Когда машины плотно встали в пробке, Аня вышла из машины и, подойдя в вишневой «девятке», резко открыла дверь…
То, что она тогда увидела, менее всего было похоже на то, что она ожидала… А ожидала она в то время чего угодно. Но, как говорится, только не этого!
Из салона на нее с любопытством смотрели три чем-то родственно похожих существа…
Женщина в рыжих растрепанных локонах, такой же рыжий ребенок и не менее рыжая собака…
— Вы что-то хотите от меня? — все-таки, поборов изумление, поинтересовалась Светлова, ожидавшая увидеть неких злодеев, но никак не это, рыжей масти, забавное трио.
— Почему вы так решили?! — сделав фальшиво-изумленное лицо, поинтересовалась женщина в машине.
— Ну, вы просто уже минут сорок висите у меня на хвосте.
— Вы ошибаетесь.
— Хотим! — завопил ребенок. — Мы от вас хотим!
— И что же, интересно?
— Хотим знать, где наш папа!
— Папа?! — Светлова опешила.
— Да, папа! — прогнусавил ребенок…
— А кто ваш папа?
— Наш папа Гоша…
Это был нокаут!
Оказалось, что, кроме помощи в лице высококлассного сыщика Ладушкина, Анна получила дополнительные проблемы и изрядную головную боль… Мало того что у ее нового сотрудника Ладушкина был ненормальный аппетит и все их профессиональные попытки выстроить версии превращались в вечную готовку и кормление… Он еще оказался обременен немалым семейством! И вся эта рыжекудрая орава свалилась Светловой на голову.
— Понимаете, Гоша стал скрытен последнее время! У него какая-то новая работа! — вопила между тем рыжая супруга Ладушкина. — Он вдруг уехал, не объяснив куда! Я поняла, что это как-то связано с вами!
— Следили вы за ним, что ли?
— Ну, немножко!
Аня понимающе кивнула: жена детектива агентства «Неверные супруги» явно осведомлена была о том, что следует делать, когда поведение мужа вызывает подозрение… Девиз бдительных жен: «Лучше переусердствовать, чем недоусердствовать».
— Ну, и чего вы хотите от меня? — вздохнула Светлова.
— Хотим, чтобы вы нам все сказали! Когда Гоша вернется? Чем занимается?
— Попробую…
Светлова размышляла, как бы поэлегантнее увернуться от ответа на все эти многочисленные вопросы Гошиного семейства…
Между тем ребенок Ладушкина захотел пить, собака Ладушкина захотела пи-пи… Генриетта, жена Ладушкина, вообще, кажется, находилась в состоянии постоянной активности… Она производила впечатление женщины, которая постоянно хочет и пить, и «пи-пи», и быть в курсе всего, что происходит на свете. И все это одновременно… В конце каждой произнесенной фразы у этой женщины стоял восклицательный знак…
После пятнадцати минут общения с «рыжими» — кстати, в этом рыжем семействе Ладушкин был единственным брюнетом! — Светлова уже чувствовала, что безмерно устала…
Так в Анину жизнь вошла Генриетта. Супруга Гоши Ладушкина, хранительница его очага, ребенка и собаки. Огонь и вихрь, и вообще малость сумасшедшая женщина.
А потом было похищение Брони, дочки Генриетты… И Светлова девочку спасала. И еще много чего было…
Зато потом была мирная прекрасная пауза года в полтора, когда Аня не видела Генриетту вообще.
Слава богу, они раскрыли тогда с Ладушкиным дело о «черном солнце»…
И даже соучредили потом вместе агентство — этакое «Светлова энд Ладушкин». Дело в том, что Егор Ладушкин имел право на такую профессиональную деятельность — у него был диплом какой-то милицейской школы.
Но, в общем, дальше этого их сотрудничество не пошло. И агентство-то у них с Ладушкиным оказалось больше игрой в детективный бизнес, чем настоящим агентством.
И вообще, «агентство» — это громко сказано…
Заказы они с Гошей так ни разу и не брали. Сначала решили, что заниматься своим агентством будут от случая к случаю… То есть когда такой случай представится. И с условием, что «случай» этот будет, безусловно, заслуживающим внимания.
У Ладушкина-то основные заработки шли в другом месте. Он из года в год продолжал мучиться в своих «Неверных супругах». Основном месте работы, так сказать… Скучно, противно… зато стабильно. Вот уж поистине вечный бизнес — скорей земля перестанет вращаться, чем переведутся подозрительные мужья и жены и супружеские измены…
А с Аней детективное агентство Ладушкин соучредил, что называется «ради творчества». То есть вдруг появится что-то интересное. А они, мол, со Светловой — тут как тут, наготове. Имеют легитимное, как сейчас говорят, законное основание предложить клиенту свои услуги детективов.
Позже это «творчество» Анюте боком вышло — читайте роман «Эликсир вечной молодости».
В общем, в итоге агентство «Светлова энд Ладушкин», которое так и не приступило никогда к работе, принесло Светловой лишь много неприятностей и проблем, поскольку назвался груздем — полезай в кузов. Старая мудрость, никем еще не опровергнутая… Назвался частным сыщиком — отвечай за свои слова.
И Светловой пришлось довольно дорого за них отвечать, раскрывая страшную тайну «эликсира вечной молодости».
Впрочем, все это было уже в прошлом…
В настоящем оставался Гоша Ладушкин и его нынешние проблемы.
Дело в том, что, как отлично знала Светлова, еще не было случая, чтобы Ладушкину что-либо помешало исполнить эти свои знаменитые «правила»…
Он неизменно догонял, мгновенно реагировал, незамедлительно разыскивал — и находил! Хватал, боролся, не сдавался — и всегда в итоге побеждал.
И если теперь такой человек, как Ладушкин, попал в беду, то…
Светлова задумалась.
Это могло означать только одно: эта беда была действительно серьезной.
Похоже, его супруга Генриетта волновалась не напрасно.
Хотя, разумеется, всегда необходимо делать некоторые поправки, учитывая особые свойства этой удивительной рыжей женщины, которая теперь снова сидела перед Анной и, героически сдерживая рыдания, рассказывала, что же случилось с Ладушкиным.
— Генриетта, а как вы с Гошей общаетесь? — спросила под конец этого нелегкого разговора Аня.
— Ну как?! Как все люди сейчас общаются… Электронной почтой!
— Вот как… Тогда передайте ему это, пожалуйста. — Светлова написала на листочке свой электронный адрес. — Я тоже хочу с ним переписываться.
— Значит, согласна ему помогать? — обрадовалась Генриетта.
— Я еще ничего не сказала на этот счет, — строго заметила Светлова.
Она закрыла дверь за рыжей Генриеттой, проведшей это рандеву, надо было отдать ей должное, на редкость спокойно и достойно — с минимумом восклицательных знаков и совсем без истерик.
Вообще, справедливости ради стоило заметить: если Генриетта, вне всякого сомнения, принадлежала к числу людей, с которыми вечно «что-то случается» и которых окружающие из-за этого инстинктивно сторонятся… то сам Ладушкин, напротив, всегда производил впечатление человека, с которым ничего случиться не может вообще.
И вот случилось. И именно с ним.
В общем, жизнь любит поиграть в такие игры.
Возможно, таким образом она подает человеку знак, что пора ее, жизнь, менять и — меняться самому.
Конечно, Аня — формально — не ответила рыжей еще ни «да» ни «нет», но самой Светловой ответ, кажется, был уже ясен.
Увы, Светлова уже вовсю размышляла о деле Ладушкина.
* * *Гоша Ладушкин не первый раз был в Париже.
Когда-то Гоша провел здесь несколько не самых худших в своей жизни месяцев — выучил французский язык, освоился. Он работал тогда охранником у одного русского бизнесмена.
Но тогда все было иначе. И сам Ладушкин был тогда другим. Тогда Гоша был денежным, удачливым, самоуверенным. И ему не приходило в голову наблюдать, например, в Дефансе закаты. У него находились в этом фешенебельном районе Парижа другие дела.
Во всяком случае, тогда зеркальные грани небоскребов Дефанса не напоминали ему воду лесного прудика, в котором он когда-то в детстве ловил плотвичек…
В том прудике так же, как сейчас в небоскребах, отражался закат. Он наполнял зеркальную поверхность розовым и зеленым цветом, а потом гас понемногу, растворялся, бледнел… И исчезал, как и все в этом мире, чему приходит срок.
Жизнь совершает круги, и в каждой точке, именуемой «нокаутом», когда человек становится снова на время неудачи маленьким, беспомощным и слабым, — он и вспоминает себя маленьким.
Теперь у Ладушкина впервые в жизни было столько времени — ему не надо было никого догонять… И на него вдруг напала не свойственная ему склонность к философствованию и чтению.
Кроме наблюдения за закатами в Дефансе, Ладушкин тратил теперь, например, немало времени на библиотеку Центра Помпиду, правда, «круг чтения» у него был довольно своеобразным.
Работа в агентстве «Неверные супруги» и прежде не прибавляла Ладушкину оптимизма в его воззрениях на то, «что есть женщина». Более того, чем больше он занимался своим специфическим сыском, тем более во всем искал скрытые пороки. Например, любит дама ухаживать за своей квартирой — делай вывод по Фрейду: это у нее скрытая тяга к эксгибиционизму так проявляется! Ей, значит, хочется танцевать обнаженной на столе. Но поскольку приличия и воспитание не позволяют, она до умопомрачения вылизывает свою квартиру и выставляет ее напоказ. Себя не смеет — так свою квартиру. Так утверждает Фрейд, и к такому же выводу стал склоняться вслед за великими и Гоша.
А в Париже Ладушкин, по настоящему увлекшийся чтением, нашел еще одного верного союзника в своих взглядах на женщину. Фразы «врожденная преступница» и тому подобные, которые обожал этот автор, просто озвучивали крик израненной Гошиной души.
«Случайная преступница», «преступница по страсти» и так далее… Все они были одним миром мазаны! А Инара Оскаровна… Эта и вовсе заслуживала очереди из «шмайссера»!
Исключение составляла его жена Генриетта, поскольку она была совсем дурочкой. А к юродивым отношение на Руси традиционно нежное: ибо какой с них спрос.
Аню Светлову Гоша отчего-то классифицировать не стал. Она стояла в его жизни особняком.
В общем, спасибо знаменитому Центру имени Жоржа Помпиду, предоставляющему бесплатно библиотеку, компьютеры и Интернет всем, кто в них нуждается! Ибо с франками у Ладушкина дело обстояло уж совсем плохо…
Конечно, Ладушкин знал, что энное количество его соотечественников давно научились жить здесь, на Западе, пользуясь и транспортом, и супермаркетами, и прочими необходимыми вещами для жизни бесплатно.
Дело в том, что все хитроумные средства защиты, которые западный человек придумывал, чтобы охранять свою собственность, были основаны на предположении, что покушающийся на собственность может сделать, что ему придет в голову…
Так вот, предположить, что может сделать человек, перешедший вброд Одер, западный собственник, разумеется, был не в состоянии.
Конечно, электроника срабатывала, когда некто брал в магазине дорогую бутылку вина и не ставил ее на место… Но что она, эта электроника, могла сделать, если вместо бутылки за шестьсот франков на место ставили бутылку за двадцать?
Но все это было не в характере Гоши. Он привык быть охотником, а не добычей. И статус воришки, которого в любой момент могут схватить за шиворот, его не устраивал.
Чем такая жизнь — лучше никакая.
День, когда Гоша перепрыгнул турникет, чтобы сэкономить восемь франков на метро, стал для Ладушкина Днем глобального решения.
Дело в том, что у него заканчивался срок действия заграничного паспорта.
Но, пока паспорт действовал, пока его имени не было еще в компьютере Интерпола, он мог еще принять здесь, в Париже, решение. Глобальное решение. Решение, переворачивающее всю его жизнь. Точнее, перечеркивающее всю предыдущую.
Нет, конечно, он не собирался прощаться с жизнью, выбрав для этого один из парижских мостов — покрасивее…
Но он мог попрощаться с прошлой жизнью.
Перестать быть Гошей Ладушкиным.
Он так устал от тупика, в который угодил… И к тому же решение, которое он готовился принять, манило его как магнит. Как неизведанное манит к себе авантюрного по складу человека.
* * *Ответ, который получила Светлова из Парижа на свой бесхитростный вопрос — кого, собственно, сам Гоша числит в первых рядах подозреваемых? — поразил ее до глубины души.
Мало того, что получила Анна его из парижского Центра культуры имени Жоржа Помпиду, где, как оказалось, Гоша проводил теперь немало времени…
Мало того…
На очень простой вопрос: кто все-таки, на его взгляд, замочил депутата, уж ежели — поверим на слово старым друзьям — сам Гоша тут ни при чем? — Светловой был прислан без преувеличения полноценный трактат!
Можно было подумать, что писал его не «доберман-пинчер» Гоша, «друг пистолетов и погонь», а некий склонный к литературным экзерсисам неторопливый некто, покусывающий кончик гусиного пера и наблюдающий из окна своего кабинета процесс увядания природы в осеннем саду.
«Отравление — типично женское преступление, — писал Светловой этот новый, явно перерожденный Ладушкин. — Статистика всех времен и народов, если бы она существовала, неоспоримо доказывала: чаще всего женщина отправляет на тот свет ближних именно таким способом… Травит!
В прежние времен мужчины были умнее. Когда у древних галлов кто-то умирал и появлялось малейшее сомнение в том, что смерть была естественной, супругу сжигали вместе с умершим. Эта простая процедура была введена в обиход именно из-за того, что жены слишком часто травили своих мужей.
Знаменитые китайские колдуньи, обладающие секретом отправлять втихомолку людей к праотцам, основную клиентуру имели среди замужних женщин.
В Аравии приготовлением и продажей ядов занимались исключительно женщины.
В Риме во времена консульства Клавдия Марцелла и Тита Валерия был открыт заговор ста семидесяти патрицианок. Своими отравлениями они произвели среди мужей такое опустошение, что сначала заподозрили, что это эпидемия.
Античные авторы указывают на то, что знание ядов всегда было специальностью женщин.
Супружеская неверность и отравление супруга — обычно это два парных преступления — в Древнем Египте периодически принимали формы эпидемий.
Аня! — восклицал в конце послания Ладушкин. — В гостеприимной стране, где я сейчас нахожусь, всего пару столетий назад король вынужден был учредить особый трибунал, занимавшийся исключительно делами отравительниц».
Собственно, все эти литературные экзерсисы были лишь словесным обрамлением для одного-единственного имени, которое Ладушкин назвал в своем послании… Инара Оскаровна Хованская!
Так что, изучив еще раз крайне внимательно это неожиданное для Ладушкина, ярого противника «рассуждений», пространное послание в Интернете — кроме этой скудной информации, более ничего заслуживающего внимания, — Светлова без всякого дедуктивного метода пришла к заключению: на Ладушкина явно повлияла общедоступность парижских библиотек и наличие свободного времени.
Ладушкин, проводящий свои парижские дни в библиотеке Центра Жоржа Помпиду! Это было что-то принципиально новое…
Вывод из этого следовал только один: дела у Егора по-настоящему плохи. Давно замечено: философами людей, если уж они ими не родились, делают большие неприятности.
Более того… Не прошло и двух часов, как Светлова получила вдогонку продолжение на ту же тему:
«Женская преступность носит более циничный, жестокий, испорченный и ужасный характер, чем мужская.
Женщина сердится редко, но более метко, чем мужчина.
Страшна сила волн… пожирающего пламени, ужасна нищета, но страшнее всего женщина!
Всевозможные наказания не в состоянии воспрепятствовать этим женщинам нагромождать одни преступления на другие, и их испорченный ум гораздо находчивее в изобретении новых преступлений, чем суд в придумывании новых наказаний».