– Ты ему понравилась, – не потрудившись скрыть сожаление в голосе, констатировала Саша. – Надо же, до сих пор он ни с кем так не любезничал.
– И ты не была у него в гостях?
– Была однажды. Но это скорее исключение, чем правило. Так что не теряйся. Он мужик холостой и богатый. Я бы и сама не против завязать с ним отношения потеснее.
Лайма хотела напомнить ей про садовника, но решила, что будет выглядеть старомодной.
– Пойдем предупредим Венерку, – неожиданно всполошилась певица. – Она любит все планировать заранее. А то пригласи ее в последнюю минуту – вообще откажется идти, останется дома сидеть, Егора строить.
«Венерка, надо полагать, – это Венера Острякова, – подумала про себя Лайма. – Жена Егора, симпатяги и секс-символа. Интересно будет посмотреть на секс-символ вблизи. И на его выбор тоже».
Саша потащила ее еще дальше по дороге, к каменному забору, украшенному разноцветным узором. Тем временем перед ними распахнулась калитка, и на пороге появилась молодая женщина, которую Лайма поначалу приняла за гувернантку. Она была миловидной, очень тщательно одетой и гладко причесанной. Что называется, волосок к волоску. Прямые волосы убраны назад, все, кроме длинной каштановой челки, строгие глаза и рот птичкой. Кажется, она намеренно так сильно сжимала губы, чтобы показать, как сильно всем на свете недовольна.
– Здравствуйте, – сказала женщина им обеим, а потом с укоризной обратилась к Саше: – Не стоило столько раз нажимать на звонок. Так трезвонить можно только в случае чрезвычайного происшествия.
– Оно и случилось! Граков пригласил тебя в гости, – с места в карьер сообщила та.
– Меня?!
– Ну, тебя, меня, Лайму. О, познакомься – это Лайма, вдова Перворукова.
– Примите мои соболез... К Гракову? В гости?
Вероятно, это было из ряда вон выходящим событием. «Неужели он и впрямь позвал нас к себе под влиянием момента? И я ему действительно так понравилась?» – подумала Лайма. В сущности, в этом не было ничего удивительного, ведь сейчас она была нацелена именно на то, чтобы нравиться.
– Проходите, – предложила Венера. – Лайма, я должна познакомить вас с моим мужем.
Она вела себя чопорно и властно, как старая дева, привыкшая распоряжаться выводком кошек. Менторский тон вступал в антагонизм с нежным овалом ее лица и большими глазами. Шла она, чеканя шаг. Ни дать, ни взять – директриса закрытой женской гимназии, выводящая своих питомиц на плац для общего построения.
– Егор! – рявкнула Венера, когда ее вежливые призывы ни к чему не привели. – Иди сюда!
– Иду, милая, – донесся до них бархатистый голос. – Только не нервничай.
Лайма боялась, что сейчас из дому им навстречу выйдет Бабушкин номер два – что-нибудь запущенное и ужасное. Однако секс-символ оправдал ее лучшие надежды. Он был чисто выбрит, просто, но опрятно одет, хотя немного утомлен. Без грима все его пятьдесят лет легко прочитывались на лице.
– Здравствуйте, девушки, – поздоровался он, перебегая взглядом с Лаймы на Сашу и обратно.
В жизни его личное обаяние имело гораздо более высокий градус, чем на экране. Волнистые светлые волосы, довольно длинные, придавали Острякову вид романтика. Да уж, непросто выполнять секретное задание в таком окружении. Лайма обменялась с Егором несколькими дежурными фразами. Было не очень удобно проявлять сердечность в присутствии его жены. Венера зорко следила за всем сразу – за поливом газона, за кастрюлей на плите, за птичками, клюющими семена на ее грядках. И, конечно, за любимым супругом.
Лайма приглядывалась и прислушивалась. Ей еще предстояло найти верный подход и к Венере, и к Егору. Кто-то из них может быть связан с Лейтером и его тайной. «Особый список» службы безопасности включал в себя жителей Богодуховки, которые свободно и довольно часто ездили за рубеж. И практически каждая фамилия из этого списка была на слуху у всей страны. Ну и работенка!
Лайма задумалась и пропустила довольно большой кусок разговора. Поэтому, когда Венера обратилась непосредственно к ней, вздрогнула и растерянно улыбнулась:
– Что, простите?
– Мне хочется зайти к вам и посмотреть, как вы устроились.
Ее глаза так и сверлили Лайму. Та мгновенно насторожилась. Неожиданный визит всегда застает человека врасплох. Так Венера хочет застать ее врасплох? Для чего? Впрочем, отказываться нельзя ни в коем случае. Одинокая вдова, жадно ищущая дружбы и поддержки, ни за что не откажет новой знакомой в такой малости.
– Так пойдемте прямо сейчас! – Лайма сделала воодушевленное лицо и поднялась с места. – Я сварю вам вкуснейший кофе. Меня научил знакомый турок...
Она надеялась, что дело ограничится одной Венерой, но нет. Венера позвала с собой мужа, и тот покорно согласился:
– Конечно, милая.
Саша – за компанию! – тоже решила идти с ними пить кофе. Корнеев, который должен был сидеть в подвале и подниматься наверх только по особой договоренности с Лаймой, ничуть ее не беспокоил. И, надо сказать, напрасно. Ей и в голову не пришло, что необходимо напоминать ему об осторожности каждый день. Когда долго ничего не происходит, начинаешь привыкать к этому и запросто можешь потерять бдительность. Однако до сих пор Корнеев не проявлял особого легкомыслия.
Когда они всей компанией вошли в калитку, то заметили Анисимова, который при виде большой делегации удивленно вскинул голову. Лайма едва не задохнулась от возмущения – этот тип действительно начал строить забор! Довольно вшивый заборчик, надо сказать, но тем не менее. Возле тех самых – спорных! – жасминовых кустов валялся нехитрый столярный инструмент и кучка досок, которую писатель натаскал из сарая.
Может, она перестаралась? Пережала? Ведь мужчина игнорирует привлекательную женщину только в одном случае: если понимает, что ничего от нее не добьется.
Этот забор был своего рода демонстрацией силы. «Ну, погоди же!» – подумала Лайма. Она-то рассчитывала, что не потратит на Анисимова много времени. Даже похвасталась этим перед Корнеевым. Кажется, она поторопилась. Самонадеянность – не лучшее качество для секретного агента.
– Антон, пойдете с нами? – лисьим голосом спросила Саша, которая, судя по всему, не могла спокойно пройти мимо любого мужчины. Ей обязательно нужно было обращать на себя внимание, кокетничать, искрить и любоваться собой. – Лайма пригласила нас выпить по чашке кофе и посмотреть, как она устроилась.
Анисимов поймал взгляд Лаймы, загнул уголки губ вверх и ответил:
– Если вы не против.
– Конечно, нет! – Она выдавила из себя радушную улыбку. – Вас я тоже с удовольствием напою кофе.
«А лучше ядом», – про себя добавила она.
С мармеладным выражением на лице Анисимов отложил молоток и направился к ним. Пожал руку Егору Острякову и спросил у Лаймы:
– А у вас есть сливки?
– У меня все есть, – откликнулась она.
Войдя в роль приветливой хозяйки, поднялась на крыльцо и широко распахнула дверь:
– Проходите, пожалуйста, располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Не обращайте внимания на беспорядок, я еще толком не обустроилась...
Она не договорила, сообразив, что гости сосредоточились на пороге, и никто не продвигается в глубину комнаты. Закрыла дверь, посмотрела поверх плеча Анисимова и стиснула зубы.
На диване, в самом центре, сидел Корнеев с отсутствующим лицом. В руке у него был карманный компьютер с мерцающим монитором. Корнеев думал. Вид у него, как всегда в такие моменты, был коматозный.
– Боже мой! – воскликнула Лайма, с трудом взяв себя в руки. – Я и забыла, что Альберт должен приехать сегодня утром. Привет, дорогой! Поздоровайся с нашими гостями.
Это предложение не произвело на «Альберта» никакого впечатления. Он остался неподвижно сидеть на своем месте, глядя в пространство немигающим взглядом.
– Какой... офигенный мужик! – шепотом сказала Саша, больно схватив Лайму за руку. – Кто это такой?
– Это племянник сестры моего погибшего мужа, – скорбным тоном сообщила она всем сразу. – В детстве с ним случилось несчастье: он выпал из лодки и чуть не утонул. Бедняга слишком долго пробыл под водой, и его едва удалось спасти. Это страшное происшествие так на него повлияло, что он перестал разговаривать. Иногда он как будто впадает в транс... Вот как сейчас. Но кофе он нам пить не помешает.
– У вашего родственника выдающаяся внешность, – задумчиво сказал Егор Остряков, разглядывая Корнеева так, словно тот был музейным экспонатом, выставленным на всеобщее обозрение. – Правильные черты лица... Верно, милая?
– Разумеется, – задушенным голосом ответила его супруга.
Лайма бросила на нее короткий взгляд и увидела, что лицо Венеры покрылось рваным румянцем, образовавшим на ее щеках группу островов Индонезии, а челка странным образом стала дыбом. «Только этого мне не хватало! – испугалась она. – Чтобы дамочка зачастила сюда любоваться на это живое воплощение женских грез. Черт побери, как несправедливо! Моя внешность помогает выполнять задания, а от физиономии Корнеева сплошные неприятности. Какого фига он приперся наверх? У него в подвале есть все, кроме душевой кабины! Но что-то не похоже, чтобы он принимал душ».
– Думаю, нам лучше пройти на кухню, – предложила Лайма, не в силах выносить вид парализованного Корнеева. Однако даже такой, он производил потрясающее впечатление. Отличительной особенностью его внешности были щеголеватые усы – такие тонкие, словно их нарисовали карандашом для бровей. Они делали его похожим на латинского героя-любовника, перед которым не может устоять ни одна глупая белая женщина.
– Нет-нет, предлагаю остаться тут, – поспешно возразила Венера. – Вдруг ваш родственник придет в себя и составит нам компанию?
Анисимов с момента прихода не сказал ни слова. Все это время он с озадаченным видом разглядывал Корнеева. Если у него и были какие-то сомнения относительно таинственного появления «племянника» в доме, то они быстро исчезли.
– Я помогу вам накрыть на стол, – миролюбиво предложил он Лайме.
Она же была так зла на напарника, что едва сдерживалась, чтобы не затопать ногами. Он ее подвел! Поставил под угрозу выполнение их миссии! Лайма достала кофемолку и принялась сыпать в нее зерна, скрежеща зубами.
– Не нужно так переживать, – заметил Анисимов, обвязавшись полотенцем. – Вам нечего стыдиться.
– Я всегда немного нервничаю, когда приходится знакомить Альберта с новыми людьми.
– Но... почему вы? Неужели у него нет опекуна? Ведь он... очень дальний родственник?
– Дальний, – подтвердила Лайма. – Но так уж сложилось, что вся ответственность за него лежит на мне.
Вид мученицы и подвижницы преобразил ее лицо. Она взяла бумажную салфетку и промокнула глаза, хотя на самом деле в них не было ни слезинки – их жгла злость.
– Понимаю...
Лайма могла бы поклясться, что в этот момент Анисимов решил отложить возведение «Берлинской стены» до лучших времен.
Кофе выпили быстро и без удовольствия. Соседство «мумифицированного» Корнеева никому не поднимало настроения. Кроме, кажется, Венеры. Она не сводила с него сияющих глаз, села рядом и то и дело норовила задеть своим локтем его локоть. Бесполезно. Когда Лайма внесла кофе, то специально наступила напарнику на ногу и громко сказала прямо ему в нос:
– Жалко, что Альберт НЕ РАЗГОВАРИВАЕТ!
Она опасалась, что, когда Корнеев наконец очухается и увидит, что в комнате полно народу, прихлебывающего из чашек, он непременно что-нибудь ляпнет от чистого сердца.
Егору Острякову Корнеев не понравился. Это было понятно, если учитывать, что тот не менее красив, чем он сам, и лет на двадцать моложе.
Наконец напряженные посиделки подошли к концу, и секс-символ сказал:
– Спасибо... Кофе действительно был отличный...
И хлопнул ладонями по коленкам. Этот простой и не слишком громкий звук волшебным образом пробудил Корнеева от спячки. Взгляд его неожиданно просветлел, а затем сделался осмысленным. Он обвел глазами присутствующих и нахмурил лоб.
– Наконец-то! – воскликнула Лайма. – Очнулся, бедняжка.
Она схватила Корнеева пальцами за щеки, собрав его губы в узелок.
– Ах, Альберт, как же ты меня напугал, дурачок!
– М-м-му, – промычал Корнеев, не в силах выдавить ни слова.
– Это мои хорошие знакомые, погляди на них. – Лайма повернулась и бросила через плечо: – Если бы он мог разговаривать, то обязательно поздоровался бы с вами!
Корнеев ничего не понял, кроме одного – здороваться не нужно. Он собрал лоб гармошкой, насупил брови и принялся поедать Лайму глазами.
– Альберт прекрасно справляется с домашними делами, – похвалила его она.
Корнеев закивал, как выдрессированный слон.
– А он... все понимает? – шепотом спросила Венера уже перед самым уходом. Муж вытолкал ее на крыльцо, а она все еще оборачивалась. – Или кислородное голодание разрушило его мозг?
Лайма прикидывала, что лучше – соврать, будто Корнеев полный идиот, или оставить ему шанс. Посмотрела на напряженную Венеру и тяжело вздохнула:
– Он не смог одолеть обычную десятилетку.
– Какая жалость, – та скорбно потупилась. – Но... Но ведь физически он не пострадал?
«Сейчас пострадает», – подумала Лайма и печально улыбнулась:
– Мне больно это обсуждать.
– Боже мой, какая трагедия!
Попрощавшись, Венера догнала недовольного супруга и двинулась к калитке.
Тем временем Саша взяла Анисимова под руку и игриво сказала, сводя его вниз по ступенькам:
– Граков собирает гостей! Пойдешь?
– Если позовет – пойду.
– Степан загорелся этой вечеринкой, когда познакомился с Лаймой, – доверительным шепотом сообщила ему Саша.
– Н-да? – Анисимов бросил на упомянутую особу косой взгляд.
Она стояла на крыльце с мрачной улыбкой. Жажда расправы над Корнеевым туманила ей разум. Поэтому она даже не удосужилась удостовериться, что все гости действительно разошлись по домам. Круто развернулась и скрылась за дверью.
Анисимов еще не достиг пресловутых жасминовых кустов, когда услышал крики. Полагая, что придурочный племянник мог напасть на Лайму, он бегом возвратился обратно и распахнул дверь.
«Альберт» лежал на полу лицом вниз, а заботливая родственница сидела на нем верхом и хлестала его кухонным полотенцем, приговаривая:
– Твое место в подвале, бестолочь! В подвале! И не вздумай больше показываться на глаза! Ты перепугал людей, вот тебе за это! Я же велела сидеть в подвале и не высовываться?! Зачем ты поперся наверх?! Видел бы ты свою идиотскую физиономию! Все, кончено. В душ я тебе тоже запрещаю ходить!
Тут Лайма почувствовала, что они не одни в комнате, вскинула голову и увидела Анисимова с глазами размером с блюдце.
– Блин, – пробормотала она и сдула челку со лба. – А, это вы! Не беспокойтесь! Это всего лишь терапевтическая процедура. Доктор посоветовал мне быть с Альбертом построже, иначе он вовсе выйдет из-под контроля.
– Построже?!
Анисимов с ужасом смотрел, как излупленный Альберт, воровато озираясь, на четвереньках движется к подвальному помещению. Неожиданно он вскочил, сделал рывок и исчез за дверью. Стало слышно, как щелкнул замок.
– Вы его избили!
– Не надо преувеличивать.
– Больного человека! Бессловесного.
– Подайте жалобу в прокуратуру, – буркнула Лайма, не представляя себе, как выйти из положения. Пожалуй, с Анисимовым теперь не удастся сблизиться. Ни так, ни эдак.
«Запирать дверь, – сделала она заметку в уме. – Включать сигнализацию. Держать себя в руках». Надо же было так проколоться! Секретные агенты не выходят из себя, какие бы неприятности ни подстерегали их в ходе выполнения задания.
Потрясенный до глубины души, Анисимов наконец ушел, часто оглядываясь, а Лайма бросилась в подвал к Корнееву.
– Что будем делать? – спросила она, вынудив его отпереть замок.
– Лайма, ты вела себя как безумная, – укоризненно напомнил тот, сидя с маникюрными ножницами перед зеркалом и корректируя форму усов. – Я прямо не представлял, как тебя остановить.
– Ты ведь знал, что моя задача – знакомиться с людьми. Я могу привести кого угодно и когда угодно. Почему ты оказался наверху в гостиной?
– Ты не отвечала на телефонные звонки, – пожал плечами Корнеев. – Естественно, я заволновался. Нужно было тебя отыскать.
– Отыскал? – с иронией спросила она.