— Ну хорошо, назначай время.
— Через час, — сказала я. — Нет, лучше через два. Ой, — неожиданно вспомнила я. — А как мы туда доберемся? У меня в прошлый раз бензин почти закончился, когда мы с Белкой в Мальцево ездили. И где его тут взять, непонятно.
— Не волнуйся, — успокоил меня Ваня. — Поедем на моем тракторе.
— На чем? А, ну да, ты же у нас тракторист…
Пока я мыла голову, в природе произошли существенные изменения. Солнечная ясная погода сменилась проливным дождем. Лило как из ведра в самом прямом смысле. Дождь громко барабанил по крыше, перебирал листья деревьев и выстукивал марш на перевернутом жестяном ведре, которое лежало кверху дном возле беседки.
Я позвонила Ване.
— Все отменяется?
— Почему это? — удивился он.
— Ты в окно смотрел?
— Ну.
— Думаешь, там асфальт проложен, к этому хутору? Что-то я сильно сомневаюсь. Завязнем в грязи и будем сидеть, пока не наступит глобальное потепление и не превратит болото в пустыню…
— Да мы ж на тракторе! — воскликнул Ваня. — Забыла?
— Забыла.
— Значит, ты уже готова?
— Почти.
— Я буду через пятнадцать минут.
— Ага.
Я высушила волосы, надела сарафан, плащ, резиновые сапоги и, на всякий случай, намазала губы блеском оттенка «персиковый соблазн». Только я полюбовалась в зеркало на результат — стук в дверь. Да что там стук, чуть дверь с петель не слетела. Открываю — Ваня. В джинсах и маечке. Видно, крыша у трактора не протекает. Распахивает галантно дверь и говорит:
— Прошу.
Я вышла на порог и остановилась. Стою, смотрю. А у калитки — что-то среднее между танком и вездеходом, черное, блестящее, с огромными колесами. «Хаммер» называется.
— Это что? — спрашиваю я грозно.
— Это мой трактор, — говорит Ваня и улыбается во весь рот.
Наверное, мечтал полюбоваться, как у меня челюсть отвиснет. Но я усилием воли удержала свою челюсть в нормально положении. Трактор так трактор.
Я надеялась, что дождь быстро закончится, но он только усилился. Теперь он шел сплошной пеленой, стекал по стеклу потоками, с которыми почти безуспешно боролись дворники. Я видела, как из-под колес машины летят грязными фонтанами брызги, и больше ничего. Как Ваня находил дорогу — совершенно непонятно. Через несколько минут мы проехали по тому самому мосту, возле которого я остановилась в нерешительности, направляясь в Васильки. Подумать только, тогда мимо меня проехал Ваня, а я и представить себе не могла…
Кажется, небо чуть-чуть расчистилось, потому что я увидела камень с надписями, а потом мы свернули на какую-то из дорог и оказались в лесу. Здесь казалось, что дождь не такой сильный, но лес от этого вовсе не выглядел дружелюбнее. Он был темным, нахохлившимся и неприветливым. Деревья неторопливо покачивались, кусты ощетинились, как огромные, свернувшиеся в клубок ежи.
Мне почему-то вспомнилась ворона, прогнавшая меня из леса. Может, зря мы едем на этот хутор? Тем более в такую погоду. Там ведь никто нас не ждет, и неизвестно, будут ли нам рады…
Когда мы добрались до хутора, дождь совершенно прекратился. Но тучи на небе не рассеялись, и воздух был так наполнен влагой, что его, при желании, можно было бы черпать половником. Ваня затормозил перед невысоким деревянным забором, из-за которого была видна крыша обычного деревенского дома.
— Ну что, пошли? — спросил он. — Или я сначала схожу на разведку?
— Или я?
— Что? — не понял Ваня.
— Я схожу на разведку, — сказала я.
Ваня открыл рот, но слова застряли у него в горле и он снова закрыл его.
— Такого нахальства я даже от тебя не ожидал, — выговорил он, наконец.
— А почему, собственно…
— Потому что я мужчина. А ты — слабая женщина.
— А, вот оно что… Пошли вместе?
Ваня вздохнул и открыл дверь машины.
Калитка дома Степана Пантелеевича открывалась так же, как и все калитки в Васильках, Мальцево и других деревнях: нужно было просто просунуть руку и повернуть вертушку. А вот дальше все было совсем не так. Как только мы оказались внутри ограды, перед нами, как из-под земли, выросли два блестящих темно-коричневых добермана с цепочками на шеях. Они просто стояли и смотрели на нас, не издавая никаких звуков и не пытаясь причинить нам какой-либо вред, но мне было очень-очень не по себе. Я люблю собак и обычно легко нахожу с ними общий язык, но эти псины явно не стремились к общению. По их глазам я поняла, что мы для них были нарушителями границы охраняемой территории, а, значит, врагами. И у меня не было никаких сомнений в серьезности их намерений.
— Привет, собаки, — беспечно произнес Ваня и сделал шаг вперед.
Тот доберман, что, был ближе к нему, глухо зарычал и обнажил белые острые клыки. Второй смотрел на меня. Видимо, они нас поделили.
— Ваня, — сказала я. — Стой, пожалуйста, на месте.
— Но…
— Никаких «но». Ты что, не видишь, это тренированные собаки. Дипломированные охранники. Они всех впускают, но никого не выпустят без команды хозяина.
— А если его нет дома?
— Тогда нам придется ждать его возвращения.
— Я не думаю, что… — начал Ваня и попытался сделать еще один шаг вперед. Я схватила его за рукав и дернула назад. Собака лязгнула зубами.
— Ваня! — прикрикнула я на него. — Если ты ничего не понимаешь в собаках, то послушай, пожалуйста, меня. Они легко откусят тебе какую-нибудь часть тела, а это может оказаться очень нужная часть…
Собаки внезапно расслабились и отошли, потеряв к нам всякий интерес. Я подняла глаза и увидела, что на крыльце стоит невысокий худощавый пожилой мужчина в очках, джинсах и светло-серой рубашке. Он был похож на профессора, проводящего время на даче, каковым, собственно и являлся. Видимо, он подал какой-то знак собакам, хотя я ничего не видела и не слышала. Хозяин дома не спеша направился к нам, поблескивая стеклами очков.
— Здравствуйте, Степан Пантелеевич, — вежливо произнес Ваня.
Я тоже поздоровалась.
— Здравствуйте, Иван, — отозвался профессор.
— Неужели вы меня помните? — изумленно воскликнул Ваня.
А я думал, что Ваня только слышал о Степане Пантелеевиче. А оказывается, они знакомы… Сплошные сюрпризы.
— Почему вы считаете, что вы можете меня помнить, а я вас — нет?
— Ну… потому что вы… это… а я… нет, — Ваня растеряно хлопал глазами.
— Это довольно точное замечание, — с легкой усмешкой заметил профессор, — хотя оно не полностью соответствует истине. — Здравствуйте, Катенька, — обратился он ко мне. — Можно я буду так вас называть?
— Да, но… — пролепетала я. — Кажется, мы с вами не знакомы…
— Это только кажется, — Степан Пантелеевич подмигнул мне левым глазом. Или мне это померещилось? — Давайте пройдем в мой кабинет.
Кабинет профессора оказался длинной комнатой с высокими потолками, широкими окнами с переплетами и деревянным полом. Из чего сделаны стены, и в какой цвет они покрашены понять было совершенно невозможно, потому что все они, от пола до потолка, были заняты полками с книгами. Похоже, кабинет тянулся во всю длину небольшого дома. Окна затеняли густо разросшиеся кусты сирени и жасмина, поэтому здесь царил полумрак. Дверь располагалась посередине и делила кабинет на две части — прошлое и будущее. Где здесь обитало настоящее, сказать затруднительно.
В левой части кабинета стоял письменный стол темного дерева, огромный и невероятно захламленный. На нем вперемежку лежали книги, старые тетради, отдельные листы и клочки бумаги, а также потрепанная шляпа и надкусанное с одной стороны яблоко. Еще на нем разместилась пара чугунных статуэток, изображающих человеческие фигуры в неестественных позах и глиняная пивная кружка, набитая ручками и остро заточенными простыми карандашами. Возле стола стояло глубокое кожаное кресло, старое и потертое, но выглядевшее очень уютным. В таком кресле приятно сидеть, поджав под себя ноги и расположив на коленях интересную книгу.
Справа от входа, у окна, стоял компьютерный стол, совершенно обычный, с обычным компьютером, правда, насколько я могу судить, довольно новой модели, и обычным офисным креслом. На нем ничего не лежало и не стояло, кроме одинокой мышки на зеленом коврике.
Посередине комнаты, между окнами, напротив двери разместился темно-коричневый кожаный диван, видимо, из одного комплекта с «левым» креслом. Из чего можно сделать вывод, что условное прошлое занимает больше, чем половину комнаты.
Степан Пантелеевич неслышно проскользнул в комнату вслед за нами. Он жестом указал нам на диван, а сам разместился в кресле, придвинув его ближе к дивану.
— Вы очень похожи на Катерину Андреевну, — произнес он, глядя на меня сквозь очки. В вашем возрасте она выглядела точно так же. Правда, носила другую прическу…
— Вы так долго были знакомы? — удивилась я.
— Да, довольно долго. Но еще дольше я был знаком с вашим дедом. Можно сказать, с младенческого возраста.
— Странно, что я вас не знаю…
— А вот я вас прекрасно помню. Как-то я заходил к вам в гости. Вам было лет семь и вы очень любили мороженое… Мне потом очень влетело за то, что я купил вам целых три штуки. Но вы не заболели, нет! Только это оправдывает меня, старого болвана, который поддался на уговоры очаровательной девочки с разными бантиками.
— С разными?
— Как сейчас помню, один бантик был розовый, второй — синий.
— Точно, — сказала я. — Я всегда не могла выбрать и надевала разные. Жаль, что я вас совсем не помню.
— Жаль, но совсем не удивительно, — сказал Степан Пантелеевич. Но, я думаю, вы навестили меня не затем, чтобы предаваться воспоминаниям? — закончил он уже совсем другим тоном.
Я заерзала на диване и бросила беспомощный взгляд на Ваню.
— Я подумал, что вы сможете нам помочь, — начал Ваня. — Я помню, как в прошлый раз, когда мы с вами встречались…
— Давайте ближе к настоящему, молодой человек, — перебил его Степан Пантелеевич.
Ваня на мгновение задумался.
— Происходят странные вещи, — сказал он и замолчал.
Я решила, что пора брать инициативу в свои руки.
— Вообще-то происходят они со мной, — сказала я и тоже замолчала.
— Так, — произнес Степан Пантелеевич. В комнате повисла тишина.
— Наверное, нужно начать сначала, — подал голос Ваня.
— Только не совсем понятно, где начало, — добавила я. — Может оно вовсе не там, где кажется.
— А почему вы решили, что обязательно нужно начинать с начала? — спросил Степан Пантелеевич. — Это предрассудки. Можно с не меньшим успехом начать с конца, с середины или с любого другого места.
— Кто-то хочет меня напугать, — выпалила я.
— Только хочет? — спросили Степан Пантелеевич, — или…
— Или, — сказал Ваня. — Кто-то уже действует, и вполне успешно.
— Я бы не сказала, — перебила его я. — Я вовсе не напугана.
Ваня промолчал, а мне стало немного стыдно, потому что я вспомнила, как вчера чуть ли не силой затащила его к себе домой в двенадцать ночи, причем вовсе не с какими-то романтическими намерениями, а просто потому, что жутко боялась.
— Меня это вовсе не удивляет, — неожиданно заявил Степан Пантелеевич. — Я предполагал нечто подобное.
— Предполагали? — изумилась я.
— А теперь расскажите мне все, и как можно подробнее.
Степан Пантелеевич откинулся в кресле и приготовился слушать. Я рассказала обо всех странных и пугающих происшествиях, произошедших со мной с тех пор, как я приехала в Васильки. Не скрыла я и того, что пустой человек, напугавший меня до полусмерти, моя давняя детская страшилка. Я даже пересказала связанную с ним легенду, услышанную в детстве от Серого. Ваня, который ничего об этой легенде не знал, выслушал ее с большим вниманием.
— Так, так, очень интересно, — подытожил Степан Пантелеевич, после того как я замолчала. — Очень хорошо, что вы умеете связно излагать свои мысли.
— Я просто рассказала все, как было.
— Если бы вы знали, какой большой проблемой становится для большинства людей, особенно чем-то напуганных, просто рассказать все, как было! — с чувством произнес Степан Пантелеевич.
— То есть вы не думаете, что я… Что у меня слишком богатое воображение?
— Я нисколько не сомневаюсь в богатстве вашего воображения, — ответил Степан Пантелеевич, — но здесь дело совсем в другом.
Он задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Я чувствовала взгляд Вани, который сидел слева от меня, но не поворачивалась к нему. Я смотрела на Степана Пантелеевича.
— Мое прозвище — Орлиный Глаз, — неожиданно заявил он.
Я чуть с дивана не упала. Я смотрела на этого невысокого, можно даже сказать, маленького, сухонького человека с копной седых волос, лицом, покрытым мелкой сеткой морщин и озорным блеском в глазах и с трудом удерживалась от смеха.
— Не сдерживайте эмоций, барышня! — воскликнул он. — Хотите смеяться — смейтесь!
Я расплылась в улыбке.
— Не сомневаюсь, что вы заслужили это громкое имя, — вежливо сказала я.
— Да, были времена, — мечтательно проговорил Орлиный Глаз. — Хотя на самом деле все дело в фамилии.
— Ваша фамилия — Орлов? — предположила я.
— Наоборот. Воробьев, — вздохнул Степан Пантелеевич.
Ваня кивнул с большим пониманием.
— А меня всегда Макаронной звали, — сказал он, — с двумя «н».
— Макаров? — почти утвердительно спросил Степан Пантелеевич.
— Ага.
Не понимаю, почему все всегда говорят о прозвищах. Разве нет на свете других тем для разговоров? Хотя, если бы меня звали «Орлиный глаз», то я, наверное, тоже не прочь была бы об этом поговорить… Так, о чем это я? И о чем это они?
— Давайте разберем первый эпизод, — сказал Степан Пантелеевич, как будто услышав мои мысли.
— С полотенцем? — спросил Ваня.
— Да, с полотенцем. Первый по времени, но не по значению.
Интересно, что он имеет в виду?
— Я бывал в вашем доме и хорошо помню расположение комнат. Ванная находится напротив спальни и дверь в нее открывается наружу, так?
— Да, — кивнула я.
— Вы вошли в ванную приблизительно в девять вечера.
— Приблизительно. Может, позже.
— Вы всегда посещаете ванную в это время?
— Да нет у меня никакого расписания. Я просто случайно туда забрела.
— Но все равно бы забрели рано или поздно, — подытожил Степан Пантелеевич.
— Ну конечно. Куда бы я делась.
— Следующий вопрос. Советую вам хорошо подумать, прежде чем отвечать. Вы утверждаете, что ничего странного не видели.
— Не видела, — согласилась я.
— Вопрос такой: может быть, вы что-то слышали? Не торопитесь. Постарайтесь до мелочей припомнить все, что происходило в тот момент. Вы подходите к двери в ванную, беретесь за ручку, поворачиваете ее и открываете дверь… делаете шаг вперед… Тут на вас что-то падает, вы пугаетесь, ваши мысли хаотичны и беспорядочны, но, подумайте, может быть, ваши уши что-то слышат?
Я закрыла глаза и следовала за голосом Степана Пантелеевича. Вся картина очень четко стояла у меня перед глазами. Я даже почувствовала на своем лице мохнатое прикосновение полотенца. И в этот момент…
— Точно! — воскликнула я. — Был какой-то звук. Очень тихий. Даже не знаю, как его описать. Какой-то вжик.
— Вжик? — переспросил Степан Пантелеевич.
— Вжик, — задумчиво повторил Ваня.
— Вжик, — снова сказала я.
— Очень хорошо, — вид у Степана Пантелеевича был необыкновенно довольный, как будто ему только что сообщили долгожданную приятную новость. Через несколько мгновений выражение его лица снова изменилось, стало сосредоточенным и бесстрастным.
— Скажите, — произнес он, — а это полотенце… оно обычное?
— Ну да, — я пожала плечами. — Полотенце как полотенце. В сине-белую полоску. У бабушки таких штук пять. В какие-то дремучие времена, когда ничего нельзя было купить, ей привезли их откуда-то, то ли из Индии, то ли из Китая.
— Ага, — кивнул Степан Пантелеевич.
— Она говорила, что таких полотенец теперь нигде не достать, — пустилась я в воспоминания. — Они сотканы из необычайно тонких нитей, поэтому такие легкие, хотя и очень прочные.
— Ага, — торжествующе сказал Степан Пантелеевич. — Легкие. То есть это полотенце легче обычного.
— Легче, — кивнула я. — Но не настолько, чтобы самостоятельно летать.