Преслава ажно задохнулась от возмущения.
– Вот то-то и оно, что чужая ты здесь, госпожа. До сего времени не видели мы тебя, не знали. Да и знать не хотели – только странно нам было, что господин наш мать свою так подолгу не видит! Только теперь вижу: больно грозна ты к невинным, оттого и не нужна даже собственному сыну. А про то, что под замок нас посадить велела, когда Лаура дух испустить готова, я хозяину нашему расскажу. Расскажу, как оставила ты ее без нашей помощи и опеки из-за своего только глупого домысла. Посмотрим тогда, что он скажет, как мать родную простит ли?
Ирина от такой наглости даже побледнела.
– Да как ты смеешь, мерзавка, так с госпожою разговаривать?
Да я тебя... – и задохнулась от злости.
– Эк, раздулась! Ты, конечно, сейчас любой суд над нами свершить в силах. Да только помни, что хозяин приедет и с тебя спросит. Он-то нас знает за верных слуг, не страхом, а совестью ему служили!
Как не зла была Ирина, а все ж поняла, что права проклятая ключница. Ну, да делать теперь нечего. Поэтому далее продолжать разговор она не стала, а повелела своим молодцам запереть Преславу и Нюту в чулане.
После этого она отрядила одну из служанок присматривать за Лаурой, наказав не оставлять ее одну ни на мгновение, а остальную челядь, большей частью пришедшую на служение к Лауре из близлежащей деревни, распустила по домам.
Теперь оставалось ждать, чем дело кончится. Дом, казалось, застыл в ожидании беды, Мстислава затворилась в светлице, ссылалась на нездоровье, а на деле – мучилась совестью. Ирине же досталась еще одна обуза – внук. Позабыла она о нем, когда распускала по домам челядь. И в голову не пришло, что у сиделки да стряпухи и без него забот хватает.
Пришлось пестовать самой. Но то ли Ирина подзабыла, как управляться с младенцами, то ли боялся Владимир незнакомого человека – ревел и хныкал все время, пока не спал. Пытался рассказать он слезами, что не хватает ему нежных рук, ласкового света глаз, родного запаха и воркующих слов – всего того, что было для него матерью. Но никто не понимал его, и мать не появлялась, и не было знакомых лиц. Только чужая, неласковая женщина кормила его, укладывала спать, без рвения пыталась заменить ему все, что он успел полюбить в своей коротенькой жизни. Но Владимир не хотел этой замены и плакал горько, горько...
К ночи Лауре стало совсем плохо. Девка, ходившая за ней, выбежала из опочивальни, как угорелая, и завопила на весь дом, что хозяйка умирает.
Ирина тут же подоспела. Лаура металась по широкому ложу, бормоча бессвязные слова. Руки ее бродили по собольему одеялу, словно собирали с него незримые крошки. Ирина знала уже этот верный признак приближающейся кончины и, как обессиленная, опустилась на край ложа – ждать.
Внезапно Лаура перестала метаться. Руки ее успокоились и легли вдоль исхудавшего тела. Ирина чуть не вскрикнула, когда Лаура вдруг открыла глаза и посмотрела в лицо свекрови незамутненным ясным взором. Видимо, разум вернулся к Лауре – в зеленых глазах метнулся страх, а губы зашевелились в безмолвном крике.
– Что, милая? Плохо тебе? – не дав волю злой радости, спросила Ирина. – Пить хочешь?
Лаура качнула головой и устремила взгляд на дверь, из-за которой доносился неумолчный рев малыша Владимира. Глаза ее наполнились слезами, но попросить Ирину, чтобы принесли к ней дитятю, Лаура уже не могла. Силы ее убывали. Только взглядом она могла выразить свою страстную мольбу, и такова была сила этой предсмертной мольбы, что проняла она даже Ирину. Она выскочила за дверь и через мгновенье вернулась с ребенком на руках.
Лаура подалась к сыну всем слабеющим телом, ей даже удалось поднять руку и дотронуться до головки малыша. Однако тут же рука упала, и Лаура задышала глубоко и тяжко. Ирина поднесла малыша поближе к матери, и та запечатлела на лбу сына последний поцелуй.
Ребенок узнал мать и мигом перестал плакать, заулыбался, залопотал что-то на своем птичьем языке, протягивая к ложу ручонки.
Некоторое время Лаура еще любовалась сыном, как бы молча прощаясь с ним. Но вскоре глаза ее затуманились, тело изогнуло судорогой. Ирина поспешила унести ребенка, а когда вернулась, Лаура уже лежала тихая и бездыханная.
Смерть стерла с чела Лауры следы страдания. Лежала фряженка спокойной и красивой, словно обычный сон смежил ей веки. Только дыхание не волновало грудь, да последнее тепло уж начало покидать безжизненное тело.
Ирина вышла из опочивальни и, созвав своих молодцев, повелела готовить домовину. Затем отрядила двух из них, одного послав в Киев за священником, а второму велела также собираться в путь.
Выглянув из окна, обомлела – вся теремная челядь стояла под окнами, неотвязно глядя вверх. Вот холопы проклятые! Сторожей, видать, выставили!
Посреди суматохи подошла Мстислава, решившаяся наконец покинуть свое сомнительное убежище.
– Что за переполох? – спросила она. Ее тревожил топот и приглушенные голоса на подворье, но мысль о том, что вся эта суматоха может быть связана с кончиной Лауры, даже не пришла ей в голову.
– Чужеземка померла, – коротко ответила Ирина. – А с ней и сынок ее преставился, – вдруг добавила она и покосилась по сторонам.
– Как померла? – воскликнула Мстислава, задрожав всем телом.
– Только что. Падучая у нее была. И внук мой Владимир заболел, от матери заразившись, и умер в одночасье.
Мстислава открыла было рот... да так и осталась стоять под грозным взглядом свекрови. Та, досадуя на невестину недогадливость, подцепила ее под руку и завела в укромный уголок.
– Закрой рот. Не ровен час, муха залетит. Ты что, не помнишь нашего уговора на случай, коль помрет Лаура?
– Так я ж не думала, что она взаправду умереть может, – запинаясь и глотая слезы, прорыдала Мстислава. – Думала я, что поправится она и все уладится.
– Эко ты какая боязливая, доченька. Ожидала ты, али нет, да только Лаурка померла и теперь о себе думать надо. Ей-то уж не помочь!
– Что делать надо? – утерев глаза, спросила Мстислава, но голос ее звучал настолько неуверенно, что Ирину даже злость взяла на излишне чувствительную невестку. Виду она, однако, не показала.
– Тебе, милая, делать ничего не придется. Я все сама улажу. Ради тебя, моя любезная, и ради моего будущего внука, пойду я на великий обман. Как мы с тобой давеча говорили, отошлю Владимира в свою дальнюю деревню, а Эрику скажу, что умер его ребенок, заразившись от матери. Твое же дело все мои слова подтверждать, чтобы у мужа твоего и тени подозрения не возникло. И не смей более слез лить – не по делу они. Подумаешь, важность, фряжская рабыня померла! Не велика потеря!
Мстислава согласно кивала головой, лишь раз подняв на Ирину глаза, когда упомянула она имя Эрика. Потом, сославшись на усталость и нездоровье, укрылась вновь в спаленке, лишь бы не видеть скорбных приготовлений, идущих в доме. Однако от мыслей своих тяжких Мстислава бежать не могла, а потому мучилась, беспрестанно возвращаясь памятью ко всему, что случилось с того времени, как приехала она в этот красивый дом, обставленный чужеземными вещами.
Пред ее мысленным взором представала чужеземка-фряженка, бывшая к ней столь ласковой. Кажется, вот только сейчас сидела она в светлой горнице с книгой на коленях, а перед ней ползал веселый Владимир, все агукал...
Что ждет теперь ее, Мстиславу, и ее дитя? Припомнила она и старую поговорку о том, что на чужом счастье своего не построишь, и оттого еще тяжелее стало на душе. Впору хоть в омут головой, да жаль нерожденного ребеночка. Оставалось Мстиславе только в ужасе и тоске ожидать, чем все дело кончится, и молить о пощаде незнакомого сурового Бога, веровать в которого повелел всем дядя, а также отец ее ребенка, князь Владимир.
Вечером того же дня на резвом коне повез холоп Ирины малое дитя Лауры в дальнюю деревню. Как ни ожесточено было сердце Ирины против фряженки, внука она все ж по-своему жалела. Даже поцеловала его на прощание и перекрестила. Слуге в руки даден был кошель с деньгами, чтобы воспитывался мальчонка у добрых людей не в нищете, а в достатке.
Поднимая клубы пыли, помчался конь по дороге, увозя спящего крепким сном ребенка прочь от родимого дома, где столь краткий срок довелось ему прожить при ласковой матери. Долго смотрела им вслед суровая Ирина и тихонько, украдкой, словно скрывая печаль от самой себя, смахивала невесть откуда взявшиеся слезы.
А Эрик тем временем был в пути. Казалось бы, только и радоваться ему, предвкушая близкую радостную встречу с любимою своею Лаурой и крошкой сыном. Но какая-то странная тревога обуревала воеводу, не выпускала из холодных, цепких объятий. Нечто подобное случилось с ним только однажды, когда ехал он с Лаурой из Константинополя.
С каждым днем тревога становилась все сильнее и ощутимее. А когда до дому оставалась три дня пути, случилось Эрику испытать великий ужас. Ехали они по пыльной дороге в разгар самый жаркого дня. Эрик во главе дружины погонял коня и оторвался от воев на дальнее расстояние. И вдруг увидел в знойном мареве – впереди на дороге стоит Лаура в том самом зеленом платье, на которое отрез еще в Константинополе был куплен. На малое время подумалось Эрику, что, ежели, не утерпев, отправилась Лаура ему навстречу? Хоть и знал он, что быть того не может – не удержался, окликнул любимую. А она отвернулась и пошла медленно по дороге, не оставляя в пыли следов.
Вслед за этим яркая, огненная вспышка взорвала голову изнутри, и почувствовал Эрик, что скользит он, падает с коня. В тот самый миг, когда коснулся он земли, ощутил страшную боль в руке и, поднеся ее к глазам, увидел, что из-под перстня, заветного отцовского кольца, резвой струйкой бежит черная кровь, а сам камень изнутри горит невзаправдашним, адским огнем.
Нашли его наехавшие сзади вои. Когда ж пришел воевода в себя, объяснили все тем, что солнце в тот день припекало уж больно сильно, вот и ударило славного война в буйну голову.
Сделали привал, отпоили Эрика какими-то целебными травами. И чувствовал он себя уж хорошо, да только не мог выбросить из головы случившееся. Не верил, что все ему привиделось. Долго осматривал Эрик перстень, но так и не нашел ничего подозрительного и следов крови на руке не было никаких, даже малой царапины не углядел.
ГЛАВА 31
В тот жаркий полуденный час, под добела раскаленным небом опускали домовину с легким телом Лауры в неглубокую могилу. Нараспев читал молитвы привезенный из Киева священник. Притворно причитала над гробом Ирина, старясь всем своим видом показать, сколь велико ее горе, как глубоко переживает она безвременную кончину фряженки.
Мстислава тоже вылезла из своего тихого угла и стояла над разверстою могилою ни жива ни мертва. Казалось бедной, что накажет ее суровый дядюшкин Бог и за неправду, и за грешные, непристойные дела. Что вскоре и она вот также, со сложенными на груди руками будет лежать в тесной домовине, не видя уже ни ласкового солнца, ни голубого неба над головой. И оттого хотелось Мстиславе плакать, да не просто плакать, а выть по-звериному. Обращала она свой взор в заоблачные дали, где по новой вере жил теперешний Бог, и молила о пощаде, о прощении для себя и своего ребенка. Была б ее воля, пала сейчас на колени и причитала в голос, только бы не наказывал ее Бог за зло, причиненное по недомыслию, да из простого бабьего желания быть желанною, любимой и счастливой.
Священник закончил отпевание. Домовину опустили в могилу и, засыпав землей, положили поверху гладкий памятный камень. Много позже местный каменотес высечет на нем слова. Иноземный лекарь попросит его об этом, и слова эти долго будут бередить сердца прохожих: «Упокой, Господи, душу фряжской девицы Лауры, коея, мало жив, оставила после себя токмо свет и доброту».
После похорон засобирались Ирина и Мстислава в дорогу. Но непогода задержала их отъезд. Как назло три дня подряд бушевала такая гроза, какой не видели в этих местах уже много лет. Мстислава, забившаяся по своему обыкновению в спаленку, могла думать лишь о том, что это Бог негодует на них. А молнии свергали беспрестанно, и гром грохотал так, что, казалось, небо обрушивается на землю. Ветер ударял в стены дома, будто желая добраться до его обитателей, выл в трубах, жутко, протяжно.
Мстислава лежала на постели, укрывшись с головой, и оттого не видела молний, однако при каждом ударе грома она вжималась всем своим отяжелевшим телом в перину и думала, что это последний удар, что сейчас она погибнет от грозной небесной кары. В вое ветра слышались ей то стоны умирающей женщины, то плач младенца. Такого страху натерпелась Мстислава за эти дни, что, подойдя к зеркалу, увидела в своих черных, как вороново крыло, волосах белые пряди.
Через три дня гроза прошла, умчалась куда-то вдаль. Небо стало голубым, чистым, словно и не бушевала природа, не гнул, не ломал деревьев ветер, не раскалывали небо молнии, не грохотал гром. С удивительной быстротой высушило солнце землю, стерев с лица земли последние следы бушевавшей грозы.
В тот же день, не успели Ирина и Мстислава закончить прерванные сборы, приехал Эрик.
Путь Эрика в Киев лежал как раз по его землям. Оттого и решил он прежде всего заехать домой, повидать Лауру и сына. Влетел в терем как на крыльях, кинулся наверх, в светелку, где обычно игралась с сыном Лаура и, не застав там никого, немало удивился. Пошел по терему, разыскивая любимую, да только теперь заметил, как непривычно тихо в доме.
Дурное предчувствие воскресло в сердце. Эрик оглянулся – позвать кого-нибудь и увидел вдруг мать. Не ожидал ее увидеть, аж отшатнулся, словно нечисть какая навстречу вышла. Ирина тоже опешила от неожиданности и отступила, прикрыв рот рукой. Позади нее Эрик к величайшему своему удивлению заметил Мстиславу, которая остановилась и смотрела на мужа огромными от страха глазами.
– Что вы тут делаете? – пересохшими от волнения губами вымолвил Эрик.
Ирина, хоть и стара была, но духом покрепче многих молодых. Она первая пришла в себя и заговорила с сыном ласковым, печальным голосом.
– Беда случилась, сынок. Большая беда. Мужайся, сын, ведь все мы в руках Божьих!
Эрик молчал, только желваки заходили на скулах.
Ирина выждала немного и продолжила:
– Пока не было тебя, заболела Лаура.
– Чем? – не выдержал Эрик. – Да где она, где?
– Падучая лихоманка на нее напала и в три дня свела в могилу... Уж и схоронили мы ее.
Эрик покачнулся, ноги его подкосились. Казалось, что он сейчас рухнет на пол, но, оперевшись о стену, Эрик устоял, только побледнел страшно.
– Что ж это? Как? – только и смог выговорить он.
– Недолго она, голубка, страдала. Прости, что не дождались тебя. Но сам видишь: погоды жаркие стоят. Все чин чином сделали, священника призвали из Киева. И Владимир, сын твой... с ней в одной могилке.
Эрик, казалось, не расслышал последнего предложения, сказанного матерью. Он смотрел на Ирину и жену невидящими глазами и губы его шевелились, силясь выговорить что-то.
– Сын, с сыном-то что? – наконец удалось ему немного совладать с собой.
– От матери заразу подхватил, – ответила Ирина, утирая слезы.
Эрик более не сказал ничего. Он опустился на стоящую возле стены лавку и уронил голову на грудь. Мать попыталась успокоить его, что-то еще сказать, но Эрик замахал рукой, отгоняя ее, как навязчивую муху.
Весь мир, казалось, обрушился. Смерть Лауры перечеркнула прежнюю, пусть непростую, но все же счастливую жизнь, и теперь впереди маячила перед Эриком лишь пустота, наполненная невыносимой тоской.
Перед глазами его стояла Лаура, такая, какой была она при жизни. Вся их недолгая совместная жизнь проходила перед мысленным взором Эрика: вот Лаура, совсем еще незнакомая, стоит по щиколотку в волнах, с брызгами накатывающих на берег. Это Константинополь, здесь привела их друг к другу судьба. Вот любимая в Киеве – зябнет холодными зимними вечерами и жалуется на то, что в этой стране никогда не бывает тепло. И Лаура последних дней – счастливая, поздоровевшая, светящаяся изнутри спокойствием и непрестанной радостью... Воспоминания одолевали, и не было никакой возможности приглушить эту рвущую мозг боль.