Я задумалась, а потом решительно сказала:
– Саша, давайте вы в общих чертах, без подробностей изложите мне ваши затруднения, и тогда я решу, как поступить. Совет могу дать абсолютно бесплатно, – поспешила уточнить я.
– Понимаете, – заторопилась девочка, – мы живем вдвоем с мамой. Позавчера по дороге с работы на нее напали. Какие-то люди пытались затащить маму в машину. Ее спасли хулиганы. Если бы не они…
– Кто, простите, спас?!
– Хулиганы. У нас во дворе на площадке все время ошивается компания парней. Задираются постоянно, пристают к девочкам, обижают прохожих… А тут они вдруг увидели, что маму тащат, и как кинутся на похитителей! Те сели в машину и уехали.
– Номера запомнили? – деловито поинтересовалась я. Так, это уже кое-что. Только не понимаю, при чем тут я. Типичное дело для райотдела полиции…
– Нет, уже темно было. Машина большая, черная…
Да уж, особые приметы…
– А где работает ваша мама? Она что, инкассатор? Судья?
– Не-ет! – протянула девочка. – Мама – медсестра в районной поликлинике. Она делает анализы крови. Эти ребята потому и помогли, что все они маму знают. Мы же в одном районе живем…
– Саша, чего же вы хотите от меня?
– Мама боится ходить на работу. И вот уже два дня никуда меня не пускает, – едва слышно проговорила девочка. – Я подумала, может быть, вы возьметесь нас охранять? Телохранителя-мужчину я никогда бы не осмелилась позвать. А женщину… но для нас это слишком дорого. Простите, что отняла у вас столько времени…
Голос девочки сошел на нет, и в трубке послышались всхлипы.
– Саша, думаю, вам нужно обратиться в полицию, и как можно скорее.
– Зачем? – удивилась школьница. – Ничего же не случилось… да и не станут они заниматься нашими делами. Кто мы такие?..
– Полиция не только делами богатых и знаменитых занимается. Она расследует и преступления против рядовых граждан. И кстати, большую часть времени именно этим и занимается. Саша, послушайте, это серьезно! Да, пока ничего не случилось… Но если вы хотите, чтобы ничего не случилось и дальше, нужно немедленно заявить в правоохранительные органы. Где вы живете?
– Улица Героев-танкистов, дом восемь, квартира шестнадцать, – ответила девочка.
Так, кто там у нас участковый? Какой это вообще отдел? Может, им стоит обратиться сразу в городское УВД? Позвоню майору Мироновой, напомню о старой дружбе и попрошу, чтобы к деликатным клиентам отнеслись повнимательнее…
Стоп. Этот адрес сегодня я уже слышала. Именно его назвал мне нерешительный прибалтийский менеджер! Только номер дома другой.
– Саша! Подождите, не вешайте трубку!
– Извините! – прошелестела девочка на прощание, и раздались короткие гудки.
Ну, и что все это значит?!
Так, спать сегодня мне больше не придется. Поэтому я натянула спортивный костюм и на цыпочках прокралась на кухню – прихватить на пробежку бутылочку воды. На кухне меня уже поджидала тетушка Мила. Одетая в ночную рубашку в кокетливый цветочек, тетя варила кофе. Мила – страшный кофеман, так же, как и я. Но у нее высокое давление. Так что вожделенную чашечку арабики Мила может позволить себе только утром. Иногда это удовольствие становится центральным событием дня. Кстати, тетя утверждает, что свою маниакальную страсть к кофе я унаследовала от нее. Не знаю, не знаю… Тетя – сестра моего отца, который проживает с новой женой в моем родном Владивостоке. С отцом я отношений не поддерживаю, так что Людмила Охотникова – единственный родной мне человек. Когда у меня в жизни была черная полоса, Мила поддержала меня. Тогда я только что оставила службу, составлявшую смысл моей жизни начиная с восемнадцати лет, и, честно сказать, не знала, куда податься. Мила предложила мне пожить у нее. С тех пор я живу в провинциальном Тарасове и ничуть о том не жалею. Наоборот! В Тарасове я, кажется, уже достигла вершин признания. А ведь Тарасов областной центр с миллионным населением. Вот!
Еще нет и семи утра, а ко мне в очередь уже выстраиваются клиенты! Ну кто еще может похвастать таким успехом и востребованностью в наши кризисные времена? Правда, клиенты все какие-то странные…
Мила продолжала священнодействовать. Пена кофейная наконец поднялась и осела коричневой шапкой, тетя разлила ароматный напиток по керамическим чашкам, уселась на стул, сделала глоток и замерла с видом наркомана, переживающего первый приход. Только после этого Мила произнесла:
– Доброе утро, Женечка! Жарко сегодня, правда?
– Тетя, даже не думай! – твердо сказала я. – Ты все равно поедешь в санаторий. И не пытайся увильнуть. В городе адская жара, а у тебя давление.
– Женя, но что я там буду делать?
– А что ты обычно делаешь в санаториях? Будешь гулять по полям и лесам с какой-нибудь новой подружкой. Питание там трехразовое, вечером кино и танцы.
Тетя поневоле расхохоталась.
– Женя, ну какие танцы в моем возрасте?! Да и прогулки я не очень люблю. А эти случайные соседки по комнате вообще бывают невыносимы…
– Милочка, у тебя будет номер люкс, одноместный! – напомнила я. – Так что будешь выходить к народу, как английская королева, – когда очень надо. Тебя ждут три недели восхитительного безделья, а ты отказываешься! Я с удовольствием поменялась бы с тобой местами…
Тут я лукавила. Санатории я терпеть не могу, но врачи рекомендовали Миле проводить жаркие месяцы где-нибудь на природе. Я напряглась и выдала последний аргумент, так сказать, козырь из рукава:
– А в промежутках между прогулками и общением станешь читать свои любимые детективы! Я закачала тебе собрание сочинений Эллери Куина и Росса Макдональда. Этого тебе хватит хоть на полярную зимовку!
Моя тетя – страстный любитель «криминального чтива». Причем Мила не делает различий между рафинированным Куином, классиками типа Агаты Кристи и Рекса Стаута, и безнадежным мусором с кровавыми когтями на обложке. Наша небольшая двухкомнатная квартира медленно, но верно превращалась в подобие книжного склада, и я с тоской посматривала на завалы в обложках… Но тут цивилизация в очередной раз совершила технологический скачок, изобретя электронную книгу. Я была едва ли не первым человеком в городе, который приобрел это полезное устройство. Я вручила его тете на первое же Восьмое марта, и тем самым проблема гибели под книжными завалами была устранена.
– В общем, так, тетя! Я вернусь с пробежки и отвезу тебя на вокзал…
Когда я пришла домой, меня встретила растерянная тетя Мила. Я сразу поняла – в мое отсутствие что-то случилось.
– Женя, тебе звонили восемнадцать раз! – пожаловалась Мила. Тетя – человек терпеливый, но иногда моя работа достает и ее.
– Прости, пожалуйста! – вздохнула я, понимая, что действительно задержалась с возвращением. – И кто это был?
– Звонила какая-то женщина, она не представилась… У некоторых сограждан нет никакого понятия о телефонном этикете! Представляешь, я поинтересовалась, кто она такая, а она мне: «Не ваше дело!»
– Ну, дала бы ей номер сотового!
Я не разглашаю номер мобильного телефона. Не то чтобы это была какая-то тайна – к примеру, клиентам я сообщаю его всегда. Но вот «соискателям» знать мой номер совершенно ни к чему – иначе мне придется слишком часто его менять.
Я успела принять душ и налить себе чая, когда домашний телефон затрезвонил в очередной раз.
– Охотникова.
– Наконец-то я вас поймала! Вот не думала, что вас так трудно застать! – раздался раздраженный голос. Так, женщина средних лет, властная, очевидно, состоятельная и привыкшая, что все вокруг бегают перед ней на задних лапках, как пудели в цирке.
– Слушаю вас.
Подчеркнуто деловой тон подействовал – дама слегка сбавила обороты.
– У меня очень деликатное дело. Не хотелось бы обсуждать его по телефону! Вы можете приехать для предварительной беседы?
– Разумеется. Адрес?
– Улица Героев-танкистов, пять, квартира сто восемьдесят.
Так. Приехали…
– Вам известны мои расценки? – на всякий случай уточнила я. Обжегшись на молоке, дуют на воду.
Недоуменное молчание было мне ответом. Наконец дама произнесла:
– Деньги не проблема. Так я вас жду?
Я успела забросить Милу и ее чемоданчик на вокзал и сдать тетушку с рук на руки приятной даме средних лет – представителю санатория. Дама сопровождала группу пенсионеров, отправлявшихся на отдых, и пообещала приглядывать за Милой.
– Понимаете, она такая рассеянная, – говорила я, бросая торопливый взгляд на часы. Время поджимало.
– Не волнуйтесь, все будет в порядке! – успокоила меня дама. Тут меня оттеснил могучим плечом мужик в шортах и сланцах, но при этом в белой рубашке. Сидит, наверное, весь рабочий день за столом в офисе, и клиентам видна только верхняя его часть…
– Вы там это… не давайте папаше за бабульками бегать, – на полном серьезе попросил толстяк. – Ему вредно, доктора не велят.
Дама, даже не изменившись в лице, заверила, что сделает все возможное.
Мне стало смешно. Больше всего это напоминало сцену из моего детства – когда родители толпились на перроне, провожая своих чад в летний лагерь и прося вожатого присмотреть за детишками. Я занесла чемодан в вагон и вышла на перрон. Мила помахала мне из окна и немедленно вернулась к оживленному разговору с соседкой по купе. Кажется, она уже нашла себе подружку. И я могу с чистой совестью приниматься за работу.
К дому потенциального клиента я подрулила часам к десяти – проклятые пробки. Это оказалась здоровенная многоэтажка, с множеством подъездов и арок – один из тех домов, куда можно втиснуть население небольшого городка. Так, этаж последний, десятый. Я позвонила в домофон, а наверх поднялась на лифте.
Хозяйка сама открыла мне дверь. В квартире пахло увядшими цветами и валокордином, зеркала завешены черным. Что ж, понятно. Этот дом посетила беда…
– Любовь Южина. – Хозяйка протянула мне крупную руку, всю в массивных золотых кольцах. Пожатие было крепким, почти мужским. Да и сама дама выглядела внушительно – ростом с меня (а ведь во мне метр восемьдесят), размер одежды пятьдесят второй, обуви – сорок первый, что для женщины многовато, широкие плечи, большая голова на мощной шее, и черты лица крупные – рот с сочными губами, торчащий нос, холодные голубые глаза навыкате. На Южиной было черное глухое платье и туфли-лодочки. Платье я для себя определила как траурное. Куплено недавно без примерки, надето в первый раз и топорщится на груди.
Я уселась в кресло напротив хозяйки и приготовилась слушать.
Любовь Южина не собиралась задавать дурацких вопросов, так ли я хороша, как обо мне рассказывают. Она также не стала мямлить и ходить вокруг да около, а сразу перешла к делу.
– Евгения Максимовна, я предлагаю вам работу сроком на две недели. У нас в семье произошло подряд два несчастья, и теперь я опасаюсь за жизнь моих близких.
– Расскажите вкратце, что произошло, – попросила я.
Южина вздохнула и покосилась на фотографию в траурной рамке. Фотография запечатлела щуплого мужчину лет пятидесяти с грустными глазами, лысиной и выражением безграничного терпения на лице.
– Это мой Петечка. – На глаза хозяйки навернулись слезы. – Но я лучше расскажу вам все с самого начала… Две недели назад мою свекровь сбила машина, насмерть. Прямо напротив нашего дома. Ну, Петиной маме перевалило уже за восемьдесят, и она была подслеповата… Похоронили честь по чести и зажили себе дальше. А потом кто-то напал на Петеньку.
– Петенька – это ваш муж? – уточнила я.
Южина кивнула, глотая слезы.
– Представляете, в него стреляли! Вечером я послала Петю вынести мусор, и вот за мусорными баками его подкараулили. Два выстрела – в грудь и в ногу.
– Сочувствую вам, – сказала я, пытаясь сообразить, встречала ли я информацию об этом покушении в криминальных сводках, которые регулярно просматриваю. Кажется, ничего такого там не было…
– Но Петя остался жив, – всхлипнула Южина. – То есть в тот вечер остался жив. Ну, «Скорая», полиция приехала. Петенька лежал без сознания, а когда пришел в себя… Его убили во второй раз.
– Простите?!
– Кто-то пробрался к нему в палату и задушил подушкой. И все… Петечка умер.
Южина залилась слезами. Пока она рылась в сумке в поисках салфеток, я размышляла над описанной ситуацией. Налицо работа дилетантов – профи в ногу не стреляют, и уж тем более не оставляют жертву без контрольного выстрела. Но вот пробраться в реанимацию… Какие-то очень уж серьезные любители!
– Скажите, а чем занимался ваш муж?
Любовь промокнула слезы салфеткой и ответила:
– Петина работа тут совершенно ни при чем. Он был преподавателем философии. Он в жизни ничем другим не занимался, только студентов учил. Даже защитил кандидатскую диссертацию – «Влияние перипатетиков…» Простите, дальше не помню.
Да, действительно, непохоже, чтобы причина убийства лежала в профессиональной сфере… Перипатетики, это же надо!
– Это какая-то ошибка! – вдруг строгим голосом сказала Южина. – У Петеньки просто не могло быть врагов! Ладно бы еще у меня… Но Петенька в жизни и мухи нет обидел! Знаете, – Любовь поманила меня пальцем и понизила голос, – теперь я даже думаю, что смерть свекрови была неслучайной! Ее тоже убили, как Петю! И убьют кого-то еще из нас!
Я незаметно, но очень внимательно изучила лицо моей собеседницы. Южина явно верит в то, что говорит. Несмотря на вполне понятные в такой ситуации слезы и некоторую нервозность, баба она стойкая. К фантазиям не склонна, по образованию бухгалтер либо товаровед. Деньги свои заработала самостоятельно, за мужем, как за каменной стеной, никогда не сидела. Привыкла командовать и подчинять своей воле окружающих. В общем, хорошо знакомый мне типаж «матушка-императрица».
Но вот насчет восьмидесятилетней старушки, намеренно сбитой машиной, – это, по-моему, уже перебор…
– Кого я должна охранять?
Южина немедленно оживилась:
– Никита! Никита! Идите скорее сюда!
В комнату вошли двое – беременная женщина лет двадцати, анемичного вида, и пухлый молодой человек в желтой рубашке поло, с точно такими же голубыми глазами, как у Южиной. Вероятно, сын хозяйки.
– Это мой сын Никита и его жена Алена, – деловым тоном проговорила Любовь. – Я хочу, чтобы вы обеспечили их безопасность. Никиту нужно провожать до работы и встречать. Алена почти не выходит из дома – только в женскую консультацию.
Как будто мне поручают школьника младших классов…
Никита бросил на меня затравленный взгляд, но ничего не сказал. Алена вообще стояла как сомнамбула – большая часть сознания невестки где-то витала либо была занята интегральными исчислениями.
Так, понятно. Ребята живут на положении ручных хомячков – делают все, что скажет авторитарная мамочка. И посмей только возразить!
Южина отпустила молодых властным движением руки. Когда за ними закрылась дверь, я поинтересовалась:
– Скажите, а почему вы уверены, что опасность грозит именно вашим сыну и невестке? Возможно, следующей жертвой… извините за прямоту… будете вы?
Южина вытаращила и без того выпуклые глаза:
– Я?! Да пусть только попробуют ко мне сунуться! Я прямо-таки мечтаю об этом!
Ой-ой-ой… подобно большинству моих сограждан, никогда не сталкивавшихся с насилием в реальной жизни, женщина преувеличивает свои возможности. Да, градус ненависти у Южиной, потерявшей в течение двух недель свекровь и мужа, очень высок. Но чем это поможет при встрече с неизвестным киллером?
– Любовь… простите, как вас по отчеству?
– Просто Люба! – махнула рукой Южина.
– Люба, если все так серьезно, как вы говорите, охрана нужна и вам тоже. Хотите, я позвоню в отличное охранное агентство?
– Ничего мне не надо, – мрачно сказала Люба. – Я сама могу за себя постоять. А вот Никитка – добрый мальчик. Мухи не обидит. Случись с ним что, я не переживу.
О беременной невестке хозяйка даже не упомянула.
– Хорошо. Уточняю: моя задача – охрана вашего сына и невестки. Все верно? Начинать с сегодняшнего дня? Срок – две недели?
Южина кивнула: