— «То озеро, оно поможет тебе?» — осторожно просигналила девочка зверю.
— «Я не смогу дойти» — пришел ответ. — «Я умираю».
Меховая гора грузно упала на землю. Тело зверя била крупная дрожь. От хаотичных ударов мощных лап содрогалась земля. Испуганные птицы покидали свои гнезда и взмывали в небо, спасаясь от неведомой опасности. Подслеповатый ежик спешил увести свое семейство подальше. Искалеченные духи поломанных деревьев, жалостно поскуливая, просачивались сквозь листву и таяли в воздухе.
— «А ведь она рожает»— подумала Нинка. От лекарок она часто слышала про роды у женщин и примерно представляла себе этот процесс. Вряд ли папридои так уж сильно отличаются от нас людей. По крайней мере, рожающая женщина должна была вести себя примерно также как сейчас Ама. Правда размеры и масштабы немного другие.
— «Успокойся» — мысленно приказала Нинка своей мохнатой подружке. — «Ты не умираешь, ты просто рожаешь». Будешь так колотится, повредишь малышу.
Папридойка не отвечала, но девочка чувствовала, что ее слова дошли: удары стали реже и тише. Ама успокаивалась.
— «Дыши глубже» — командовала девчонка. — «И молись Большому Деду, чтобы все прошло нормально».
— «При родах у нас молятся Па — и — Пу, матери всех папридоев» — неожиданно пришел ответ.
— «Чудненько, вот и молись ей! Если бы ты была женщиной, я посоветовала бы тебе согнуть ноги в коленях и подтянуть их к груди. А папридойки как рожают?»
— «Не знаю. Это мой первый малыш».
Так Нинка разговаривала со своей страдающей подругой, и смешила ее, и дышала вместе с ней.
— «Ты самая хорошая» — вдруг пришли к девочке мысли папридоя. — «Ты такая смелая и красивая».
Глаза зверя широко распахнулись. Было видно, что мысленная речь дается ей с трудом. — «Я тебя люблю!».
Когда-нибудь я попрошу у тебя прощения, ожесточенно думала девочка, сжимая руками мокрый от крови и грязи мех. И десять, и двадцать раз буду просить, только бы ты простила. Я не хотела причинить тебе это, честное слово. Просто так получилось.
Но папридою она послала совсем другие слова: Я тебя люблю!
И это было правдой.
Временами из пасти папридоя вырывалось сдавленное рычание, и тогда ее хвост начинал ходить вверх-вниз. Наконец отошли воды, и через некоторое время на свет появился мокрый серый комок, размером с неслабую корову. Комок не походил на животное, а скорее напоминал сверток.
Он ведь запутан в плотный пузырь, — догадалась Нинка. Оно знала, что оболочку надо немедленно разорвать, иначе ребенок не сможет дышать и задохнется. Повитухи прокалывали ее ножом. Под рукой у Нинки не было ничего. Помедлив мгновение, она решилась. Опустилась на колени, девочка принялась разрывать неподатливую пленку зубами. Тут пригодились бы зубы кособрюха, — подумалось ей, — не к ночи будь помянут! Но упорство и труд брали свое, дело пошло. Через некоторое время маленький папридойчик, освобожденный от пут, лежал на земле рядом с матерью. Он был беленький и мокренький, тощий хвостик его дрожал, а уши были прижаты к голове. Морду украшал крупный розовый нос с широко развернутыми ноздрями. Такими же младенческими розовыми были и пятки малыша.
Нинка с трудом разогнулась и охнув схватилась за поясницу. Потрогала пальцем зубы. Они оказались на месте, хотя ей показалось, что акушерская деятельность вышибла их. Повернувшись к Аме, она промыслила:
— «У тебя чудный сынок! Посмотри».
Но глаза большого папридоя оставались закрытыми. Нинка тормошила ее, кричала, даже била, но все напрасно. Ама умерла. Ушла к Большому Деду и Па — и — Пу, рассказать про свою короткую и трагичную жизнь.
Девочка обхватила мохнатую шею зверя руками и заплакала. Ама умерла. Все было бессмысленно и ненужно. И зачем теперь она сама, Нинка и ее никчемная жизнь. Только страдание и смерть на ее пути. Зачем все это, зачем?
Что-то теплое толкнуло ее в бок. Малыш папридой тыкался в нее розовым носом, неуклюже раскачиваясь на своих слабеньких лапках.
— «Ма-мма» — мычало животное, — «ма-мма». Нинка повернула к нему мокрое от слез лицо и утонула в полных любви, лучистых глазах маленького папридойчика.
Глеб Снегирев
ОТСТУПИВШИЙСЯ КЛАН
Глава первая
Хорос и Эльза шли по становищу, а все родовичи высыпали из хижин, чтобы их проводить. Ещё бы. Не каждый день Вождь и главная Ворожея отправляются на встречу с Ведунами. Конечно, Ведунов встречали часто и отважно с ними сражались. Но сегодня случай особый — с Ведунами шли не биться, а разговаривать.
Харра бар-Кохба (Хоросом его прозвали за сходство с лесным зверем, живущим под землёй. Хорос не отличается большой силой, но зато это самое умное из всех лесных существ) невысокий, смуглый. Короткие, чёрные как смоль, прямые волосы падают на большой лоб. В чёрных, как угольки в костре, глазах прячется затаённая усмешка. На Хоросе сплетённая из мягколиста рубаха и штаны. Он легко шагает рядом с Эльзой, неся в правой руке верное копьё.
Если бы Великий Исса увидел Эльзу, то даже он был бы поражён её красотой. Длинные золотистые волосы спускаются чуть ниже плеч, ярко голубые глаза сверкают из под закрывающей их чёлки. Высокая и стройная Эльза легко перепрыгивает через завалы в человеческий рост. У неё в руках нет оружия. Находясь в лесу, Эльза в нём не нуждается. Лес и есть её оружие.
Проходя мимо родовичей, Эльза чувствовала напряжение, которое просто витало в воздухе. Переговоры с Ведунами дело серьёзное. Ещё ни один клан не пытался заключить перемирие с нечистью. Эльза не могла опереться на чужой опыт, приходилось рассчитывать только на собственные силы. Даже Учитель не дал им никаких советов, хотя и одобрил саму идею. Эльза знала, как победить Ведуна, но вот как его убедить?
А убедить-то ой как хотелось. Бесконечная война давалась клану тяжело. Ведунам и их приспешникам редко удавалось кого-то ранить, не то, что убить. Но находиться в постоянном напряжении тяжело. Каждую ночь нужно расставлять дозоры, подновлять следящие и защитные заклинания, каждое мгновение ожидаешь сигнала тревоги. Да и в родной лес в одиночку ходить опасно. Глазом не успеешь моргнуть, как набросятся нечистые твари, мелкие и крупные, а может и сам Ведун пожалует. Торговли никакой: чужакам в лесу и так трудно выжить, а Ведунская нечисть делает его совсем гиблым местом. А из своих никого на ярмарку не отправишь — каждый человек на счету.
Великий Дух положил клану быть в лесной чащобе. На круглой поляне расположились несколько десятков хижин, построенных из неошкуренных брёвен, их крыша была выстлана ветвями деревьев. По единственной дороге (да какая уж там дорога — маленькая тропинка. Хорошо хоть удалось траву заговорить вдоль неё, так бы за пару дней заросла) приходил Учитель и редкие гости из соседних кланов. Хоросичам ни тропинки, ни дорожки в лесу не нужны. Первое заклинание, которое изучают малыши, называется «путеводный луч» или «путевучка», как прозвала его ребятня. Стоит его произнести, и даже в самых глухих дебрях можно легко найти дорогу домой. Трава и ветви деревьев сами укажут путь. Ну, а те, кто постарше могут любого лесного жителя расспросить: хоть волшебное существо, хоть обычное животное. Если уж никого не встретишь, можно и от кособрюха кое-что узнать. Правда, мысли у него путанные, он всё больше о корнях сладкохруста да о зарослях сочнотрава думает. Лучше всего, если удастся лесовика встретить. Характер у него, конечно, скверный. Может часами брюзжать, что, мол, ходят тут всякие, траву топчут. Он в лесу каждую веточку знает, уговоришь его — мигом у своей хижины окажешься. Так, что, если уж угораздило заблудиться, до конца жизни, пока не унесёт тебя Летучий Корабль, дразнить будут беспощадно.
Их клан был сформирован, как говорит Учитель, одним из первых. Но Великий Дух в трудах и заботах не углядел за маленьким лесным кланом: парней почти не было. Вернее они были, но все ещё маленькие или подростки. Только четверым было больше шестнадцати лет. И это тоже доставляло трудности в борьбе с Ведунами. Для них подчас крепкий кол из копьероста был страшнее самой могучей магии. А кто будет биться с Ведунами врукопашную, если старших парней можно по пальцам пересчитать? Вот и приходится многим девчонкам браться за оружие. Тем более что далеко не у всех получаются даже самые простые боевые заклинания.
По той же самой причине парни из соседних кланов частенько пытались пробраться к Хоросичам, хоть одним глазком взглянуть на лесных красавиц. Но это дело непростое. Лесовики да лесянки несведущего человека так запутают, в такие буреломы заведут, что век не выберешься. Ну, а если уж ночь застанет в лесу — пропал несостоявшийся ухажёр. Лесная нечисть чужих не любит. Завоют, застонут, заверещат страшными голосами. Если почувствуют, что испугался человек, осмелеют, набросятся всей стаей. А если выдержишь, может и отпустят. Вот только редко кто из пришлых выдерживает.
Несмотря на практически полное отсутствие парней, у родовичей всегда было свежее мясо. Эльза удивлялась, когда слышала рассказы о кланах, которым приходится голодать. Говорили, что охотники неделями бродили по лесам, не встречая ни одного крупного зверя. Эльза никогда не верила таким рассказам, а если её начинали убеждать, даже обижалась, думая, что её пытаются разыграть. Что может быть проще, чем подманить к становищу шерстобрюха или тихоступа? Да с таким делом любой подросток справиться. А лучше всего, когда мимо проходит папридой. Тогда нужен кто-нибудь посноровистее. Покажи папридою бушующий лесной пожар и дело сделано. Ну, конечно, в стан он не забежит (куда уж такую громаду так близко подпускать — все хижины перетопчет), но пока будет вокруг бродить, столько после себя оставит, что клан будет на целый год обеспечен одеждой, лечебными снадобьями, да всего и не перечислишь. Когда нет рядом никого, кто мог бы морок на трусливого папридоя навести Эльза отправляет Гунь, свою летающую змейку. Яд у неё очень сильный, и папридои боятся её до одури, хотя их шкуру не то, что простым колом не пробьёшь, даже железные наконечники, которые есть у других кланов, её не берут.
Одни кланы славились своими мальчишечьими дружинами, другие развивали металлургию, как говорит учитель, а Хоросичи всё больше магией занимались. Особенно ловко они мороки наводили. Некоторым умельцам удавалось так запутать двух живоглотов, что они друг на друга выходили. Вот это была потеха. Стоят, смотрят друг на друга и желудки метают. Кто кого пережелудит. А другие отводили глаза даже Ведуньим прихвостням. Сами Ведуны на такое не попадались, а вот их свита частенько отправлялась прямиком к барагу. Бараг это дерево, сгоревшее от удара молнии и, по соизволению Великого Духа, получившее зачатки разума. Озлобленный на всё живое, бараг не делает разницы между людьми и нечистью одинаково жестоко расправляясь и с теми, и с другими.
И, конечно, почти все в клане умели и любили зачаровывать лесных зверей. Стоит только появиться у кого-нибудь новой летающей, ползающей или бегающей ручной живности, немедленно десятки человек отправляются в лес, раздирая о сучки одежду и ползая в буреломах, лишь бы получить такое же существо. А может, что и поинтереснее встретится. Зачарованные животные передавали сообщения, ловили ядовитых насекомых и даже следили за малышами. А вот в борьбе с Ведунами животные мало чем могли помочь. Их, конечно, использовали, как разведчиков: не будет же Ведун уничтожать каждую живую тварь. Но большего от лесных обитателей добиться не удавалось. Даже свирепые хищники в страхе бросались прочь от идущего по лесу Ведуна — его окружение распугивало всё живое на своём пути.
Увлечение магией было одной из причин, по которым Хоросичи решили заключить перемирие. Зачем только Великий Дух заповедовал кланам биться с Ведунами. Куда интереснее защитить перед учителем сложное волшебство, над которым ты трудился долгие месяцы. Глядишь, и родовичам станет проще жить, а может мир станет чуточку лучше и добрее. Сколько на земле тайн. А в ночном небе? Что такое звёзды? Может быть это сверкающие глаза неведомых существ. Правда, Учитель объяснял, что звёзды это солнца других миров, но, когда его попросили объяснить подробнее, он ответил, что время ещё не пришло. А удивительные истории о таинственных гномах и загадочных эльфах? Да, что там эльфы! В своём лесу несметное количество загадок. Стоит копнуть поглубже, как сразу же натыкаешься на что-то неведомое. Так нет же. Все должны с утра до ночи ставить ловушки, укреплять оборону и ходить в набеги на Ведунов. Ну, кому это нужно? Если они на наши земли не пойдут, то и мы к ним соваться не будем.
Об этом Хорос и Эльза недавно рассказали Учителю. Он долго сидел, задумавшись, потирая пальцами лоб, а потом сказал, что Великий Дух разгневается на клан, если они отступят от борьбы с Ведунами. Но неужели Великому Духу угодна эта кровавая война? В конце концов, Учитель согласился, хотя эта идея и вызывала у него большое беспокойство.
В это время Хорос отдавал последние распоряжения. На несколько дней клан покидают Вождь и главная Ворожея, и остальным нужно быть вдвойне осторожными. Вдруг переговоры это только повод, чтобы выманить их подальше, а Ведуны в это время нападут на становище. Но Хорос был уверен в своих воинах. Кряжистые, крепко сбитые они чем-то походили на окружающие становищную поляну могучие крякосавы. А девушки в гибкости могли поспорить с кустами вилохвостки.
Не все хотели замириться с Ведунами. Молодым не терпелось показать свою силу, у других от рук Ведунов погибли друзья и любимые, и они жаждали отмщения. Но раз так решил Вождь, и Учитель поддержал его, возражать никто не осмеливался.
Вождь и Ворожея покинули поляну. Пошли они, конечно, не по дороге. Кто же из уважающих себя Хоросичей пойдёт по проложенной дороге? Это только ходоки из соседних кланов, которые в трёх крякосавах могут заблудиться, по тропинкам ходят. Да ещё Учитель. Но ему ходить по дороге положено по статусу, как он сам говорит. Хорос и Эльза отправились напрямик через лес. Путь предстоял трудный, а когда придут на условленное место, всё станет намного сложнее. С Ведунами говорить, это вам не толстяки выдирать.
Глава вторая
Хорос и Эльза подошли к небольшому водопаду, который находится примерно посередине между владениями клана и землями Ведунов. Небольшая речушка, которая через сотни поприщ по течению впадала в Светлую, срывалась здесь с отвесного выступа, и вновь убегала в лесную чащу. Их уже ждали. Высокий темноволосый мужчина, одетый в тёмно синюю куртку из неизвестного Хоросу материала и такие же брюки. Ни тебе обычного чёрного плаща, ни косы, ни свиты. Стоит себе, камешки речные разглядывает. Нормальный человек, чем-то даже похожий на Учителя. Хорос сначала пришёл в ужас от такой мысли, но, приближаясь к ожидающему их человеку, подумал: «Если Ведуны согласились на переговоры, значит не такие уж они пропащие, может даже похожи на обычных людей. Вот как этот». Но ключ-камень, знак власти вождя, который Хорос, как и многие другие главы кланов, носил в поясе, ощутимо потеплел. На таком большом расстоянии от родной поляны это могло означать одно из двух: либо перед ними очень-очень сильный Ведун, либо большая свора его тварей сидит в засаде. Во второе предположение Хорос не верил. На подходе к месту встречи они с Эльзой обыскали и осмотрели всё вокруг. Начали с простых «зыриков», а закончили такими заклинаниями, что даже бесплотных духов обнаружат, да ёщё поджарят их хорошенько. Чтоб не повадно было. Но место было чистое. Тогда правильной была первая мысль, а это значит, что они должны быть вдвойне осторожны: всем известно, что один сильный Ведун гораздо опаснее десятков своих прихвостней.
: Будь внимательна, он очень силён, — мыслеречь была отличным и при том секретным способом общения.
: А этот Ведун смелый парень, — подумала Эльза. — Вдруг мы сейчас по нему вдарим со всей силы. Даже лужицы, какой, или, на худой конец, пепла не останется. А ведь ты и копьём его в один миг может отправить к Великому Духу. То есть к тому, кто у них Великого Духа заменяет.
Великий Дух сам отказался от власти над Ведунами, но Эльза была уверена, что и у Ведунов должен быть свой Великий Дух.
— Приветствую вас, — голос Ведуна был на удивление приятным. Вряд ли он был способен издавать тот противный смех, с которым Ведуны обычно идут в атаку. Теперь этот человек ещё больше стал напоминать Хоросу Учителя. — Привет тебе, Харра бар-Кохба, по прозвищу Хорос. Привет тебе, Эльза. Рад с вами познакомиться. Меня зовут Луран.