Но сейчас она уже большая! Она уже сформировала третью сферу... почти. Она охотница, опытная, она, в конце концов, взрослая! И сходить с ума не собирается! Неужели нельзя оставить ее хоть ненадолго в покое?! Что, племени забот мало? Лучше бы тогда стоки в бассейне у Горячего болота прочистили! Безобразие, очередь на купание приходится ждать иногда по два часа! А если приносят раненого, то вообще не почистишься! И пещер на всех не хватает! Три пары год уже ждут, пока им разрешат связать судьбу - жилья нет и нет. А если бы Следящие занялись делом...
- Следящий - это кто? - переспросил маг.
Драконка сверкнула глазами.
- Все выспрашиваешь... ладно. В племени очень беспокоятся за молодежь. Вот и приставлен к каждому созревающему - не младенцу и не взрослому - свой страж, привязанный к определенному дракону, Следящему. Если что-то не так, Следящий мигом срывается тебе на помощь. Ну или чтоб по гребню надавать, если влез не туда или натворил не то.
- И ты своего отравила?!
- Я ему сонной травы насыпала! И все! Не надо из меня чудовище делать!
- Тихо-тихо. Ты дальше говори...
Отец на бунтарские дочкины речи сверкал короной и качал головой, мама вздыхала и утешала, что это третий уровень, что его просто надо переждать и все наладится, старший брат вспыхивал и пытался спорить... Ритху одинаково бесили все, а особенно те Старшие, кто утешал или лез с советами. Пусть сначала в своей взрослой жизни порядок наведут, а потом советуют. И запреты... о Небесный Пламень, сколько в Стае глупых запретов!
Не есть мяса в полнолунье, не пытаться говорить с людьми, пока не достигнешь полной взрослости, не принимать при них второго облика, не ловить радуги дольше часа, не летать через границу... да, не летать и все! Даже если у тебя туда добыча ускочила, а ты очень голодная! Даже если никого нет, не перелетать...
Чуть что нарушишь - опять вызывают к Старшим и вычитывают: нельзя грызть слой-дерево, нельзя руду месить, пока тебе не стукнет тридцать зим, нельзя в снежниках спать... нельзя улетать от Следящих, они отвечают за твою безопасность. И грубить нельзя, девочка, ну разве мы тебе зла желаем...
От этих укоризненных глаз скалы хотелось уже не плавить, а грызть! Все неправильно, все так глупо устроено!
А люди по-другому живут...
С человеком Ритха познакомилась случайно. Они оба нарушили тогда закон, если честно. Это озеро было ничейным, ни ей, ни ему не положено было там появляться. Но Ритхе в тот день не везло с охотой, а у озерца можно было встретить оленя. А человек заплутал и очень хотел пить... поэтому рванулся к воде прямо по корке грязи, которая вдруг провалилась под ногами. Когда драконка увидела его, то даже не сразу поняла, что это человек. Липкая затягивающая грязь дошла ему почти до ушей, а пытаясь вырваться, он вымазался весь, и только глаза еще жили в этой черноте, что была его лицом. У него были очень яркие глаза...
Конечно, она его вытащила. И отнесла к воде. А он помог ей укрыться от Следящего. А потом они разговорились.
- Он тоже очень удивился, что я разговариваю, - Ритха зябко укуталась в крылья. - Очень...
Удивленный человек упросил драконку согласиться на еще одну встречу. А потом еще на одну... и еще. Они рассказывали друг другу о своих народах, удивлялись, как много глупостей накопилось из-за этой вражды и отгороженности. Он не знал, что драконы разговаривают, что они могут принимать человечий облик...
- Что?! - ошалел маг. - Что, правда?
Ритха только фыркнула.
- Но... быть же не может!
- Отъемся - покажу. Сейчас можешь не верить. Разрешаю.
Она не знала, как людей много, как ценят у них самое обычное кусковое золото, как они свою еду сами выращивают - специально кидают в землю семечки и растят. Не знала, какие у них потрясающе красивые пещеры.
Он не отрываясь слушал "Летопись Крылатых и дел их", потрясенно-недоверчиво переспрашивал... она изумлялась, как все перепутано в человечьей истории про обретение магии...
- Что там перепутано? Подожди!
Ритха невесело усмехнулась.
- А от кого, по-твоему, вы ее получили? Только мне про богов врать не надо...
- Но...
- Парень, подумай: если я у тебя магию забрать смогла, то могу и вернуть, так? А могу и лишку передать...
- Правда можешь?
- Если будешь прилично себя вести, мы подумаем, - влез я. - Достал уже перебивать на каждом слове!
Скоро она срывалась к озеру каждую неделю. Обманывая Следящих, нарушая запрет на разговор с человеком, даря ему золото, Ритха чувствовала себя взрослой, самостоятельной, умной - куда умнее Старших с их замшелыми законами! И если им с Арриеком удастся помирить людей и драконов, то это будет ее великое дело, ее подвиг, который не забудут до угасания Небесного Огня! Если на драконов перестанут охотиться...
Однажды Арриек пропал. Вернулся он лишь через две недели и какой-то не такой - похудевший, мрачный, весь напряженный. Глядя в сторону, предложил встретиться с его "учителем" - так люди, кажется, называли своих Старших. Он, мол, может помочь советом.
И как-то сдавленно попросил принять человечий вид. Протянул накидку - людям среди людей положено надевать искусственные шкурки - и стало темно.
Потом она видела Арриека еще два раза. Первый - когда он уговаривал Ритху послушаться "учителя" и сделать то, что он просит... то есть завалить человечью пещеру, где держали драконку, золотом, вдохнуть в "учителя" побольше магии, согласиться лечить кого скажут - это, мол, как раз поможет примирению рас. Если драконы докажут свою полезность, то король, конечно, будет рад заключить мир...
Но в голосе бывшего друга не было убедительности. Он говорил, снова глядя куда-то в сторону, много, горячо, как-то лихорадочно, постоянно оглядываясь назад, словно опасаясь пинка в спину. И А Ритха тогда еще не поняла, насколько сильно влипла - и не сдержала нрава, высказав все, что было на языке. И за накидку, которая оказалась специальной противомагической сетью, и за подлость, и за дикое предложение родить драконенка - у них, мол, есть от кого... ну уж нет! Родить - и отдать этим? Да пошли они!
Потом Арриек мелькнул еще раз - если это был он, конечно. Раньше она никогда не слышала, чтобы маг кричал. А этот орал, что ему обещали другое, что он не согласился бы, если бы знал. Хотя это могло быть и бредом - к тому времени Ритхе уже было слишком плохо, чтобы она могла ясно соображать. А от крика, кажется, еще сильнее болела голова.
Сколько прошло дней, она не знает. Через некоторое время ей уже было все равно, кто приходит, что требует и что при этом кричит - было одинаково больно и одинаково противно... только умереть хотелось поскорее. Вырваться было никак, подать о себе весть - никак. Сейчас она бы отдала всю оставшуюся у нее жизнь - только чтобы рядом промелькнул хоть один Следящий, хоть на миг - только чтобы племя узнало, что случилось, чтоб хотя бы не ждали...
...когда в пещере вдруг повеяло непередаваемым ароматом снежника, Ритхе показалось, что она все-таки сошла с ума. Вообще снежники и пламенки, наоборот, проясняют рассудок, но чтобы в реальности рядом оказалось сразу два "чистых", не связанных обетами!
- Кого? - снова не выдержал маг. Но на этот раз на него не шикали - самим интересно было, кто ж мы есть такие.
- "Чистых", - безразлично ответила Ритха, из которой откровения, кажется, пили силы не хуже прославленных вампиров. - ну, людей, способных стать и вельхо, и драконами. Раньше больше было, говорят, сейчас вообще никого - все в маги с детства идут. Опутаются обетами, и все, драконом уже не станешь - так навсегда на одном уровне и останешься. И я... я решила... я воспользовалась... вдохнула в вас искру...
- Зачем?
- Запустить инициацию...
- Ты решила сделать нас драконами? - мягко спросил Славка.
- Ага.
- Зачем?
Ритха совсем по-человечески пожала плечами-крыльями:
- Инициация всегда чуть сбивает мозги набекрень. А если неподготовленных, да без наблюдения... вы должны были все разнести вдребезги, но вырваться. А с вами и я.
- По-нятно, - озадаченно пробормотал я. Надо же, я чего только не передумал, а все оказалось проще некуда. Девчонка хотела выбраться из капкана, вот и зарядила в нас "искрой". - По-нятно...
Неизвестно, что такого показалось драконке в моем голосе, но она снова вцепилась лапами в снег и торопливо заговорила (а шипы короны прямо заполыхали - волнение проявляется у драконов, что ли?).
- Я не имела права, нельзя так, за других решать... но тогда я об этом не подумала. У меня тогда в голове ни одной мысли не было - только звериное желание выжить и выбраться. Простите. Вы же не уйдете? Я за вас теперь отвечаю...
И знаете? На этот раз, она, кажется, не врала.
- А-а-а! ***!
На этот раз птицы с деревьев не срывались - просто потому, что никаких птиц на этой несчастной поляне попросту не осталось. Давно все сделали отсюда крылья. Ну и правильно. Что на вид, что на слух зрелище вышло то еще. Не каждый день увидишь, как драконы пытаются взлететь... и в полном соответствии с цитатой про рожденных ползать рушатся обратно, как пепелатц без горючего.
- *** и ***** побери эти крылья!
Славка был потише. У него вырвалось только задушенное "Мххх!" и скрип зубов. С тем мы и грохнулись. Вернулись с небес на землю, так сказать.
Что значит - почему? Идиоты потому что. И мы, и Ритха, и... все, короче.
Никуда мы не улетели. И сомневаюсь, что улетим завтра.
Крылья
отваливались.
Ощущения был такие, как у школьников после первого кросса в сентябре-месяце. Нетренированные мышцы, заполучив ударную нагрузку, воют и всхлипывают, суставы размышляют, не стоит ли добавить скрипа, а слова типа "пойдем пройдемся" воспринимаются как изощренный садизм. Знакомо, правда? Вот и мы так попали. Что там было вчера, я по-прежнему не помню, но, кажись, заполучив крылья, мы оторвались на них по полной... вот они теперь и мстят.
- Эй, вы как? - паршивец-маг, почему-то совершенно переставший бояться драконов, стоял рядышком и ухмылялся во весь рот.
Славка осторожно приподнял голову. Поморщился, вытащил из-под крыла сломанное дерево и уставился на него, как на возможный продзапас. Ясное дело, есть хотелось зверски.
- Нормально, - наконец проговорил он. - За исключением того, что с полетом пролет.
- Что?
- Того. Понятия не имею, как это вообще возможно, поднять такое тело, - он с сомнением осмотрел хвост и спину, - на таких крыльях.
- И как вы теперь полетите в свои горы?
Это он злорадствует, что ли? Ну зараза...
- Ты б не сильно радовался, - я аккуратненько уложил хвост рядом с разговорчивым парнем. - Договорились, что проводим Ритху только до того города, где мы встретились. Она сказала, что оттуда до гор крылом подать. Если
мы
туда не доберемся, то ты тоже не доберешься, обещаю.
- Да я чего? - сразу пошел в отказ маг. - Я только спросил...
- Так ты сначала вес убери! - тем временем советовала Славке Ритха. - Внутри тела есть такие каверны... пещеры небольшие, как в губке, много. Их надо заполнить воздухом, потом взлетать.
- А как?
Плюх! Скатанный буро-серый, измочаленный и изрядно мокрый уже ком бывших штанов шлепнулся на снег и, естественно, раскрылся. Я устало выругался. Тоже естественно.
Проклятая тряпка будто издевалась.
Она не желала держаться ни между чешуйками, ни на гребне, ни во впадине за крылом. В пасть штаны запихнуть было невозможно - а вдруг пламя все-таки проснется некстати? Тогда моя касса испепелится вместе с этим самодельным кошельком. Блин. Никогда не планировал становиться драконом, но даже если бы в мою голову когда-то стукнула эта бредовая идея, то про что бы я подумал? Правильно, про пещеру сокровищ, про полеты, про отношения с рыцарями... ну, что все про драконов знают. А вот про одну проблему драконьего состояния я бы даже не заподозрил. А именно: где можно хранить бабло. У драконов, как вы понимаете, как-то не сложились отношения с одеждой, а стало быть, и с карманами тоже. А заодно с ремнями, кошельками и прочим.
Вот так вот.
Куда деть нычку? В руках не понесешь, все остальные места я уже перебрал.
- На корону пристрой.
Я повернулся.
- Что?
- На шипы пристрой, эти, на голове, - посоветовал маг. - Хочешь, привяжу? Не пойму только, зачем они тебе? Ты же золото в любом месте добыть можешь.
Я отвернулся. Не так все просто.
Убрать вес у Славки получилось с восьмой попытки. У меня с одиннадцатой. Он взлетел, вон порхает, тренирует крылья. Я до сих пор бьюсь. А завтра уже лететь...