– Что-то не припомню такого… – рассеянно проговорила Елизавета. – Извините, я не про вас. Я не могу вспомнить вашего подзащитного, хотя материалы дела читала внимательно.
– И неудивительно. – Молодой человек рассмеялся. – Петрухин – сошка мелкая, обыкновенная «шестерка». Я удивлюсь, если ваш Зверев о нем что-нибудь знает.
– Мой подзащитный и маму родную не вспомнит. – К Елизавете вернулось прежнее минорное настроение.
– Давайте-ка я вас подвезу. Поглядите, какая метель. Вы наверняка без машины.
– Моя машина в ремонте. Я вам очень благодарна, но у меня срочные дела. Так что как-нибудь в следующий раз. – Елизавете не хотелось загружать своими проблемами нового знакомого.
– Ловлю на слове. – Антон весело подмигнул. – До завтра. Не вешайте носа! И помните: у всех бывают плохие дни.
Елизавета потащилась домой пешком, преодолевая сугробы, выросшие с удивительной быстротой за этот длинный, до крайности утомительный день. Снег по-прежнему хлестал в лицо. На душе у нее было так же мглисто и неуютно, как и в окружающем ее безмолвном снежном царстве.
К тому времени, когда Елизавета добралась до дома, она успела изрядно продрогнуть. Изящные, из тонкой кожи сапожки не спасали от уральского мороза, а в просторные рукава коротенькой шубки со свистом залетал проныра-ветер и, погуляв внутри, отправлялся дальше. Модная зимняя одежда девушки, вполне приемлемая для поездок в автомобиле, не годилась для пеших прогулок.
Стряхнув с норкового беретика целый сугроб снега, Елизавета с наслаждением почувствовала тепло дома. Поднимаясь по широкой лестнице, она услышала чьи-то голоса, смех. Сверху потянуло табачным дымом.
«Опять шпана», – подумала Елизавета и только собиралась вставить ключ в замочную скважину, как услышала знакомый голос:
– Тебе ведь уже было сказано, Дюша, я на деньги не играю.
«Денис?!» – изумилась Лиза. Она затаила дыхание.
– Нет, Дуб, как ты был папенькиным сынком, таким и остался. Очнись, братан! Отца больше нет. Взрослеть тебе пора! – читал нотацию развязный голос.
– Вы, ребята, не подумайте ничего такого, – оправдывался Денис. – Просто с деньгами сейчас туговато.
– Поглядите на него! У него денег нет. А мы, по-твоему, миллионеры. Да у тебя барахла полная хата, а ты прибедняешься!
Елизавета взлетела по лестнице вверх. На верхней площадке, загроможденной различным хламом, расположилась группа подростков. «Дюша», по-человечески просто Андрюша, рослый парень пятнадцати годков от роду, заводила всей местной шпаны, притулившись к стене, потягивал баночное пиво. Подобострастно поглядывая вожаку в глаза, рядом сидели на корточках два пацана. Они затягивались дешевыми папиросами и смачно сплевывали на загаженный пол. Денис в нерешительности стоял напротив. В руках он вертел дымящуюся папиросу, изредка подносил ее ко рту и время от времени закашливался. Он стоял к Елизавете спиной и невольно вздрогнул, услышав свое имя.
– Денис! Что ты здесь делаешь?
Дюша осклабился:
– Ну вот и родственнички пожаловали! Время памперсы менять, а, Дуб?
Денис недовольно пробурчал:
– Чего пришла?
Не обращая внимания на неприветливую интонацию младшего братца, Елизавета подошла к нему, вырвала из его рук папиросу, швырнула на пол и раздавила носком своего нарядного сапога.
– Докатился! Смолишь здесь гадость всякую!
Детина продолжал ехидно улыбаться:
– О, мадам, простите! Буржуйским сынкам, конечно же, полагаются кубинские сигары. На худой конец «Кэмел». Но это уже на самый худой…
Два верных шакала с удовольствием заржали. Елизавета схватила Дениса за руку.
– Пойдем! – Она повелительно тряхнула его.
– Иди, иди, Дуб! Писать пора!
Денис вырвался:
– Сам пойду! Не тяни.
Елизавета пожала плечами:
– Хорошо. Я жду внизу.
Она спустилась к квартире. Через некоторое время ее нагнал Денис. Зайдя домой, он направился в свою комнату, хлопнув дверью так, что в книжном шкафу задрожали стекла.
– Где мама? – спросила Елизавета, кидая на стул шубку.
– У себя. Где же ей еще быть? А что случилось-то? – испуганно спросила Софья Илларионовна.
Лиза открыла дверь в родительскую спальню. В комнате царил полумрак. Тяжелые портьеры с массивными кистями были задернуты. На ночном столике отбрасывал оранжевый круг абажур. В его мягком свете мерцали старинные канделябры, рамочки семейных фотографий на комоде. Мерно отсчитывали время антикварные напольные часы. Мать лежала на разобранной кровати, бесцельно перебирая бахрому на покрывале.
– Мама!
– Что, доченька? – Она нехотя вернулась из своих дум к реальности.
– Как ты себя чувствуешь?
– Как обычно. Не плохо и не хорошо, – бесцветным голосом произнесла она.
– Так больше не может продолжаться, мама!
– Что ты имеешь в виду, милая?
Елизавета подошла к окну и раздвинула портьеры. Острый луч фонаря, расчертив комнату, бросил отсвет на стену. Это придало комнате реальности. Не удовлетворившись эффектом, Лиза включила верхний свет, оба выключателя. Двенадцатирожковая люстра весело вспыхнула, озарив сумасшедшим светом мрачную комнату.
– Кончился траур. Все! – Елизавета решительно задула свечу перед портретом отца.
Мать окаменела лишь на мгновение.
– Как ты смеешь! Это ведь твой отец!
– Да, я смею! – зазвенел непривычно громкий голос, гулко отдаваясь в мертвой тишине квартиры. – Смею, потому что ты – моя мать! Потому что там мой брат! Потому что мы живы и умирать в ближайшее время не собираемся!
– Лизонька! Это жестоко, – осмелилась вмешаться няня.
– Жестоко? – Тонкая бровь Елизаветы круто изогнулась. – Жестоко наблюдать, как моя мать заживо хоронит себя! Мама, очнись. – Она внезапно смягчилась. – Жизнь идет вперед. Даже без папы!
Мать всхлипывала на плече няни. Та, оторопев от такого натиска своей воспитанницы, не знала, что и сказать.
– Мама, дорогая! Тебе надо жить дальше. И мне неприятно это говорить, но надо подумать о работе…
– О работе?! – хором воскликнули мать и нянька.
Елизавета с удовлетворением отметила, что ее предложение возмутило общее спокойствие, словно всколыхнуло неподвижную тину стоячего болота.
– Вот именно. Вы разве забыли наш недавний разговор, няня? Так я вам напоминаю. Мы скоро по миру пойдем с протянутой рукой. Ты этого хочешь, мама? Пора взять себя в руки и поглядеть правде в глаза. Папы больше нет! Нет его! И больше никогда не будет!
«Я ли это говорю? – изумилась Елизавета. – Эти слова висели надо мной как дамоклов меч. Я не смела их произнести вслух. Словно это могло что-нибудь изменить. А сейчас меня как будто что-то отпустило. Я говорю, и мне не страшно».
– Папы нет, – повторила она, пробуя на вкус горечь сказанного. – Нам не на кого надеяться. Возможно, придется распродавать имущество, чтобы продержаться на плаву. Кроме того, вот уже несколько месяцев как мы ничего не платим Софье Илларионовне. Спасибо, что она нас не бросила!
– И не брошу!
– В общем, так, мама. Я даю тебе время что-то сообразить насчет работы. А пока займись Денисом. Он совсем от рук отбился. Мотается по подъездам, курит.
За дверью метнулась тень. Денис поспешил убраться к себе.
– Ах он проказник! Я ему уши-то пообрываю! – задохнулась от гнева няня.
– Вот-вот, займитесь этим. А на кладбище и в церковь мы с тобой вместе сходим, мама! Но не ранее чем через две недели. К празднику поближе.
– Все-таки ты неправа, дочка, – вздохнула мать. – И выключи, будь добра, эту чертову люстру. Глаза режет, спасу нет.
– Первые разумные слова, которые я слышу! – усмехнулась Елизавета.
Роман Плешков, зять покойного Георгия Громова, а ныне потерпевший по громкому уголовному делу Александра Суворова, в этот вечер вовсе не торопился домой. Он не спешил покидать спортивный клуб. Но, потея на беговой дорожке, Роман меньше всего задумывался о своей физической форме. Он думал о том неотвратимо приближающемся дне, когда ему опять придется встретиться с этими людьми лицом к лицу. Пусть это произойдет в зале областного суда, в присутствии полусотни свидетелей, но легче ему от этого наверняка не будет…
В тот февральский вечер Роман дожидался Громова около подъезда. Похлопывая озябшими руками, он с нетерпением ждал, когда его машина прогреется. На улице было чертовски неуютно, но душу Плешкова согревали приятные сердцу думы. И дело, пожалуй, было даже не в той смазливой молодке, являющейся ему законной женой, верной и заботливой, поджидающей своего мужа с кастрюлей украинского борща и пампушками. Было просто замечательно, что у этакой красавицы и умелицы имелся, помимо всех иных достоинств, колоритный папаша, директор крупнейшего на Урале ликероводочного комбината. С таким тестем можно было занять достойное место под солнцем. И пусть пока он, Роман Плешков, карьерных высот не достиг, но выигрышный лотерейный билетик судьба ему в карман уже подложила. Так что вилла в Ницце, как ему казалось тогда, это только вопрос времени. Он уже кожей чувствовал теплое дыхание южной ночи…
Из подъезда вышел Громов и, неловко держа в одной руке пакет с апельсинами, в другой – черный «дипломат», направился к автомобилю зятя. В это же мгновение быстрые темные тени выскользнули из-за трансформаторной будки. Апельсины яркими рыжими пятнами рассыпались по свежему снегу. Георгий Иванович, растерянно наблюдая за приближающимися темными фигурами, почти инстинктивно прижал «дипломат» к груди. В руках у нападающего мелькнуло что-то длинное, и страшной силы удар пришелся по левому плечу. Громов хотел бежать, но другой удар, уже по голове, осветил все вокруг яркой слепящей вспышкой. Погружаясь в пучину боли, Громов не выпускал из рук «дипломата» как свое последнее спасение, пытаясь защититься от безжалостных ударов своего палача.
Роман, увидев происходящее, пытался дать газу, но треклятая машина заглохла. Выскользнуть незамеченным ему не удалось. На полпути к подъезду его сбили с ног, и какой-то долговязый начал избивать его металлическим прутом. Сладковатая влага заполнила рот и алым ручейком вытекала на снег, закрывая мир непроницаемой розовой пеленой. Как из потустороннего мира, раздались вдруг визг тормозов и человеческий вопль: «Надо утекать! Садитесь в машину». Наконец все стихло, и воцарилась тишина.
Ему повезло. Он остался жив. Но демоны того рокового вечера навестили его вновь…
Роман прикрыл глаза и словно наяву увидел фигуры, бесшумно скользящие по больничному коридору. Возле поста медсестры они затаились. Была глубокая ночь, и девушка в белом халате мирно дремала, облокотившись на стол. Черные пряди волос, выбиваясь из-под белой накрахмаленной шапочки, непослушной волной падали на юное лицо. Слабый свет ночника отбрасывал золотистый полукруг на плиточный пол, слегка бликовал на покрытых масляной краской стенах. Несколькими шагами дальше сумрак сгущался, окутывал непроницаемой черной стеной окружающие предметы. Для бесшумных теней темнота казалась спасением, нырнув в нее, они полностью растворились, стали почти неразличимы. Вот наконец и дверь в конце коридора. Небольшая палата рассчитана на одного больного. Бархатный ворс напольного покрытия заглушает осторожные шаги. Яркая полная луна, с трудом пробиваясь через тяжелые занавеси, бросает мертвенный отсвет на лицо спящего человека. Черные тени нерешительно останавливаются в метре от кровати. Некоторое время они прислушиваются к ровному дыханию больного. Но вот чья-то массивная фигура склоняется над ним. Цепкие, как паучьи лапы, черные пальцы тянутся к беззащитной шее. Роман открывает глаза, зрачки его расширяются от ужаса. Он хочет позвать на помощь, но уже слишком поздно. Черты безликой тени кажутся странно знакомыми. Больной верит, что стоит узнать нападавшего, назвать его по имени, и он растворится во мраке, не причинив вреда. Но мощные руки невидимки уже обхватывают горло, вытесняя дыхание. Гаснущее сознание пытается отыскать лицо призрака, спрятанное в ночной мгле. И вот лунный свет приходит на помощь… Увы, поздно. Он бьется в предсмертной агонии. Из мрака выплывает далекий голос:
– Роман Евгеньевич! У вас все в порядке? Роман Евгеньевич!
Над ним склоняется взволнованная медсестра. Ее испуганное милое лицо почти такого же цвета, как и накрахмаленная шапочка, ладно сидящая на блестящих черных волосах.
– Все нормально. Просто ночной кошмар… – Больной, виновато улыбаясь, проводит рукой по влажному, в серебристом бисере пота лбу.
– Роман Евгеньевич, вас просят к телефону. Я поняла, что дело не терпит отлагательств.
– Странно, а который час? – Роман рассеянно смотрит на циферблат наручных часов. Стрелки показывают без четверти два. – Хм… Что там еще произошло? Спасибо, Людочка, сейчас подойду.
Шаркая шлепанцами по полу, он подходит к телефону.
– Я слушаю. Говорите.
– Роман Евгеньевич? – осведомляется в трубке незнакомый глухой голос. Получив утвердительный ответ, собеседник переходит на шепот: – Друзья просили вам передать пожелания скорейшего выздоровления. И если вы желаете, чтобы оно все-таки наступило, забудьте все недавние печальные события и подумайте о семье. – Свистящий шепот резко меняет интонацию. – А теперь от меня лично, Рома… Если вдруг вспомнишь кого, запомни мое слово: долго не протянешь… И напоследок совет – поставь замки в палате, не ровен час, забудешь проснуться.
Раздался глухой смех как из преисподней. Трубку повесили.
На следующий день вопреки бурным протестам врачей Плешков выписался из клиники домой…
Вернувшись в реальность, Роман с удивлением осознал, что посетителей в тренажерном зале уже не осталось. Он сошел с беговой дорожки. Пот катил с него градом, а сердце бухало, казалось, где-то в горле.
«Надо бы расслабиться. Нервы ни к черту», – подумал он. В самом деле, не накинутся же они на него в зале судебных заседаний. Там будут присутствовать судья, прокурор, адвокаты. В конце концов в тюрьме надежные засовы и высокие стены, а конвой не дремлет…
Роман зашел в турецкую парную. Уютно устроившись на мраморной полке, он почти вернул себе душевное равновесие. Влажный пар приятно обволакивал тело. В приятной истоме он смежил глаза.
– Эй, приятель, подвинься, – услышал он вдруг.
Какой-то тип с волосатой грудью и рябым лицом бесцеремонно толкнул его, присаживаясь рядом. Нелепость ситуации состояла в том, что, кроме Романа и нахального незнакомца, в тот поздний час в парной никого не было. Здесь без труда могли бы поместиться еще десять человек, но рябому глянулось почему-то место рядом с Плешковым.
– Это чтобы тебя лучше видеть, детка.
Наглец, видать, обожал сказку про Красную Шапочку.
Роман пожал плечами и попытался встать. Он достаточно отдохнул. Можно было и уходить, тем более что его сосед с лицом, меченным оспой, как-то уж больно пристально разглядывал его неприятными водянистыми глазами.
– Сидеть! – рявкнул незнакомец, будто бы обращаясь к сторожевой псине.
Роман машинально выполнил команду. Рябой успокоился.
– Не дергайся! Разговор у меня к тебе будет недолгий. Александра Петровича помнишь?
Роман непонимающе уставился на рябого, потом нерешительно замотал головой.
– Суворова! – пояснил странный собеседник.
Несмотря на одуряющую жару, от ног к сердцу пошел пронзительный холод. Роман во все глаза смотрел на незнакомца не в силах ничего вымолвить.
– Ты что, немой? – удивился тот. – Ну ладно, слушай. Короче, если что в суде скажешь не того или кого узнаешь, найдем и убьем. Понятно?
– Д-да, – просипел Роман.
– Ну и молоток! – обрадовался мужчина и, хлопнув обалдевшего Плешкова по плечу, вышел из парной.
Раздался негромкий щелчок, и вокруг Романа разлилась прежняя блаженная тишина. Он поднялся на ватных ногах, подошел к двери, толкнул ее, но она почему-то не поддавалась. Он попробовал еще. Безрезультатно!
«Он запер меня!» – решил Плешков. В панике он окинул взглядом парную. Мраморные полки, такие же стены. Разумеется, нет окон, да и дверь всего одна. Кричи не кричи – никто не услышит. А нестерпимый жар уже дурманил голову. Сердце зашлось в бешеном галопе. Скоро он потеряет сознание. Тепловой удар, а потом – смерть… Роман подскочил к двери. Он барабанил в нее что есть мочи.