Уже скоро появились и плоды этих усилий. Когда шел в городе погребальный пир, явились в Трою необычные гостьи. Царица Пенфесилея привела на помощь Приаму конный отряд, состоящий из воительниц-амазонок. Некогда по неосторожности на охоте убила она свою сестру и была вынуждена бежать в Трою, где Приам совершил над ней обряд очищения. Теперь прибыла она на зов старого царя, чтобы вернуть этот долг. К тому же не забыли амазонки о погроме, который устроили их матерям Геракл и Тесей, и горели желанием расквитаться с ахейцами. Да и серебро, щедро отсыпанное амазонкам из городской казны, сыграло свою роль.
Так что получили троянцы новых могучих союзниц, готовых сразиться с греками. Когда окончилось перемирие, даже не ожидая помощи от троянцев, вывела Пенфесилея свое войско на равнину и атаковала греков. Свою армию она разделила на три части. Правое крыло составляли пешие лучники, набранные из союзных амазонкам народов, на левом фланге поместила она пехоту, а сама с конными амазонками стала в центре.
Ахейцы также разделили свои силы. Против вражеских лучников пошли отряды Менелая, Одиссея и Тевкра, против пехоты двинулись Диомед, Агамемнон и оба Аякса со своими дружинниками. В центре греческого войска стали остальные вожди во главе с Ахиллом.
И вот началось сражение. Пока фланги неторопливо сближались, Пенфесилея повела своих всадниц в стремительную атаку. На полном скаку ворвались амазонки в ряды греческого войска и принялись не вступая в рукопашный бой носиться между отдельными греческими отрядами, расстреливая врагов из луков и метая дротики.
Сама Пенфесилея билась в первых рядах, показывая своим подданным пример отваги. Вот воительница откинулась в седле, отвела руку назад и резко метнула дротик. Даже тренированный глаз смог бы заметить лишь черную молнию, пролетевшую десять шагов, чтобы аккуратно войти в прорезь вражеского шлема. Высокий ахеец, из глазницы которого внезапно выросло древко, несколько мгновений продолжал стоять, и лишь голова неестественно запрокинулась. Неспешно, почти медленно соскользнул бронзовый шлем, так и не спасший своего владельца, и, сминая свой пышный гребень, со звоном покатился по земле. И лишь подождав добрый десяток ударов сердца, воин молча опустился на колени, чтобы уже из этого положения грузно рухнуть в траву.
Со свистом и гиканьем носились амазонки по греческим позициям, сея вокруг себя ужас и оставляя за собой тела убитых.
Однако этот хаос длился недолго. Ахейцы быстро пришли в себя и бросились в бой. Под ругань и крики командиров тяжелая пехота строилась поотрядно в неуязвимые плотные порядки, которые быстро выдвигались вперед, отрезая далеко зарвавшимся всадницам дорогу назад.
Как стены горного ущелья ломают крылья неразумно ворвавшемуся в него ветру, так и плотные стены тяжелой пехоты останавливали, ломали и перемалывали нападавших. Лишившиеся своего главного преимущества — свободы маневра — амазонки стали легкой добычей для греческих копьеносцев. Дротики, топорики и кинжалы женщин оказались практически бесполезными против закованных в медь и бронзу героев, которые один за другим включались в кровавую круговерть, напоминающую танец смерти.
Однако гордые женщины, дорожившие своей грозной репутацией больше чем жизнью, продолжали отчаянно драться. Пенфесилея, собрав вокруг себя лучших, пошла на прорыв, оставляя позади себя тела убитых и покалеченных греков. Многих воинов убила в тот день она, но и сама сложила голову.
В круговерти боя сошлась она с Пелидом. С высоты коня рубанула она топориком, целясь в голову героя, но тот сумел увернуться, а затем всадил ей в бок копье. Как дети накалывают на соломинку бабочек, так насадил Ахилл амазонку на свою пику. Прошло бронзовое жало насквозь, войдя в тело справа, там, где пульсирует горячая печень, и выйдя наружу у левого плеча. Не теряя времени, подскочил Ахилл к амазонке и, ухватив рукой за волосы, стащил ее с коня и с силой ударил о землю. Уже не способная сопротивляться, рухнула со стоном Пенфесилея, и от этого удара уже не оправилась.
И только теперь, после гибели своей правительницы, уцелевшие амазонки прекратили бой и пустились в бегство. Увидев, что лучшая, центральная часть войска Пенфесилеи разбита, стали отступать и фланги, а вскоре отступление превратилось в повальное бегство. Так что выиграли это сражение ахейцы, хоть и заплатили многими жизнями за победу.
Главное же было в том, что до этого греки готовились штурмовать город, а теперь вынуждены были отложить эти планы и вернуться в лагерь для отдыха своих потрепанных войск и лечения раненых. Так что ценой своей жизни Пенфесилея дала троянцам еще немного времени для подготовки к новому этапу войны.
В тот же день произошло еще одно событие. По обычаю Ахилл стал снимать доспех с убитой им амазонки, и только теперь, сорвав с нее шлем, увидел ее лицо. Оказалось, что была Пенфесилея красавицей и даже сейчас была способна поразить мужское сердце. Надолго застыл очарованный мертвой красотой герой, и заметили это воины. Стали они тихонько, чтобы не услышал Пелид, отпускать шутки по этому поводу.
Вот один из них, желчный и вечно всем недовольный иониец Терсит, проходя по полю боя, увидел эту сцену и, подойдя к амазонке, с руганью выколол ей глаза.
— Что ты на нее смотришь, герой? Или ты из приверженцев противоестественной любви к мертвецам? — усмехнулся он, обращаясь к Пелиду.
Молча сделал Ахилл шаг к зубоскалу и резким ударом кулака выбил Терситу зубы. Умывшись кровью, тот с визгом стал отползать от полубога, ища защиты у окружающих, но Ахилл уже забыл о нем.
Впрочем, его слова достигли цели. Никаких действий с телом амазонки Ахилл не предпринял. Лишь предложил похоронить ее с честью, однако все другие вожди, разозленные потерями, постановили кинуть тело в реку. Не стал Пелид с ними спорить. Только часто с того дня стал Ахилл погружаться в задумчивость и печаль. Терсит же к вечеру впал в горячку и спустя несколько дней умер.
Хоть после победы над Гектором Ахилл был признанным лидером ахейцев, оттеснив на вторые роли даже самого Агамемнона, но убийство своего же воина, да еще по такой смехотворной причине вызвало ропот среди воинов. Пришлось Ахиллу совершить вояж на остров Лесбос, где он принес очистительные жертвы, чтобы снять с себя ответственность за кровь Терсита.
Разумеется, все время, пока Пелид плавал, ахейцы не предпринимали активных действий.
— Троя за это время никуда не денется, новую армию Приам не соберет, а штурмовать город без сильнейшего из героев чревато большими потерями. Так что можно несколько дней и подождать, — рассуждали вожди ахейцев.
Как оказалось, зря они считали Трою уже поверженной. Пока ахейцы ждали Ахилла, к троянцам на помощь пришли новые союзники, о наличии которых греки и не подозревали.
Некогда богиня зари Эос похитила Титона, одного из сыновей троянского царя Лаомедонта, и перенесла в Эфиопию, где стала жить с ним как с мужем. От этого союза родились сыновья Эмафион и Мемнон. И вот теперь, узнав, что родина его отца в беде, собрал Мемнон целую армию и, совершив поход через те земли, которые после назовут Сирией и Палестиной, прибыл на помощь к своему дяде Приаму..
* * *В Греции никто не слышал о Мнемноне, но зато на пространстве от Египта до Двуречья вот уже добрый десяток лет его имя произносилось со страхом или уважением, в зависимости от того, в каких отношениях говоривший был с полубогом.
Родившись три десятилетия назад в оазисе на границе Египта, еще подростком Мемнон был вынужден его покинуть и с тех пор редко задерживался на одном месте надолго. Вызвано это было весьма прозаической причиной: пока в оазисе жила богиня, беды обходили эту землю стороной, а Титон надежно оберегал подданных от разбойников и врагов. Естественно, что за десятилетия такой сытой жизни население оазиса сильно выросло. Однако шло время, состарился Титон, вернулась на небо Эос, и вместе с ней ушло и благополучие. Оказалось, что не хватает воды для всех жителей оазиса. Поэтому приняли решение старейшины: должны лишние люди уйти и искать себе новое место для жизни.
Встал во главе этих изгнанников молодой Мемнон, за силу и благородное происхождение единогласно выбранный вождем. Из своей казны купил он оружиеё отобрал самых отчаянных соплеменников в дружинники и начал искать свое место под солнцем. Пришлось вдоволь им поскитаться. Кормил он своими недругами крокодилов в священном Ниле, любовался зикуратами на берегах Евфрата и охотился на львов у быстрых вод Тигра. Брал на себя работу по охране караванов и выбиванию долгов. Нанимался в армии царей и дружины вельмож, силой и хитростью добывал себе серебро и золото.
Несколько успешных столкновений с мелкими южными царьками принесли полубогу известность и новых людей, готовых идти за его знаменем. С тех пор начал он создавать свою державу. Одни поселки он силой заставлял давать дань, с правителями других заключал союзы, небескорыстно помогая в вечных войнах с соседями. Прошло несколько лет, и его отряд стал силой, на которую обратили внимание правители великого Вавилона, однажды пригласившие сына Зари к себе. За несложную работу по вразумлению мятежной провинции Мемнон получил столько золота, что отныне мог чувствовать себя весьма уверенно, даже общаясь с вельможами самого фараона или полководцами грозного хеттского владыки, которые периодически появлялись в его шатре.
Пришло время, и соплеменники стали меньшинством в его разросшемся отряде. Теперь сотни разноязыких искателей удачи присоединялись к нему: изгнанные из своих городов претенденты на власть, скрывавшиеся от правосудия или кровной мести убийцы, профессиональные наемники и даже беглые рабы. Одни приезжали на колесницах и в окружении собственных лучников и оруженосцев. Другие приходили, не имея ничего, кроме дубинки и повязки на бедрах. Всех принимал Мемнон, находя возможность использовать их таланты себе во благо.
Потом были новые успехи и новые люди, признававшие над собой власть полубога. Не брезговал он грабежом и торговлей, так что богател и усиливался день ото дня. Уверенно брал он под свой контроль мелкие города и поселки, лежавшие в ничейной земле между великими государствами: Египтом, Хеттским царством и Междуречьем. Платили ему дань, пусть и приличия ради называемую подарками, города древнего Элама. Он же со своим войском постоянно перемещался из одной земли в другую, собирая подати и верша суд.
Уже задумывался он, а не объявить ли себя царем? Однако смущало его то, что власть его держалась лишь на военной силе его личной армии. Униженно кланявшиеся царьки в глубине души призирали его, считая выскочкой и простым бандитом. Правители великих держав готовы были видеть в нем полководца, которого при необходимости можно было выгодно использовать, но неизвестно, как они поступили бы, надень он корону? Тут к оракулу не ходи, все ясно: и фараон, и хеттский царь увидят в этом угрозу и будут разозлены. Скорее всего, войну они не начнут, но и простое недоброжелательство таких гигантов весьма неприятно.
Вдобавок, несмотря на все успехи, Мемнону никак не удавалось построить стабильно работающую властную вертикаль. Пока был он рядом, беспрекословно слушались его все, но стоило откочевать, как даже сельские старосты начинали забывать о данных клятвах, не отсылали в положенный срок дани и стремились всячески обмануть сына Эос. Так что была крепка его власть лишь на тех землях там, где стояли лагерем его войска.
Какое уж тут царство? Ослабнет дружина, так разбегутся все, кто сейчас льстит ему. А с дружиной тоже не все ладно. Воинов у него много, вооружил их он на славу, и дерутся они с любым врагом охотно. Только вот служили они ему исключительно за жалование и долю в добыче. Приходилось все, собранное с подчиненных земель, тратить на прокорм воинов. Так что казна Мемнона частенько бывала полупустой.
Поэтому вечно искал полубог ответы на два вопроса: где можно заработать и как укрепить свою власть, став подобным природным царям? Естественно, что весть о начале войны между Агамемноном и Приамом заставила его обратить внимание на происходившее в северных землях. Были посланы им разведчики, но первые вести были неутешительными. Ахейцы просто были бедны и не могли оплатить его помощь, а у Приама было множество союзников, так что рано Мемнону было предлагать свои услуги, если не хотел он оказаться лишь одним из множества наемников. А быть просто наемником он не хотел. Так что не вмешался он в события, но пристально следил за развитием ситуации.
И вот на десятый год войны решил сын Эос, что пришло его время, ведь одни троянские союзники погибли, другие ушли. Дали знать его доверенные люди Приаму, что есть сила, способная поддержать его пошатнувшийся трон. Правильно понял их слова старый царь, и ушел на юг караван с золотом и приглашением Мемнону пожаловать в Трою.
Еще до того, как был получен ответ, в котором полубог не сомневался, начал он собирать армию. Кроме личной дружины, повел он в поход и всех искателей добычи, каких только смог найти в окрестных землях. Так что, едва прибыли гонцы из Трои, огромная армия, сопровождаемая соответствующего размера обозом, двинулась в путь.
Помимо золота, которое он надеялся получить за свою помощь, влекла его в Трою еще одна цель. Слышал он, что храниться в Илионе чаша, из которой некогда пил Зевс, когда спускался на землю за Ганимедом. Как и всё, к чему прикасался бог, приобрела эта чаша особое свойство. Поскольку был громовержеец небесным царем и законодателем, считался покровителем земных властей и государств, то чаша превратилась в оберег, сохраняющий целостность государства. Хотел обладать ею Мемнон, надеясь, что поможет она превратить его аморфные владения в настоящую страну.
Так что скорым маршем пройдя расстояние, разделявшее его ставку и город Приама, оказался сын Зари у стен Трои. Был этот путь длинным и нелегким. Да что и говорить, насчитали сопровождавшие Мемнона жрецы два миллиона шагов во время этого марша. Многие из воинов отстали, а некоторые и погибли в схватках с жителями стран, по землям которых прошел полубог. Но были и те, кто по пути присоединился к армии в надежде на поживу.
Явился он всего через день после смерти Пентесифеи, так что сильно повезло грекам. Ведь объединив свои силы, Приам, полубог и амазонка могли бы и вообще разгромить ахейцев. Однако и один Мемнон был весьма опасен для Агамемнона.
Пока троянцы радовались союзникам, а греки пытались выяснить, кто помог их врагам, Мемнон готовился к встрече с Приамом. Одним своим видом он внушал уважение и знал об этом. Широкогрудый красавец, с развитой мускулатурой и гордой посадкой головы, он нравился и мужчинам, и женщинам. Однако, идя на встречу с Приамом, Мемнон дополнительно позаботился о своем виде, достав из сундуков лучшее из своего не особо большого гардероба. Затем рабыни расчесали ему волосы и завили бороду кольцами по вавилонскому обычаю.
Приам тоже готовился к встрече. Хотел царь показать, что хоть и ослаблен он долгой войной и гибелью сыновей, но все еще силен и может и без чужой помощи победить. Поэтому отборные троянские воины в лучших доспехах плотными рядами стояли вдоль дороги, по которой следовал сын Зари, а тронный зал был убран с нарочито-показной роскошью. Забыв о необходимости экономить, готовили повара на пир обильные угощения, которые выносились в зал на золотых и серебряных блюдах.
Вот Мемнона и его командиров ввели во дворцовый мегарон, где в строгом порядке сидели и стояли вельможи и старейшины Трои. Все они усилием воли сохраняли на лицах невозмутимость, но на самом деле волновались, понимая, что судьба дала им возможно последний шанс изменить ход войны в свою пользу.
Звеня бронзовыми доспехами, по просьбе Эос созданными для него самим Гефестом, вошел он в тронный зал. В свете факелов блистали самоцветы на его браслетах и перстнях. Тяжелыми складками падал с плеч расшитый золотыми нитями пурпурный плащ, тускло светилось золото, обильно покрывавшее оружие и одежду…
В одном из боев в Египте взял он как трофей обоюдоострый бронзовый хопеш с золотой рукоятью, ставший его любимым оружием, а спустя годы ассирийские маги наложили на клинок заклятия, выбив на потемневшей бронзе свои странные надписи, похожие на следы птичьих лапок. Теперь этот страшный, одинаково хорошо колющий, рубящий и режущий клинок, напоминавший насаженный на рукоять серп месяца, всегда весел у бедра полубога. Сегодня это чуждое в этих местах оружие приковывало к себе взгляд троянских вельмож и внушало им невольный трепет.