— Заведи себе такого же и узнаешь. — Даэрос почесал Айшаку храп и подумал, что такого же точно ни у кого не будет. — Пелли, пойдем. Воительница, Вы с нами? Аэрлис, как я понимаю, ты слишком обеспокоен состоянием узников. Веилас, ты пойдешь с ним проверять, не убил ли я кого? Сразу могу сказать, что все живы. Жры их только помыл.
Широкая дорога в скалах позволяла идти по ней всем вместе, но Даэрос предпочел чуть отстать. Пелли шуршала юбками, Айшак стучал копытами и фыркал, Вайола тоже не отличалась бесшумной походкой, но все-таки Полутемный расслышал два сдавленных вопля в подземелье и пробормотал:
— Но я же почти предупредил, что там — Жры.
Амалирос сидел в Доме Аль Арвилей, натянув на лицо гримасу Повелителя, которая должна была изображать улыбку. Владыка Тиалас расположился по другую сторону резного столика с такой же постой миной. Правители делали вид, что беседуют на важные темы и пьют отвар из лепестков дикой розы. На самом деле, все важные темы уже обсудили.
Амалирос налюбовался на картины Нальиса и высказал ему всё, что накопилось за долгие годы восхищения его талантом. Брат Нэрниса был польщён, а Повелитель Темных получил в подарок картину великого живописца. Сам живописец в зале для приёмов отсутствовал. Он трудился в своей мастерской над необходимым дополнением. Повелитель Темных, увидев подпись, попросил его подписать как положено. Нальис не сразу понял, что в его подписи было не правильно. Нэрнис помог сообразить и шепнул брату, что детям Амалироса они оба приходятся совершенно одинаковыми дядями. Повелитель Темных подтвердил и продиктовал Нальису его полное имя с учетом родственной принадлежности к Правящему Дому Арк Каэль. Получилось в три раза длиннее, чем было раньше, и художник пошел искать самую тонкую кисть и осознавать своё родство с самым Тёмным из всех Темных.
Отъезд Лэриаса был делом давно решенным. Если его кто и обсуждал, то только Владычица Лаариэ. Она расположилась рядом с матерью Нэрниса у окна, и никто из Правителей не сомневался, что обе они разговаривают о своих несчастных детях и слишком спокойных отцах.
Вчерашний праздник жизни был прерван на самом интересном месте, а финал вышел и вовсе удручающим. Владыка Тиалас решил успокоить свою супругу и продемонстрировал ей пустую оболочку — всё, что осталось от третьей гидры, благодаря Нэрнису. Амалирос временами находил Нэрниса взглядом в толпе всё прибывающих гостей и многообещающе улыбался. Было видно, что младший Аль Арвиль правильно понимал эти обещания. Владычица Лаариэ не только торжественно объявила, что Нэрнис участвовал в охоте на гидр, она еще и пояснила, зачем он участвовал: "На случай, если Правителям будет угрожать опасность". За спасение жизни Озерного Владыки младший сын Дома Аль Арвиль был поименован Сильнейшим Владеющим и одарен шестирядными браслетами из жемчуга. Оскорбительный намек на собственное бессилие Правители пережили, сохранив полную невозмутимость на лице. Но внутри оба кипели от возмущения. Амалирос злился и на Нэрниса и на Лаариэ, Тиалас просто злился.
— Это дом или улей? — Арк Каэль наблюдал, как ещё одно семейство Светлых входит в зал, и Нарвис Аль Арвиль, встречая гостей, в который раз выслушивает сказку о том, что "давно не виделись, проходили мимо и решили зайти". Таких проходящих уже собралось больше сотни.
— Все хотят посмотреть на тебя вблизи. Ты же у нас легендарная и знаменитая личность. — Тиалас долил себе в чашку остатки отвара. — Герой всех романов о несчастной любви. Мои подданные полторы тысячи лет голову ломали, отчего Повелитель Темных не женится. Вывод, как ты понимаешь, был вполне естественный. Тебе таких любовных страданий насочиняли, что даже читать не советую. В одном из произведений твоя возлюбленная… предпочла тебе гоблина.
Амалирос аккуратно поставил на стол чашку и сцепил пальцы, чтобы ничего не расколотить. Если Тиалас хотел его огорчить, то он этого почти добился. Но Темный знал, чем ответить. В отличие от вымышленных историй, история знакомства Тиаласа и Лаариэ была вполне реальна. Озерный Владыка сам ему рассказал, как прятался по болотам от девы, с которой его хотел познакомить отец. Игра в прятки закончилась тем, что Лаариэ порвала гидру. Гидра вцепилась в Тиаласа и даже стащила у него с ноги сапог. Потом будущая Владычица отмыла свою ценную Светлую находку в ручье, и через положенный срок родился их первенец, Лэриас. "Положенный срок" в этом случае не имел никакого отношения к Тиаласу — он был несовершеннолетним и еще долго им оставался. Во Владениях Темных Светлый скандал обсуждали шепотом не одно столетие.
Чем дольше Амалирос присматривался к Лаариэ, тем больше он убеждался, что его правящий собрат кое-что скрыл. Возможно, юному Тиаласу не нравилась затея отца — породниться с самым сильным после Правящего Дома семейством. Однако, женить насильно его никто бы не стал. Так кто же откажется просто познакомиться с девой? Для многодневных прыжков с кочки на кочку должна была существовать более весомая причина. Амалирос еще раз взглянул на Лаариэ, потом на Тиаласа и решил, что Озерный Владыка вполне переживет один невинный вопрос.
— А помнишь, ты мне рассказывал, как прятался от Лаариэ в болоте?
Темный улыбнулся почти так же многообещающе, как до этого улыбался Нэрнису. Тиалас понял, что зря рассказал про гоблина. Он как-то упустил из виду, что у Выползня обостренное самолюбие.
— Конечно, помню. А ты должен помнить, что я рассказал тебе ни много ни мало — семейную тайну, так что…
Амалирос протестующе взмахнул рукой.
— Можешь не продолжать. Твоя тайна останется при тебе. Но во всей этой ужасно романтической Светлой истории для меня так и остался непонятным один темный момент. Всем известно, что тебе тогда было пятьдесят шесть лет. А сколько лет было Лаариэ?
Повелитель Темных с удовольствием наблюдал, как Озерный Владыка изо всех сил пытается сохранить безразличный вид. Со стороны, наверное, смотрелось естественно — Правитель задумался над серьезной, не иначе как государственной, проблемой.
— Выползень! — Синие глаза Тиаласа заметно потемнели.
— Да ладно тебе, кулик болотный! — Амалирос старался выглядеть не очень заинтересованно. Хотя на разницу меньше, чем в сотню лет, он бы и тарла не поставил. Жаль, поспорить было не с кем. — И так понятно, что Лаариэ была старше тебя. Я бы тоже сбежал от взрослых на болота, а может быть и еще дальше. Мне просто интересно насколько она старше тебя?
Нэрнис уже достаточно долго наблюдал за беседой двух Правителей. Иногда то один, то другой смотрели в его сторону. Владыка Тиалас с легкой укоризной, Повелитель Амалирос — как на предателя. Но кто же мог знать, что Владычица так неправильно поймёт его роль в охоте на гидр? Если Нэрнис и чувствовал себя виноватым, то не слишком. Он уже придумал, как исправить лёгкое, с его точки зрения, недоразумение. Надо было только правильно выбрать момент.
Гости приходили и уходили, исподволь рассматривали Амалироса и более пристально, сопровождавших его Темных. Этих несчастных оградить от расспросов было невозможно, и Аль Арвиль им сочувствовал. Вопросы гостей были сплошь приличные и потому однообразные. Разведчик Ар Дэль был особенно популярен. Беловолосый воин увешанный ножами уже перестал дожидаться окончания очередного вопроса и сразу докладывал: горы высокие, подгорья глубокие, зимой холодно, летом жарко, выползни есть. Нэрнис решил заодно спасти и разведчика — с ним уже церемонно раскланивалось очередное Светлое семейство, но на подходе были новые любопытные.
— Ар Дэль, у меня к Вам важный вопрос. — Аль Арвиль успел опередить желающих рассмотреть Темного поближе.
— Да? — Ар Дэль оживился. Этот Светлый был родственником Повелителя и о подгорьях знал достаточно, чтобы о них расспрашивать.
— Багрянка есть? — Видя лёгкое недоумение на лице Тёмного, Нэрнис пояснил: — Для Правителей. У них на столе стоит пустой кувшин. Можно принести полный. Можно с отваром из розовых лепестков, а можно… — Продолжение не потребовалось.
— Повелитель Амалирос терпеть не может розы. Ни в каком виде. В варёном — тем более. Два бочонка — в мастерской Вашего брата у окна за шторой, один — у входа в дом: шесть шагов на север за клумбой с лилиями, ещё четыре — у озера висят на иве, которая ближе всех к воде.
— Это всё?! — Нэрнис не рассчитывал на такое количество, да еще и в собственном доме.
— Нет, это ближайшие и самые удобные на данный момент. — Ар Дэль рассматривал обеспечение драгоценного Повелителя багрянкой, как тренировочную диверсию на территории Светлых. — Я за пустым кувшином пойти не могу, это будет выглядеть подозрительно. Но смогу отвлечь Вашего брата.
На том и договорились. Аль Арвиль вывел Темного из зала, чтобы его не задержали по пути к двери, а путь до мастерской Нальиса Ар Дэль уже запомнил.
Тиалас поразмыслил и решил, что Выползень все равно не отвяжется, или сам узнает сколько на самом деле лет Лаариэ. Удивительно, что в прошлый раз удалось обойти этот щекотливый вопрос. Он уже собирался ответить, когда Амалирос зашипел сквозь зубы:
— Какая чесссть! Властелин в жемчугах явилссся! Лично принес розовый суп, чтобы я подавилссся?! Спаситель наш! Озерный, они у тебя все такие почтительные? — Темный смотрел вслед Нэрнису, который ни слова не сказав, заменил пустой кувшин на полный и тут же вернулся к гостям. — Или у Светлых не принято спрашивать, не желают ли гости чего-нибудь еще?
— Это твой родственник, Выползень. И хватит на него шипеть. Он не виноват. Просто Лаариэ вчера очень расстроилась. — Тиалас на правах принимающей стороны наполнил обе чашки, немедленно отметив рубиновый цвет жидкости. — Лирмо, пей залпом, пока моя гидра щебечет с Эрвиен.
Амалирос глянул в чашку и не стал возмущаться. Пусть он "Лирмо", зато Озерный сам признал, что Лаариэ — гидра. Так их унизить! Записала им в защитники мальчишку! Это делало ранее заданный вопрос еще более актуальным:
— Так насколько все-таки она тебя старше?
— Выползень, ты только не подавись, ладно? На пятьсот три года.
Арк Каэль чуть не расплескал багрянку. Если бы он сомневался в своем слухе, то переспросил бы. Но он не сомневался и поэтому мочал и размышлял, пытаясь заново оценить ситуацию. Молчание длилось до конца кувшина. Тиалас внимательно наблюдал за ним и мрачнел. А Амалирос пытался представить себя на его месте и припомнить всех дев старше пятисот лет в те времена, когда ему было слегка за пятьдесят. Представлялось не очень хорошо. Лаариэ оказалась старше его матери, а значит, он долгие годы недооценивал противника.
— Да-а! Такая разница в… жизненном опыте — это серьезно.
Тиалас только кивнул. Если продолжать разговор, то Выползень обязательно дойдет до какой-нибудь умной мысли, после которой надо будет вручную объяснять ему, как нехорошо лезть в чужую личную жизнь. Но в Озерном Краю Чаш для поединков не было. К счастью, подошел Нэрнис и предложил Высокому гостю прогуляться к озеру.
Лаариэ посмотрела вслед двум очень задумчивым Правителям и вернулась к прерванной беседе. Похоже, что Тиалас и Амалирос наконец-то перешли к важным вопросам, и можно было не волноваться за достойный облик Озерных Владык.
Гости почувствовали себя раскованнее с уходом Повелителя Темных и всерьез принялись за его подданных.
Время от времени Владычица смотрела в окно и наблюдала мирную картину. Правители сначала сидели на скамье под ивой, потом направились по берегу в обход озера. Они то скрывались под низкими ветвями деревьев, то снова появлялись, чинно шествуя и спокойно беседуя, как и подобает высокопоставленным особам. Завершая первый круг, Тиалас заметил, что она смотрит на него, и ответил очаровательной улыбкой. Они уже почти обошли озеро второй раз, когда из боковой протоки выскользнула узкая белая лодка. Младший Аль Арвиль замечательно заботился о гостях и выбрал правильный момент. На небе высыпали первые звезды, Правители уже достаточно размялись, а запах дурмана, который распустился к ночи, чувствовался даже в доме. Дурман цвел на берегах небольшого островка посреди озера, покрывая их молочно белым ковром, отчего казалось, что остров парит над водной гладью. Лодка на миг слилась со светлыми берегами и снова быстрым росчерком заскользила по черной воде.
Нэрнис помог Правителям сойти в лодку и разместиться на корме. Что может быть в Озерном Краю, прекраснее озер? Лаариэ улыбнулась собственным мыслям: "Могут же вести себя прилично, когда захотят".
Ар Дэль понял, как тяжела работа разведчика в тылу врага. Сначала он как сумасшедшая белка носился вокруг озера, пользуясь прикрытием густой растительности. С растительностью у Светлых было всё в порядке — в окрестных кустах можно было спрятать сотню Темных, если предварительно переодеть. Мудро завербованный Повелителем младший родственник выдал ему плащ подходящей расцветки и наскоро сплел венок из веток. Поначалу этот куст на голове мешал, но Ар Дэль быстро привык учитывать, что у него на голове свое дерево и с чужими ветками не путался.
Четыре бочонка с ивы были размещены в стратегически важных местах на нужной высоте. Те два, что были спрятаны в лилиях, достать было невозможно, зато другие три закопанные в песок на берегу, удалось откопать, благо остров перекрывал обзор из окон. Разведчик оценил протяженность переходов между местами утоления жажды и подвесил ещё два бочонка для равномерности. Третий, обвязанный веревкой, покачивался на волнах, скрытый островом. Сложнее всего оказалось найти камень, который мог бы стать якорем этому поплавку. С камнями у Светлых дело обстояло из рук вон плохо. Зато песка было сколько угодно. Песком Ар Дэль наполнил мешок, в котором принес веревки, и бочок послушно отправился вслед за грузом куда положено.
За прогулку вокруг озера Разведчик получил личную благодарность Повелителя, потому что ни разу не опоздал к следующему дереву по ходу процесса. Это было нелегкой задачей, но он справился. Короткими перебежками от куста к кусту, где почти бегом, где почти ползком, он обгонял Правителей на пути к очередной развесистой иве и заползал в густую крону не хуже древесной змеи. С местной шипящей жительницей он повстречался на одной ветке. Повелитель еще перед поездкой дал приказ никого не убивать что бы ни случилось, ножей не кидать и вообще вести себя с истинным Темным спокойствием. Никого, значит — никого. Ар Дэль выполнил приказ и не стал убивать змею. Он изловил её и примотал к толстому сучку шнуровкой от рубашки, чтобы не переживать, что она свалится Повелителю Амалиросу на голову.
Когда Правители оказывались под защитой ветвей, Ар Дэль спускал бочонок вниз, потом втягивал его за веревку обратно и спешил дальше. После первого круга ему дали отдохнуть, и он спокойно посидел на дереве, под которым стояла примитивная, но очень удобная скамья из дерна. В неё был вкопан полный кувшин, а как использовать лежащий рядом тростник, догадались бы даже дети. Правители всё использовали правильно и до дна. Разведчик прикрыл пустой кувшин куском дерна и побежал дальше. К исходу второго круга, когда он уже начал выдыхаться, очень вовремя появился Аль Арвиль на лодке. Ар Дэль понял, что его задача выполнена и пополз отвязывать змею. Рядом с ней был привязан еще не опустевший бочонок, так что теперь можно было отдыхать с чувством хорошо выполненного долга.
В лодку Правители сошли почти сами. Правда, Владыка Тиалас чуть не вывалился, когда вытягивал из воды бочонок — мешок с мокрым песком оказался неожиданно тяжелым, а лодка шла полным ходом. Повелитель Амалирос перерезал веревку ножом и поймал Светлого вместе с бочонком. Потом Ар Дэлю надоело смотреть на однообразное кружение лодки вокруг острова, и он занялся змеей и багрянкой. Отвязанная змея обвила ветку и замерла. Уползать она не спешила, а Разведчик не настаивал. Пить в одиночестве, сидя на дереве, было бы неприлично.
— Ну, что, червяк зеленый? — Ар Дэль пристроил бочонок на колено и собрался последовать примеру Правителей. — Выпьем за успех?