- Выше! Выше! Крыльями работай!
Да как?
- Выше! Там разберешься! Главное, высота!
Я поймал момент, когда белое покрывало с пятнами коричневого и зеленого заняло положенное ему место под ногами, и отчаянно замахал гудящими от боли крыльями, набирая высоту. Воздух стал совсем другим, он был упругим и плотным, и казалось, еще-чуть-чуть, и по нему можно будет пройтись, как по мокрому песку...
Я лечу. Я лечу! Воздух толкается в распахнутые крылья и холодит чешую. Я могу скользить, ловя эти прохладные струи, могу планировать, как воздушный змей, о котором когда-то мечтал в детстве... я могу... Наверное, так себя чувствует рыба в речке - расступающаяся под другими вода для нее привычная стихия. Я лечу! С ума сойти...
Рядом замаячила еще одна серебристая фигура.
- Ты решил на луну улететь?
Славка! Явился.
- Где ты видишь луну? - завопил я в ответ.
Дракон блеснул черными глазами.
- Я-то не вижу, но
ты
, если захочешь, обязательно найдешь...
Я расхохотался. Легкость, заполнившая тело, толкала сделать что-то смешное и вызывающее, снега, чтобы осыпать его с ног до головы, под руками не было. Я кувыркнулся, пихнул Славку хвостом в бок и унесся вниз, прежде чем он успел вернуть мне пинок.
- А ну стой!
- Щаззз!
- Макс!
- Догони сначала!
- Ну, держись!
Мы носились по ночному небу. Это, наверное, было редкостным идиотством (по крайней мере, Ритха наутро пилила нас за него не меньше часа) при местных заморочках насчет драконов, при хватухах и сетеметах. И смешно со стороны. И в этом не было никакой пользы, ну абсолютно. Но в тот момент мы про это не думали. Мы просто летали, стараясь подложить друг друга на вираже, легонько поддать хвостом, "передавая эстафету" и с хохотом улетая прочь. Тревога о будущем, страх за наших в городе, беспокойство за свою предполагаемую инвалидность куда-то отступили, переплавились в смех и свистящий ветер.
Мы просто... летали.
И это было здорово.
- Значит, говоришь, у вас жертвам драконов компенсацию выдают? - говорить с магом, сидящим у меня на спине, было трудно. Во время полета не особо повертишь головой - моментально начинается "рысканье" (Славка пытался разъяснить что-то про нарушение аэродинамики, но после примеров на птицах и рыбах разговор неизменно сворачивал на еду, так что аэродинамику пришлось отложить). Приходилось говорить как есть, глядя вперед, и повышать голос, чтобы до сидящего на спине слова долетали целиком, а не по кусочкам.
- Да! - завопил в ответ маг. - Это считается как стихийное бедствие! И пострадавшим корона должна обеспечить помощь!
- Какую? - уточнил Славка, летящий справа.
- Деньги, чтоб прожить два месяца! И жилье на первое время! Работой еще, кажется... А там уже дальше как получится... - маг закашлялся и временно заткнулся.
Как получится? Интересно, как это получится у одинокой старухи с девочкой на руках. Но, по крайней мере, немного времени у нас есть. Сразу городское начальство никого не имеет права выкинуть на улицу, прокормят-приютят, как миленькие... а там и мы подвалим. К этому времени я не я буду, если не выпытаю у Ритхи, как превращаться обратно в человека. В конце концов, кто мне говорил, что я нравлюсь? За язык никто не тянул.
- А питанием жертв обеспечивают?
- Макс! Договорились же: о еде ни слова!
Да помню я, помню. Так, а язык кто-то дернул. Не знаю, как с кормежкой у бабушки с Яной, но с нашим собственным питанием дела были швах. Вторые сутки мы летели практически без него. Съедобные ветки попадаться перестали, скот по зимнему времени торчал под крышей, со зверьем дела обстояли, как в "Макдоналдсе" с едой без ГМО и консервантов. То есть хреново. А драконий голод - это я вам скажу, что-то...
- У нее сколько имен? - снова ожил колдун.
- Три!
- Если она найдет поручителя, который подтвердит ее статус, или родственников, то компенсация будет выше!
- А если нет?
- Без поручителя или без подтверждения через знак все зависит от городского управления! Как Правитель решит, так и будет! А еще можно запросить Королевский Аркист, только это платно.
- Аркист?
- Хранилище актов! Там хранятся все записи о производстве Высших и Поднятых! По годам и родовым линиям!
Понятно...
- А что с ней?
- С кем?
Я вроде не говорил, о ком мы беспокоимся...
- С Ритхой! Куда это она?
Что? Я торопливо повернул голову влево - но драконки рядом не оказалось. Что та...
Ритха падала.
Крылья еще были расправлены, хоть и неполностью, они слегка замедляли падение, но голова на изящной серебристой шее клонилась вниз, вниз... еще немного, и Ритха не удержит ее на весу, и тогда... до земли не так уж далеко!
- Ритха!
- Моя магия! - заорал вельхо. - Нет!
Я рванул вниз так, что не успел задуматься, что делаю. Маг на спине снова завопил, невнятно поминая чьих-то предков - сплошь придурков, причем крылатых - и что есть силы вцепился в мой гребень, по глазам хлестало ветром, в ушах свистело и гудело. Неподалеку мелькнула и пропала какая-то деревня. От нашего рева люди, наверное, проснутся...
Вниз! Вниз, вниз, успеть!
- Ритха! Ритха-а!
Славка впереди почти сложил крылья, лишь слега маневрируя ими, чтобы держаться от меня на расстоянии, мы падали, падали, мы не успевали... Ритху кувыркнуло и развернуло боком, одно крыло ломко прижалось к телу...
- Ритха!!!
Сдвоенный рев наших глоток или что-то другое подействовало метрах в пятидесяти над землей. Драконка торопливо, как-то неловко распахнула крылья, неровно спланировала на припорошенное снегом поле и замерла.
- Ну?
Маг выпрямился.
- Как я и думал. Голод. И у драконов от этого бывают обмороки...
- Ясно. Славка, иди сюда. А ты... раздевайся давай.
Глава 13 часть 1.
Как добыть еду? Не мага же есть...
Что именно я сказал, стало понятно только после, того как все трое моих коллег по полетам дивно оживились. И высказались... каждый по-своему.
- Макс, холодно же! - напомнил гуманист Славка. Вот спасибо, а то я не в курсе!
Реакция остальных была похлеще. Маг икнул и сел в снег, Ритха мученически подняла голову, с отвращением взглянула на мага и простонала:
- Только не его!
Я не нашел ничего умней, как спросить:
- В смысле?
После изрядной паузы (в нее вместились Славкино "Что-о?!", мое обалделое молчание и дополнительный "ик" со стороны вельхо) мутный взгляд драконки сосредоточился на мне:
- Меня стошнит... - кое-как выдавила голодающая. - Вельхо... это га-адость...
Чего-чего? Я глянул на Славку, Славка - на меня, и через секунду наши взгляды совершенно автоматически сошлись на "гадости".
- Не надо... - мяукнула та, в смысле, тот. - Я правда не... не... мы несъедобные! Вообще!
Постучать по голове, выражая мнение об его ай-кью, в драконьем теле оказалось затруднительным - не то устройство тела, передние лапы коротковаты. Пришлось объясняться словами. И коротко.
- Придурок, - объяснился я. Тоже вздумал... - Штаны мои отдай, гамбургер!
- Как-ик! Какие штаны?
Совсем уже?
- Те, что я просил за пазухой держать, а ты на себя напялил! Думаешь, я не видел? Зачем тебе эта обгорелая тряпка, замерз, что ли?
Претендент на роль гамбургера живо сменил майонез на кетчуп - то есть покраснел.
- Э-э... холодно... а тебе они нужны?
- Да хоть вокруг шеи обмотай, мне фиолетово! Нычку отдай, для Ритхи, и ходи дальше!
- Нычку? - до "гамбургера" еще явно не дошло, что кушать будут не его. Паника, она не только у магов вызывает приступ тормознутости... но мои послушно принялся развязывать на талии тесемки моих бывших штанов (дизайн у них теперь был уникальный, Баба-Яга бы от зависти удавилась, глядя на это драное великолепие).
Ритха смотрела на это с возрастающим ужасом.
- Махссс, - почти взмолилась драконка. - Ты что, думаешь, я буду есть штаны?
Вообще-то я был очень терпеливым человеком. Когда твоя клиентура - пенсионеры, лохи и разнообразные типы с левой резьбой, и ты знаешь, что для своего прожиточного минимума из них обязательно надо вытряхнуть бабки, терпение как-то вырабатывается само собой. Да что пенсионеры! Я как-то с четырьмя "блондинками" столкнулся - того самого вида, "такая красота угробит мир", знаете? Мне кровь из носу надо было из кого-то выжать капусты на один клевый проектик... а у меня только и было, что таблетки из одной случайной аптечки: аспирина, активированного угля и какого-то индийского слабительного. Истолок я их в порошки, сыпанул по пакетикам (сам клеил, сам на них узоры рисовал) и вломился к одной такой мисске типа "Голова мне нужна для красивеньких причесок". Хотел всучить ей мою бывшую аптечку как новейшую секретную разработку для похудания. А к ней, оказывается, подружки в гости зашли... такие же. И первое, что я услышал после того, как спел им про "тибетское ноу-хау в области похудания", было: "А Тибет в Париже или в Германии?" Она, мол, покупает только французскую косметику...
Нет, пакетики они у меня таки купили. Причем заплатили даже больше, чем я просил сначала - озверевший от вида этих пустеньких глазок и дебильных вопросов, я взвинтил цену втрое, к тому же пакетиков на всех не хватало, и девицы чуть не подрались.
Но как я их тогда не убил - сам не пойму. Так что терпение, терпение и терпение.
Я все-таки исполнил жест "Тут кто-то рехнулся", хотя вместо пальца у виска пришлось вертеть хвостом.
- Ты будешь есть то, что я принесу! Только объясни мне все-таки, красавица, как менять облики...
- А зовется ваше село как?
- Небелая Коса.
- Как?!
- Не-бе-лая Ко-са, - терпеливо повторила девчонка, поддергивая повыше деревянную миску с мокрыми, закрученными в жгуты, тряпками. - Коса вон, видишь, на речке?
- Вижу-вижу. А Белая Коса где?
- А вон, через реку... а тебе чего у нас надо?
- Да ничего, мимо проходил просто. Давай миску помогу тащить?
Освободить девчонку от груза было стоящей мыслью: избавившись от тяжести в руках, она тут же принялась освобождаться и от второго груза, что тяжело лежит на душе каждой женщины - от информации. Что здешние девчонки, что наши, московские, а понятия о счастье у них один в один: слаще всего для них что? Покрасивей вырядиться, чтоб лучшие подруги обзавидовались, да найти себе уши, в которые можно выговорить все-все-все, что накопилось. С этой точки зрения здешние даже счастливей наших, у них-то конкурента-телевизора нет. Знай себе говори... одна беда, что все вокруг то же самое знают, и все местные события давно ни для кого не новость. Все говорено-переговорено, и даже царапина на лице сельского головы уже на семь ладов пересужена, заподозрена в авторстве со стороны кузнецовой дочки, объяснена случайным прыжком перепуганной кошки, но оставлена в подозрении...
Так что любой новичок, посмевший показаться рядом с отдаленным поселком, должен быть готов к мощному информационному вбросу в свои несчастные уши. А заодно и к допросу. Не то чтобы его всерьез в чем-то подозревают - просто надо же людям что-то обсуждать остаток зимы? Не в десятый же раз обсасывать сплетни про кошачьи царапины и синяк, который рядом с ними оставила жена головы? Так что прости, путник, судьба твоя такая.
На этот раз путник (я) и не жаловался. Работать без напарника фигово, тем более, с сельским народом, мне позарез нужна была инфа, а интернета тут нет. Так что девчонка на дороге встретилась как нельзя кстати. Аккуратно ставь вопросы, вываживая разговор на нужных людей, да внимательно слушай - и никакого интернета не надо.
Скоро я уже знал, что сельчане Небелой Косы любят рыбалку и не любят своих заречных соседей (те постоянно то сети без уговора ставят, то через брод перебираются и луга скотом портят, то торговцев к себе "не в черед переманивают"). Правда, рыбалку в селе любят больше потому, что в селе часто случаются неурожайные годы... вот и приходится рыбкой рацион пополнять, иначе давно бы с голоду загнулись. А еще в селе все работают даже зимой, не то что у заречных соседей. Женщины лепят из глины посуду, расписывают ее, мужчины делают бочки. Кто из детей помладше - лепят свистульки. Не заречные, мол, бездельники. Жаль, платят мало.