошла блуждать переулками Замоскворецкого микрорайона в поисках покосившейся хибары моего друга. Хибара стояла на месте, но никаких следов ее обитаемости не было и в помине.
– Мишка! – крикнула я, останавливаясь у железной ограды. – Ты дома?
Ответом мне было злобное рычание шелудивого пса. Тот скалил желтые клыки, улегшись на стареньком клетчатом платке у крыльца, и совершенно не проявлял никаких признаков гостеприимства. Порывшись в сумке, я достала остатки бутерброда и решительно рванула на себя калитку.