Женщина была скромно одета, кое-кто нашел бы ее одежду бедной. Но одежда сидела на ней очень ладно, сама она была подтянутой, и чувствовалась в ней некоторая жесткость, несгибаемость… нет, такого человека никак нельзя назвать невзрачным.
В это время перед моргом появился новый персонаж – запыхавшийся мужчина в сером плаще, с букетом гвоздик в руке. Увидев, что участники похорон еще не уехали, он подошел к матери покойного с соболезнованиями, от жены же отвернулся, как от незнакомой, на что она, смерив его неодобрительным взглядом из-под шляпы, что-то нелюбезно процедила.
– Ой – вскрикнула Надежда. – Я же его знаю!
Это Сережа Мыльников, мы вместе работали!
Тут дверь палаты открылась и на пороге появилась медсестра со словами:
– Лебедева, ваши документы!
Надежда была уже готова к выписке, она простилась с Любкой, взяла бумаги и пошла вниз. Однако неисправимое любопытство, как всегда, взяло в ней верх над благоразумием, и, вместо того чтобы выйти через центральный вход и пойти на улицу, Надежда неожиданно свернула к запасной лестнице, выходившей во двор, и оказалась перед моргом.
Здесь она внушила себе, что хочет просто поздороваться со старым знакомым, и решительно направилась к Мыльникову, который в углу двора разговаривал с той самой таинственной женщиной, заинтересовавшей Надежду.
Что-то подсказало Надежде, что не стоит высовываться сразу, а следует немного подождать. Собеседница Сергея снова отошла в сторону, и тогда Надежда кашлянула.
Сергей обернулся, и при виде Надежды брови у него полезли вверх.
– Надя! Сколько лет, сколько зим! А ты-то как здесь?
Показав на костылик, Надежда объяснила:
– Да вот в больнице лежала, перелом ноги. Как раз выписалась, тебя вот увидела… Ты-то здесь какими судьбами?
– Вот, видишь, Загряжского хоронят, а я работал у него долго, неудобно было не прийти… Грустное мероприятие… стою как дурак, никого не знаю, а тут ты!
Думал, мерещится мне – надо же, Надя Любимова!
– Теперь я Лебедева, – с улыбкой поправила Надежда, – уже восьмой год.
– Ах да, я ведь слышал, поздравляю! Как живешь, Надежда, как тебя угораздило? – Сергей показал на костыль – Да ерунда, уже прошло, гипс сняли, – отмахнулась она – Ты лучше скажи: что за человек был этот…
– Загряжский? – перебил он. – Ну, Надежда, в двух словах не расскажешь, тем более что про покойников нужно только хорошее говорить.
– А что – ничего хорошего про него не скажешь? – напрямик спросила Надежда.
– Да не в том дело, просто я в последнее время с ним не общался, уже года два как он из института ушел.
– Куда ушел? – требовательно спрашивала Надежда.
– То есть ушли-то все кто куда, институт закрылся по причине банкротства, – с досадой продолжал Сергей. – Вот ты скажи, Надежда, кому это выгодно – такие кадры на улицу выбрасывать? Кому это нужно в государственном масштабе? Всю жизнь, как работать начал, только и слышу: инженер такой, инженер сякой. Рабочий класс, мол, – это да, а вы, интеллигенция, плететесь в хвосте строительства коммунизма Создали, понимаешь, такой образ у людей в голове, что как только скажут «инженер», так сразу всплывает такой хилятик в очках и с бородой. А сколько эти хилятики летом на заработках домов понастроили, леса повалили, дорог проложили! Я тебе так скажу, Надежда, – серьезно продолжал Сергей, заметив, что Надежда улыбается, – если бы не мы, инженеры, так не знаю, как у других, а население нашего города точно бы с голоду померло! Кто по четыре-пять месяцев из колхозов не вылезал? Помнишь?
– Помню, – вздохнула Надежда. – Сначала прополка, потом уборка. На всю жизнь я эти поля свекольные запомнила необозримые, до сих пор свеклу терпеть не могу.
– А субботники, а овощебаза чуть не каждый выходной? – вопрошал Сергей. – И вот, если мы, несмотря на тяжелейшие условия, еще что-то разработать могли, то нам памятник ставить нужно! Не зря те, кто на Запад подались, первое время там прямо диву давались. Никто тебя не дергает, ни в колхоз, ни на базу, ни в дружину, начальство по пустякам нервы не треплет, ленинский зачет сдавать не нужно, на профсоюзном собрании в ладоши хлопать никто не заставляет! Работай себе на здоровье, и еще кофе два раза в день за счет фирмы подают!
– Тихо, Сергей. – Надежда заметила, что на них недовольно оглядываются родственники. – Что про прошлое время вспоминаешь, оно давно кануло. Ты про сейчас рассказывай.
– А я и говорю про сейчас! – Сергей понизил голос:
– Слава богу, дожили до перестройки. Как говорится, оглянулись – прослезились. Ну, что партия как рулевой не в ту сторону повела, это все знают, про это неинтересно. Но оказалось, что и вести-то теперь некого! Где рабочий класс? Нет рабочего класса, давно мозги пропил. У кого же хоть что-то в головах осталось? У нас, у интеллигенции. Вроде бы доказала жизнь, что работники умственного труда не последние спицы в колесе. Так здрасьте, пожалуйста, опять мы, инженеры, никому не нужны! Я тебя и спрашиваю: кому это выгодно, а, Надя?
– Не кипятись, расскажи лучше про Загряжского, – примирительно проговорила Надежда.
– Да, так вот, развалился, значит, институт, и мы все кто куда попристраивались. Кто-то за рубеж намылился, да поздно уже: куда в этой Америке ни плюнь, даже в самом малюсеньком городке, где колледж есть, – там сидит русский и физику или математику преподает! Знаешь, даже анекдот такой есть: «Что такое американский университет? Это такое место, где русские профессора учат физике китайских студентов».
– Да слышала я этот анекдот! – Надежда потеряла терпение, отчаялась узнать что-нибудь путное и собралась уходить.
– Ну, извини, что-то я разошелся. Так, значит, про Загряжского. Организовал он какую-то свою контору.
Достал денег, посадил директором одного мужика, у того большие связи в Москве. Специалистов набрал, из своих же сотрудников. Надо ему, Загряжскому-то, должное отдать: организовать дело он всегда умел.
Так, в работе-то не очень, но организатор отличный!
– Да чем они там занимались, в этой конторе? – потеряла терпение Надежда.
– Ты как с луны свалилась! – возмутился Сергей. – Будто и не работала в режимной организации столько лет! У института какой был профиль? Самолетостроение. Каких специалистов Загряжский набрал? Самых лучших, кто остался здесь, конечно. Ну да в нашем секретном профиле не всех выпустят.
– А тебя не звал он?
– Звал, – усмехнулся Сергей, – да я к тому времени уже работу нашел, неудобно было уходить. И какое-то было у меня предчувствие, что неладно там.
Видишь, так оно и вышло. Убили Загряжского, теперь все развалится.
– Там же начальник еще остался?
– Так он же умер незадолго до этого! Мне Игорь Медунов рассказывал, недавно его встретил, он у Загряжского работал. И Пашу Грибова он пригласил…
Сергей замолчал и с улыбкой повернулся навстречу той самой женщине, подтянутой и худощавой, с которой говорил раньше.
Та, приблизившись, слегка кивнула Надежде. Простой синий плащ, из которого выглядывал ворот черного свитера, – похороны, полагается в черном. Коротко подстриженные пепельные волосы, серые глаза, никакой косметики. Однако глаза на бледном лице все равно выглядели яркими.
– Вы познакомьтесь, – обратился к ним Сергей. – Это Таня Грибова, моя старинная знакомая, а это – Надежда Лебедева… сослуживица моя… давно не виделись, а теперь вот… встретились…
Надежда на всякий случай убрала за спину костыль.
– Ну ладно, Сережа, я пойду. – Татьяна оглянулась на родственников покойного, рассаживавшихся в автобусе. – На кладбище все равно не поеду, я никого из них не знаю.
Провожая глазами удаляющуюся к воротам Татьяну, Надежда спросила:
– Давно вы знакомы? Необычная женщина, что-то в ней чувствуется незаурядное.
– Еще бы! – Сергей улыбнулся. – Ты даже не представляешь, насколько незаурядное! Мы с ней познакомились пятнадцать лет назад, на полигоне в Казахстане. Точнее, сначала я познакомился с ее мужем. Павел Грибов был тогда знаменитостью, восходящей звездой. Гениальный конструктор, блестящий математик… а она – ты не поверишь! Она тогда была летчицей, испытывала новые модели самолетов.
– Летчицей… – протянула Надежда. – Вот это да…
Она представила Татьяну за штурвалом самолета и поняла, что именно там она смотрелась бы лучше всего.
– Такая потрясающая была пара! – продолжал Сергей.
– Ты все время повторяешь – был, была… Почему все это в прошедшем времени?
Сергей помрачнел:
– Тогда-то с ними и произошло несчастье. Говорят, люди связанных с риском профессий часто погибают в самой спокойной ситуации. Знаменитый альпинист Абалаков утонул в ванне. Минеры попадают под машины, мотогонщики погибают под случайно обрушившимся балконом… Так и у них. Татьяна с Павлом ехали на машине, она была за рулем, и в них врезался «КамАЗ». Водитель «КамАЗа» был пьян, не получил ни царапины. Павел страшно разбился и с тех пор стал инвалидом. Татьяна не так пострадала, но летать после этого больше не могла… Психологически не могла, у нее в душе что-то сломалось.
– А здесь-то она что делала?
– Я же говорил, Павел последнее время выполнял для Загряжского какую-то большую работу. Ходить он не может, прикован к креслу, но светлая голова осталась, и Загряжский подключил его к своей разработке.
Я подробностей не знаю, все окружено жуткой секретностью, но говорил уже, что у Загряжского было собственное конструкторское бюро. Ну, Павел не может приехать на похороны, вот он и послал жену…
Короче, я на кладбище не поеду, времени нет, мне нужно на работу возвращаться. Я на машине, давай тебя подвезу, у тебя ведь нога болит.
Надежда охотно согласилась, и они с Сергеем двинулись к воротам больницы.
Выйдя из ворот, они увидели на автобусной остановке Татьяну Грибову.
– Таня! – окликнул ее Мыльников. – Поехали с нами, я тебя хоть до метро подвезу, здесь автобуса будешь ждать до второго пришествия.
Татьяна кивнула и подошла к старенькой мыльниковской «копейке».
Сергей сел за руль, а женщины устроились на заднем сиденье. Машина петляла в лабиринте переулков.
Надежда оглянулась назад, через минуту снова оглянулась и проговорила про себя:
«Может быть, я начиталась детективов, но у меня такое чувство, что вот та белая машина явно нас преследует. Причем преследует от самой больницы».
Татьяна покосилась на нее, будто слышала Надеждины слова. Потом посмотрела в заднее окошко, пожала плечами и через минуту снова оглянулась.
«Неужели я разговариваю вслух? – испугалась Надежда. – Да нет же, готова поклясться, что только подумала, а эта Татьяна ведет себя так, словно читает мои мысли».
Надежда нагнулась к своей соседке и тихо проговорила:
– Вас тоже беспокоит та белая машина? Она явно висит у нас на хвосте.
Татьяна вздрогнула и посмотрела ей в глаза очень пристально.
– Дамы, – окликнул женщин Мыльников, – чего это вы все вертитесь и шепчетесь? Не успели познакомиться, а уже какие-то секреты?
– Да нет, – отмахнулась Надежда, – так, ерунда.
Пожалуй, я тоже выйду у метро, а то меня что-то укачало.
– А как твоя нога, – покосился на нее Сергей, – не болит?
– Да ничего, доберусь.
Надежда подозревала, что их машину преследует кто-то из тех, с кем ей пришлось против своей воли познакомиться минувшей ночью, и она решила пересесть в метро, чтобы избавиться от «хвоста» – приводить своих опасных знакомых к собственному дому ей очень не хотелось.
Выбравшись около метро из машины и поблагодарив Мыльникова, женщины двинулись к подземному переходу. Татьяна шла рядом молча, изредка оглядываясь. Надежде же захотелось с ней побеседовать.
Муж ее работал на Загряжского, сказал Сергей, очевидно, она может рассказать многое о работе и помочь выяснить, могут ли быть в смерти Загряжского замешаны большие деньги. Сергей давно ее знает и характеризовал хорошо. Да и самой Надежде интуиция подсказывала, что она могла бы довериться этой женщине. Только вот как вызвать у нее ответное доверие?
Что-то говорило Надежде, что от такой женщины, как Татьяна Грибова, нелегко будет добиться откровенности, не станет она болтать о серьезных вещах с первой встречной, даже если ту рекомендовал старый приятель.
Надежда оглянулась. Белой машины нигде не было видно. Заметив ее движение, Татьяна усмехнулась, но ничего не сказала.
Их обогнал широкоплечий парень и толкнул Надежду плечом, не извинившись. Она удержалась на ногах и даже не крикнула хаму вслед обидного слова, постеснялась Татьяны. Однако машинально Надежда свернула в сторону, чтобы обойти здание метро сзади – там было поменьше народу. Татьяна взглянула искоса и остановилась.
– Я, пожалуй, на метро не поеду – в магазин зайти нужно и позвонить…
Она выразительно замолчала, так что Надежда все поняла и откланялась.
В закоулке никого не было, кроме старого бомжа, копающегося в каких-то выброшенных картонных коробках, и двух бездомных собак.
И вдруг, откуда ни возьмись, перед Надеждой выросли двое подростков, один нагло сплюнул ей под ноги и процедил:
– Эй, тетка! Дай закурить!
Надежда оторопела – никогда еще к ней не обращались с подобной просьбой. Она не парень, у которого можно отнять деньги, не девушка, которую можно затащить в подъезд. Мальчишкам было лет по четырнадцать.
– Ты, паршивец, как разговариваешь? – мгновенно вскипела Надежда. – Ты соображаешь, к кому обращаешься?
В это время сзади раздался какой-то сдавленный звук и что-то шлепнулось на землю. Стараясь не упускать из вида парней, Надежда обернулась. Третий подросток лежал на грязном асфальте, закрыв лицо, а Татьяна выпрямилась и показала Надежде обломок кирпича.
– По голове хотел вас стукнуть.
Недолго думая, Надежда с костылем наперевес устремилась на подростков:
– Ах вы, сволочи!
Бомж оторвался от коробок и даже сделал шаг навстречу, собаки залаяли, и подростки пустились наутек – в их планы, очевидно, не входило поднимать шум. Разумеется, Надежда и не думала их догнать – где уж с больной ногой. Она остановилась и перевела дух. К тому времени и третий негодяй побежал прочь, так и не открыв лицо.
– Чем вы его? – отдышавшись, спросила Надежда.
– Зонтиком, – спокойно ответила Татьяна, – прямо в лицо ткнула, может, даже нос сломала…
– И поделом! – с сердцем сказала Надежда, ей уже порядочно надоели малолетние мерзавцы. – В следующий раз подумают, прежде чем к женщине приставать…
– Они бы и в этот раз, может, подумали… – протянула Татьяна.
Надежда Николаевна, привлеченная странной интонацией, оглянулась. Белая машина остановилась в двадцати метрах от них, из нее выскользнула та самая девица, которая минувшей ночью сперва помогла Надежде сбежать от бандитов, а потом сама продемонстрировала «звериный оскал».
– О-о! – прошептала Надежда. – Никак моя старая знакомая! Здрасьте вам, как говорится, давно не видались…
Девица встретилась с Надеждой глазами и шагнула вперед. Но тут из-за угла показалась большая компания парней и девушек, потом продуктовый фургон засигналил, требуя освободить дорогу.
Надежда схватила Татьяну за руку:
– Бежим быстрее туда, где народу побольше! Там она ничего не посмеет сделать!
На площади перед станцией метро они остановились. Татьяна Грибова с большим интересом смотрела на ловко пробирающуюся между припаркованными машинами девицу.
– Вы с ней знакомы? – настороженно спросила она.
– Как вам сказать… – слегка замялась Надежда. – Имени ее я не знаю, но дело иметь с этой фурией приходилось. Такая, знаете, настырная личность… и очень невоспитанна.
– Вот как? – Грибова взглянула задумчиво. – Стало быть, она следит за вами? Имейте в виду: это очень подозрительная девица.
– А то я не знаю! – обиделась Надежда.
Татьяна остановилась и поглядела на свою спутницу в упор:
– Слушайте, вы вообще кто? Откуда вы знаете Загряжского?
– Да я вовсе и не знаю Загряжского! – открестилась Надежда.
– А зачем тогда притащились на его похороны? Да еще с больной ногой!
– Ой! – Надежде стало смешно. – Да я вовсе и не на похороны. Я из больницы выписалась, потом случайно Сергея встретила… – Она замолчала, наткнувшись на злой, недоверчивый взгляд Татьяны.