Никонова тяжело вздохнула, та давняя драма потеряла былое значение перед лицом постигшего ее горя.
– Почти все время до родов я провела в больнице, – продолжала она. – Мужу написала, что он волен поступать, как считает нужным. Но в походные условия я грудного ребенка не повезу, буду выхаживать дома. Мой мальчик появился на свет хилым, с недостаточным весом, без конца болел. Каждый день я тряслась от страха за его здоровье, ночами бодрствовала у его кроватки… прислушивалась, дышит ли. Господи! Чего мне стоило его вылечить, вырастить, дать ему образование. У него рано обнаружились абсолютный слух и любовь к музыке. Он просто бредил скрипкой! Его приняли в музыкальную школу для особо одаренных детей. Мы с мамой из сил выбивались, лишь бы Власик ни в чем не знал отказа: оплачивали частные уроки, водили на прослушивание к лучшим педагогам… Он всегда был хорошо одет, сыт, обеспечен всем необходимым. Когда он получил первую премию на престижном конкурсе молодых исполнителей, мы плакали от счастья! – Из ее глаз выкатились две слезинки и медленно поползли по щекам. – Мама умерла четыре года назад, и теперь… я ей завидую. Для нее Влас остался живым. Наверное, бог сжалился над ней и забрал ее раньше, чем произошло это… эта чудовищная трагедия… – Людмила Романовна сдавленно всхлипнула, закрыла руками лицо. – За что мне такая мука? Такая невыносимая боль?..
– Муж вам помогал?
До нее не сразу дошел смысл вопроса. Какой муж?
– Виктор? Сначала присылал немного денег, потом… переводы приходили все реже и постепенно прекратились. Он подал на развод, женился вторично; в новой семье, вероятно, появились дети, и мы с Власом стали для него обузой. Я не держу на него зла. Он подарил мне такого сына!
– А… на похороны отец Власа приезжал?
Никонова отрицательно покачала головой.
– Я понятия не имею, где он… Куда сообщать-то было? Да и забыл он нас, а мы его. Виктор сына в глаза не видел, ни разу не приехал навестить, пока тот был жив. А уж мертвый он ему и вовсе ни к чему.
Они сидели в тесной гостиной Людмилы Романовны, где все стены были увешаны фотографиями знаменитого скрипача. Вот он репетирует с оркестром, вот играет на открытой сцене летнего театра, вот раскланивается, вот задумчиво глядит вдаль… вот держит огромный букет роз, вот обнимает свою невесту; пьет шампанское; стоит на фоне римского Колизея… вот он в Париже, в Милане… в Венеции… а вот панно с изображением Большого Сфинкса.
Никонова перехватила взгляд Астры.
– Это Влас привез из Египта. Его подарок. Сын был для меня всем, составлял весь смысл моей жизни. Я больше не вышла замуж, даже не помышляла об этом; не сделала карьеру; не мечтала ни о чем, кроме его успеха. Работала где придется и кем придется: уборщицей, лифтершей, гардеробщицей в музыкальной школе, библиотекарем, машинисткой. Иногда за мной начинали ухаживать мужчины, но я и представить себе не могла, чтобы у Власа появился отчим.
Она рассказывала и рассказывала о своей судьбе, однако эти подробности трудной одинокой жизни женщины, посвятившей себя сыну, не содержали и намека на тайну его смерти.
– В молодости я была удивительно хороша, – призналась Никонова. – Мама лелеяла надежду найти мне подходящую партию. Но я любила только Власа! Других мужчин для меня не существовало. Порой я прихожу к выводу, что Виктор был прав – я и его не любила. Просто увлеклась, поддалась порыву страсти, которая угасла так же быстро, как и вспыхнула. Он правильно поступил, бросив меня. Наш брак был ошибкой.
– Возможно, вы еще полюбите, – осторожно предположила Астра. – Жизнь ваша не кончена. Вы и сейчас красивы.
Людмила Романовна долго молчала, любуясь фотографиями сына. Ее взгляд светился восхищением и восторгом, нежностью и гордостью. Какому мужчине удастся занять в ее сердце если не место Власа, то хотя бы встать вровень с ним? Теперь тем более недосягаемым, недоступным в своем величии…
– Мне кажется, меня тоже никто не любил, – вдруг произнесла она, покрываясь румянцем смущения. – Я имею в виду, как женщину. Ни муж, ни все мои ухажеры. Моя красота не принесла обещанного счастья. Только однажды, будучи еще девочкой, я почувствовала себя обожаемой, боготворимой… Тот миг звездой сияет в моем прошлом. Он не повторился! Знаете, что странно? Пока Влас был жив, я ни разу не вспоминала той детской любви…
«Еще бы! – подумала Астра. – Вы прожили жизнь своего сына вместо своей. И в том, что она оборвалась, есть не одни боль и мука, но и освобождение».
Она не посмела высказать эту жестокую мысль вслух, да и вряд ли убитая горем мать способна была бы с ней согласиться.
– Влас что-нибудь рассказывал о Египте? Не произошло ли там чего-нибудь странного?
Никонова подумала, сделала отрицательный жест:
– Нет. Обычная поездка.
– Вы знакомы с господином Теплинским? – спросила Астра. – Или с его женой Ингой?
– Не припоминаю. Кто они?
– Михаил Андреевич бизнесмен, сейчас занимается политикой, а Инга – бывшая балерина.
– Я не интересуюсь политикой, – ответила Никонова. – И в театре сто лет не была. Простите.
Самый неприятный вопрос Астра задала перед уходом:
– Скажите, могла Дина ревновать вашего сына так сильно, что… решилась убить его?
– Дина? Да вы что? Она же носила ребенка от Власа, должна была вот-вот родить. Зачем ей убивать собственного мужа?
– Чтобы любить своего сына так же безраздельно, как вы – своего. Муж может изменить, сын – никогда…
Астра весь вечер и половину ночи, пока сон окончательно не сморил ее, думала, что дают эти пустые, казалось бы, разговоры. Практически ничего. Дина Никонова, Людмила Никонова, Инга Теплинская… Разные судьбы, разные характеры. Разве их хоть что-нибудь объединяет? Как житейские перипетии этих женщин выведут на след Сфинкса?
К сожалению, Власа уже не расспросишь, к Михаилу Теплинскому не подступишься. Вот и приходится забрасывать сети наугад – авось попадется какая-никакая рыбешка.
Утром позвонила Инга и дрожащим голосом сообщила:
– Пришло п-письмо… опять! Миша в отъезде, корзину с цветами принесли и оставили у консьержки. Конверт был в самом низу, среди стеблей… Я его искала, а то бы не заметила.
– Что там написано? Вы прочитали?
– К-конечно… «Осталось два дня. Готовься к смерти. Сфинкс».
В голове Астры закружились мысли. Расспрашивать консьержку бесполезно. Цветы, как водится, принес посыльный, заказ в магазин поступил по телефону, а где-то в промежутке между магазином и адресатом какой-то случайный человек спрятал в цветах письмо. Концов не найдешь, нечего зря время терять. Но почему предупреждение попало к Инге, а не к самому политику? Разве Сфинкс не знает, что Михаил Андреевич в отъезде? Сомнительно… Просто злоумышленник уверен: насмерть перепуганная жена передаст содержание письма кому положено.
– Надо что-то делать! – с истерическими нотками в голосе выкрикнула Инга. – Не молчите, ради бога! Нужно позвонить Мише, сказать ему!
– Звоните…
По интонации Астры госпожа Теплинская поняла: это существенно не повлияет на ситуацию. Ее охватило лихорадочное волнение.
Теплинский выслушал супругу со стоическим спокойствием. Так он и знал! Чтобы выбить его из колеи, конкуренты возьмутся за Ингу. Нащупали слабое звено и будут давить. Главное – не поддаваться на провокацию.
– Миша! Миша! – вопила в трубку жена. – Будь осторожен! Умоляю тебя… Отмени все встречи, запрись в номере и никому не открывай, кроме охранников.
«И до каких пор так сидеть? – подумал Михаил Андреевич. – Пока все сумасшедшие не переведутся? Нет уж. Если каждого придурка бояться, нечего было лезть в политические игры!»
Охрану он на всякий случай настроил на повышенную бдительность, но о письме Сфинкса умолчал. У страха глаза велики. Инга могла и сочинить про угрозу – нарочно, – чтобы он позаботился о мерах безопасности. У нее богатое воображение.
Теплинский не хотел себе признаваться, что звонок жены встревожил его. В затылке появилась ноющая боль, а в груди – неприятный холодок. Неврастения заразна.
Глава 15
Господин Ельцов выполнил обещание, заказал художнику портрет дочери.
– У меня все расписано до конца марта, – отнекивался Домнин. – Я не успею.
– Ваша цена? – невозмутимо гнул свое Ельцов.
– Я нескромен. Мои картины некоторые критики называют порнографией. И скидок я не делаю. Даже если портрет не понравится, денег вы назад не получите.
– Ваша цена?
Наконец Домнин сдался. За срочность он увеличил гонорар в полтора раза. Заказчик не торговался.
– Лучше, чтобы ваша дочь сама позировала, – заявил живописец. – Сколько ей лет?
– Двадцать девять.
– Прекрасный возраст! Я буду назначать время сеансов, как мне удобно. Пусть подстраивается.
«Он несносен, – молча негодовал отец Астры. – Наглый, самоуверенный тип!»
– Хорошо, – сжав зубы, согласился он.
Астра отправилась на первый сеанс, сгорая от любопытства. Каким он окажется, экстравагантный, эпатажный художник? Вопреки ожиданиям и мастерская, и сам Игорь Домнин имели вполне пристойный вид.
Помещение, где маэстро кисти творил свои шедевры, было забито неоконченными картинами, эскизами, подрамниками, окрашенными под бронзу и золото багетами, разной бутафорией, завешано гобеленами, тяжелыми пышными драпировками всевозможных оттенков, легчайшими шелковыми тканями, парчой и атласом. Вдоль стен громоздились стеллажи и диваны с множеством подушечек. Пестрота красок, низко свисающие лампы из цветного стекла, коллекция кальянов, огромные медные подносы и мельхиоровые кувшины придавали комнате восточный колорит.
В середине, куда падал дневной свет, на мольберте стоял в ожидании загрунтованный холст.
Сам художник при среднем росте обладал в меру развитым поджарым телом, гордо посаженной головой, правильными чертами лица и повадками вельможи. В его походке, жестах сквозили сила и грация. Рабочая одежда – джинсы и синий пуловер – смотрелась на нем как парадный костюм.
– Ну-с, приступим? – галантно поклонился хозяин мастерской. – Садитесь вот тут, примите непринужденную позу, а я буду ловить вдохновение. Кем вы себя видите на портрете?
– Я? – растерялась Астра.
В ее голове теснились мысли об опасности, грозящей мужу Инги. Убийца уже вышел на охоту, а она в полнейшем неведении относительно его планов. Не успела она подумать о нем, как ее взгляд упал на стеллажную полку. Там, полускрытый резной ширмой, блестел головным убором фараона свежевыкрашенный… сфинкс. Стараясь не выдать себя, Астра указала на него рукой.
– Может, что-нибудь египетское…
– Клеопатра? Нефертити? – усмехнулся Домнин. – Хатшепсут? У вас не тот типаж. Не изобразить ли вас… султанской наложницей? Или, к примеру, Дианой, выходящей из грота?
– Я хочу с той статуей… – капризно протянула она.
Художник наклонил голову, подбоченился, прикидывая, будет ли сочетаться внешность модели со сфинксом.
– Неудачный выбор, – скривился он. – Мой друг скульптор Маслов прислал этого гипсового льва с человеческим лицом в подарок. На память о студенческих годах. Мы с детства знакомы, потом вместе учились в Санкт-Петербурге, тогда еще Ленинграде. Набережную Невы у бывшей Академии художеств украшают как раз такие сфинксы. Он решил, что мне будет приятно. Чудак!
– Он вам не нравится?
– Это чудище? Грубая работа… Я выкрасил его в золотой цвет, но изъяны все равно заметны. Зачем нам сей дешевый антураж? Вам не пойдет. Я бы вас изобразил… – Домнин отступил несколько шагов назад, меняя ракурс. – Впрочем, начну, а потом увидим.
Астра открыла рот спорить и передумала. Не стоит обострять отношения. Мастеру виднее, а ей все равно.
– Мне сидеть неподвижно?
– Что вы? Я не обрекаю красивых женщин на такую пытку, – балагурил Домнин, принимаясь за работу. – Двигайтесь, разговаривайте, поправляйте волосы, только не вставайте. Через сорок минут сделаем перерыв. Час, как показывает опыт, вытерпеть трудновато.
Он делал свое дело, развлекая Астру непрерывной болтовней и охотно отвечая на вопросы.
– Вы любите писать портреты?
– В общем, да. У меня есть и пейзажи, и жанровые полотна, но портреты – моя страсть. Где еще можно так выразить характер человека, его внутреннюю суть? Знаете, каждой эмоции присущи свои краски, каждому чувству – свой неповторимый оттенок. Если бы не великие художники прошлого, как бы мы смогли взглянуть на лица их современников – королей, придворных дам, министров, героев, святых, крестьянок и солдат? Они оставили нам целую галерею живых образов…
– Вас называют «новым Климтом», – сказала Астра. – Почему не «новым Кипренским» или «новым Рембрандтом»?
Домнин развеселился.
– М-м-м… сравнивать меня с Рембрандтом? Слишком большая честь. Его картины погружены во тьму, а лица и фигуры будто выхвачены лучом света… Они выступают из мглы веков, желая поведать нам нечто сокровенное. Великий Рембрандт – философ и пророк, а я – хулиган. Я пишу по-другому, – он повел в воздухе кусочком графита, которым делал набросок. – Что касается Кипренского… Ранние его работы были хороши, не спорю, но потом он пошел на поводу у золотого тельца, начал угождать публике и выдохся. В его полотна вкралась слащавость, мазок стал зализанным. Впрочем, негоже критиковать того, кто уже предстал перед судьей небесным.
– Но почему все же Климт? Вы ему подражаете?
– Признаюсь, да, – ничуть не смутился он. В его голосе не прозвучали ни обида, ни оправдание. – Я в восторге от модерна! Это стиль стилей, воспевающий изысканность, роскошь, чувственность и утонченную эротику. Кипренский, о котором вы говорили, потакал высшему обществу, был его пленником; Густав Климт бросил обществу вызов. Он презирал устои, каноны и попирал мнимые моральные ценности. Он жаждал ничем не ограниченной свободы в творчестве! Кстати, знаете, с чего он начал? Вместе с братом они писали портреты с фотографий и продавали по шесть гульденов за штуку. Климт пытался постичь суть мироздания через тайну вечной женственности, главным мотивом своей живописи он избрал женское тело. В этом я ему подражаю, если хотите. Климт расцвечивал холсты золотом, и в этом я тоже готов быть его последователем. Он яростно боролся с классическим идеалом красоты. Венские профессора проклинали его с академических амвонов и требовали писать картины, прославляющие триумф света. Климт выдал им триумф тьмы! Он провоцировал скандалы, шокировал обывателей и… был востребован правящим классом как портретист. Жены богачей, светские дамы щедро платили художнику за возможность попасть на его полотна и этим обеспечили ему независимость. Как видите, тут у нас с Климтом тоже имеется сходство. – Он улыбнулся. – Но в плагиате меня обвинить нельзя. Я живу по-своему и пишу по-своему. Любая идея так или иначе опробована в искусстве, и сводится к тривиальнейшим вещам: любви, жизни и смерти – по-прежнему непостижимым и вечным.
– Вы знали Никонова? – спросила Астра.
Художник несказанно удивился такой резкой перемене темы.
– Какого? Скрипача, которого убили? Слышал, но лично не имел чести быть знакомым. Говорят, ему приходили странные письма. Наверняка в деле замешана женщина. Они слетались на звуки, извлекаемые его смычком, как бабочки на огонь.
– А вы как думаете?
– Никак, – пожал плечами Домнин. – Пусть об этом думают те, кому положено: следственные органы. Хватит с меня того, что дамы на моих сеансах только и толкуют о загадочной кончине знаменитости. Вот и вы не исключение.
Астре было нечего возразить. Во всяком случае, она со своими вопросами не отличается от остальных. Это хорошо.
– Погибший не заказывал вам портрет жены?
– Нет. А что? – Художник отошел от мольберта, вытер руки маленьким полотенцем и повернулся к собеседнице. – Я не писал ни самого маэстро, ни его супругу. Вы меня заинтриговали! Сделаем перерыв, пожалуй.
Его глаза загорелись неподдельным интересом, и Астра заметила, что он по-мужски красив, статен, раскрепощен и приятен в обращении.