Леонид отыскал ее чуть влажную ладошку и повторил:
– Я люблю тебя! Будь моей женой!
Она постаралась осторожно высвободить свои пальчики из его руки, но его пальцы были, как силки – чем настойчивее из них выбираться, тем сильнее они держат! Вместе с тем Машенька, прослушав такое неожиданное признание, ожидаемое подсознательно еще с пятилетнего возраста, вдруг потеплела разом всем телом, губки ее приоткрылись, а сердечко заколотилось вольной птичкой в клетке… Она молчала, совершенно не зная, что отвечать нужно или что предпринять…
А он, еще не привыкший к тому, что все перевернулось с ног на голову, глядящий в темноте на очертания ее тела страстным взором, требовал всем существом своим ответа на откровение.
– Любишь? – вопросил он.
Машенька вдруг почувствовала крепость его руки, затем доселе не знакомое ощущение в девичьих местечках, учащенно задышала и сказала глупое:
– Ты ведь еще маленький!
От этих обидных слов он сделался, будто раненый, сжал ее пальцы до хруста, а потом, взявши себя с усилием в руки, страстно зашептал.
– Я – не маленький!.. Я – большой!.. А ты – дура!
Машенька хотела было обидеться на оскорбление, но властность в голосе этого новенького задела какие-то новые струны девичьей души, до сей поры не звучавшие в ее организме. Она прислушалась к тем звукам и посчитала их не такими ужасными на самом деле… Столько неизведанного и нового произошло с ее ощущениями и чувствами вместе с ночным приходом этого мальчишки… Она вдруг сказала:
– Я, наверное, смогу тебя полюбить!
Он тотчас отпустил из тисков своей руки ее хрупкие пальчики, потянулся к небу, на фоне которого бледнело ее личико, потянулся жадно, жарко дыша, и поцеловал Машеньку в губы истово. Она инстинктивно засопротивлялась, сжимая рот накрепко, защищая свой первый поцелуй, а его язык, крепкий и жесткий, все давил на губки агрессором, пока наконец не сломил оборону и не проник за сахарные зубки, в сладкую девичью жизнь.
Они целовались, пока утро не засуетилось за оконными шторами.
– Иди! – шепотом прогоняла Машенька. – Тебя поймают!
– Ты выйдешь за меня замуж? – не отступал он.
– Сумасшедший!
– Выйдешь?
– Нас никто не поженит!
– Моя забота!
Ах, как ей нравились его натиск и уверенность в себе. Ей, конечно, хотелось, чтобы интернатская жизнь оказалась тотчас позади, чтобы этот Серый волк, явившийся из мечтаний, унес ее на своей спине в другую, сказочную жизнь, а потому она была готова душой на его невероятное предложение и вслух сказала:
– Я согласна… – и сама ужаснулась этому ответу.
Он не слишком радовался ее словам, словно уже заранее был уверен в согласии, лишь поцеловал ее по-взрослому – в нежный висок, а затем проинструктировал:
– Никому ни о чем не рассказывай!.. Я сам все сделаю, как надо!.. Завтра на большой перемене жди меня возле черной лестницы! Поняла?..
Она кивнула, он в этот миг поднялся и нетвердым шагом отправился из девичьей спальни вон. Леонид не совсем еще освоился с миром вверх тормашками, а потому совсем не торопился, дабы не расшибить свою умную голову…
Два часа до подъема Леонид спал безмятежно и почти счастливо.
А Машенька, наоборот, не сомкнула своих прекрасных глаз до самого пионерского горна. Она все думала и размышляла о новой жизни, которая последует после большой перемены. Ей представлялись всякие подушечки с кружевными наволочками, почему-то большой плюшевый мишка, две самоходящие куклы и купюра в десять рублей…
Она долго не могла понять, почему все девочки с таким любопытством смотрят на нее в умывальной. А когда посмотрела в зеркало на свое отражение, то обнаружила на нем раздувшиеся губы… Пошевелила ими, они действительно отчаянно болели и краснели, будто помадой крашенные, после ночных поцелуев.
Одна с ехидцей сказала:
– Видела, видела! Все скажу Вере Викторовне!
– Подумаешь, – ответила Машенька. Она ничего не боялась, так как до новой жизни осталось всего несколько часов. – Какая ты, Катерина, нехорошая!
Большинство девочек могли бы позавидовать Машеньке, но уж больно малявкой был этот новенький. Первоклашка! С таким целоваться позорно! Вот если бы десятиклассник, ну на худой конец, кто-то из своих одноклассников!..
Исходя из этих соображений, Катерину никто не остановил в ее пакостном намерении настучать. Остались девочки к подлости равнодушными.
Марина Петкина, самая близкая из девочек для Машеньки, сидя с ней за партой на уроке рисования, все шептала без устали:
– Ты когда-нибудь видела первоклашку голым?
Машенька на такой вопрос немного смущалась и пыталась припомнить какой-нибудь факт из жизни маленьких… Это удалось ей без труда, так как малыши совсем не стеснялись своих нагих животов по причине малолетства, а голые мальчишки были похожи своим отличием на крашенные белым, фаянсовые заварные чайники с малюсенькими носиками.
– Видела, – прошептала в ответ Машенька, рисуя акварелью на листе ватмана свое сердечко.
– И что ты с ним будешь делать?
– А что надо?
Марина Петкина сама толком не знала, какие действия предпринимают мальчики с девочками, но догадывалась, что для неизведанного все-таки нужно, чтобы мальчик был старше и опытнее девочки.
– Моя мама была намного старше папы, а потому рано умерла! – сообщила Марина о своей драме как довод. – А папа не смог со мною жить без мамы… У вас родится ребенок и… – Дальше девочка запнулась, так как логическая цепочка вела к такой же драме.
– Я тоже умру?
– Наверное…
Машенька только год назад поняла, что когда-нибудь умрет. По-настоящему поняла. Раньше смерть она воспринимала, как что-то опять из сказки, совершенно не имеющее к ней отношения. «Любили они друг друга и умерли в один день»!.. Но как-то ночью она вдруг проснулась от пришедшей во сне мысли, что она – конечна, что ее тоже когда-нибудь не станет, как и ее семьи, погибшей в полном составе в автокатастрофе… Тогда она испытала ни с чем не сравнимый ужас, плакала навзрыд от предстоящей смерти, и не было родного плеча в этот самый страшный момент детства, плеча, к которому можно приткнуться, чтобы спрятаться от невероятного ужаса!.. Вот и сейчас, от слов Марины, она вспомнила то пережитое и задрожала крохотным сердечком. Она совсем не хотела умирать!.. В принципе за год она свыклась с той мыслью, что когда-нибудь это сделать придется, но сейчас! Это никак невозможно!..
Слезка соскочила с Машенькиной реснички и упала в акварельную краску на ее рисунке. Нарисованное красным сердечко чуть-чуть разъехалось, и Егор Афанасьевич, учитель рисования, похвалил девочку за правильное пользование акварелью.
– Вода делает акварель живой! – провозгласил он для всех.
– Не плачь! – прошептала в ухо Марина Петкина. – Скажи ему, что сначала надо вырасти!
– Да, – согласилась Машенька.
– Мы тебе найдем постарше! Я тебе дам свои голубые тени, и кто-нибудь сразу клюнет на танцах!
– Хорошо, – покорно согласилась Машенька.
Главное – отсрочить смерть!..
* * *Леонид уселся на заднюю парту соседом к Рыжему, чью физиономию украшали яркие следы вчерашних побоев. Ромка от такой наглости зашипел одичалым котом, но новичок тотчас сделал ему предложение, от которого избитый хулиган не смог отказаться.
– Ты – классный парень! – признал Леонид, смотря твердым взглядом в самые глаза пацана. – Ты держался молодцом! – Он протянул руку, продолжая воздавать хвалу. – Я тебя признал, ты из тех, кто никогда не сдается! Мне нужны именно такие, как ты! Вдвоем мы – сила, которую никто не сможет победить!
– А как же Верка?! – ошеломленным голосом спросил Ромка. – Ты же с ней теперь кореш! А меня она ненавидит! Грозит колонией!..
– Ты про Веру Викторовну? – хмыкнул Леонид. – Мужчина всегда с любой женщиной справится! Главное – подход! Положись на меня! Ты со мною, друг?
Рыжий Ромка колебался, глядя на протянутую для пожатия руку, вспоминал вчерашнее, ощущая боль в паху. Но если сильный предлагает тебе дружбу, стоит ли ее отвергать? Мальчишка отбросил все свои сомнения и, как свойственно только в детстве, признал в Леониде друга на всю жизнь. Он крепко пожал поданную ладонь, а затем, как друг на всю жизнь, положил свою руку на плечо Леонида, показывая свою искренность и преданность.
Северцеву пришлось пережидать такое неожиданное продолжение отношений, хотя телу были неприятны тактильные контакты с особями своего пола. Но для дела приходилось терпеть. Он заставил себя улыбнуться новому другу, а потом раскрыл ему секрет.
– Я собираюсь жениться!
– На ком? – обалдел Ромка. Его новый лучший друг потрясал своими выходками все больше и больше. Что ни слово, то будто по голове молотком.
– На Маше.
– Это на какой такой Маше? – оглядывал Рыжий свой класс. – У нас Маш никогда не было…
– Из пятого.
– Это что же? – припоминал Ромка. – Махаонова, что ли? С глазами, как у неваляшки?
– Она.
Здесь в класс вкатилась на кривых ногах математичка Вера Викторовна, сразу углядев новенького Северцева сидящим на задней парте в обнимку с самым отпетым школьным хулиганом. Учительница изменилась в лице. Не скрывая злости, она приблизилась к друзьям.
– Я думала, ты, Северцев, умный мальчик! – проговорила тихо. – А ты …
Леонид опередил ее заключение в слове и доложил почти по-пионерски:
– Я, Вера Викторовна, взял шефство над Романом! Надеюсь, он больше не будет вас расстраивать!
От невысказанного Леониду ругательного слова «дурак» Вера Викторовна чуть было не поперхнулась. Смотрела то на новенького, то на Ромку, стараясь определить, не измена ли, не выставляют ли ее саму дурой?
– Ведь правда, Роман? – продолжил Северцев. – Ты ведь не будешь больше хулиганить?
Теперь на заднюю парту глядел весь класс, ожидая от Ромки, которого математичка обещала по достижении девяти лет отправить в колонию строгого режима, решительного ответа. Все надеялись, что Рыжий Псих продемонстрирует знание редких терминов из матерного лексикона, ведь недаром его папаша проживает в тюрьме за причинение тяжких телесных. Но здесь произошло чудо. Ромка Псих сначала позеленел лицом, затем покраснел, а по достижении необыкновенной бледности ответил неожиданное:
– Да, Вера Викторовна, я больше не буду хулиганом! – И прошептал в сторону неслышно: – Бляхамуха…
Его слова были похожи на нежное блеяние овечки, отчего математичка совсем потеряла равновесие духа и даже осмелилась кончиками пальцев погладить рыжие Ромкины патлы. Сморщилась в улыбке.
Класс разочарованно выдохнул, на смену ожидания чрезвычайного пришла обыденность – начался урок.
– Как же ты меня так? – прошептал, сохраняя бледность лица, Ромка. – Авторитет теряю! Ниже плинтуса падаю!..
– Приобретаешь! – ободрил Леонид. – Хитростью добиться можно гораздо большего, чем когда прешь напролом!.. Мы эту… тетеньку… Мы с ней обязательно разберемся! Поверь мне, она долго будет жалеть о том, что связалась с нашей дружбой!
– Обещаешь? – заметно ободрился Ромка, чувствуя в своем друге, в его словах необыкновенную уверенность и силу.
– Обещаю…
– По голове кирпичом! – предложил Псих.
– Муравья в ухо…
Это предложение заставило Ромку глубоко задуматься над сутью вещей. Он понял, что в лице Леонида нашел незыблемого вождя. Муравей в ухе – это серьезно! Это не зубным порошком морды посыпать!
После того как Леонид удивил Веру Викторовну знанием таблицы умножения, рассказав ее всю в минуту, он ответил и на вопрос Ромки: «А когда женишься? «
– Сегодня, – сообщил шепотом.
– А зачем? – вырвалось у Рыжего, но он тотчас показал всем своим видом, что на спрошенную глупость ответа не ждет.
– Хочу! – все же ответил Леонид честно.
– А разве в семь лет жениться можно?
– А кому здесь семь лет?
– Мне, – признался Ромка. – А тебе что, уже восемь?
– Мне – пятнадцать.
Леонид произнес это так буднично, будто впроброс, так что Ромка почти поверил. Небольшое сомнение осталось, но в основном – глупая вера. Все-таки он ждал пояснений.
– Я – человек небольшого роста. Я медленно расту.
– Понял… А чего ты в первом классе?
– Я знал, что найду здесь друга.
Ромка густо покраснел от удовольствия. Пятнадцатилетний друг – это ништяк!
– Такты, наверное, – карлик?
– Я – не карлик!.. Я – лилипут. Лилипуты – маленький, но гордый народ!
Дальше Леонид сообщил Ромке, что когда женится на Машеньке Махаоновой, то сразу уйдет из интерната жить самостоятельно. Еще Северцев сказал, чтобы Ромка ждал его, что он, Леонид, друзей не бросает!
– Жди, сколько бы времени ни прошло!
– Ага, – пролепетал Рыжий Ромка со слезой в голосе. Только что он приобрел друга, а уже расстается с ним на долгие времена. – Ты правда вернешься за мною?..
Прозвенел звонок на большую перемену, и Леонид уже твердым шагом направлялся к черной лестнице. Он шел навстречу своему маленькому Космосу, чтобы вылететь в него на крохотной ракете, взорвать его, превращая Вселенную в Черную дыру!
Она все-таки пришла, несмотря на уговоры подруги и ужасающий страх смерти. Машенька хотела сказать маленькому мальчику, что люди часто делают по ночам глупости и говорят не то, что следует. Она придумала предложить новенькому свою сердечную дружбу и на том успокоенно ожидала приход первоклассника.
Он появился, ростом почти ей по плечо. Она даже внутренне заулыбалась той мысли, что могла захотеть выйти за него замуж.
– Здравствуй, Ленечка! – приветствовала она чуть снисходительно. – Я…
Машенька хотела было сразу выложить все то, о чем надумала в тяготах, но встретила жесткий взгляд этого странного мальчика. Ее словно бы ударили по щеке. Заготовленные слова застряли в горле, она стояла, будто безмозглая кукла, с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом.
– Что? – высокомерно поинтересовался мальчик. – Что, передумала?
– Я…
– А ты знаешь, что лилипуты не прощают предательства?
– А ты что?.. – Глаза Машеньки распахнулись еще шире. – Ты – лилипут?
– А ты думала, что мне семь лет и я собираюсь в таком возрасте на тебе жениться? Да, я – лилипут. Но я расту, только медленно! Мне пятнадцать лет!
– А как же ты в первом классе?
– Я пришел за тобой? Лилипуты умеют любить!
Все в Машенькиной головке, все логические построения о смерти, связанные с мужем, который годами младше, сомнения о невозможности прихода сказки в жизнь – все мгновенно рассеялось. Она теперь опять находилась перед Леонидом, как Красная Шапочка перед Серым волком, который обязательно должен был за ней прийти!
– Я тебя не предам! – прошептала Машенька, прижав руки к груди, лишь бы он поверил ей. – Я согласна!
– Тогда – сегодня!
– Да-да, конечно, – закивала она, а после только спросила. – А что – сегодня?
– Я на тебе женюсь… – Он приблизился к своей невесте вплотную, дотянулся до ее головы, будто хотел погладить волосы, но лишь выдернул из них длинную заколку. – Вечером, в конце прогулки, жди меня возле дыры в заборе! Поняла?
Она опустила голову и покорно молвила:
– Да.
После уроков Леонид проник в учительскую, пустующую по причине общего собрания у директора, собрал по сумкам все имеющиеся деньги, а из одной прихватил и ключи, затем отправился в комнату завхоза, где стоял большой несгораемый шкаф. С помощью Машенькиной заколки мальчик ловко вскрыл металл и добыл из него уже значительные материальные средства, сложенные в толстую пачку, перетянутую резинкой…
В интернатском дворе он ни с кем не играл во время прогулки, сохранял деньги на кармане, а когда к нему хотел приблизиться друг Ромка, сделал лицом такую заговорщицкую фигуру, что Рыжий тотчас изменил свои планы, развернулся на сто восемьдесят градусов и побежал играть в футбол.
Все в природе готовилось к вечеру. Пионерский горн протрубил к ужину, и сиротский народ потянулся к столовой. Лишь двое из двухсот человек решили остаться сегодня голодными, дабы обменять пищу на счастье.
Они бежали через пролесок, взявшись за руки. В голове Машеньки все мысли словно заморозились. Она ни о чем не думала, просто подчинялась этому лилипуту, матерым хищником, грозным карлом ворвавшимся в ее жизнь… Перед тем как выбраться из леса на дорогу, Леонид достал из кармана тупой ножичек и, отрезав с Машенькиной головы прядку волос с ленточкой, оставил отсеченное под старой сосной…