Я не забыл упомянуть и о том, как однажды сумел обойти его во время одной такой игры «трое на одного». Я встал, засунув руку в карман брюк. Он скомандовал: «Давай!», и я мгновенно выхватил из кармана пружинный нож. Не нажимая на кнопку, выпускающую лезвие, я ткнул Макса в бок и сказал: «Ты готов, Макс, у тебя в животе пятнадцать сантиметров отличной стали». Макс посмотрел на меня с уважением и, похлопав по спине, произнес: «Отличный номер. Башка. Продолжай упражняться в том же духе. Ты становишься чертовски проворным в обращении с ножом». Я написал о днях, когда нам совершенно нечем было заняться и мы дремали в креслах под негромкую музыку, которую Косой наигрывал на своей гармонике. Иногда мы целые дни проводили за бутылкой и различными карточными играми.
Затем, в хронологическом порядке, я изложил, как один тип по прозвищу Лодырь Билли, владевший баром «У Толстого Мои», был выведен нами из обращения. Основная неприятность, связанная с Билли, заключалась в том, что он был закоренелым лодырем, начисто лишенным каких-либо других достоинств. Он мухлевал, приобретая виски и пиво у левых поставщиков. Его неоднократно предупреждали, что надо пользоваться услугами наших торговых агентов, но он настойчиво продолжал покупать товар у людей с плохой репутацией. Многие из его особо жадных до выпивки клиентов ослепли от паршивого, с большим количеством метанола, виски. Время от времени кто-нибудь из них замертво падал в сточные канавы Ист-Сайда. Его женой была Фанни, маленькая пухлая Фанни, которая много лет назад жила на одном этаже со мной. Я рассмеялся, вспомнив о происшествии в туалете. Во всяком случае, Фанни была слишком хороша для него. Их брак кончился тем, что он сломал ей нос и бросил ее ради восемнадцатилетней дешевки. Мы устали терпеть выходки Билли и навсегда «отлучили» его от общества. Да, мы навсегда отлучили беднягу от жизни, взяв на прогулку по глухим местам дачной зоны.
Я подробно описал наше возвращение с той прогулки, как мы ехали в машине от сто шестидесятого километра шоссе номер семнадцать. За рулем сидел Простак. Косому вдруг приспичило поиграть на гармонике. Он привычным жестом постучал по ней пальцем и с дремотной медлительностью начал исполнять незнакомую мелодию. Макс с любопытством смотрел на него какое-то время, а затем спросил:
— Косой, ты что такое играешь?
Косой пожал плечами:
— Не знаю. Играю, что чувствую. Наверное, эта мелодия просто появляется у меня в голове.
— Может, ты у нас второй Ирвин Берлин? — ехидно заметил Простак.
Косой промолчал и продолжал играть. Гармоника звучала, как орган, исполняющий кантату Баха. В мелодии было что-то религиозное. Он играл все время, пока мы ехали к городу, километр за километром, и скорбная погребальная песнь медленным потоком омывала наши души. В голове у меня возникла мысль. Я посмотрел на Макса. Похоже, и он подумал о том же одновременно со мной.
— Косой в музыкальной форме рассказывает о поездке Билли Лодыря, — сказал я. — Похоже на то, Макс?
Макс наклонился ко мне и прошептал:
— Башка, ты ловко обращаешься со словами. Попробуй что-нибудь из этого сделать.
Я достал карандаш и записную книжку. Было такое ощущение, что эта заунывная мелодия пропитывает меня насквозь. Одно за другим я начал писать слова, которые, по моему мнению, соответствовали музыке. К тому времени, когда я закончил, музыка так глубоко проникла в меня, что я чувствовал ее вкус у себя на губах. Я протянул блокнот Максу и шутливо произнес:
— Попробуй мою утонченную поэзию.
Низким голосом Макс запел написанные мной слова, следуя мелодии Косого:
Не знаю почему, но воспоминания об этом мрачном эпизоде настроили меня на веселый лад. Хихикая, я вернулся к кровати. Несмотря — на усталость, мне не спалось. Я ворочался с боку на бок, старался забыть о книге. Мои мысли вновь вернулись к жене Джона, и это привело меня в возбужденное состояние. Что со мной случилось? Какого черта я не могу выбросить из головы эту худосочную девку? С ума сойти! Меня бросало в жар, едва я начинал думать о ней. Ну и что теперь? Лежать и твердить в уме таблицу умножения?
Я снял телефонную трубку и попросил дежурного соединить меня со Свини.
— Да, с детективом отеля Свини, — подтвердил я. Меня соединили, и я сказал:
— Послушай, Свини, у меня мечтательное настроение. Там у тебя в холле случайно не сидит что-нибудь мягкое и не очень плоское?
Он хохотнул:
— Их здесь превеликое множество. Тебе сколько? Да, брюнетку или блондинку?
— На твое усмотрение. Меня устроит все, что выглядит опрятно и симпатично.
Минуты через две она вошла в комнату. Лежа в кровати, я наблюдал, как она раздевалась. Очень хорошенькая крошка. Забравшись под одеяло и прижавшись ко мне, она прошептала мне на ухо:
— Мне нужны деньги, чтобы заплатить за жилье.
Говоря это, она виновато улыбалась.
— Ты безработная хористка? — спросил я.
— Да. Откуда ты знаешь? Видел меня во время выступлений?
— Нет, просто догадался по твоему виду.
Она улыбнулась и вздохнула:
— Да, ты наблюдательный. Сейчас очень трудно найти работу.
— Не беспокойся, крошка. Ты получишь больше чем месячную плату за твое жилье. Помимо того, что я наблюдателен, я еще и святой покровитель всех хорошеньких безработных хористок.
— Ты очень милый, — с улыбкой произнесла она. — За это замечание получишь дополнительные пять долларов, — сказал я.
Она тесно прижалась ко мне и прошептала:
— Я люблю тебя. Тебя, великолепного, большого, красивого, милого, умного, замечательного святого покровителя безработных хористок.
Мы весело рассмеялись. Я чувствовал себя так, словно мы были старыми друзьями. Потом я выключил свет. Она была полной, мягкой и очень горячей.
Глава 13
На следующий день не было запланировано никаких дел, и мы начали его с греческого рами. Мы уже играли часа два, когда в комнату заглянул Мои и сказал:
— Там пришел подрядчик Мойши. Хочет поговорить с вами, ребята. Похоже, что у него неприятности, он выглядит так, словно на ходу вывалился из машины.
— Мойши? — спросил Макс. — Это тот самый, у которого небольшая мастерская на Тридцатой улицей. Давай его сюда.
Мойши и впрямь выглядел так, словно над ним поработала пара вышибал. Голова его была перебинтована, правый глаз полностью скрыт под багровым отеком, а разбитые губы настолько опухли, что он с трудом выговаривал слова. Простак с издевкой спросил:
— Что случилось, Мойши? Тебя отдубасила жена?
Я подвинул ему стул и сказал:
— Садись, Мойши. Выпей и расскажи нам о своих неприятностях.
Он взял стакан, благодарно поклонился и выпил, а затем со стоном опустился на стул и едва слышно произнес опухшими губами:
— Неприятности с женой? Конечно, нет.
Косой рассмеялся:
— Тогда кто же тебя с такой любовью отделал? Твоя теща?
Мойши развернулся в сторону Косого и грустно покачал головой:
— С тещей я пока управляюсь. У меня деловые неприятности. — Со скорбным видом он несколько раз качнулся взад и вперед и продолжил: — Это ужасно. Я занял пятьсот долларов у Натши, чтобы заплатить долги. И совсем забыл, что теперь должен Натши. Я уже отдал ему восемьсот долларов, а он утверждает, что я должен еще шестьсот. Я ему только и возразил, что отданного должно быть достаточно, а он мне вон как ответил. — Он показал на свою голову и затекший глаз. — И еще сказал, что или я отдам ему еще шестьсот долларов, или он переломает мне руки и ноги. Что я могу поделать? — он беспомощно посмотрел на нас, продолжая с жалким видом раскачиваться на стуле. — Я прошу у вас защиты. Я не хочу идти в полицию, потому что боюсь.
— А как ты додумался прийти к нам? — спросил я.
— Я рассказал о своих неприятностях лидеру клуба демократов, и он сказал, что, может быть, вы, ребята, сможете помочь мне. — Он поискал на наших лицах сочувствия, а затем попробовал воспользоваться смесью мольбы и подхалимажа. — Все говорят, что вы такие замечательные парни. Может быть, вы, мальчики, сможете помочь мне? Пожалуйста. Может быть, вы попросите мистера Натши, чтобы он перестал меня бить?
Косой сложился пополам в приступе хохота.
— Добрый старина Натши! Это Натши, ростовщик с Тридцать первой улицы? У него никогда не было сердца.
Старик растерялся и с обидой уставился на веселящегося Косого. Макс успокоил его:
— Мойши, вы правильно сделали, что пришли к нам. Не вздумайте ходить в полицию. Натши откупится от них заварными пирожными, и они не захотят вам помочь.
— А я думал, — сказал Простак, — что Франк предупредил этих шейлоков, чтобы они умерили свои аппетиты.
Я поддержал его:
— Да, я тоже слышал такое. Но этот Натши очень жадный. Похоже, он не слушает того, что ему говорят.
— Они и во льду будут вонять, — произнес Простак. — Все эти шейлоки.
— Да, паршивый вид рэкета, — сказал Макс. — Из-за него плохо думают вообще обо всех видах незаконной деятельности. И зачем им только занимаются?
— Из-за больших денег, конечно, — сказал я.
— Я тоже так думаю, — согласился Макс. — Сколько эти мерзавцы имеют с займа? Около тысячи процентов прибыли, верно?
— Да, и даже больше, — сказал я. — Никто не знает, как они начисляют свои проценты, но иногда у них выходит до десяти тысяч процентов годовых.
— Эти паршивцы каждый кусок своего тела хотят поменять на польший по весу кусок золота, — проговорил Простак. — Они хуже того, настоящего Шейлока из Венеции.
Я с удивлением посмотрел на Простака, не понимая, что он имеет в виду, и сказал:
— Просто к слову. Простак, этот Натши итальянец.
Простак рассмеялся надо мной:
— Я знаю, что он макаронник. А ты, Башка, меня удивил. Ублюдок всегда является ублюдком, независимо от того, кто он такой.
— Да мы все ублюдки, — сказал Макс. — Ты, Башка, становишься слишком уж разборчивым. — Макс повернулся к Мойши и спросил: — Как это получается, что вы, бизнесмены, занимаете у ростовщиков? Что, разве мало банков, где можно получить заем?
Старик растерянно посмотрел на Макса. Было похоже, что он стыдится говорить о причинах, приведших его к нынешним затруднениям.
— Нечего было заложить, да, Мойши? — спросил я.
— Да, у меня ничего такого нет, — пробормотал он.
— А чем конкретно ты занимаешься?
— Изготавливаю молнии. То есть собираю эти самые застежки.
— Это доходно? — спросил Макс. Старик передернул плечами.
— Как я могу зарабатывать, когда мне приходится бороться с людьми вроде мистера Тэлона, у которого пять миллионов долларов? У него и машины лучше, и продукция лучше. Он дешевле покупает и дешевле продает. Он предоставляет своим постоянным клиентам отсрочку платежа в один или два месяца. Мои клиенты хотят таких же отсрочек, поэтому я со скидкой продаю их счета посредникам. Это лишает меня остатков прибыли, и я прихожу в отчаяние. Я нуждаюсь в деньгах, поэтому беру ссуду под залог оборудования у другого посредника. Неделю все хорошо, затем я снова прихожу в отчаяние. Телефонная компания собирается отключить телефон. Домовладелец требует арендную плату. Мне нужны материалы для работы. Я должен платить зарплату своим рабочим, Изику и Раби. И я должен приносить жене и детям кусок хлеба, ведь так? Ох, горе мне, горе! — Он опять начал раскачиваться взад-вперед, обхватив голову руками. — А теперь еще эта напасть с Натши. Что я могу сделать? Прыгнуть с крыши?
— Вековой бич мелких предпринимателей, — пробормотал я.
— Равные возможности для всех Мойши и всех Тэлонов.
— Этот Натши не слушает, что ему говорят, — прошептал мне Макс. — Может быть, устроим ему по-громчик? Впрочем, лучше было бы обойтись без этого. — Он надул губы и, немного подумав, сказал: — Может быть, мы управимся с ним по-другому… Скажи-ка, Мойши, у этого Натши много денег?
— Да, думаю, что да, мистер Макс. Он дает взаймы тысячи и тысячи долларов каждый день.
— Ладно, — сказал Макс, быстро приняв решение. — Естественно, он не послушал, что ему было сказано. Но я ударю его по самому больнючему месту. По его карману. Сколько, он сказал, ты ему должен, Мойши?
— Шестьсот долларов.
Макс нагнулся к Косому, что-то ему прошептал и протянул ключ. Косой неодобрительно посмотрел на Макса, пожал плечами, взял ключ и вышел. Макс наклонился к нам с Простаком и шепотом сообщил:
— Я хочу наколоть Натши. Мне нужны Веселый и Пипи, чтобы кинуть его на бриллиантах.
Он посмотрел на меня, ожидая одобрения. Я хмыкнул:
— Думаешь, он на это клюнет?
Макс пожал плечами:
— Попробуем. Мы все равно ничего не теряем.
Простак и я согласно кивнули. Макс повернулся к нашему гостю.
— Налей себе, Мойши. Когда Косой вернется, я решу твою проблему. — Макс легонько похлопал его по спине.
— Спасибо, мистер Макс, — ответил Мойши. Он с тревогой ожидал своей участи, помаленьку отхлебывая из своего стакана и следя молящими глазами, как мы вновь взялись за карты. Через полчаса вернулся Косой и вручил Максу ключ и маленький комочек оберточной бумаги. Макс развернул бумагу, и на стол упал большой сверкающий камешек. Один из бриллиантов, похищенных нами во время налета. Макс протянул его Мойши.
— Держи этот камень, Мойши. Он стоит, по меньшей мере, две тысячи. Отдай его Натши и скажи, что камень тебе дал твой хороший приятель Веселый. У Веселого нет денег, но много бриллиантов. В качестве сдачи потребуй у Натши несколько сотен долларов. Ты понял, что я тебе сказал?
Старик закивал:
— Да, да, я понял.
— Деньги, которые он даст, оставишь себе. Они твои.
— Когда-нибудь я расплачусь, — с благодарностью ответил Мойши.
— Забудь об этом, — сказал Макс. — Я уверен, что, когда он увидит камень, у него глаза вылезут на лоб… — Макс улыбнулся, представив себе эту картинку. — А теперь слушай внимательно, Мойши. Это очень важно. Он спросит, где ты взял камень. Запомни имя. Ты ответишь, что тебе его дал Веселый Гониф с Брум-стрит. Возможно, Натши хорошо его знает. Скажи ему, что у Веселого много камней на продажу, он ищет покупателя и готов продать очень дешево. Ты понял?
Бедный старый Мойши! Он сидел, кивая и пытаясь сдержать слезы благодарности, подступившие к глазам. В конце концов он всхлипнул:
— Как я могу отблагодарить вас, мистер Макс? Вы так добры! Да благословит вас Бог!
— Не надо никаких благодарностей, — сурово ответил Макс. — Только запомни: ты должен сказать Натши, что камень дал Веселый Гониф, что у него их много и что он хочет их дешево продать. Это очень важно.
Мойши покорно кивнул:
— Да, я запомнил. Я скажу ему, что получил камень от Веселого Гонифа с Брум-стрит, мистер Макс.
Макс похлопал его по спине и проводил до дверей. Затем он повернулся к Косому:
— Разыщи Веселого и Пипи и скажи им, что я хочу видеть их прямо сейчас.
Косой отправился на поиски, а мы продолжили карточную игру. Через час Косой вошел в сопровождении Веселого Гонифа, Пипи и Глазастика. Макс улыбнулся.
— Я гляжу, ты, Веселый, привел с собой целую банду.
— Ты ничего не имеешь против, Макс? — спросил Веселый.
— С каких это пор ты стал таким вежливым? Лучше давайте к столу и налейте себе выпить.
Веселый и его друзья расплылись в улыбках и не замедлили воспользоваться приглашением. Простак, поддразнивая, обратился к Веселому:
— Эй, слушай, неужели ты скажешь, что пришел сюда, не заготовив очередной поэмы или загадки?
Веселый широко улыбнулся:
— Нет, Простак, я как раз собирался рассказать новую.
— Ты где ее подцепил? На Брум— или на Деланси-стрит? — спросил Косой.
— Моя собственная поэма. Я придумал ее сам! — с оскорбленным видом ответил Веселый. — Это одновременно и поэма, и загадка.