Это был символ могущества, неподвластный времени.
Однако в использовании алмазов, как и других минералов, имелись свои нюансы и сложности. Эти чистые камни были весьма привередливы, и овладеть ими мог не всякий, лишь человек достаточного уровня подготовки - и сильной воли. Для прочих же применение алмазов, энергозатратное само по себе, было чревато смертью от истощения или помешательством.
По этой причине лорд Эдвард не надевал свою изысканную диадему каждый день, только по особым случаям. Горло Кристофера невольно перехватило при мысли о том, для чего лорд надел её сегодня, да еще и явился к нему? Может, решил усилить личную защиту после покушения? Скорее всего так.
Лорд Эдвард молчал, видя, какой эффект произвело его появление. С большим трудом Кристофер смог наконец оторвать глаза от его лица, заставляя себя вернуться мыслями к разговору. Зная, что правитель не повторяет уже заданный вопрос, Кристофер спешно перевел взгляд на листки, о которых шла речь. Даже не беря их в руки, маг немедленно понял, в чем дело. Жемчужного цвета плотная гербовая бумага, вызывающе-алые чернила, личная подпись и печать правителя Аманиты.
- Осмелюсь предположить, милорд, что владыка Октавиан Севир продолжил переписку?
- Разумеется, продолжил, - лорд Эдвард поморщился. - Важно другое: Октавиан продолжает настаивать на своем. Наш ответ не удовлетворил его. Вернее, твой ответ, Кристофер.
В своё оправдание Кристофер мог бы заметить, что письмо было составлено в точном соответствии с официально разработанными предписаниями дипломатической службы, а также личными указаниями самого правителя, и детально согласовано с ним же, но такая кощунственная мысль даже не пришла в голову придворному. Он вновь поднял взгляд на “Властелина”, хоть и знал, что делать этого не следует.
Камень почти ослепил.
Черт, находиться так близко к алмазу невыносимо! Даже дышать тяжело: в воздухе словно парит мельчайшая алмазная крошка, забивая нос, рот, залепляя немилосердно слезящиеся глаза. Сердце закололо, и Кристофер пошатнулся, с трудом сохраняя равновесие. Сухой, дерущий горло кашель душил, и сдерживать его было всё сложнее. “Властелин” сиял ярче солнца, заслоняя собой всё. Это было страшно и… против ожидания оказалось почти приятно, как великолепный неотразимый удар в сердце. Ничто на свете не существовало, ничто, кроме этого великолепного камня. На него хотелось смотреть и смотреть, смотреть вечно, не отрываясь, растворяясь без остатка в мучительном и сладком блаженстве его божественной природы.
Но в этом случае вечность была бы непростительно коротка.
- Ожидаю ваших распоряжений, - с трудом, но Кристоферу удалось оторвать взор от алмаза, однако гипнотический блеск минерала по-прежнему стоял перед глазами. Во рту появился чуть заметный привкус крови. Ах вот даже как! “Властелин” недоволен. “Властелин” мстит.
И ведь такое воздействие камень совершает, даже не “работая”. Страшно представить его реальную сокрушающую мощь.
- Ознакомься с этой… писаниной и подготовь достойный ответ. Позиция Ледума остается неизменной.
- Я счастлив служить вам, милорд. Позвольте мне приступить немедленно.
- Не торопись, Кристофер. Это подождет до утра.
- Благодарю.
Кристофер поклонился, уже размышляя над текстом будущего дипломатического письма. Что и говорить, положение щекотливое. Стремясь упрочить пошатнувшуюся власть Аманиты, лорд Октавиан Севир готовился принять титул верховного лорда, положенный ему по праву рождения. Казалось бы, ничего необычного тут нет. Да вот беда - официальная церемония не проводилась вот уже более ста лет, да и сам титул был скорее данью прошлому, чем реальным рычагом власти. Лорд Октавиан не хотел мириться с таким положением дел. Он вознамерился возродить традицию прежних канувших в лету времен, и во все города Бреонии были направлены приглашения. В Аманите полным ходом готовилась церемония, которая должна была полностью, во всех подробностях повторить древний ритуал и изменить политический рисунок на карте Бреонии. Все правители обязаны были явиться на неё, чтобы принести клятву верности и признать над собой абсолютную волю верховного лорда.
Такой поворот событий вызвал переполох в высшем обществе и, по сути, разделил страну на два лагеря. Часть лордов-защитников, сохранивших зависимость от Аманиты, готовы были подтвердить это, так как всё равно ничего не теряли. Остальные задумались и пока повременили с ответами. Выбор стоял непростой: расставаться с независимостью не желали, тем более, что многие давно уже с большей опаской смотрели в сторону Ледума, нежели Аманиты. Однако никому не хотелось войны, которая отчетливо замаячила на горизонте, а тем паче - становиться в этой войне первой глупой жертвой.
В конце концов, покидать город было просто опасно - кто знает, не решится ли лорд Октавиан на резню, желая устранить всех неугодных одним ударом? Сложно, но на своей территории он вполне мог подготовиться достойно. Да и город оставался без защиты лорда, что могло спровоцировать нападение обитателей Пустошей и Леса.
- Прошу прощения, милорд, - торопливо окликнул Кристофер, видя, что правитель намеревается уходить. - Разрешите выполнить просьбу инфанта и передать вам его слова. Собственно, эта просьба и послужила причиной сегодняшнего позднего визита.
- Я слушаю.
Лорд Эдвард обернулся на полпути к выходу. В глазах его мелькнули и погасли искорки легкой заинтересованности.
- Престолонаследник потрясен случившимся и безмерно оплакивает брата, однако, слухи о его собственной причастности к заговору весьма… тревожат инфанта. Если быть точным, он с трепетом ожидает вашей реакции… - Кристофер замялся. - Вероятно, трагические судьбы двух старших братьев, в своё время попытавшихся устроить заговоры, пугает Эдмунда.
- Может, есть основания для страхов?
- Не думаю, если милорд желает знать моё скромное мнение… Но специалисты особой службы разберутся лучше главы ювелиров. Ведь эта версия также находится в разработке?
- Разумеется. Это всё?
- Да, милорд. Примите еще раз заверения в моей искренней радости. Счастливый случай избавил всех нас от катастрофы, равной которой Ледум еще не знал, - на губах аристократа появилась та особенная разновидность улыбки, которая демонстрирует не удовольствие, не высокомерие, не заискивание даже, а полное, безоговорочное подчинение. - Ведь город любит вас, как бога.
Лорд Эдвард равнодушно передернул плечами и отвернулся.
- Я и есть ваш бог, Кристофер.
И это была не ложь.
***
Завершив молитву, Себастьян приступил к вечерней трапезе. Молился он не слишком долго, памятуя о том, что Творец не любит многословий, однако искренне. В эти мгновения разум его словно чудесным образом очищался от всего человеческого, наносного, от лишних мыслей и эмоций. Он уносился ввысь и наполнялся гармонией, которую трудно передать словами.
- Ты чего не ешь? - ювелир сморгнул зыбкую поволоку и согнал с лица благостную улыбку.
Пристальный, испугано-настороженный взгляд Софии позабавил его.
- Прошу прощения за бестактность, - девушка поспешно опустила глаза в тарелку, с гипертрофированным интересом изучая содержимое. Луковая похлебка была простенькой, зато горячей, густой и наваристой. Увы, это были единственные достоинства ужина. В гостинице, куда им спешно пришлось перебраться, кормили не в пример хуже, чем в “Старой почте”, даже хлеб подавали самого низкого качества - овсяный с добавками отрубей и подгнившего гороха. - Наверное, я вас смутила чрезмерным вниманием.
- Вовсе нет, - не торопясь, но и не мешкая, Себастьян флегматично уплетал свою порцию. - Я не столь впечатлителен, как кажется. Знаю, в это трудно поверить.
Однако девушку когтями раздирало любопытство. Пару минут она молча ожидала разъяснений, которых так и не последовало. Ювелир был молчалив, полностью сосредоточившись на приеме пищи. Пришлось поднимать щекотливую тему самой.
- Кажется, теперь я понимаю, почему вас прозвали Серафимом.
- Да? - Себастьян на миг перестал стучать ложкой. - А я вот до сих пор теряюсь в догадках. Неужели у меня и впрямь - за спиной шесть пламенных крыльев? Немного эпатажно, на мой взгляд.
Ювелир даже обернулся, словно желая проверить справедливость своего предположения. София улыбнулась, хотя так и не поняла, шутит сильф или говорит серьезно - выражение лица и тон Себастьяна заставляли усомниться в однозначности его слов.
- Не знала, что в лесах Виросы влияние Церкви по-прежнему сильно, - издалека начала она. - Хотя, этому я не слишком удивлена.
- Как раз среди лесных людей Церковь никогда не была сильна, - сухо отрезал ювелир. - Они верят в иное.
- Во что, например? - в глазах девушки зажглись жадные искорки любопытства. Как у ребенка, которому вот-вот расскажут новую интригующую сказку.
- В землю. В духов, альбов, оборотней. В драконов, наконец, - Себастьян пожал плечами, не желая слишком отвлекаться от еды. - То есть в то, что можно увидеть своими глазами.
София поёжилась, и на лице её появилось выражение брезгливости.
- Должно быть, ужасно находиться бок о бок с этими чудовищными существами. И как люди выживают в таких условиях? Наверное, заветная их мечта - умереть легко и быстро…
- Они отказались от техники и магии, - ухмыльнулся Себастьян, методично уничтожая продукты. С похлебкой было покончено, и он принялся за квашеную капусту. - Может быть, за это они получили что-то другое.
София недоверчиво фыркнула, вздернув хорошенький носик.
- Что они могли получить? Жизнь в окружении монстров, дикость, болезни? Они даже не осознают, чего лишены. Может, они и довольны такой жизнью, но мне их жаль.
В ответ Себастьян снисходительно улыбнулся и промолчал. И что же делать ему с этой прилипчивой девочкой? Попробуй сейчас отвязаться - скажет, зачем тогда было спасать?
И действительно - зачем?
- А это был бы неплохой вариант для Искаженных, - совершенно серьезно заметил ювелир. - За непереносимость камней никто преследовать не будет, магия там не в чести. И воздух чистый, не загрязненный магическими вибрациями. Всё лучше, чем в городах чахнуть, дрожа от страха и цепляясь за существование, которое и жизнью-то не назовешь.
София потупилась, вновь обратившись к нетронутой тарелке. Похлебка успела остыть и вызывала еще меньше аппетита, если такое было вообще возможно.
- Это так, но… - она замялась, лениво ковыряя ложкой схватившуюся гадкой пленкой жижу. - Вся наша жизнь основана на камнях. Этого нельзя отрицать. Это источники энергии, которые дают много возможностей и благ… Совсем без них нельзя - остановится прогресс, Пустоши наступят и поглотят очаги человеческой цивилизации. Нелюди уничтожат нас. Я хорошо понимаю это. Должно быть, так правильно. Просто мы… неправильные. Мы не нужны этой системе, но существовать вне тоже не можем. Да и какая страшная судьба ждет нас за стенами городов - быть предоставленным на милость природе, сурово страдать от холода, засух, пожаров? Каждый день выживать? Сражаться с мерзкой нечистью за своё право жить, а не быть съеденным заживо?
Она помолчала немного, все еще опасаясь поднять на ювелира глаза.
- Да, здесь страшно, но, по крайней мере, мы знаем в лицо то, чего боимся, - словно оправдываясь, неловко объяснила София. - Мы знаем, что нас ждет, в лучшем случае и в худшем. А что там? Неизвестность пугает сильнее, чем инквизиторские пытки. Мы научились приспосабливаться и прятаться, но не противостоять. Слабый должен опасаться сильного - таков закон. Здесь мы имеем дело только с людьми, и это не так жутко. Наш лорд гарантирует защиту города от монстров. Мы готовы платить за эту безопасность дорого… иногда кажется, что слишком дорого. Возможно, мы выбираем меньшее зло, возможно, нет… Вы меня осуждаете?
Впервые за время ужина София осмелилась взглянуть в лицо Себастьяна. Всё-таки было в его глазах что-то нечеловеческое, непонятное. Даже цвет - зеленый до невозможного. Таких цветов нет в их мире. Просто нет, и всё.
- Я не судья, - отрицательно покачал головой ювелир, уходя от ответа. - Каждый живет, как умеет.
- Вы говорите, как проповедник, - вздохнула София. - Так же правильно и равнодушно. Расскажите мне о Церкви? Разве она еще существует в городах? Если это слишком личная тема, расскажите хотя бы, чем вы сейчас заняты, какой заказ выполняете? Расскажите что-нибудь о камнях?
Себастьян ничего не ответил. Он завершил трапезу и вновь приступил к молитве. Это было так привычно и естественно, как дыхание. Ювелир и не предполагал, что может быть иначе.
София сердито сверкнула глазами и принялась есть свою стылую похлебку. Кажется, разговор был окончен. Ювелир оказался трудным собеседником.
Следующие полчаса тянулись медленно, в гнетущем молчании.
- Я расскажу тебе нечто более интересное и важное, - Себастьян неожиданно нарушил колючую тишину, поднявшись на ноги единым пружинистым движением. - Несложные правила, которые позволят нам быть довольными друг другом. Первое: не приставать ко мне с расспросами. Второе: делать то, что я скажу. Третье: не нарушать первых двух, никогда. Видишь, их не так много. Справишься?
Девушка обиженно поджала губы и молча кивнула.
- Вот и славно. Взамен я постараюсь обеспечить твою безопасность в этом неспокойном городе. По крайней мере, пока я здесь, а это, сразу говорю, ненадолго. Меня не интересует твоё прошлое, и я также не стану задавать неудобных вопросов. Мне кажется, это хорошая сделка.
Себастьян накинул плащ, застегнул пояс со шпагой и даго. Он не особенно беспокоился о внешности, но выглядел элегантно - настолько, насколько может быть элегантен бродяга. Подходило время вечерней тренировки - вот что действительно интересовало сильфа. Сейчас, сейчас он выйдет во внутренний дворик, разомнется хорошенько в полной темноте и одиночестве, и воздух запоет, и сознание прояснится. Танец с клинками так же эффективен для концентрации, как и молитва. А ясность ума ему сейчас ох как необходима. Нужно тщательно обдумать дальнейшие действия - разговор с Маршалом не дал ровным счетом никаких зацепок, скорее, наоборот, - новые вопросы, новые сомнения. Придется, видимо, всё-таки работать с черным турмалином напрямую. Впрочем, он еще не виделся со Стефаном…
Неожиданно для самого себя в дверях ювелир задержался. На душе вдруг стало так пакостно, как если бы он кого-то незаслуженно обидел. Но ведь это было не так, правда?
Проклиная себя за мягкость, Себастьян обернулся. София сидела, надувшись, как мышь на крупу, яркие карие глаза померкли. Глупая упрямая девчонка. И слишком, слишком хороша, чтобы быть правдой. Увы, опыта общения с избалованными кисейными барышнями у него не имелось. Ювелир не имел ни малейшего представления, как лучше поступить. И об этом тоже стоило поразмыслить, успокоившись. Принять холодное взвешенное решение, и по возможности правильное. Сердито сжав губы, Себастьян отвернулся и закрыл за собой дверь, едва удержавшись, чтобы в досаде не хлопнуть ею.
Тревожно, тревожно было на сердце. Новорожденная луна была еще совсем слаба: узкий серебряный серп скрыли тяжелые тучи. Сырой южный ветер тоскливо завыл за окнами, предвещая грядущую бурю. Темное небо ждало безупречного танца его клинков. Не говоря ни слова, Серафим вышел в ночь.
Глава 4
Чертыхаясь, Себастьян чуть ли не с боем прорывался сквозь сплошную серую стену дождя, который лил, не переставая, с самого раннего утра. Такое положение дел считалось в порядке вещей: энергетическое поле Ледума было сильно повреждено мощными излучениями минералов, а потому погода вела себя неустойчиво и почти всегда агрессивно. В других городах Бреонии дела обстояли немногим лучше. Горожане давно привыкли к невиданным в прежние дни явлениям: к дождям разной интенсивности, практически беспрерывным, к сменявшим их периодам адской жары, к затяжным снегопадам, к скачкам температуры зимой, к тому, что среди лета запросто может посыпать град… Комфортной погоды просто не существовало, если, конечно, насильственным путем её сам не устанавливал лорд. Но долго сдерживаемая стихия бесилась после еще сильнее. В результате почти повсеместно были приняты официальные законы о запрещении регулирования метеоусловий, за исключением случаев чрезвычайной важности, когда вред от буйства стихии превышал предположительные последствия вмешательства в дела небесной канцелярии.