— Прощай, Гарн. Ты ушел достойно. Прощай, Дорин. Ты ушел достойно.
Слишком много имен. И так мало слов. Так мало, что осталось одно «прощай».
— Прощай, Пир. Прощай, Нирин, — шептал Тирди, а в груди ворочался стальной обруч и бил в него, высекая искры, огненный молот. В горле стал шершавый ком и мешал дышать.
— Прощай… прощай… — Неслось по рядам и тут же затихало, чтобы родиться вновь.
— Прощайте, — сказал Тирди в последний раз. — Вы ушли достойно.
И молот остыл, а обруч распрямился и успокоился, наступила мертвая тишина, лишь наглые сверчки вознамерившиеся сорвать обряд прощания невозможно громко стрекотали в тени высоких лесных трав.
Тирди открыл глаза. Опрокинул чашу и в несколько глотков осушил ее. Бросил на землю и растоптал. Дерево некоторое время сопротивлялось, но все-таки поддалось, пошло трещинами, превратилось в труху.
Гном постоял еще немного, дослушивая речь Ларна, а потом развернулся и молча пошел к костру.
А в груди было пусто и холодно.
* * *На следующий день солнце так и не показало свой лик. Грозовые тучи нависли над миром, подавляя мощью. Вот-вот собирался зарядить дождь.
Тирди выругался. Не хватало вдобавок, ко всем утратам и лишениям, еще и промокнуть насквозь.
На этот раз отряд двигался по относительно широкой лесной тропе, на которой при особом желании могли разместиться два воина в полном вооружении. От прежнего тысячного войска осталось чуть больше сотни тангаров. Но отряд все же растянулся на полет стрелы. Ели, обильно поросшие в низине, темными великанами закрывали дорогу назад, касались плеча Тирди разлапистыми ветвями.
Рядом двигался Ларн. Жалко было смотреть на его измотанное несчастьями лицо. Щит, закрепленный у того за спиной, раскачивался в такт шагам и мерно постукивал по доспеху.
— Зачем он отпустил кобольдов? — спросил Тирди. — Не вернись они в родные места, никто бы никогда и не узнал о том, что здесь произошло…
Ларн грустно усмехнулся:
— Сколько помню тебя… не узнаю. Ты очень изменился с начала похода. Куда делся веселый тангар, которого я знал? — Гном сокрушенно покачал головой.
Тирди очень хотелось ответить, что прежний он остался на братском костре прошлой ночью. И пепел его станет теперь питать корни дуба, на котором казнили Лорина. Много чего хотелось ему сказать, но выдавил лишь:
— Старейшина был не прав. Вряд ли, кто хочет новой войны с кобольдами, — добавил он. — Для сохранения мира между племенами… — какое-то мгновение Тирди помолчал, и закончил. — Зря он их отпустил.
Улыбка вновь появилась на лице Ларна:
— Неужели я слышу звуки подземного молота в твоем голосе? — И пронзительно посмотрел глаза в глаза.
Тирди стало неуютно от этого взгляда. Словно невидимая холодная игла пронзала его плоть. Он отвернулся, не в силах больше выносить пытки.
Весь оставшийся путь до привала он провел в размышлениях. Совсем не по душе гному оказались события, произошедшие в последние дни. Да, как истинный тангар, он привык мириться с неизбежными потерями друзей. Но когда все случается так быстро, и предательство, и развязывание войны…
Немало лиг преодолел гномий отряд за день. Слипались глаза и гудели ноги. Тирди мог отдыхать, в дозор сегодня пойдут другие. Ему же оставалось только сидеть и ждать известий, если таковые появятся.
Он уснул и ночь вновь встретила его у бивачного костра.
Ему снился кошмар. Черная река, кишащая гибкими отблескивающими в свете луны тварями, медленно и лениво несла воды. То тут, то там проплывали истерзанные тела тангаров, но не успевали преодолеть и половины пути, как их подхватывали многозубые пасти, и утаскивали на дно, сопровождая себя утробным ревом.
Несмотря на это, мертвецов становилось все больше. Необоримая сила потянула Тирди вперед, он приблизился к реке. Хотел было опустить руку в воду, но вдруг услышал смех.
На другом берегу стоял кобольд. Тьмой смотрели провалы глаз. Кольчужная рубаха, кое-как подпоясанная ремнем, лохмотьями свисала до самых колен. Кровь черной кляксой расползлась по груди. Из плеча неуклюже торчал сверкающий стальной осколок. Кобольд поднял высохшую руку и рассмеялся. На пальцах его блеснули острейшие когти.
Внезапно Тирди осознал, что не может больше двигаться. Сердце замерло, а тело обильно истекает кровью. Он упал в реку и черные воды подхватили его. Рядом раскрылась источающая зловоние пасть…
И тут Тирди проснулся. Серая предутренняя мгла растворялась в лучах встающего солнца, что с трудом, но настойчиво пробивалось сквозь верхушки деревьев. Он встал, прогоняя видение.
Умывшись в протекающем неподалеку ручейке — вода оказалась ледяной и обжигала кожу, — гном позавтракал и стал собираться в дорогу. Ларн сообщил уже, что скоро станет легче: холмы, обильно поросшие сосной и пихтой, уступят место равнине, лес поредеет, на пути появлятся поля и озера; по левую руку широко раскинется полноводная Суолле. Именно там, по донесениям разведчиков, должны находиться Дану.
Какое зло согнало их с насиженных мест? Какой ужас вынудил бросить детей в незащищенном лагере и погнал к берегам южного моря?
В таких раздумьях Тирди продолжал путь. Железная лапа страха никак не хотела отпускать сердце. И с каждым днем становилось все хуже.
На седьмой день, когда темные леса Ягодной гряды остались далеко позади, он сам вызвался идти в дальний дозор, так как не мог больше выносить мучений бесцельным раздумьем. Ларн очень переживал расставание — пусть даже на пару дней, — и давал всяческие напутствия. Тирди только отмахивался, авось как-нибудь сам выберется из возникнувших передряг.
Когда солнце только готовилось оставить мир до следующего утра, Тирди оседлал пони и двинулся в путь.
* * *Ночь и весь последующий день гном неустанно продолжал движение. Останавливался ненадолго, чтобы подкрепиться и дать отдохнуть пони. Ему пришлось оставить топор и тяжелый доспех, с которыми Тирди успел сродниться. И теперь он чувствовал себя раздетым. Единственной его надеждой оставался короткий меч, заправленный в ножны и арбалет с небольшим запасом бельтов у седла.
Постепенно лес избавлялся от вечной своей запущенности: с каждой новой лигой подлесок становился ниже, пружинящая почва под ногами сменялась утоптанной звериной тропой. Изредка встречались выгоревшие проплешины лесных пожаров.
Пару раз за гномом следовали волки. Он не видел зверей, но чувствовал их присутствие за спиной. Потом, видимо, отвлеченные более легкой добычей, они отставали.
Непривычно было для гнома осознание одиночества. Лес подавлял волю. Очень хотелось оказаться в родных пещерах, откуда мир кажется нерушимым и неизменным, словно вековая скала.
Минуло еще двое суток, а об эльфах ни слуху, ни духу.
Тирди уже достаточно далеко удалился от отряда. Все указывало на то, что Дану уходят далеко на юг, к самому берегу моря. Он знал, что необходимо вернуться и сообщить обо всем старейшине. Но что-то засело в душе: неприятная заноза царапала сердце.
До побережья рукой подать — оставшийся путь не составил бы больше пары дней пути. И гном решил, прежде чем вернуться, разобраться до конца, что могло так напугать Дану.
Волки напали, когда Тирди в очередной раз остановился у ручья. Пони находился от него на некотором расстоянии. Один из зверей, появившись, слово из ниоткуда, вспрыгнул ему на спину, другой зло рыча, вцепился в горло. Падая в холодную воду, пони жалобно заржал.
Гном выхватил меч, но не успел кинуться на помощь спутнику, дорогу преградила третья тварь. Ростом волк едва ли уступал подземному жителю. Угрожающе скаля пасть, зверь сделал шаг, приближаясь. Прижался всем телом к земле и прыгнул, метясь гному в горло.
Тирди упал на спину, и, что было силы, полоснул промахнувшегося зверя вдоль брюха. Скуля и оставляя позади себя кровавые кляксы, волк покатился по траве.
Жадно глотая воздух, гном бросился к пони, который уже не издавал ни звука. Твари продолжали рвать беспомощное животное. Отпустив грязные ругательства, Тирди ударил мечем, по морде отвлекшегося на него зверя. Волк заскулил, но тут же замолчал и упал замертво, иссеченный коротким, но опасным в умелых руках клинком.
Гном хотел расправиться и с третьим зверем, но не успел. Волк перестал рвать мертвого пони, и поджав хвост, исчез в кустах. Некоторое время из их глубины доносилось шелестение потревоженных ветвей, а потом наступила тишина.
Тяжело дыша, Тирди склонился над погибшим спутником. Обратно он вовремя уж точно не успеет. Так надо хотя бы собрать оставшуюся снедь и продолжить дорогу.
Солнце медленно падало за горизонт, освещая место битвы косыми лучами. Редко-редко над головой перекликались одинокие птицы.
Арбалет пришлось оставить. Волчьи зубы раздробили рукоять и разрушили спусковой механизм. Тирди только и оставалось, что сожалеть о потере такой необходимой вещи.
Гном отошел достаточно далеко от ручья, где на него напали волки. Удушливо пахло морем. Он был очень близок к цели.
Но перед тем как он возьмет жизнь первого эльфа, стоило выспаться.
Под утро, когда ночная мгла попятилась пред наступлением рассвета, и природа потихоньку стала оживать, Тирди нашел место для дневного отдыха.
Это была небольшая дубовая роща, расположившаяся у обрыва, который пологим каменным скатом уходил к воде. Костра Тирди не разводил, потому что подошел достаточно близко к врагу, и его могли заметить. Доев остатки хлеба, что оставались в заплечном мешке, он уснул.
Ему снова снилась кишащая змеевидными тварями река. А в небе всходила новая звезда, что освещала мрачный пейзаж неверным изменчивым светом. Безглазого кобольда на другом берегу не было — он давно сгинул в черных водах, но тревога никак не хотела уходить.
И вдруг, кажущееся спокойствие нарушилось. Река вскипела, а звезда вспыхнула холодным пламенем. Твари жалобно завыли на все голоса…
Гном проснулся. Солнце стояло высоко в небе и равнодушно взирало на распростершийся под ним мир. С берега доносились знакомые и в тоже время такие чуждые звуки отчаянной битвы.
Забыв об осторожности, Тирди бросился к краю обрыва. Упал навзничь. Лишь носилось в мозгу навязчивое: «Проспал?.. Неужели проспал?!»
На побережье кипел страшный бой. Невиданное доселе войско Дану предстало пред Тирди во всей мощи. Но, хоть оно и было огромно, вероятно, здесь собрались эльфы со всех концов изведанных земель — войско пятилось. Противник нескончаемым потоком шел с моря, на порядки превосходя количеством.
О нем гном слышал только в легендах. Слово само всплыло из глубин памяти: «Хумансы». Вот кто заставил устрашиться надменных Дану!
Не считаясь с потерями, оставляя тысячи тел на песке, они добрались до лучников. Начиналась жестокая свалка. Рога трубили отход.
Уцелевшие стрелки, в упор расстреливающие хумансов, спешили спрятаться за шеренгами меченосцев. Кто-то не успевал и падал, погребенный под телами нападавших. Их пытались освободить, но тщетно.
Дану отступали, напуганные неожиданной мощью противника.
Тирди надоело наблюдать за разыгрывавшейся трагедией внизу, исход битвы лежал как на ладони. Гораздо интереснее было то, что творилось сейчас за его спиной…
Гном развернулся, вынимая меч из ножен, но был остановлен. Ржавый, на скорую руку заточенный нож прижался к щеке. Его владелец, бледный и такой худой, что едва держался на ногах, что-то сказал на непонятном языке — отрывисто и зло. Тирди не ответил, и, промедлив мгновение, хуманс ударил.
Но Тирди уже не видел и не чувствовал этого, с головой погружаясь в пучины черной реки. Тангар искал и не мог найти ответы на внезапно возникшие вопросы…
Огненный молот ударил в стальной обруч в груди, и тот осколками рассыпался по воде. Многозубые твари радостно приняли желанную добычу.
Александр Pay
РОЖДЕНИЕ ИМПЕРИИ
Николо Макиавелли вывел четыре способа достижения власти: собственные достоинства личности, использование достоинств других, злодейство, временное увлечение народа. Но он забыл упомянуть самый главный способ — Его величество случай.
Мельин. 453-ий год от высадки на Берегу Черепов. Окрестности будущего Ежелина.
Солнце. Яркое слепящее глаза солнце. Человек на мгновенье прикрыл глаза, он слишком много времени провёл в сырой холодной землянке, заменявшей темницу, в лагере Эльфов. Ныли скованные за спиной руки. Консул открыл глаза, укорив себя за проявление слабости перед врагами.
— Хуманс, ты принял, наконец, решение, у тебя было, достаточно времени на раздумье? — С нескрываемым презрением в голосе вопрошала высокая красавица Дану. Её длинный роскошный зелёный плащ украшенный изображением луны касался земли.
— Да, Данка. — чётко выговорил, глядя её прямо в глаза, человек. Причём слово «Данка» в его устах прозвучало как оскорбление. Пытки и лишения не сломили его волю. Гордая прямая осанка, расправленные плечи бросали вызов врагам. Консул никого и нечего не боялся.
— Не забывайся, че-ло-век. — растягивая, словно пробуя на вкус, непонятное слово произнёс спутник Дану, истинный Эльф, облачённый в лёгкий доспех непревзойденной работы придворных оружейников своей расы. Эльф с интересом рассматривал консула. И если Дану ненавидела человека, то для него консул был просто чем-то вроде забавной говорящей обезьяны. — Ты здесь пленник, а не мы.
— Время всё исправит!
Эльф рассмеялся.
— Не трать своё драгоценное время, препираясь с хумансом, Келебдил. Тот, кто общается со свиньёй, рискует замараться в её грязи. Так каков твой ответ, Хуманс? — обратилась она к консулу.
— Я согласен.
— Правильный ответ. А теперь слушай и запоминай, Хуманс. Мы отпустим тебя в Мельин, ради заключения мира. Твоя задача — убедить Сенат принять наш мирный договор. На дорогу и переговоры шесть недель. Через шесть недель ты должен быть здесь, в нашей ставке. Иначе заложники погибнут. Всё ясно?
— Да, Селантэ. Я даю вам: Селантэ Лунный Блеск и Келебдил Ясный слово, слово Кая Клавдия Басса, что вернусь через пять недель. Но и вы должны выполнить свою часть договора.
— Не беспокойся, Хуманс. — усмехнулась Дану. — Эльфы в отличие от животных, какими вы, люди, являетесь, всегда держат слово. После того как мир будет заключён на наших условиях ты сам, твои жена и сын, пленные легионеры — все вы получите свободу.
Взмах тонкой ухоженной руки и консула увели прочь. Через час он покинул лагерь Эльфов. Путь его лежал на юго-восток, в Мельин.
— Зачем блистательная Селантэ тратит столько времени и сил, чтобы использовать в наших целях этого хуманса? — Келебдил был умелым полководцем, управлял почти двадцатью тысячами Эльфов и Дану, но не вмешивался в дела чародеев, коими руководила видящая Дану. Поэтому и не был посвящён во все её интриги. — Не проще ли было казнить его, или обменять на нашего пленника. Мы ведь и так добьёмся мира на нужных нам условиях.
— Ах, Келебдил, всё не так просто. Хумансы, хоть мы и нанесли им ряд серьёзных поражений, всё ещё представляют серьёзную угрозу. Они плодятся как свиньи, их легионы многочисленны, а у нас за спиной недобитые гномы. Сейчас в стане хумансов разброд, их совет, называемый сенатом, раздирают интриги, нет единства. Они нас бояться. Удобное время. Через полгода, ситуация может измениться, лучше не рисковать. Нам сейчас необходим мир, воевать сразу с Гномами и Хумансами, слишком тяжело. Необходимо разделить возможных союзников. Гномы слишком горды, считают, что смогут в одиночку разбить наш союз. Глупцы! Мы загоним их обратно под скалы, а затем вновь вернёмся к проклятым хумансам! Навсегда избавим мир от этих животных.
Этот Кай, что за нелепое имя, их лучший полководец, авторитет. У нас его семья. Он убедит сенат, мы получим выгодный мир. Тогда наш союз сможет обрушить все силы гномам, что и так отвлекают три четверти войска. Впрочем, ты это и сам знаешь.
— Но это же Хуманс, вдруг его семья, мало, что для него значит. Он опасный противник. — Не сдавался Келебдил.
— Да, и такое возможно, что для этих животных узы священные крови. Но я подстраховалась. На нём сложное заклятье, надежно укрытое от глаз их колдунов. Кай предаст нас, вновь встанет во главе легионов… — Селантэ взмахнула рукой, словно творя магический пас, — одно движенье, одна моя мысль, и полководец хумансов мёртв перед решающим сражением. Паника, разброд, тут в дело вступаете вы, мой дорогой Келебдил. — видящая улыбнулась.