– Совсем нет.
– Тогда… тогда я могу надеяться?
«Боже мой, как же мне от него отвертеться?» – подумала Ив.
– Дай мне немного времени, Гари, – ответила она. – Мне сначала нужно разобраться в себе. На меня сейчас слишком много всего свалилось, и это… Господи, смотри вперед!!!
Гари снова отвернулся от дороги, и на этот раз не обошлось без происшествия. Они почти доехали до Ридона, но парень просмотрел поворот и поехал прямо. Он резко затормозил и лишь усугубил положение. Машину на скорости вынесло с дороги и бросило на придорожные кусты. Гари включил заднюю передачу и нажал на педаль газа, но колеса закрутились на месте. От дождя земля сильно размокла, шины все глубже вязли в липкой жиже, выбрасывая сзади автомобиля фонтаны грязи.
– Ну вот, теперь накрепко засели, – произнес Гари таким невозмутимым тоном, как будто он нарочно съехал с дороги. – Не страшно, машина такая старая, что пара царапин ничего не изменит. Это мы быстро исправим. Вот видишь, как важно всегда пристегиваться ремнями безопасности! А представь, если бы ты не была пристегнута? Так бы и вылетела через лобовое стекло, разбила бы голову и поранила бы свое милое личико осколками стекла. Я всегда говорил, что изобретателю ремня безопасности надо вручить орден!
Дождь барабанил по автомобилю, далеко впереди сверкнула молния, и вскоре воздух завибрировал от раскатов грома.
– Да, крепко застряли, – снова констатировал толстяк.
«Мне все-таки надо было попытался дозвониться до Катрин, – подумала девушка. – Она наверняка дома».
– Что ж, по мне так это не самая неприятная ситуация, – улыбнулся Гари. – К счастью, ничего не случилось. Я сижу рядом с красивой девушкой в сухой и теплой машине, а снаружи непогода. По-моему, отлично!
– Тебе надо было следить за дорогой!
– Мне очень жаль, но ты так соблазнительно выглядишь, что мне было трудно сосредоточиться на дороге. Взгляни на это с другой стороны. Убеди себя, что ты сидишь рядом с приятным парнем. Это ведь совсем неплохо, верно?
– Я хочу домой, – потребовала она.
– М-да, это в данный момент проблематично, – сказал Гари и почесал себя за ухом.
– Почему ты ничего не предпринимаешь?
– Ты полагаешь, что я должен вылезти из машины? Послушай, в такую погоду даже собаку из дома не выгонят.
– Ты планируешь просидеть здесь всю ночь?
– Нет, только до тех пор, пока мимо кто-нибудь не поедет. Я его остановлю, и мы сможем вытащить машину из канавы.
– А если в ближайшие часа два ни одна машина не проедет? – спросила Ив.
Гари пожал плечами:
– Ну, тогда это судьба, – ответил он и рассмеялся.
– Не скажешь, что тебя так забавляет? – спросила девушка с раздражением.
– Я вот представил, что Джонни Бойл и Нелли Андерсон могут проехать по этой же дороге. Как думаешь, Джонни помог бы нам? И что, интересно, они подумают про нас?
– Мне было бы безразлично.
– Ты разве не была бы рада принять его помощь?
– Я лучше проведу здесь остаток ночи…
– То есть вместе со мной? Наверное, если бы я был Джонни, ты бы легко на это согласилась.
Он отстегнул свой ремень безопасности и придвинулся к девушке. Снова кисло пахнуло перегаром и луком.
«Мне стоило звонить Катрин в три раза дольше, – с горечью подумала Ив. – И тогда бы я не оказалась в этой ужасно неприятной ситуации».
Гари улыбнулся:
– Ремень безопасности теперь тебе не нужен. Ты позволишь, я помогу тебе его снять?
– Я не хочу, чтобы ты до меня дотрагивался, Гари, – произнесла девушка ледяным тоном.
– Мы могли бы скрасить время ожидания. Смотри, гроза, похоже, и не собирается заканчиваться. Если я вылезу и пойду пешком в Ридон искать помощи, то точно где-нибудь сгину. Ты же этого не хочешь? Так что лучше всего остаться в машине и ждать. В такой машине можно провести много времени!
«Только не с тобой вдвоем», – подумала девушка. Она уже приготовилась дать ему оплеуху, чтобы привести в чувство, если он посмеет прикоснуться к ней.
Гари нажал пухлым указательным пальцем на замок ремня безопасности, и тот медленно пополз наверх, повторяя изгибы тела Ив. От этого зрелища парень даже сглотнул.
– Джонни просто идиот, – сказал он. – Как можно было бросить такую красивую девушку?
– Он нашел себе кое-что получше, – язвительно ответила она.
– Глупости! Нелли Андерсон, может, и немного симпатичнее тебя, но у нее, несомненно, скверный характер. Поэтому парни только на внешность и ведутся.
– А ты разве к таким не относишься? – спросила Ив.
– Нет. Для меня в первую очередь важен сам человек – затем все остальное. А у тебя прекрасные человеческие качества. Ив Даннинг, я счастлив тебе это сказать.
Следующий раскат грома буквально оглушил их. Девушка от испуга вжалась в кресло и тихо вскрикнула.
– Может, ты хочешь, чтобы я тебя обнял? – спросил Гари.
«Нет», – хотела ответить Ив, но Гари уже сделал это и притянул ее к себе. То, чего она больше всего боялась, произошло. Парень окончательно потерял самообладание. Чувства переполняли его, и он попытался ее поцеловать.
Ив защищалась.
– Нет! – кричала она. – Прекрати, Гари! Пожалуйста! Не прикасайся ко мне, я не хочу!
– Я не хочу завтра ни о чем сожалеть, – пыхтел он, пытаясь дотянуться до нее.
Он слышал, что некоторые женщины защищаются только для того, чтобы их считали добропорядочными. Вероятно, Ив была именно из таких. И если он прекратит, то наверняка разочарует ее. Поэтому он наседал все активнее, и ему удалось ее поцеловать.
О, какими чудесно теплыми и мягкими были ее губы! Его охватило настоящее упоение. Это головокружительное опьянение было невозможно сравнить с эффектом от бутылки виски. Чувство было великолепным, неповторимым, божественным, и Гари захотелось его повторить.
Весовая категория Ив не позволяла ей долго сопротивляться. Гари уже вовсю лапал ее своими вспотевшими от страсти руками и, наконец, разодрал платье.
– Ничего страшного, – кряхтел он. – Я куплю тебе новое. Еще красивее, чем это. Самое красивое платье, которое когда-либо было сшито, должно принадлежать тебе! Я люблю тебя, Ив! Я схожу по тебе с ума!
Одной рукой Ив нащупала ручку двери и сразу же потянула ее вниз. Дверь распахнулась, и девушка вывалилась из машины прямо в грязь.
Она сразу же вскочила и побежала в сторону Ридона. Уже через несколько шагов она поняла, что в туфлях далеко не убежит. Поэтому тут же их скинула и побежала дальше в одних чулках.
Дождь поливал ее, как будто хотел утопить. Сначала девушка вздрагивала от разрезавших ночное небо молний, но вскоре перестала. «Пусть уже меня прибьет молнией, – думала она. – Мне уже все равно. Это была бы красивая смерть, от удара молнии. Наверное, быстрая».
Она оглянулась. Гари вылез из машины:
– Ив! – заорал он. – Вернись!
Девушка продолжала бежать.
– Подожди! – пыхтел он, не поспевая за ней. – Ну, подожди же!
Ив старалась не останавливаться; она свернула с дороги и попыталась сократить путь до Ридона. Ветки хлестали ее по лицу, колючки изодрали платье еще сильнее. Но ее сейчас это заботило меньше всего. Она хотела как можно скорее оказаться дома и побыстрее забыть обо всех ужасных вещах, которые случились с ней сегодня.
Гари бежал следом. Пробираясь через небольшую березовую рощу, она слышала, как он зовет ее. В какой-то момент он перестал кричать, но Ив продолжала слышать его шаги.
Он нагонял ее! Но как это возможно? Ведь она бежала быстро, насколько могла, а Гари казался неповоротливым носорогом.
Тем не менее он был совсем рядом. Она слышала его тяжелое дыхание. Девушка хотела оглянуться, но поскользнулась на мокрой траве, потеряла равновесие и рухнула на землю.
Ив закричала и быстро перевернулась на спину, инстинктивно выставив руки вперед. Тяжелые капли дождя нещадно били ее по лицу.Кусты раздвинулись, и в следующий момент девушке показалось, что ее сердце выпрыгнет из груди от ужаса. Она увидела руку, держащую длинный кухонный нож.
* * *
Катрин жила в большом старом доме. Слишком большом для нее одной, поэтому она в последнее время активно искала квартиранта. А еще лучше квартирантку.
Она получила этот мрачный дом на окраине Ридона в наследство от дяди Джонатана. Полгода назад его не стало.
Рядом снова громыхнуло так, что Катрин всерьез испугалась. Она ненавидела грозу, потому что боялась ее каким-то суеверным страхом. Она неоднократно говорила себе, что гроза – это вполне естественное явление, что это всего-навсего разрядка электрических полей. Но ее страх не воспринимал разумных доводов и становился только сильнее.
Минут двадцать назад звонил телефон, который стоял внизу в гостиной. Катрин его не сразу услышала, так как лежала в постели, укрывшись одеялом с головой. Когда она, наконец, услышала звонок, то не сразу набралась смелости выйти из комнаты и спуститься вниз.
Она давно уже собиралась позвонить в телефонную компанию, чтобы ей провели кабель в спальню, но до этого все никак не доходили руки. В большом доме хватало и других забот. Кроме того – и это была еще одна из фобий Катрин – телефон у кровати пугал ее тем, что мог неожиданно позвонить и напугать ее во сне.
Звонки прекратились, как только она подошла к телефону. Пару мгновений она размышляла, кто же это мог звонить в такое позднее время, а затем вернулась обратно в спальню. Кто бы это ни был, сейчас это было неважно. Если что-то на самом деле срочное, то этот кто-то наверняка перезвонит.
Телефон у кровати… пожалуй, лучше без него.
Ночь наполняли таинственные шумы и шорохи, наводящие Катрин на сумасшедшие мысли. Прежде всего, ей представлялось, что в доме может появиться дух дяди Джонатана. Эта фантазия была самой безобидной…
Девушке показалось, что она слышит его шаги. Это он сейчас ходит по своей комнате?
«Не сходи с ума, – сказала она себе, борясь с леденящим ужасом. – Ну откуда у тебя эта бредовая идея, будто дядя Джонатан восстал из могилы и вернулся домой? Это невозможно! Ты же сама была одной из тех, кто нес его гроб, сама первой бросила ему красную розу на могилу. Да, дорогуша, похоже, одиночество тебе противопоказано. Почему бы тебе не завести бойфренда? В Ридоне есть пара приличных парней, которые были бы счастливы пообщаться с тобой. Почему ты живешь так уединенно? Вот, посмотри на Ив Даннинг – она все правильно делает. Веселится с молодыми парнями, приятно проводит время. А ты, наоборот, почти все время сидишь дома, читаешь, смотришь телевизор, шьешь, возишься с тряпками, делаешь кучу всего по дому и постоянно находишь себе новую работу, лишь бы лишний раз не выходить на улицу. Тебе надо хотя бы иногда отвлекаться, моя дорогая. Любить себя, в конце концов!»
Ветер хлопал оконными ставнями и выл где-то под крышей. Не донес ли он до нее какие-то голоса?
«Да, конечно, голоса, – с раздражением подумала Катрин. – Именно голоса. Как будто вокруг дома полно людей. Ветки скребутся об окна, а тебе уже представляются привидения или грабители. Ты уже так накрутила себя, что теперь от страха до утра не сомкнешь глаз».
Где-то в шкафу с лекарствами до сих пор лежало снотворное дяди Джонатана, но Катрин категорически отказывалась им пользоваться. Наверное, оно бы помогло, но девушка боялась к нему пристраститься. Она вообще не любила таблетки, считая, что чаще всего они больше вредят, чем помогают. После смерти дяди она основательно почистила шкаф с лекарствами, так что в нем мало что осталось.
Девушка тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок. Но что это? Она явно слышала чей-то крик.
Она села на кровати и прислушалась. Непогода не унималась, наоборот, ветер уже не выл, а свистел в полную силу. Может, его она и приняла за крик?
Катрин нерешительно подошла к окну. Так что это было все-таки, крик или ветер? Она с трудом представляла себе, что в такую непогоду кто-то может находиться на улице. Вряд ли это был человеческий голос.
Но сейчас девушка уже не могла рассуждать логично. Возвращаться в кровать ей расхотелось. И хотя она была уверена, что ничего не увидит в мутных потоках дождя, она продолжала стоять у окна.
Вдалеке сверкнула яркая молния. Ее белый холодный свет так сильно отличался от солнечного света. Катрин поежилась; этот ночной образ неприятно ее впечатлил.
Но то, что она увидела в следующую секунду в свете молнии, жутко ее напугало.
– Этого не может быть, – пыталась убедить себя девушка. – Я сама себе это придумала.
Она была уверена, что видела мужчину. Мужчину с длинным ножом в руках. Но к тому моменту, когда блеснула следующая молния, он уже исчез.
– Это, должно быть, галлюцинация, – прошептала Катрин и на трясущихся ногах вернулась в кровать.
* * *
На следующее утро солнце так и не появилось, но хотя бы прекратился дождь и больше не грохотало.
Уставшая и невыспавшаяся, Катрин зашла на кухню и поставила чайник на плиту. В гостиной затрезвонил телефон, и девушка нехотя подняла трубку.
– Доброе утро, Катрин, – сказал Гари Картер. – Извини за беспокойство. Понимаю, что не самое подходящее время для звонка, ты, наверное, завтракаешь…
– Через пару минут начну. Все в порядке? У тебя такой странный голос.
– Какой такой странный? – спросил он.
– Не знаю, не могу объяснить, но другой.
– Скажи, Ив Даннинг у тебя? – поинтересовался молодой человек.
– Нет.
– Забавно. Дома ее тоже нет. По идее, она уже должна быть дома. Когда она начинает работу в библиотеке?
– В девять.
– Вот именно, а сейчас только семь, – сказал Гари. – Я волнуюсь за нее, Катрин.
– Ты? С какой стати?
Он нервно рассмеялся:
– Конечно, ты, наверное, подумала о том, что может заставить такого, как Гари Картер вдруг забеспокоиться именно об Ив, верно? Ну да, у тебя есть основания так думать. Я ей, собственно, не отец, да и вообще никто. Но я вчера был в Бенгли, и Ив была там с Джонни Бойлом, ну ты понимаешь. Джонни крайне мерзко с ней поступил. У парня нет никакого характера. Если бы у меня был такой характер, меня бы тошнило от своего собственного отражения.
– Что он ей сделал? – спросила Катрин.
– В общем, там была Нелли Андерсон, и Джонни мгновенно перестал интересоваться Ив. Должен признаться, Ив храбро держалась. По ее виду казалось, что она сейчас завоет от обиды, но она так и не дала Нелли и Джонни насладиться этим зрелищем. В этой ситуации у нее возникла проблема с возвращением домой. Тут подвернулся я и предложил ее подвезти. Ты знаешь, что Ив мне нравится, она очень милая девушка. Джонни надо выбить зубы, Ив не заслуживает того, чтобы с ней обращались, как с последней дрянью. Твоя подруга сидела рядом со мной, и… ну, ты понимаешь, меня это сводило с ума. А еще у нее было насквозь мокрое платье, и оно чертовски соблазнительно липло к ее телу… В общем, я окончательно съехал с катушек.
– И?
– Я больше смотрел на Ив, чем на дорогу. Да еще видимость была ужасная. Вообще-то я неплохой водитель, бог свидетель. Но я от волнения проскочил поворот на Ридон, слетел с дороги, и колеса увязли в грязи.
– Вы застряли?
– Еще как! Собственными силами мы бы машину не вытащили. Ив злилась на меня, я это понимаю… Скажи честно, она точно не у тебя?
– Я что, должна поклясться?
– Нет, это ни к чему. Если ты так говоришь, значит, не обманываешь. Ты ведь порядочная, честная девушка… Мы сидели вместе в машине и не знали, что дальше делать. Я хотел подождать какую-нибудь машину и попросить водителя помочь нам. Ив сидела рядом, и я не смог справиться с искушением. Я был под мухой и решил, что ей будет приятно, если я ее поцелую. Знаю, это было глупо, и мне очень жаль, что так получилось. Я поэтому и звонил Ив домой, чтобы попросить прощения. Она наверняка ждала от меня этого, я вел себя, как пьяное хамло. Если она захочет меня отхлестать по лицу, я буду не против, даже обе щеки подставлю. Даже если она мне зуб выбьет, я приму это как должное, потому что заслужил.