Полной противоположностью наставнику князя был молодой воевода Борислав. Он ничем не напоминал своего отца Клуня. Это был человек открытого нрава, горячий, вспыльчивый и щедрый. Высокий, чернобровый, он тщательно, не в пример князю, следил за своей внешностью, любил нарядно одеться, ни у одного воеводы не было такого богатого оружия, такой дорогой конской сбруи. Святослав прощал ему эту слабость за отчаянную отвагу и дерзость в бою.
Зная горячий нрав Борислава, князь чаще всего доверял молодому воеводе засадный полк: тот с малой дружиной мог опрокинуть вдвое сильнейшего неприятеля и гнать его, пока останется кого рубить.
Князь Святослав приближал к себе людей смелых, решительных, дерзких. Самым талантливым дружинникам - недавним смердам, показавшим себя на поле брани, он доверял командование сотнями и тысячами воинов, несмотря на глухое недовольство боярской Горы. И молодого Борислава сделал воеводой не за отцовы заслуги.
А толстого чванливого Вуефаста князь недолюбливал. Сорокалетний Вуефаст уже много лет ходил в воеводах, хорошо знал ратное дело. Был он важным и медлительным, как и его конь - толстоногий, с широким крупом и могучей грудью. Знал Святослав: прикажи Вуефасту возглавить чело и отражать натиск любого врага - будет стоять до последнего дыхания, ни на шаг не отступит. Но чересчур деловито, не спеша воевал Вуефаст, и именно эта неторопливость не по душе была решительному князю.
А был ещё воевода Перенег, маленький, сухонький и желчный человек с подслеповатым левым глазом - память о печенежской стреле - и длинными узловатыми руками. Не силой, не отвагой брал этот воевода в бою, а хитростью. Он, как никто другой, горазд был на всякие выдумки, умел одолеть врага малой кровью.
Воевод подпирали тысяцкие, Богдан уже знал некоторых из них: Гюряту, Колывана, Ратибора, Стрыгу. За ними шли сотники - среди них Путята, старший над гриднями, - десятники, все, кто командовал рядовыми воинами в многотысячном войске русичей.
После Свенельда ближе всех к Святославу воевода Борислав. Богдану довелось услышать, как он рассказывал князю о гибели своего отца.
- Знал бы, кто тот головник, что жизни его лишил, все жилы бы из него вытянул! За кровь родную отомстил бы… Отец мой хоть и крут бывал, но не могу забыть его, снится мне по ночам, требует отмщения. А кому мстить-то?
Тяжёлая рука Борислава крепко стиснула богато изукрашенную рукоять меча.
- Надо бы прилюдно покарать того смерда, чтобы другим неповадно было разбой творить, - жёстко сказал князь. - Что станется с нашей землёй, ежели каждый холоп руку поднимет на своего хозяина? Смута пойдёт великая… Недосуг мне сейчас, друже мой любый, розыск начинать - ушли мы от родных мест далеко. Воротимся - прикажу найти того смерда. Под землёю разыщем, коли жив он!
- Спасибо, княже! - с благодарностью склонил голову Борислав. - Ты всегда был добр ко мне.
- Так мы ж с тобою сколько каши съели из одного казана! - засмеялся Святослав. - А перед дядькой Асмудом сколько раз ты на себя мою вину принимал…
Он дружески охватил Борислава за плечи.
Всё это видел и слышал Богдан. В первый раз он почувствовал симпатию к молодому воеводе и нечто вроде сожаления: такого доброго молодца лишил отца! Но разве тот отец был человек? Лютый зверь!
А что если Борислав узнает в гривне(16) своего кровника? Впрочем, до конца похода Богдану нечего опасаться. Да и все ли они доживут до его конца, все ли вернутся на отчую землю?
Тёмная, безлунная ночь раскинулась над степью, над тревожно притихшим Доном. Звезды Перунова Пути(17), перепоясавшего небо, казались отблесками костров, мерцавших на земле там, где бодрствовала стража, охранявшая покой русских воинов.
Полки князя Святослава обложили далеко выдвинутый на запад заслон Хазарии - крепость Саркел. Скоро по Дону на лодьях должна приплыть пешая дружина вятичей, а с нею пороки - тяжёлые стенобитные машины. Тогда начнётся приступ.
Князь, положившись на воеводу Свенельда, решил отдохнуть до света. Он раскинул на траве конскую попону, остро пропахшую потом, подложил под голову седло, отполированное в частых походах ещё совсем юным княжичем. Земля, прогретая за день горячим солнцем, и сейчас была тёплой, ласковой. Не верилось, что, может, завтра её будут безжалостно топтать пешие и конные дружины, поливать своей кровью. Сон не шёл к Святославу. Рядом, в нескольких шагах, хрупал овсом, засыпанным в торбу, княжий любимец - белый конь Кречет. О чём-то шептались рынды(18), отроки, в первый раз хлебнувшие походного ветра. Слышался хриплый голос Свенельда, наставлявшего тысяцких.
Святослав улыбнулся, отчётливо представив сухое, загубленное солнцем и ветрами лицо старого воина, крючковатый нос над седыми усами, сердито прищуренные глаза. Лучше Свенельда воеводы не сыщешь, в ратном деле он крепок, недаром ещё при князе Игоре ходил на Царьград и к Джурджанскому(19) морю, с княгиней Ольгой осаждал Искоростень, молодого княжича учил уму-разуму. У Свенельда своя дружина, не меньше княжеской, села, Ольгой пожалованные, на Роси и на Суле. Боярин, сколько добра в хоромах! Но другим боярам, таким, как Вуефаст или оставшийся в Киеве Бурун, он не чета. Всё дружине своей отдаст, для Киева, для земли Русской.
Пусть поворчит воевода, он не о себе, о деле общем печётся.
Общее дело… Вспомнилось Святославу, как нелегко начиналось его княжение. Смутное время было, тревогой полнилось сердце молодого князя, принявшего Киевский стол от больной, стареющей матери. Отец его Игорь и мать Ольга многое сделали, чтобы объединить Русскую землю, чтобы собрать воедино близкие по крови племена. Но молодая Русь ещё не успела окрепнуть, набрать полную силу. А со всех сторон её окружали разные страны, чужие народы. Многие из них были не прочь нажиться за счёт Русской земли. Как поладить с одними, как разбить наголову других, чтоб не грозили оружием?
Молодой князь окидывал мысленным взглядом сплотившиеся вокруг Киева земли, старался заглянуть дальше, за окраины, за пограничные рубежи.
Северное крыло Руси - Новгородская земля, гордая, своенравная, раскинувшаяся до самых Варяжского и Ледяного морей. По ряду(20), заключённому с княгиней Ольгой, новгородцы платят немалую дань Киеву: две тысячи серебряных гривен. Но главное не это - Новгород вроде щита для Киева, для всей Руси. С севера над ним нависли Свиония(21), Норвегия, Дания, земли, населённые воинственными викингами-варягами.
Не сидится на месте хищным варягам. Корабли варяжских воевод-ярлов(22) бороздят северные и южные моря, с боем берут чужие города, захватывают золото, серебро, пленников; конунг Канут из года в год со своими дружинами орошает кровью Англию, заставляет откупаться короля Эдгара.
Франки трепещут перед варягами, дрожат перед ними страны и города Средиземного моря. Великий Рим чувствует себя беззащитным, когда к Тибру приближаются корабли воинственных северных бродяг.
Рвались они и к Новгороду. Викинги из Свионии пытались овладеть столицей северной Руси. Ярл Рюрик объявил себя владыкой этой земли, но вынужден был отсиживаться у Ладоги. А Новгород и ныне стоит крепко. Он - надёжный щит против варягов. Севера нечего опасаться.
Полоцкая земля… Болотистый, лесной негостеприимный край, с трудом освоенный людьми русскими, он издревле тянулся и к Новгороду, и к Киеву. Но княжит в Полоцке варяг Регволд, чьё сердце открыто лишь западным соседям - германцам и франкам.
Там, в западной стороне, всё большую силу набирает Оттон I. Отец его, Генрих I Птицелов, довольствовался титулом короля, сын же провозгласил себя германским императором. У Оттона Завидущие глаза и руки загребущие. Он ходил Доходом на Рим, а сейчас уже и к Полоцку подтягивает дружины. Не удалось в своё время копьём взять город - завязал дружбу с варягом Регволдом, на свою сторону тянет.
Но чем дальше к югу, тем больше германских полчищ. Они уже начали своё тысячелетнее «устремление на восток». Рыцари императора Оттона топчут копытами коней Чехию, вместе с папскими легатами мечом и крестом завоёвывают ляшские земли(23). И ещё не ведает Святослав, что скоро князь Польши Мешко I переметнётся в стан завоевателей и повернёт свои полки на Русскую землю, на червенские города - будущую Галицию.
Венгрия - Угорская земля… С кем она, родина Предславы, жены Святослава? В соседних краях пылают военные пожарища, а Угорщина безмолвствует. Зализывает раны после войны с германцами.
Близка Руси по духу и крови Болгария. Но ныне отвернулся от Киева кесарь Пётр, возобновил союз с Византией, давним недругом Русской земли. В Константинополе правит теперь Никифор, прославленный полководец, отважный и хитрый. Опасаясь западных соседей, он не может двинуть свои легионы на Русь, только степняков подталкивает на Киев. А что он завтра надумает?
Вот они, соседи на севере и на западе. Добрый или худой мир с ними, но Киев его поддерживает. А на восходе и полудне - орды степняков. С ними и договориться трудно. Вот уже скоро триста лет откупаются окраинные земли Руси от хазар, платят дать Хазарии. Оружием отбиваются от камских болгар, торков и печенегов, большой кровью сберегают свои рубежи.
Самый жадный народ среди степняков - хазары. При прежнем правителе их, Аароне, полегче было - тому лишь бы дань вовремя выплатили. Он и русских гостей через свои земли пропускал! за долю военной добычи разрешал проходить русским дружинам к Джурджанскому морю, в мусульманские земли. Нынешний властитель Хазарии Иосиф от жадности голову потерял. Мало ему десятины, что с гостей берет, стал захватывать торговые караваны. Снова начались хазарские набеги на порубежные русские земли.
Хазарские владыки свили своё паучье гнездо на Итиль-реке(24), тем же именем свою столицу назвали, а оттуда сети раскинули до самых Ясских гор и Корсунь-Херсона на юге, всё Дикое поле оплели, землю русского племени вятичей данью обложили, камских болгар подмяли. Киеву откупаться от хазар приходится. А сила их в чем? В том, что за хазарами греки стоят, ромеи.
Едва только стала крепнуть Русь, как за спиной у неё, в тылу у Киева, стали появляться византийские военачальники - советники у хазар и других кочевников. В излучине Дона, на торговом пути, поднялись белокаменные башни-вежи(25) Саркела, перекрыли дороги гостям киевским. А строил крепость ромей Петрона, опытный зодчий. Теперь если надобно торговому каравану пройти - откупается, гость, десятиной, не хочешь платить - на себя пеняй.
Немало зла чинили Русской земле и печенеги. Сколько они Полянских сел разорили, сколько людей загубили и в полон увели! И хазар и печенегов подталкивала на Русь Византия. Знал Святослав, что не миновать ему войны с ромеями, - давно пора счёты свести, да и выход получить(26) к Русскому морю(27). Но, не свалив Хазарию, нечего и помышлять о походе на Византию: поведёшь дружину к Дунаю, а сзади ножом в спину ударят.
Молодой князь, приняв у матери Киевский стол, немедля начал готовиться к войне с хазарами. Но сперва отбил у Хазарии её данников вятичей и камских болгар. Только после этого русское войско вышло в Дикое поле.
Хазарская крепость Саркел располагалась на левом берегу Дона, в том месте, где река, словно туго натянутый лук, выгибалась в сторону Киева, крепость занимала часть берегового мыса, охваченного излучиной реки. Этот мыс был превращён в остров широким и глубоким рвом, отрезавшим его от прилегающей части берега. Самое острие мыса, пологое и невысокое, тоже было прорыто рвом. За рвами и высокими земляными валами возвышались мощные стены, сложенные из белого кирпича. По углам крепости, имевшей вид несколько вытянутого с севера на юг прямоугольника, и вдоль её стен поднимались массивные четырёхугольные башни, грозно глядевшие на степь узкими бойницами.
В двух башнях - с запада и севера - были оставлены ворота в виде пролётов, закрывавшихся массивными дубовыми створками, окованными железными полосами А за ними…
Святослав знал со слов лазутчиков и торговых гостей, что внутри крепость была разделена толстыми стенами и прочными кирпичными зданиями на отдельные части, как улей на соты. Там тоже поднимались боевые башни.
Киевский князь со своими дружинниками переправился через Дон выше Саркела и подошёл к нему почти вплотную, разбив лагерь на открытом и возвышенном месте. Теперь эту крепость русичам предстояло взять на копьё - овладеть ею штурмом.
Лазутчики доносили Святославу, что в Саркеле укрылось немало хазар, кочевавших с весны по левобережью Дона. Есть там небольшая дружина камских болгар, это воины ненадёжные, готовые повернуть оружие против своих хозяев и притеснителей. Основной гарнизон - наёмники, кочевники гузы(28). Командует всеми защитниками крепости воевода Джабгу, любимец каганбека Иосифа, царя Хазарии. При нём, как старшая дружина, - сотня греческих воинов во главе с их сотником-таксиархом(29) Диомидом. Это тоже наёмники, прибывшие сюда с ведома императора Византии.
Гонец с чёрной стрелой, посланный в Саркел, не вернулся. Молчат хазары, не отвечают на вызов. Но обратного пути русичам уже нет.
Не спится Святославу. Думы одолевают князя. Не допустил ли он ошибки, не поторопился ли с походом? Сильный, могущественный враг стоит перед ним. А как узнать: рано выступили в поход или не рано?
Князь прикидывал с воеводами: лучшее время для похода - весна. Корма для коней вволю, есть вода - степь ещё не пересохла. И дичину для прокорма дружинников легче добыть в это время. А главное - с теплом хазарские вежи-кочевья растеклись по степям от Дона до Итиля, от Сурожского моря до Джурджанского. Пусть соберёт царь Иосиф свою конницу!
Уже роса оседать на траве стала, когда задремал Святослав. Засыпая, подумал: «Будет погожий день…»
Гридни сидели у догоравшего костра, вяло жевали поджаренную сайгачатину. Все притихли - даже бывалые рубаки думали о предстоящей сече.
- Чудно как-то получается, - будто раздумывая вслух, негромко сказал Богдан. - Вот оно какое бескрайное Дикое поле. От Полянской земли на полудень конца ему нету, на восход мы сколько шли по нему до самого Саркела, да и дальше оно, видать, ещё далеко тянется. Простор какой, а всюду, сколько мы ни шли, на пути то печенеги маячат, то хазары. Будь у нас не такая сила, не пропустили бы нас степняки. И я вот думаю: а как же гости наши со своими караванами ходят через это Дикое поле, в далёкие страны пробираются?
Гридни молчали. Никто не отозвался на слова Богдана.
- Дивно… - ещё раз сказал он.
- А чему дивиться? - лениво отозвался десятник Мечник, разлёгшийся на своей видавшей виды епанче чуть в стороне от костра. - Русским гостам, как и иноземным, повсюду дорога открыта. Они наши товары везут в Итиль-град, в города, что на Джурджанском море, а оттуда навстречу им гости джурджанские, арабские со своим добром - шелками и узорочьем(30). И те и другие через Хазарию путь держат. Хазарские заставы с них десятину берут - десятую часть от каждого товара. За что? За то, что через свою землю пропускают, от печенежских наскоков берегут. У гостя товар не весь отберут, ему ещё останется, на чем заработать. Хазарское царство не сеет, не жнёт, а чужими трудами богатеет. Вот и подумай, отрок, какая выгода хазарину препоны торговым гостям чинить? А начали грабить, разбой чинить - князь наш разгневался, в поход нас повёл, чтобы покарать Хазарию. Побьём царя Иосифа, не дозволим, чтобы дороги через Дикое поле травой емшаном зарастали.