Я опустил кусочек запеченной курицы в рот, и медленно жуя, принялся разглядывать умертвие - это чудо природы. Весельчак ответил мне взглядом, полным обожания. Впрочем, как всегда. Он готов был выполнять любые мои приказы. Странно, что сила заклинаний Вольта не ослабела со временем.
Мелл, воспользовавшись моей задумчивостью, подложила мне в тарелку тушеную морковь, надеюсь, что я не замечу и съем ее тоже. Чтобы сделать ей приятное, пришлось притвориться, что я и правда ничего не заметил.
Хорошо, что Мелл нашла общий язык с Весельчаком. Она быстро ко всему привыкает, поэтому недолго думая, Мелл загрузила скелета различной домашней работой. Он моет посуду, когда я слишком занят, чтобы прочитать заклинание, ухаживает за садом, чинит крышу, ограду, чистит дорожки и заменяет нам привратника.
Честное, слово, после того как Весельчак - рослый скелет с двумя желтыми огоньками, зловеще мерцающими в пустых глазницах, стал открывать двери, непрошеных гостей у нас поубавилась. А мое имя стало чаще фигурировать в страшных историях, которые рассказывают мальчишки возле костра.
Представляю, что люди будут говорить после моей смерти. Дом превратиться в зловещий замок, над которым никогда не светит солнце, а Весельчак прибавит три метра в росте. Из победителя демонов я превращусь в их предводителя и, в конце концов, стану очередным картонным злодеем. А если уж очень не повезет, то мою соломенную куклу, наряженную в черных балахон, с радостными криками будут сжигать на ежегодной ярмарке.
Хотя с другой стороны, я могу войти в историю как могущественный белый маг, окутанный ореолом святости, а потом, через пару тысяч лет, когда даже мое имя многократно переврут переписчики, и вовсе сравняюсь с Создателем. Я всерьез задумался над этой зловещей перспективой, не зная, что хуже.
Мои размышления были прерваны настойчивым стуком по руке, в которой я держал вилку. Я опустил взгляд и увидел миниатюрного, сильно обросшего волосами человечка с большой головой - нашего домового, стоящего рядом с моей тарелкой. Вид у него был весьма недовольный.
- Объедаетесь, да? Пируете... - проворчал он, теребя передник в мелкую красную клеточку. - А как же я? Конечно, обо мне все забыли. Я думал, что уж в доме волшебника, я смогу найти понимание, но нет...
- Что случилось-то?
- Он даже не знает! Он не знает! - домовой трагично всплеснул ручками. - Какое неуважение! Где были мои глаза, когда я поселился здесь?! Где была моя голова?!
- Да в чем дело?!
- Где мое молоко? - спросил он не меняя тона.
- Мелл... - я вопросительно посмотрел на жену.
Так как видеть и слышать домового мог только я, да и то лишь при хорошем дневном освящении, то мне пришлось пересказать ей его претензии.
- Молоко? - Мелл покраснела. - Но я же точно помню, что вчера его наливала.
- Оно скисло, - буркнул домовой, сверкнув глазами. - Если больше не нуждаетесь в моих услугах, так и скажите. А курица, между прочим, сегодня съедобна только благодаря мне.
- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил я, понимая, что это, скорее всего, чистая правда.
Наш мир не так прост, как может показаться. Человека с незапамятных времен окружает множество различных созданий, о существовании которых он часто даже не подозревает. Это домовые, лешие, горгульи, бентелы... Многие из них живут только в человеческих поселениях, другие предпочитают девственные леса или озера.
Маги неоднократно принимались за создание единой классификации Невидимых Помощников, ведь они отличаются друг от друга по своим повадкам, образу жизни, интеллекту, но я еще так и не прочел ни одной хорошей работы. Всех помощников объединяет дружелюбное отношение к человеку, который зачастую даже не верит в их существование. Так уж получается, что человек верит только в то, что видит. А помощников видят только маги, да и то после посвящения.
Наш домовой был созданием обидчивым, но полезным, поэтому ссориться с ним не хотелось. Да и к кому он пойдет? К крестьянам? Со мной он может хоть поговорить, пожаловаться на свою трудную, полную тяжелых лишений жизнь.
- Сейчас я все исправлю. - Мелл достала с верхней полки блюдце домового.
Налив свежего молока, она подмигнула мне и добавила в него две большие ложки сахара. Это был испытанный способ примирения с помощником.
По стене послышался частый топот. Стоявшая на полках посуда задребезжала. Можно было подумать, что у нас поселилась невидимый, но упитанный поросенок. Топот стих, сменившись громкими глотками и звучными причмокиваниями. Так как гневных возражений со стороны домового не последовало, инцидент можно было считать исчерпанным.
Покончив с курицей и перейдя к чаю, я почувствовал себя счастливым. У меня было все, о чем можно было только мечтать - любимая женщина, любимый дом и большой земляничный пирог в моем полном распоряжении.
Мелл вбила себе в голову, что она потолстела - хотя это явная неправда, и теперь ограничивает себя в сладком. К счастью, мне полнота не грозит ни в коем случае. Занятия магией бесследно не проходят, поэтому толстых магов не бывает в природе. Наоборот, волшебнику нужно усиленно питаться, чтобы не стать бледной тенью и не быть унесенным ветром в ближайшую расщелину.
Захватив про запас пару кусков пирога, я и Мелл вышли на веранду, оставив Весельчака разбираться с грязной посудой. Он с такой радостью взялся за это дело, что мне со своими примитивными заклинаниями было неудобно вмешиваться и лишать его удовольствия. Расположившись в плетеном кресле, я удовлетворенно вздохнул и устремил взгляд вдаль. Отсюда открывался отличный вид на вековой лес и Неприступные горы, исчезающие в голубой дымке. Над речкой, что текла справа, виднелась дуга каменного моста.
- Хорошо-то как, - невольно вырвалось у меня.
Я тут же осекся, осознав свою ошибку, но было уже поздно. Шестеренки судьбы провернулись и ловушка захлопнулась.
Наша жизнь похожа на безумно красивую, но вместе с тем очень коварную ядовитую змею. Да, расцветка ее замечательна и радует глаз, но змея всегда наготове. Тебе кажется, что она спит, но она только притворилась спящей и выжидает удобный момент, чтобы ужалить тебя в незащищенное место. Стоит немного расслабиться и признать себя счастливым, как жизнь тут же преподносит тебе неприятный сюрприз. Видимо, кто-то там наверху не выносит, когда мы наслаждаемся жизнью и неизменно добавляет к ее сладости горечь.
Я замер и с опаской посмотрел на небо. Меня не покидало дурное предчувствие. Но в небе никаких порталов, с прыгающими оттуда демонами не наблюдалось. Уже хорошо. На земле тоже все было в порядке - обитатели Подземелья не делали попыток выбраться на поверхность. А если и делали, то не поблизости от моего дома. Сидящая на перилах веранды миниатюрная гранитная горгулья, была совершенно спокойна, а уж она точно учуяла бы, произойди неподалеку прорыв.
- Эдвин, что случилось? - с тревогой спросила Мелл. - Ты побледнел. Тебе нехорошо?
- Не обращай внимания, - сказал я как можно беззаботнее, - просто мысли...
Но рука, непроизвольно потянувшаяся к оберегам, выдала меня с головой. Я почувствовал приближение опасности, но не знал откуда. А так как по пустякам я не склонен волноваться, то это меня сильно нервировало.
Неожиданно передо мной что-то промелькнуло. Я отстранился и прямо на мою грудь упал почтовый голубь розового цвета. Вид птицы оставлял желать лучшего: перья торчали самым нелепым образом, голова болталась из стороны в сторону.
- Тебе сообщение, - констатировала Мелл. - А что с голубем? Какой-то он странный.
- Это все последствия магии. Кто-то перестарался с заклинанием поиска.
- Интересно, кто это мог быть... - задумчиво протянула Мелл, наблюдая за тем, как я осторожно достаю тоненький листок бумаги из футляра. - Кажется, я уже догадываюсь.
Я развернул листок, исписанный неровным детским почерком, и принялся читать вслух.
- 'Здравствуйте. У меня все замечательно. Я хорошо учусь и учителя довольны моими успехами. Я хотел поговорить с вами с помощью хрустального шара, но не смог, поэтому посылаю голубя. Надеюсь, что мое письмо придет раньше. Никому не верьте, я пытался все исправить, но ничего не получилось. Рад был написать. Эрик.
- И что это значит? - Мелл удивленно посмотрела на меня.
- Похоже, он опять что-то натворил. Но полагаю, очень скоро мы все узнаем, - я вздохнул. - Быть медиумом - нелегкий труд, особенно в его возрасте.
- Бедный Норман... - она покачала головой. - Этот мальчик своими проказами сведет его в могилу раньше времени.
- А мы ему ничего не скажем, - я заговорщицки подмигнул жене. - Пусть нашего друга не отвлекают такие мелочи. У него сейчас и так полно дел.
- Эрик знает, что он талантлив и этим пользуется. Еще бы, он - найденыш без роду и племени, учиться в элитной магической школе, обгоняя сверстников на два класса.
- Не знаю, какой из него, в конце концов, выйдет волшебник, но думаю, что очень безграмотный, - я протянул Мелл письмо. - Эрик пишет с жуткими ошибками. Таких даже я в свое время не делал.
- Это потому, что ты всегда знал, что тебя ждут великие деяния и не хотел, чтобы кто-нибудь раскопал твою тетрадку с прописями и ужаснулся, - тепло улыбнулась она. - Она бы тебя скомпрометировала. Но я любила бы тебя, даже будь ты самым безграмотным человеком в империи. Ты - совершенство.
Я знал, что Мелл преувеличивает, но мне все равно было приятно. Почему-то лесть малознакомых людей меня раздражает, а близких наоборот - окрыляет, приводя в доброе расположение духа. Если Мелл считает меня совершенством - не буду ее переубеждать.
Голубь, выполнивший работу, улетел восвояси.
С Эриком я познакомился в прошлом году. Мальчик бродяжничал, пока его не приютил мой друг Норман, рамедийский священник. Он сторонился посторонних и был тихим ребенком. Настолько тихим, что ни с кем не разговаривал. Во всяком случае до того момента, как некие обстоятельства вынудили меня прибыть в Рамедию. Я распознал в Эрике сильнейшего медиума и с его помощью связался с Вольтом. Оставлять мальчика без надлежавшего обучения было просто опасно, поэтому Эрика, после разбирательств с демонами, по моей просьбе приняли в школу магов.
- А что стало твоим хрустальным шаром? - спросила Мелл. - Неужели разбился?
- Нет, я просто спрятал его подальше. Половина преподавательского состава университета, считает своим долгом спросить у меня совета, и шар светится не переставая. Особенно активна кафедра демонологии.
- Неудивительно. После того, что ты сделал...
- Иногда я жалею, что не могу рассказать им правду, - проворчал я. - Пусть знают, что мне просто повезло. В демонах я разбираюсь не лучше и не хуже других, и оставят меня в покое.
- Ты преуменьшаешь свои заслуги. И потом, женой мага-героя быть намного почетнее, чем просто женой мага. Ты не представляешь, как мне теперь завидуют родственницы. А больше всего тетя Женевия.
- Неужели я больше не услышу от нее обычного бурчания: 'все люди как люди, а этот - маг'? - восхитился я.
- Не услышишь. Она прониклась к тебе уважением.
- И это пугает. Твоя тетя весьма неординарная личность, поэтому...
Но договорить я не успел, потому что на меня спикировал еще один голубь.
- Это, наверное, от учителей Эрика, - предположила Мелл.
Она оказалась права. Письмо было от Фрауса - директора магической школы, в которой учился мой подопечный.
- 'Достопочтенный маг Эдвин. Я не стал бы вас беспокоить, понимая насколько ценно ваше время, но в этот раз Эрик перешел всякие границы. Объясню вкратце: он заключил сознания двух учеников из своего класса в животных из живого уголка. К прискорбию, мы бессильны что-либо сделать. Мы не можем вернуть их обратно, а Эрик отказывается нам помогать. Необходимо ваше вмешательство. Обращаю ваше внимание, что пострадавшие мальчики происходят из влиятельных семей, и дело грозит обернуться большим скандалом'.
- Какой кошмар, - огорчилась Мелл. - Не верю, что Эрик не пытался исправить свою ошибку. Он добрый ребенок.
- Ох, уж эти влиятельные семьи, - нахмурился я. - Их отпрыски, как правило, испорченные богатством и властью отцов. Наверняка, они сами первые стали задевать Эрика. Уж я-то знаю, как это происходит... Когда ты без титула и денег, каждый норовит вытереть об тебя ноги.
- Ты поэтому никогда не рассказывал о своих школьных годах? Тебя тоже задевали?
- Пытались. У меня были способности Прозрачного мага, но, как тебе известно, не было знатных родителей. Некоторым ученикам категорически не нравилось, что с ними учиться простолюдин. Хоть считается, что магическая сфера наиболее демократичная, способности или есть или их нет, но и в ней не все так гладко. Так что я Эрика понимаю.
- Там еще что-нибудь написано?
- Совсем немного: 'Прошу вас взять венец Сумерек. С нетерпением ожидаю вашего прибытия. Директор Фраус'.
- Опять венец... Неужели они хотят, чтобы ты снова надел эту проклятую вещь?
Я пожал плечами. Перспектива использовать венец Сумерек меня тоже не воодушевляла.
Конечно, приятно быть единственным обладателем столь ценной вещи. Тоненький серебряный обруч, лежащий в стеклянном шкафу, что стоит у меня в кабинете, на самом деле является королевским венцом, который сняли с головы повелителя призраков, а может и повелителя вампиров. Времена тогда были темные, творилась большая неразбериха, поэтому хроники дают на этот счет весьма противоречивые сведенья.
С тех пор прошла ни одна сотня лет. Отныне венец служит магам. Волшебник, владеющий венцом, становится вхож в мир мертвых и в мир демонов. При желании, если ему наплевать на собственное здоровье и продолжительность жизни, он может перемещаться по всем трем мирам. Ему открывается междумирье - особое пространство, где наша действительность соприкасается с другими, где возможны пересечения сотен реальностей.
Венец может многое, очень многое... Все его способности до конца еще не изучены. К сожалению, он, как и другие могущественные артефакты, обладает собственной волей и его любимое занятие - подчинение личности носящего его мага. Не знаю, преуспел ли он ранее в этом хоть раз, но мое сознание он атакует регулярно. Стоит надеть венец и сильнейшая головная боль обеспечена.
Я посмотрел на письмо, и, сложив вдвое, бросил на стол.
- Ты поедешь?
- А разве у меня есть выбор? Надо выручать Эрика.
- Когда?
- Прямо сейчас. Только вещи соберу... Чувствую, что ситуация непростая. Не то, чтобы я боялся скандала - мне-то он никак не повредит, но вот мальчику враги совершено ни к чему. Только не в его возрасте. Вот когда он станет старше, опытнее - пусть заводит, если пожелает, но не сейчас. Попробую уладить дело. Если хочешь, то мы можем поехать вместе.
- Снова в столицу? - Мелл ужаснулась. - В Регум? Нет, спасибо. Моя любовь к тебе безгранична, но ты требуешь от меня непосильной жертвы. Изображать из себя великосветскую даму и выслушивать бесконечные сплетни этих непроходимых дурочек? Лучше уж я сяду возле окна, и буду лить горькие слезы, дожидаясь любимого мужа.
- Слезы - это лишнее. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Ты даже не успеешь соскучиться, как следует.
- Успею, вот увидишь, - пообещала она с уверенностью. - О чем ты думаешь?
- Не знаю, что лучше: взять Весельчака с собой или оставить его здесь в качестве надежного охранника.
- Охранника или надзирателя? - Мелл лукаво улыбнулась. - Признайся, твоя невозмутимость - это только прикрытие, а на самом деле ты сходишь с ума от ревности, стоит кому-то посмотреть в мою сторону.
Ну вот, она меня раскусила. Я действительно страшно ревнивый, и отрицать это бесполезно.
- Ревность - нормальное человеческое чувство, - сказал я, избегая смотреть на Мелл. Мне было стыдно.