Исключением стали лишь собрания в апартаментах Гамашей. Она ходила туда не по своей воле. Её приглашали, и она воспринимала приглашение как приказ.
— Что это? — как-то вечером спросила её Хуэйфэнь.
Она остановилась радом с девушкой-готом, когда та рассматривала небольшой рисунок в рамке у входной двери.
— А на что это похоже? — в ответ поинтересовалась Амелия.
Коммандер мог приказать ей прийти, но не мог заставить полюбить эти вечера, или остальных кадетов.
— Карта, — сказала Хуэйфэнь. — Эй, Жак, посмотри-ка.
Жак Лорин присоединился к ним. Год назад он был назначен ЛеДюком старостой курсантов, и оставлен на этой должности Гамашем.
Амелия ни разу не заговаривала с ним, хотя часто видела, как он тренирует свой отряд — они бегали по стылому плацу. Жак был рослым и привлекательным, вокруг него витала аура, которую кто-нибудь более снисходительный назвал бы уверенностью. Амелия называла это заносчивостью.
Однако, заметила она, он подчинялся миниатюрной азиатке.
— И что? — вопросил он.
— Она типа такая подробная, — заметила Хуэйфэнь.
— В ней нет никакого смысла, — сказал Жак. — Снеговик и роза? Как одно связано с другим?
К ним присоединилось еще несколько кадетов, вставших чуть поодаль. Рыжеволосый гей из ее класса, отметила Амелия. Натэниел Кто-то-там.
— А мне нравится, — высказался он, и все трое посмотрели на него. Жак даже пренебрежительно фыркнул, потом отвернулся от новичка — новичок гей англо.
Амелия же продолжала смотреть на Натэниела — у парня хватило смелости или глупости противоречить старосте кадетов.
Амелия перевела взгляд на карту. Она понятия не имела, почему эта карта завладела ее вниманием.
Впервые увидев карту в тот первый вечер, Амелия, как и Жак, решила, что она нелепая. Но раз в неделю посещая собрания у Гамашей, девушка неизменно оказывалась напротив карты.
Это же корова? А это снеговик. А вот эти деревья похожи на детей.
Какая-то глупая карта, но есть в ней что-то печальное. И это странно, думала Амелия. Может поэтому карта ей так понравилась.
Гамаш заметил собравшуюся компанию, и, подойдя к ним, снял карту со стены. Он посмотрел на рисунок, потом перевел взгляд на уставившиеся на него в ожидании глаза.
— Тут есть какая-то тайна, — сообщил он им. — Есть мысли по этому поводу?
Он вручил карту Хуэйфэнь. Та посмотрела на рисунок внимательнее, потом передала по кругу.
— Зачем вы повесили ее на стену? — спросил Жак. — Не вижу в ней ничего выдающегося.
— Тогда чего ты на нее уставился? — спросил его Гамаш.
Староста кадетов имел примерно такой же рост, как и Гамаш, но уступал коммандеру в комплекций — был не настолько крепким.
— Нет ничего стыдного в проявлении любопытства, — сказал Гамаш. — Фактически, это необходимое для следователя качество. Чем больше ты интересуешься окружающими тебя вещами, людьми, тем лучше ты будешь делать свою работу.
Посмотрев на карту, коммандер продолжил:
— Это место, где живём мы с мадам Гамаш. Этот рисунок — подарок друзей.
Затем, чуть подумав, коммандер осторожно вынул карту из рамы.
— Ставлю перед вами задачу, — сказал он четверке кадетов. — Разгадайте тайну карты.
— Но тут нет состава преступления, — сказал Натэниел. — Так ведь?
— Не каждая тайна — преступление, — ответил коммандер. — Но каждое преступление начинается с тайны. С секрета, с тщательно скрываемых мыслей или чувств, с желаний. С чего-то не совсем законного, что со временем превращается в преступление. Каждое убийство, мной расследованное, начиналось с секрета.
Он смотрел на них серьезнее, чем обычно.
— У каждого из вас есть секреты. И вы бы сильно удивились, как много из них мне известно.
— А вы, сэр? — спросила Хуэйфэнь. — У вас есть секреты?
— Множество, — улыбнулся Гамаш. — Я кладезь чужой неосмотрительности.
— Имелись в виду ваши собственные тайны, — уточнила Амелия.
— Конечно, есть вещи, которые я предпочитаю хранить для личного использования, и да, у меня есть несколько секретов, — он повернулся от Амелии к трем остальным. — Большинство наших секретов довольно безобидны. Это вещи, о которых стыдно рассказывать другим, чтобы не выглядеть в их глазах плохо. Но случается и пара-тройка подобных гнойникам, эти в конечном итоге нас пожирают. Именно такие мы, как полиция, и призваны вскрывать. Мы расследуем преступление, но прежде всего мы расследуем человека, и то, что он скрывает от остальных. Секреты вовсе не сокровища, вы должны это усвоить. Секреты не принесут вам власти. Они сделают вас слабыми. Уязвимыми.
Он снова посмотрел на рисунок в своих руках.
— Чтобы расследовать преступление, вам нужны те же навыки, что понадобятся для разгадки тайны этой карты. Я хочу, чтобы вы поработали вместе, как команда, и отыскали ответы.
— Вместе? — переспросил Жак.
— Может, нам разбиться на команды? — предложила Хуэйфэнь. — Старшекурсники против новичков.
— Погодите, — начал Натэниел. — Так не честно!
— Почему? — спросила его Амелия, хотя уже знала ответ.
— Как насчет мальчики против девочек? — предложил в свою очередь Натэниел.
— Не будет никаких «против». Вы сделаете это вместе, — отрезал Гамаш. — Как команда. В Сюртэ нам не приходится выбирать себе напарников. Их назначают. Привыкайте.
— Зачет поставите? — уточнил Жак.
— Нет, это практические занятия для приобретения опыта. Если не хотите выполнять это задание, просто освободите себя от занятий. Для меня это будет равнозначно.
Жак еще раз взглянул на карту, и понял, неожиданно для себя, что очень хочет найти ответ.
— Я в деле.
— Bon. Я сделаю копии карты и раздам каждому из вас до конца завтрашних занятий.
Остальную часть вечера студенты провели, собравшись в кучку и обсуждая стратегию.
На следующий день все четверо получили по копии карты, а еще через день в дверь кабинета коммандера Гамаша постучали.
— Oui, — прокричал он из-за стола.
Вошли Хуэйфэнь, Жак, Натэниел и Амелия. Гамаш снял очки и предложил четверым кадетам сесть.
— Мы разгадали тайну, — заявил Жак.
— Ага, особенно ты, — проговорила Амелия.
— Я был занят.
— Ага, ты же староста. Я слышала.
— Большую часть работы сделал я, — заговорил Натэниел.
— Да как ты… — начала Хуэйфэнь, но Гамаш поднял руку и призвал всех к тишине.
— Итак? — обратился он к Жаку.
— Итак, этого места не существует, — Жак пренебрежительно махнул в сторону карты. — Оно не может быть вашим домом, если только вы не живете в норе или в дупле дерева. Там нет никакой деревни. Ничего, только лес и горы. Мы сверились с Google Maps и GPS.
— Я даже нашел несколько старых бумажных карт поселений, — сказал Натэниел. Вильямсбург там есть, Сент-Рэми. Кауэнсвилль. Но ни следа деревни, которая нарисована на этой карте.
— «Три сосны», — сказал Гамаш.
— Вы лжете, — заявил Жак.
— Следи за тем, что говоришь, кадет, — тихо проговорил Гамаш.
— Но в этом же и есть тайна, разве не так? — сказала Хуэйфэнь. — Это карта выдуманного места. Зачем кто-то ее нарисовал? Вы же именно этого от нас и хотели, так ведь?
Гамаш поднялся и указал им на выход из кабинета.
Они оказались в коридоре перед закрытой дверью.
— Мы где-то лоханулись, — проговорила Амелия, клацнув пару раз сережкой.
— Не самая умная мысль — назвать его лжецом, — сказала Хуэйфэнь. — Зачем ты так сказал? Он же коммандер.
— Номинально, — сказал Жак.
— А этого разве не достаточно? — спросил у него Натэниел.
— Ты не поймешь.
— Возвращаясь к карте, — прервала их Амелия. — Мы правы, так? Места не существует.
— И при этом коммандер Гамаш говорит, что живет там, — сказала Хуэйфэнь.
— Да он на**вает нас, — возмутился Жак. — Дюк же предупреждал.
— Значит, есть только один способ узнать правду, — заключила Хуэйфэнь.
* * *Арман взглянул в зеркало заднего вида. Они все еще были там.
Ранний вечер, но уже почти стемнело. Он засёк их сразу, как только выехал со стоянки Академии, направляясь в сторону дома.
Сначала он решил, что его преследует только одна машина, но, проехав несколько километров, заметил вторую, держащуюся значительно дальше.
Он одобрительно кивнул. Кое-кто внимательно слушает его лекции.
Март был в самом начале, и зима еще не ослабила своего господства над Квебеком. Фары высвечивали рваные края снежных завалов по краям обочин второстепенной дороги. Он ехал сквозь чистый, хрустящий морозом вечер, два автомобиля висело у него на хвосте.
А потом он их потерял. Или, вернее, они потеряли его.
Вздохнув, Гамаш повернул к «Тиму Хортону» на окраине Кауэнсвилля. Припарковавшись под уличными фонарями, он стал ждать. Одна из машин покружила рядом и, наконец, разглядев его, припарковалась в отдалении.
Второму автомобилю удалось последовать за ним и свернуть с дороги в сотне ярдов за магазином пончиков.
Хуэйфэнь, предположил он. Наверное, с Жаком. Он отметил для себя, что они не позвали за собой двух других кадетов, когда сворачивали.
Похоже, им нужен еще один урок работы в команде.
Когда Гамаш съехал с парковки, первая машина сразу последовала за ним, решив больше не терять его из виду. Вторая машина повисла сзади.
Да, второй экипаж более опытен. И более уверен.
Он решил выбрать самый живописный путь домой.
* * *— Куда он направляется? — удивилась Хуэйфэнь.
— Не знаю, — ответил Жак. Он скучал и был голоден. — Не вижу в его действиях смысла.
— Может, он заблудился, — предположила Амелия.
— Может, он не может отыскать дверь обратно, в параллельную вселенную, — выдал Натэниел.
Было сложно понять, когда он шутит, а когда серьезен.
— Кто-нибудь делает заметки о том, куда мы едем? — поинтересовалась Амелия. — Я потеряла ориентацию.
— Это же была твоя работа, — напомнила ей Хуэйфэнь.
— Моя? Я на заднем сидении. Мне почти ничего не видно.
— Я вообще за рулем.
Они спорили еще какое-то время, пока дорога перед ними не потемнела. Стало очень темно. Ни фонарных столбов, ни огней фар. Вообще ни единой машины.
— Tabernac! — выругался Жак. — А теперь он куда?
* * *Гамаш покачал головой.
— Я буду позже, чем ожидалось, — проговорил он в гарнитуру.
— Снова их потерял? — спросила Рейн-Мари. — Ладно, приготовлю больше посадочных мест за столом. Они проголодаются к тому времени, как снова найдут тебя.
— Merci.
Он переключил передачу и стал высматривать кадетов, наконец нашел их припаркованными на станции техобслуживания. Он свернул, и хотя такой необходимости не было, решил заправить бак. Чтобы внести смятение в ряды преследователя. И как-то объяснить свое тут присутствие.
* * *— Дерьмо! Вот же он, — выругалась Амелия, сползая по спинке заднего сидения. — Сдай назад.
К тому моменту они так втянулись в выполнение задания, что почти убедили себя — их жизни и жизни всех остальных зависят от успеха в преследовании этого человека
Они отъехали назад. Так далеко, что пропустили момент появления коммандера.
* * *Гамаш вздохнул и притормозил у выезда со станции, оставив включенным поворотник. Для привлечения их внимания осталось только посигналить.
Первое, что сделаю завтра утром, подумал он, так это отправлюсь к профессору МакКиннон, и попрошу ее провести со студентами полевые занятия и освежить навыки преследования подозреваемого.
Утомленный дневными занятиями и мечтающий об ужине, коммандер Гамаш направил автомобиль прямиком к дому. За ним следовал кортеж.
* * *— Не упусти его, — сказал Жак.
— Возьму на заметку, — ответила ему Хуэйфэнь. Она зверски проголодалась, ей было совершенно непонятно, как они смогут самостоятельно вернуться отсюда в Академию. Ужин они уже пропустили, и теперь им придется либо взломать кухню, либо довольствоваться крекерами, припрятанными в комнатах.
Машина коммандера внезапно пропала из виду, словно он сиганул со скалы.
— Что это, к хренам, сейчас такое произошло? — возмутился Жак.
Хуэйфэнь сбросила скорость, прокатилась чуть вперед, потом совсем остановилась.
— Охренеть! — прошептала она. Позади нее с заднего сидения вскинулись Амелия с Натэниелом.
Перед ними, прямо посреди темного леса, сияла огнями деревня.
Хуэйфэнь заглушила мотор, и кадеты, покинув машину, пошли вперед. Под ботинками скрипел снег, теплое дыхание превращалось в облака пара.
Они стояли на краю мира.
Амелия подняла лицо к небу и почувствовала на щеках свежий ветер.
Высоко над ними, в бешенном танце кружили сотканные из звезд лошади, птицы и волшебные создания.
Под звездами лежала деревня.
— Она существует, — прошептал Натэниел.
Машина Гамаша медленно катилась мимо кирпичных, каменных и деревянных домиков.
Сквозь переплеты окон свет падал на снег и серебрил его.
Кадетам было видно, как на дальнем краю деревни народ выходит и входит в двери здания, напоминающего пивную. Впрочем, обзору мешали три гигантские сосны, растущие прямо посередине поселения.
-Ну что, возвращаемся? — Натэниел потянул Хуэйфэнь за край пальто, однако девушка не сдвинулась с места.
— Подожди. Сначала мы должны убедиться.
— В чём? Мы выследили его и нашли деревню. Вот и вся тайна — она была не в том, что деревня не существует, а как раз наоборот. Пошли, пока не нарвались на неприятности.
— Тебе совсем не интересно? — поинтересовалась у него Амелия.
Тем времен автомобиль Гамаша остановился возле белого двухэтажного деревянного дома, сияющего огнями. Из каминной трубы в ночное небо курился дымок. Пых! — словно этот дом дышал.
Коммандер вышел из машины, но вместо того, чтобы пойти по тропинке, прочищенной в снегу до широкой веранды, направился в противоположную сторону. Он шел прямо к ним.
— О, чёрт! Не двигайтесь, — зашептал Натэниел. — Он заметит движение. Он услышит нас.
У подножья холма коммандер остановился и задрал голову.
— Тише, — продолжал шептать Натэниел. — Замрите.
— Сам замри, — зашипела на него Амелия.
— Ужин готов! — крикнул Гамаш в темноту. — Boeuf bourguignon[2], если вам интересно.
Потом отправился обратно. Вскоре позади послышался скрип автомобильных шин по снегу. Он обернулся и проследил взглядом спускающуюся с холма машину. Та обогнула деревенский луг. Одна машина. Посмотрев на вершину холма, он заметил там слабое свечение. Оно приблизилось. Потом отдалилось. Потом стало ослабевать — кто-то крадучись покидал холм. И наконец наступила полная и кромешная тьма.
Арман Гамаш медленно пошагал к своему дому. Он оказался не прав.
Все кадеты сидели в одной машине.
Кто же тогда был в другой?
Глава 10
— Вы на нас злитесь? — спросил Натэниел.
— Злюсь? — удивился Арман, подавая тому корзинку со свежими булками. — Почему я должен злиться?
— Ну, мы следили за вами, — объяснил Натэниел, сжимая во все еще ледяных ладонях теплую булку.
— Разве что в некотором смысле. Я не злюсь на сам факт слежки, мне не понравилось, как вы это проделали.
— А еще, мы вам не поверили, — добавила Хуэйфэнь. — Мы решили, что вы врёте, когда говорите, что живете в деревне.
Она притихла, увидев, как мадам Гамаш огромным половником раскладывает тушеную говядину в тарелки с яичной лапшой.
Молодые люди не сводили глаз с угощения, словно никогда раньше не видели еды.
Все, кроме Амелии, чьи глаза были заняты игрой в гляделки с еще одной особой, сидящей за столом. Со старой сломанной развалиной. И ее уткой.
Коммандер Гамаш улыбнулся:
— Неверие — очень нужное качество для будущего агента Сюртэ Квебек. Вы поступили именно так, как я и надеялся. Не поверили мне на слово и стали искать доказательства.